Аника. Часть 8⁠⁠

Прожили мы так три или четыре месяца, и вдруг Люси опять что-то втемяшилось. Утром однажды горничная забегает ко мне в спальню и шепчет, что ни мисс Люси, ни малышки в доме нет – все обыскала! Никуда я не побежала на этот раз. Села у окна, что на улицу смотрит и стала ждать. Всякое мне тогда в голову лезло. О том, что дочь отправилась в гости к подругам – и мысли такой не было. В церковь она (да и я вслед за ней) перестала ходить еще после того ночного гуляния. Единственное, что приходило мне на ум – что никакой проходимец на нее не нападал, а получилось все по взаимному согласию. Что ходила она в лес, да набрела там на какого-нибудь беглого каторжника, который старой деве последний разум отбил. И все больше склонялась к тому, что, не успев толком оправиться от родов, она ему и понесла показывать сокровище.

К вечеру она заявилась, как ни в чем не бывало. Сказала, что гуляла. Я не стала наседать на нее, только внимательнее стала приглядывать и… все замки проверять на дверях перед сном. Чтобы, не дай бог, папаша к нам не нагрянул сам.

Но и тут просчиталась. Никуда она больше не ходила. Сидела в основном дома, а гулять малышку только в сад выносила. И так мы прожили еще один год – до следующей весны.

- Весны? – встрепенулся я, - Она весной уходила?

- Да, родила в конце декабря, как раз перед Сочельником, а умоталась – в начале апреля. И на следующий апрель так же мы однажды ее не досчитались за утренним чаем. Забрала ребенка и спозаранку ушла.

Тут уж я не на шутку испугалась. Даже не знала, что и думать – только какая-то бесовщина в голову и лезла! А еще через год, как март начал клониться за вторую половину, уже была настороже. Почти не спала, все караулила, когда Люси снова соберется. И молилась, конечно, чтоб Господь отвел.

Именно в такой день - ветреный мартовский - я гуляла с Сильвией на пустыре, когда проходящий мимо незнакомый мужчина вдруг глянул мельком на девочку, потом засмотрелся и притормозил. На Сильвию многие заглядывались – очень красивой девочка росла, но взгляд того мужчины мне очень не понравился. Не было в нем привычного умиления, только какое-то… угрюмое изумление и… узнавание что ли. Я притянула внучку к себе и даже задумалась, уж не папаша ли это – пришел на свое чадо поглядеть.

А мужичок потоптался в сторонке, потом неуверенно снял шляпу и подошел.

- Простите Мисс… это ваша дочка? – спросил он мягким, грустным голосом.

- Я уже давно не в том возрасте, - фыркнула я оскорбленно, крепче прижимая к себе малышку и невольно озираясь по сторонам в поисках подмоги.

- Возраст никогда не был препятствием…, - он вздохнул, - Вы позволите сделать вам небольшой подарок?

- Это вовсе ни к чему! – воскликнула я, - Мои дочь с зятем уже идут сюда.

Незнакомец скинул с плеч тяжелую сумку и вынул оттуда… небольшую книжку в твердом переплете и с замочком.

- Вы меня очень обяжете, - произнес он спокойно, но глядел при этом чуть ни с мольбой, - Я бы хотел, чтобы наши знания пережили меня… нас… Пожалуйста!

Невольно растроганная его тоном, я взяла книгу. Он присел на корточки перед ребенком и долго разглядывал ее.

- Держите ее подальше от леса, - произнес он на прощание и удалился. Больше я его никогда не видела.

Я тут же открыла замочек и пролистнула несколько страниц. Книга была рукописной и больше всего напоминала личный дневник, только написанный несколькими людьми вела начало аж с 1756 года, то есть почти 100 лет!

