Дорога к чёрным облакам - Тоннель кошмаров (III)⁠⁠

- И это лучшее, что смогли найти южане для похода на Невеан? - усмехнулся Вентус, пинком переворачивая обожжённый труп, чтобы рассмотреть то, что осталось от лица, - Всего девять человек!?

Эта битва продлилась достаточно долго. Специальный отряд Южного королевства, миновав линию фронта, сумел-таки прорваться к предместьям Невеана, где они и собирались перехватить Рика Ромеро и его группу, однако, выставленная Коллегией магов засада внесла корректировки в этот план. Вокруг города одна лишь пустошь из камней и лишайника, над которой с момента активации защитных систем бушует сухая гроза. В небе клубятся чёрные тучи, грохочет гром, в густой непогоде пляшут молнии, но дождя здесь не было многие тысячи лет. Капкан захлопнулся быстро, южане не погибли мгновенно лишь благодаря тому, что они действительно были лучшими из лучших. К несчастью, на бой сил уже не осталось, иначе, кто знает, может быть они сумели бы забрать с собой пару-тройку магов противника.

- Ну знаешь, не такие уж они и слабаки, - как всегда скучающим голосом ответил Кортикус, почёсывая свою бороду, - Меня достали как минимум дважды.

- Ты не особо и уклонялся, тебе же как мёртвому припарка, - парировала Бастиана.

- Да неужели? Думаешь приятно, когда тебя протыкают насквозь? Или расплющивают камнями?

- Хватит! - рявкнула Занна, зажимая ладонью глубокий порез на руке, - Нужно заново поставить ловушку, монах молний появится в любой момент.

- Заново? Госпожа, смею напомнить, что на подготовку этой техники требуется несколько недель. Когда император назначил эту операцию, у нас уже многое было подготовлено, свитки со схемами и ярлыки, но теперь, всего этого нет, - нервно поправляя очки заметил Арвикус.

- Чёртовы кретины, испортили нам весь план, - Вентус смачно плюнул на труп, - Как они вообще умудрились вырваться?

- Век живи, век учись, - безразлично произнёс Кортикус, - Мы, значит, тоже ошибаемся.

- Как поступим? - спросил Наото, осматривая другой труп южного бойца.

- Ритуал Кровавой тюрьмы? - неуверенно глянув на Бастиану, спросил Арвикус.

- Ещё идеи? - Наото скользнул взглядом по Занне.

- Может пустим Чёрный снег, когда они подойдут? Он же вроде бы готов? - ответила Занна.

- Протус занимался Чёрным снегом, никто не знает, готов он или нет, - сказал Кортикус, - Да и вечная гроза над городом наверняка разобьёт заклинание.

Повисло молчание, очевидно, других идей не было. То есть, идеи, конечно, были, но архимаг недвусмысленно дал понять, что за успех операции они отвечают своими головами, ошибок быть не должно. Никому не хотелось брать инициативу и оказаться крайним в случае провала.

- Значит Кровавая тюрьма, - подытожил Наото, дождавшись одобрительного кивка Занны.

- Бастиана, ты лучше всех знаешь эту технику, будешь медиумом, - обратилась к колдунье Занна, но та не ответила. Она лишь стояла, слабо вслушиваясь в разговор. Её взгляд привлекли врата Невеана. Потемневшие от времени, высокие, теряющиеся в облаках. В её памяти раздался треск, с которым эти ворота однажды открылись.

Это были последние дни войны против Облачного королевства. Вся долина, все её города и сёла принадлежали империи. Все войска Невеана были уничтожены в тяжелейших боях. Осталась последняя цель, последний оплот древнейшего наследия Рассиена Муна и его сыновей, который теперь по праву принадлежит императору Акрону. Коллегия магов в то время состояла всего из четырёх человек. Протус, Кортикус, Джулиус и ныне покойный Либерус разработали сильнейшие в истории Ванвардо ударные техники и заклинания массового поражения, которые и помогли покорить Облачную долину, смять их оборону, сломить даже монахов молнии. Бастиана же была простым лейтенантом, имела в подчинении отряд из одиннадцати монахов и магов.