- Боже! – воскликнул я, чуть не расплескав вино, которое уже битый час грел между ладонями, - Надеюсь, вы не... Она…

- Она у меня, и я отдам ее вам, как только закончу рассказ…, - успокоила она меня и продолжила, - Вернувшись домой, я отдала Сильвию матери и, закрывшись у себя в спальне, попыталась разобраться в подаренной мне писанине. Но у меня ничего не вышло. Книга изобиловала какими-то неясными выдержками из иностранных текстов, языка которых я не понимала, и странными рисунками. Очень скоро меня стало клонить в сон, и я убрала книгу в свой комод, решив заняться ей позже. Потом вспомнила последние напутственные слова того мужчины «Держите ее подальше от леса», и что март на исходе. Наказала горничной не спускать глаз с моей дочери и легла вздремнуть перед очередным ночным бдением. Словом…

- Вы забыли про книжку, - закончил я за нее, видя, что она не может найти подходящие слова. Старуха стыдливо и жеманно закатила глаза к потолку, подтверждая мою догадку.

- Люси ушла примерно через неделю. Я была начеку, и проследила за ней весь путь, хоть это было и не просто – оставаться незамеченной в подсохшем весеннем лесу. Каждая палая веточка норовила отозваться под ногой оглушительным треском. Но я справилась с задачей. Может, и крошка Сильвия мне невольно помогла. Обычно тихая и спокойная, она всю дорогу радостно щебетала на своем языке и даже поторапливала Люси, то и дело без устали убегая вперед. Словно… прекрасно знала дорогу. «Ое-е, момми дёть! Кусать!» - это слышалось чаще всего, и это в общем-то единственное, что я смогла перевести – «Скорее, мама ждет! Кушать!»

Мне тогда показалось странным, что она говорит про маму, когда ее идиотка-мама рядом – тащится невесть куда по лесу. Потом мне пришло в голову, что она говорит о себе, поторапливает Люси. Мол, я жду маму, хочу кушать… И вдруг прямо у них под ногами оказалась светлая, почти белая, щебенка – словно аккуратная дорожка, ведущая в никуда.

- В никуда? – озадаченно спросил я, - Разве в конце дорожки не было дома?

- Ни черта там не было. Только дорожка, на которой Сильвия внезапно развернулась и прикрыла глаза ладошками. А потом они обе… пропали.

- Да что вы такое говорите? – воскликнул я, - Я ведь прекрасно знаю, что там стоял дом! Я был там вместе с Аникой, то есть с Сильвией! Вспомните хорошенько!

- Я рассказываю то, что видела своими глазами! - Старуха насупилась, поджав губы, - И сочинять ничего для красного словца не собираюсь! Они встали на дорожке. Одна спиной ко мне, другая лицом, закрытым руками, сделали шаг и пропали. Я немедленно вышла следом, но кроме тропинки ничего не увидела. Ни следа! Просто глухой, сосновый лес.

Я молча глядел на нее. Что если…? Вспомнился мой последний приход к Анике, и как я удивлялся, что погоня – несколько десятков мужчин с лампами и факелами прошли мимо дома, даже не обратив на него внимания… Что если… простым смертным доступ туда закрыт? А как же я? Или мне изначально было выдано негласное разрешение?

- Прошу прощения, миссис, я не хотел вас обидеть. Продолжайте пожалуйста, - пробормотал я, но слушал уже вполуха, занятый собственными размышлениями.

- Я решила ждать. Забралась в густые заросли папоротника и, утомленная бессонными ночами, вскоре задремала. Проснулась уже ближе к вечеру, от горестного детского плача, перемежающегося растерянным голосом Люси, которая успокаивала дочь, обещая вишневый пирог и новую куклу. Малышка же заливалась слезами и, когда они проходили мимо, я увидела, что Люси несет ее на руках, а Сильвия тянет руки через ее плечо и все зовет… маму. Я слышала, что это не просто капризное хныканье, девочка плакала всерьез. Ротик ее и ручонки были испачканы красным, словно она только что ела земляничный джем, черпая его ладошками прямо из банки. Только что-то мне подсказывало, что джем тут не при чем…

Мне удалось опередить их и оказаться дома раньше, именно благодаря тому «джему», ведь Люси потратила некоторое время на окраине – оттирая девочку и… собирая цветы. Я ни слова ей не сказала, сделав вид, что поверила в «потеряли счет времени, собирая луговые цветы», но решила повнимательнее ознакомиться с книгой, и провела за этим делом несколько дней и ночей. Большая часть писанины ни о чем мне не говорила, но последний раздел, написанный, как я полагаю, тем самым грустным странником, многое прояснил.

Никто не насиловал мою дочь. Она, если верить записям, в каком-то смысле осталась… непорочна. Не знаю, кто ее надоумил, но она нашла в глухом лесу некую женщину, которая при помощи колдовства помогла ей забеременеть без мужчины. Она отвела ее в «некое место» и поместила… Я не помню точно, как это называется, но в книге есть рисунки. Штуки, похожие на наши колодцы. И еще уяснила, что чтобы дьявольское отродье жило, необходимо каждый год на весенние месяцы относить его к истоку и прикладывать к груди некой… матки.

Дальше я разбираться не стала, отбросила сатанинскую книжку и приперла дочь к стенке. Пообещала ей, что на всю округу разнесу о ее сношениях с Дьяволом и прилюдно отрекусь, если она немедленно не избавится от отродья!

Тяжелое это было время. Дочь несколько раз порывалась уйти из дома. Писала письма братьям и сестрам с просьбами ее принять, но я сообразила написать раньше, и, конечно, они с ужасом отказали приютить у себя бесовское дитя. А больше идти ей было некуда.

Где-то полгода мне потребовалось, чтобы наставить ее на узкую стезю добродетели, и, в конце концов, она сдалась. Конечно, своими руками убить ребенка, пусть и нечистого, рука у нас не поднялась, но я запомнила, что написано в книге – если дитя не приносить к «матке», оно умрет. На это и понадеялась. Не полагаясь на сознательность своей дочери, я заперла дьявольского ублюдка в чулане, навесила замок, а ключи от него всегда носила на шее на очень короткой цепочке. Снять его можно было бы, лишь сорвав…

- Постойте, как же вы кормили девочку? Каждый раз рвали цепочку?

- А мы ее не кормили! – старуха отхлебнула вина, разрумянилась и весело смотрела на меня, - И не надо кривить физиономию! Ни черта ей не сделалось. Она полгода маковой росинки не видала, но не издохла, и это как ничто другое доказывает ее дьявольскую суть! Когда миновал очередной период кормления, я стала чаще заглядывать в чулан, каждый раз ожидая, что отродье отправилось в ад. Но она… не умирала. Высохла вся, волосы повылезли, но дышала и хныкала! Тогда я заколотила чулан наглухо, чтобы исключить возможность диверсии – что Люси или горничная все же подкидывают ребенку еду через щели – пропихивают крошки, не знаю…

- Вы… чудовище, - вырвалось у меня.

- Да, наши слуги тоже так решили и в один прекрасный день просто ушли. Даже жалованье не попросили. В деревне, конечно, спрашивали, где малышка, но я говорила, что ребенок серьезно болен. Я надеялась, что он серьезно болен, но сколько бы раз не заглядывала в чулан, оно продолжало дышать!

Несколько раз заявлялся доктор Экельман, и мне приходилось на свой страх и риск быстро доставать ее из чулана и укладывать в кроватку в спальне Люси. Доктор только разводил руками, отмечая истощение и обезвоживание, прописывал усиленное питание и питьевой режим, какие-то витамины. Естественно, после его ухода девочка возвращалась в чулан, но все равно не умирала! В отчаянье я поставила кушетку возле двери в чулан и не вставала с нее целый месяц. И точно знаю, что все это время отродье было без крошки еды и капли воды! Но оно все равно не умерло!

Так прошло восемь лет. Дверь в чулан не открывалась ни разу. Около двух лет Люси без конца выла, ползала вокруг меня на коленях и умоляла отпустить их с дочерью, но потом, казалось, свыклась с мыслью, что дитя ее – бесовское и нет ему места на освященной Господом Земле.

Когда я, наконец, решила, что все, хватит, никто, включая меня, не заглядывал в чулан больше трех лет. А когда я, наконец, сподобилась, то была уверена, что найду там иссушенный трупик, а то и просто косточки. Никто, думала я, даже дьявол, не способен прожить три года без еды и воды.