Акрон желал, во что бы то ни стало, попасть в город, однако сделать этого не удалось даже спустя годы после начала осады. Чем только они не били по вратам, те не поддавались. Даже когда Джулиус лично доставил адского вида пушку, заряженную Светом до такой степени, что пространство вокруг неё искажалось, и саданул из неё, на воронёном полотне не осталось ни царапины. Подойти к стенам не представлялось возможным, от ударов Мраморного барьера защиты нет и по сей день. Пробовали делать подкоп. Сапёры клялись всеми мыслимыми богами, что выкопанный ими тоннель равен длине, необходимой для выхода по другую сторону стены, но, почему то, они неизменно выныривали в десятке-другом метров от точки входа под землю. Император был в бешенстве, он рвал и метал, казня одного за другим своих генералов и советников, но поделать ничего не мог. В итоге, спустя семь лет, осаду решено было снять. Военный совет пришёл к выводу, что выживших в городе за такой срок остаться не могло. Это была большая ошибка.

Отряд Бастианы был назначен на осаду за две недели до запланированного отвода войск. Их палатка располагалась на самом краю линии осады, в авангарде правого фланга. Было раннее утро, девушка ёжилась от холодного горного воздуха, и сонно тыкала палкой в костёр. Уже совсем скоро они покинут это место. Прекратят бессмысленное бдение у стен мёртвого города. Она поморщилась, когда барабанные перепонки содрогнулись под очередным раскатом грома. К этому невозможно привыкнуть, нескончаемое «Бум-Бум» по мозгам начинало выводить из себя уже спустя пару часов пребывания здесь.

Мраморный барьер ожил. На стены города будто наложили стёкла, в которых ярко бликовали голубые квадраты концентрированной энергии. Сонливость как рукой сняло, Бастиана вскочила на ноги, оглядывая линию осады, насколько хватало взгляда. Неужели кто-то решил сунуться к городу ближе, чем положено? По всему лагерю началось шевеление, опасность заметили командиры и принялись будить своих солдат. Колдунья тоже уже было ринулась в палатку, но тут она услышала громкий треск. Между двух массивных створ ворот города забрезжил просвет. Гул и скрежет запирающих механизмов наполнили каменную пустошь, повсюду раздались звуки горна — сигнал тревоги. Просвет расширялся, из него ударил густой солнечный свет. В его льющихся на выжженные камни лучах возникли пять силуэтов, спокойно вышагивающих на встречу имперской орде. Монахи молний. Пятеро. Возле Мраморного барьера и под вечной грозой. Опасно.

Страх ледяной рукой скрутил внутренности колдуньи. Идущий впереди остальных монах вскинул руки, мерцание защитного барьера города мигом втянулось в его пальцы. И был свет. Когда Бастиана смогла открыть глаза, она обнаружила, что центральный фланг осады перестал существовать. Сквозь оранжевые пятна, плывущие перед её взором, она различала лишь дымящуюся бесформенную кучу, которая мгновение назад была её боевыми товарищами. Поле боя стало воплощением первозданного хаоса, пятеро выживших монахов мелькали в рядах войск империи, словно падающие звёзды в небе, чиркая то тут, то там, испепеляя разрядами всех, кто попадался им на пути.

Колдунья попыталась встать. В ушах не было ни единого звука, кроме мерзкого протяжного писка. Мерцающие пятна плавали в глазах, но всё же она смогла рассмотреть возникшего перед ней человека. Белая, с голубыми витиеватыми узорами мантия, сандалии из пары деревяшек и старой верёвки, худое, осунувшееся лицо, впалые глаза и щёки, пылающий праведной яростью взгляд. От его рук остались одни лишь обтянутые кожей кости, но это не мешало им порождать грозовые разряды, разрывающие на части что угодно. Громовержец возвёл руки к небу, в чёрных тучах ярким водоворотом блеснули молнии. Всё вокруг окрасилось слепящим синеватым светом, кончики пальцев сильно кольнуло, волосы встали дыбом. Бастиана упала, больно ударившись о камни. Тело свело судорогой. Следующее, что она помнила, это как Либерус прикладывает ладони к её голове, возвращая слух и зрение. Писк в ушах прекратился, уступив место звукам развернувшейся битвы — взрывам, крикам, треску молний. Напавший на неё монах лежал рядом, мёртвый. Чем Либерус заблокировал такой сильный разряд, она не представляла и по сей день.

- Собери всех выживших, сдерживайте их, сколько сможете, архимаг скоро появится с подкреплением, - быстро проговорил Либерус и исчез.

Врагов осталось всего четверо, но задача от этого легче не стала. Монахи вышли на свой последний бой, намереваясь продать жизни как можно дороже, оставить последний автограф своего народа на военном полотне. Оставить его так, чтобы помнили веками. Среди солдат империи воцарилось смятение. Кто-то пытался драться, кто-то бежать. Отдельные отряды смогли организоваться, но все их попытки дать отпор заканчивались очень быстро. Монахи молнии, казалось, были неуязвимы. Самые разные атаки раз за разом доставали их, но толку не было. Громовержцы пролетали сквозь стены пламени, изящными разворотами расшибали камни и лёд, парировали любые направленные на них удары с необычайной лёгкостью. Всюду лежали трупы, раненых было очень мало, удары молний, как правило, не оставляли шансов, превращая тела в хорошо прожаренные стейки. Бастиана пробиралась сквозь мечущиеся ряды своих сослуживцев, пытаясь отдавать какие-то приказы, собрать хотябы небольшую группу бойцов, но её просто игнорировали. Сквозь беснующийся в душе ужас пришло решение попытаться поискать старших офицеров, но не успела она подумать об этом, как небеса прорезал голос. Страшные, полный гнева и величия слова на давно забытом языке эхом отдались от стен города. Несколько ярчайших вспышек, мгновение боли — и тьма.

- ...Басти? Ты слушаешь? - Арвикус положил руку ей на плечо.

- Да? А, ну да, разумеется, - рассеянно кивнула колдунья, пытаясь стряхнуть своё самое страшное в жизни воспоминание.

Яркий лучик утреннего солнца посмел пробиться сквозь пелену сна, щекоча сознание и выводя его из забвения. Ночь была холодной, достаточно холодной, чтобы обычный человек замёрз насмерть, но к монахам и магам это не относится. Особенно это не относится к монахам и магам, плотно прижавшимся во сне друг к другу и завернувшимся в пушистый, мягкий плед. Рик приоткрыл глаза. Юдна лежала рядом. Светлые волосы падали на её безмятежное лицо.

- С добрым утром, - сквозь сон проговорила она.

- Да, с добрым. Раньше назвать утро добрым, у меня бы язык не повернулся, - ответил он.

Девушка зевнула, слегка приподнялась, крепко обняла его и страстно поцеловала.

- Привыкай, - сказала Юдна, когда их губы разлепились, - Теперь каждое наше утро будет добрым.

Она лучезарно улыбнулась. Рик запустил пальцы в её шёлковые волосы, и поцеловал ещё раз. Они снова улеглись, обнявшись, но спать дальше было нельзя — сегодня их ждёт дело. Оба это понимали, но хотелось ещё хоть несколько минут побыть в этой блаженной неге, не думая о ждущих их кошмарах.

«Зря пытаешься не думать об этом» - завёл свою волынку загадочный голос.

«Кто ты такой и откуда взялся!?» заорал Рик во весь внутренний голос. Это уже начинало пугать. Да, раньше у него случались очень выразительные внутренние монологи, но то были монологи, а это был самый настоящий диалог. И вроде бы ответы действительно генерировал его собственный мозг, но вот что за механизмы запускали этот процесс, было решительно непонятно.

«Может быть, я твой здравый смысл? Может быть, я тот, кто отныне намерен не позволять тебе делать глупости? И кстати о глупостях, «теперь каждое наше утро будет добрым», ну да, как же иначе. Из-за ваших чувств и привязанностей вы станете уязвимы, будете думать не о деле, а друг о друге. Будете совершать ошибки, потому что мыслить начнёте совсем не головой. Кира умная, она это всё понимает, потому и отшила тебя вчера. А вы два идиота».

«Да неужели? Думаешь логично отложить это всё на будущее? А что если у нас его попросту нет? Забыл куда мы идём сегодня? Забыл вообще, где мы и кто мы?»

«Я-то как раз помню, а вот ты, похоже, не очень. Если встреча с Наото не вбила в твою башку осознание серьёзности ситуации, то что тогда должно это сделать? Может, ты станешь думать, когда не сам будешь на волосок, а когда потеряешь кого-то из них?»