Но она по-прежнему была жива! Тогда уж мое сердце не выдержало, я нашла в погребе самый большой ящик, засунула туда девочку и в самый глухой предрассветный час повезла в лес. На полдороге меня догнала Люси в одной ночной рубашке с распущенными косами и молча уселась рядом. К тому времени она совершенно повредилась рассудком и представляла опасность своей непредсказуемостью, но все же я ее не прогнала. Она имела право видеть результат своих трудов и участвовать в их устранении.

Старуха замолчала, покосилась на стоящие в углу часы-ходики, которые показывали, что время к полуночи, и закончила:

- Остальное вы видели сами. Люси же… через несколько дней она повесилась в нашем саду, а я продолжила жить… Как и отродье. Как оно теперь? Впрочем, не отвечайте, я не хочу знать.

- Как хотите…, - я поставил на стол стакан, из которого за вечер так и не отпил, и поднялся.

- Я бы предложила вам остаться, но…

Не сразу сообразив, о чем речь, она устало двинулась вверх по лестнице. К тому времени, как я облачился в свой наряд, она вернулась, держа книгу, завернутую в грязную тряпицу, вроде кухонного полотенца.

Приняв дар, я поклонился и вышел в осеннюю ночь. Помня все, чего я натерпелся, включая два ножевых удара под сердце, я все равно с трудом сдерживал желание поджечь этот чертов дом и наслаждаться агонизирующими воплями старухи. Восемь лет девочка была заперта в чулане без еды и воды!

«Не девочка, нет», - тут же зашептал кто-то в моей голове, - «Будь она девочкой, ни за что бы не выжила…»

Я отмахнулся от голоса и, поскальзываясь в потемках на обледенелой земле, поспешил в гостиницу.

Несколько дней я выходил из своей комнаты, только чтобы пообедать. Завтрак и ужин мне подавали прямо в номер – щедрые чаевые и номер для новобрачных, который я занял, делали свое дело. Все время я посвятил изучению книги. У нее не было названия, и старуха была права – больше всего она напоминала дневник. Через первую треть я мог только пролистать, ибо написана она была почти полностью на иностранном языке. Единственным, за что зацепился глаз, был портрет!

Неведомый автор явно обладал талантом, ибо я сперва даже задержал дыхание при виде такого знакомого лица, глядящего на меня с потемневшей от времени бумаги. Те же широко распахнутые глаза, нежный изгиб рта, густые светлые кудри… Девочка, так похожая на мою Анику, развалилась словно в изнеможении, на небрежно изображенном несколькими штрихами диване.

Я придвинул поближе лампу и попробовал разобрать каракули, которые лепились под портретом и принадлежали явно другой руке. На чудовищно исковерканном английском подпись гласила: «Тине Ван Дер Хейден, запечатленная мужем через час после ее безвременной кончины на пороге одиннадцатилетия. Покойся с миром, дочка»

Голландцы? Неужели дневник проделал такой путь?

Я продолжил чтение. Следующий автор не был склонен к писательству. Большую часть его труда составляли туманные формулы, вырезки из газет и книг, несколько страниц старательно переписанного текста, вроде того, что я видел в любимой книжке Аники – ровные ряды палочек и черточек, а так же перерисовки топографических карт с большими и маленькими крестами на местности. Что за местность, впрочем, определить было очень трудно из-за отсутствия ключевых ориентиров. Но количество крестов пугало. Неужели их так много – «плодородных мест», которые нужно кормить живой плотью?

Все расставила по своим местам лишь третья часть повествования. Автор обладал отличным почерком и неплохими способностями передавать свои мысли в письме. Но, что более важно, его история во многом была схожа с моей. Он, без сомнения, внимательно изучил первые две части и, в купе с собственным опытом, сделал соответствующие выводы и разложил все по полочкам для такого, как я – невольного свидетеля или случайного участника неведомых событий.

...

Узник закашлялся и робко попросил воды. Отец Коллум зачерпнул из грязной кадки и протянул ему ковш.

- Вы… видели ее? Анику? – спросил он, напившись.

Коллум покачал головой. На следующее утро ему предстояло провести отпевание всех жертв этого сумасшедшего. Их до сих пор вылавливали баграми из болота и на телегах свозили на церковный двор. Он видел это все издали, но еще не имел возможности (и желания) близко взглянуть…

- Почему ты спрашиваешь об этом?

- Она… точно мертва? Ведь если бы оказалась жива, вы бы об этом знали, так?

- Так, - ответил Коллум. Он не понимал суть вопроса, но и развивать эту тему не желал, чтобы еще больше не затягивать и так затянувшуюся исповедь.

Узник помолчал, потом внезапно спросил совсем о другом:

- Что было раньше, курица или яйцо?

- Что? – Коллум опешил.

- Я знаю, это старый, как мир, вопрос, но это единственное, что не могу понять во всей этой истории. А остальные… моменты я теперь представляю совершенно отчетливо…

...

- Уверен, что хеты не были первыми. Они лишь были первыми, кто решил записать свой странный опыт, а может, был кто-то до них, но время не сохранило их свидетельства. Начало истории положено. Нищий, полуголодный, степной народ, бродящий со своим жалким стадом по каменистым пустошам и оказывается на берегу огромного болота. Здесь Аника была честна, но она не сказала, что на берегу они повстречали девочку, возможно, истощенную, при смерти. Приютили ее у себя и остались у болота ночевать. Ночью стадо напугалось грозы и погибло, ломанувшись в болото. А на утро вместо болота выросла неприступная, полная еды, топлива и всяческих благ крепость!

Женщины, прежде крайне скупые, начинают рожать, племя в кратчайшие сроки растет, собирает армию и идет на фараона. Побеждает его и получает статус Четвертого Великого Царства наравне с Египтом, Ассирией и Вавилоном. И где они теперь? Все, что осталось от их Великого Царства уже через пару сотен лет – лишь жалкие насыпи, бывшие когда-то неприступными стенами. Вы верите в это? Я верю. Ибо это единственное наше спасение!

Я вижу ваше замешательство, и теперь все объясню… Что было во времена дремучих хетов, то же продолжается и по сей день.

Где-то за пределами нашего мира – не спрашивайте, где! - есть другой мир. Не Рай, не Ад – нечто совершенно иное! Мир этот прекрасен, спокоен и полон мира потому… что он совершенно статичен. Я долго изучал все рисунки и заметки из той книги, и мне пришло в голову лишь одно сравнение – бассейн, полный икры, которую некому… оплодотворить. Я – как и мои печальные предшественники-исследователи – понятия не имею, что стало с маскулинным населением этого мира, но «женское» население нашло выход – размножаться посредством наших, земных, женщин! Не известно, как они – эта икра – выглядит на самом деле, но выношенная и переработанная человеческим «родителем» она имеет все черты человека. И обязательно привлекательного… У нас в Европе это большеглазые златовласки, потому что именно таков наш негласный идеал. Скорее всего в Африке или Монголии – это будет совсем другой типаж. Но обязательно привлекательный, ибо привлекательный человек сразу внушает доверие.

А доверие им необходимо. Ведь им всегда нужен компаньон (или компаньоны) – сначала для выживания, а потом и для исполнения миссии. А миссия проста и элементарна! Размножение! И, только возможно… - дальнейшее порабощение человечества.

Некоторое время я сомневался в своей теории, ведь Аника не всех отправляла к колодцам. Туда шли лишь безнадежные больные, либо жены бесплодных мужей, либо принципиальные старые девы или вдовы, желающие непременно зачатия без участия мужчины. Остальным же она просто помогала. Что-то делала со… своей кровью. Не знаю. Но те женщины носили обычных детей, среди которых было среднее соотношение девочек и мальчиков. Поэтому я и верил в ее благие намерения долгое время.

Но потом стали пропадать беременные женщины. Ответ был так близок! Но я… я ведь говорил, что довольно туповат. Да еще и Аника мне заморочила голову своими прелестями… Словом, я мог бы остановить ее раньше…

- Я что-то не улавливаю, - произнес Коллум озадаченно.

- И я не улавливал, пока, листая дневник, не нашел выдержку из тех самых «Хроник Хатусаса», которую уже видел раньше!