Аргумент был серьёзный. Рик представил, как после ножей Наото кровью из ушей истекают его друзья. Юдна, Кира, Сет, Эл-Би или Гектор с Мунго, да и даже Харуно, чего уж там. Он этого не хочет.

«Когда нужно защитить тех, кого любишь, тогда и становишься сильным. Тогда и случаются чудеса, так и рождаются подвиги».

«Как же я надеюсь, что ты окажешься прав».

Голос замолчал. Рик крепче приобнял Юдну.

- Давай останемся здесь, - прошептала девушка.

- Что? - удивлённо спросил Рик.

- Ну... Просто останемся здесь. Не вернёмся в деревню. Нас тут ни за что не найдут. Будем жить здесь, в тишине и покое, вдвоём. Никакой больше войны, никаких опасностей. Только ты и я.

- Как бы я хотел этого, - тяжело вздохнув, ответил Рик, - Знаешь, сегодня, здесь, с тобой, я счастлив так, как очень давно не был. А может быть, как не был никогда.

- Правда? - она посмотрела на него своими голубыми как летнее небо глазами.

- Правда. Я не хочу, чтобы это заканчивалось, - ответил он, с нотками боли в голосе. Юдна села и внимательно на него посмотрела.

- Так ведь и не закончится же? Мы же... Теперь... Вместе, да? Ты и я, - в её голосе звучала надежда и страсть, в глазах горел огонь.

Рик стащил с себя уголок пледа, сел рядом, и взял девушку за руку.

- Да, мы вместе. Ты и я. Это теперь самое важное. Ничего другого мне больше и не нужно. Только чтобы ты была рядом.

- Ты обещаешь мне? - спросила она, обвив руками его шею и внимательно взглянув в глаза, - Обещаешь, что не оставишь меня, что не променяешь на кого-то ещё?

- Обещаю, - твёрдо ответил Рик.

- Я поверю только раз, - серьёзно сказала она, - Второго раза не будет.

- Я знаю, - он кивнул. Девушка улыбнулась. Стандартный набор нежностей повторился.

- А где, кстати, наша одежда? - спросил Рик, - И где...

Ему стало дурно. Ну да, где одежда и где Меч грома, что всегда висел в ножнах у него за спиной? Разумеется, он валяется там же где и всё остальное, скинутое вчера второпях, под действием ударивших по мозгам гормонов. Всё это кучей пролежало всю ночь, без присмотра на берегу озерца. Кто угодно мог заявиться сюда ночью и порадоваться находке. Что бы за голос ни отчитывал его, похоже, стоит начать к нему прислушиваться.

- Косяк, - хихикнула Юдна, застёгивая блузку, - Теперь будем внимательнее.

Они доели оставшуюся с вчерашнего вечера пиццу, и стали собираться. Свернули плед, сложили в рюкзак чашки, котелок и пустую бутылку.

- Всё-таки хочу тут что-нибудь оставить, ну знаешь, чтоб вернуться сюда когда-нибудь. Есть же такая примета, верно? - сказала Юдна. Она взяла одну из красных ленточек, которыми вчера перевязала свои косички, и повязала её на единственную ветку дерева, до которой смогла дотянуться.

- А я тогда наоборот, возьму что-нибудь на память, - улыбнулся Рик. Он взял нож, и отрезал от ствола совсем молодую веточку, с крошечными листочками, - Посажу её в Невеане, из неё вырастет точно такое же дерево.

- Здорово, - заулыбалась девушка, - Только нож не потеряй, - Добавила она, увидев как Рик засунул принесённый ею нож к себе в карман.

- У Фадио взяла?

- Купила, в лавке по соседству. Там рукоять из тигровой кости, и чёрная сталь. Пусть пока у тебя побудет.

Они выдвинулись в путь. С тяжестью на душе, держась за руки, из райского уголка обратно в пекло.

«А как же Кира?» - издевательски пропел голос.

«Я не буду отказываться от того что у меня уже есть, ради чего-то, что может никогда и не случиться. А если и случится, то неизвестно как всё сложится в итоге».

«Надо же, разумные мысли, я в той голове?»

«Пошёл ты...»