«Найди почву плодородную, засей его живой плотью, наполненной живой плотью, и вырасти Храм свой. А потом ешь хлеб свой и воду свою пей до срока…»

- Корова! Беременная корова, ведь так?!– воскликнул Коллум и страшно смутился, что невольно включился в игру.

- Верно, Отче, - ответил тот, - Вот только моей коровы и ее теленка хватило лишь на то, чтобы поднять «храм» на поверхность. Думаю, это вышло случайно. Думаю, она, не до конца поняв туманные инструкции, сначала решила, что достаточно просто загнать своими «мантрами» живность в... особое болото. Извела на это кучу лесных зверушек, а потом решила, что зайцы и кабаны мелковаты, поэтому ничего и не получается. И тогда увела из деревни Питерова Шайра. Конь был, конечно, огромный, но «плодородная почва» его не приняла. Тогда она увела мою корову. Потому что боялась, что пропади еще чья-то крупная живность, деревня забурлит. А насчет меня она была уверена, что я пойму, кто виноват, и приду сразу к ней. Так и случилось. И в этом она была права и честно призналась тогда. Тогда же она поняла, что корова была стельная. И вот тут… думаю, у нее возник план…

Она снарядила меня в поход по деревням, где я собирал ей информацию о жителях. А она потом… не знаю, как. Ни разу я не видел ее среди людей, но она как-то входила в контакт со страждущими и делала свое дело. Первая партия тех, кому она «немного» помогла, успешно разродилась. Думаю, они и разнесли по своим женским каналам информацию о прекрасной, юной знахарке, живущей в лесу. А вторая и последующие партии рожениц пошли на кормление ее «храма». Конечно, далеко не все, иначе графство встало бы на дыбы намного раньше. Но самые неблагополучные и проблемные – пошли в расход. Именно поэтому ее байшин, бывший жалкой гнилой лачугой в течение длительного времени, вдруг стал стремительно цвести и разрастаться! Понимаете, Отче? Она решила, что красть по деревням крупных стельных животных гораздо хлопотнее и опаснее, чем заманивать в свое логово… несчастных женщин. Женщин с пьющими мужьями, женщин с порочными связями на стороне, женщин, которых бьют и унижают. Тех женщин, исчезновению которых со стороны и мужей, и населения будет найдено логичное и естественное объяснение. Я обошел вдоль и поперек все местные деревушки. Поверьте, Отец, таких женщин очень много… Было…

Те, кто носил обычное дитя, должны были являться к ней на регулярный осмотр. Одних на ранних сроках, других перед самыми родами она и скармливала байшину.

- Но… зачем ей был нужен этот байшин? – озадаченно спросил Коллум.

- Здесь все сложнее, - узник поскреб кудлатую бороду и скривился, словно признавая, что еще не до конца разобрался, - Вместе с байшином вырастала и дверь в ее мир, откуда она посредством земных женщин приводила своих сестер. Байшин также служил и выживальней. Вспомните забитый едой погреб и полную поленницу дров. Но, думаю, основная причина – книги. Они формировались последними… И только из этих книг она могла разобраться, кто она, откуда и зачем…

- Не пойму…, - Коллум нахмурился, - Разве не проще было найти старших «сестер» и спросить у них? Ведь ты утверждаешь, что их несметное множество со времен этих… как их… хуситов.

- А вот здесь…, - узник назидательно поднял указательный палец и улыбнулся, - и кроется ключ к нашему спасению! Продолжительность их жизни! Они не могут спросить своих сестер, потому что к тому времени, когда они начинают сознавать себя, их старшие сестры уже мертвы! Я подсчитал и пришел к выводу, что эти «девочки» живут и развиваются до первых кровей, как обычные, а потом начинают стремительно стареть. И средняя продолжительность их жизни не более 14 лет. Кто-то из них успевает найти «плодородное место», чтобы запустить следующий цикл, а кто-то просто не доживает до этого…

- Я потерял нить…

- Посчитайте сами! Дитя… рождается и первые лет пять живет на попечении у «приемной» матери, как обычный ребенок. К тому времени, когда сознает, что она иная, и у нее есть миссия, она проживает уже больше половины положенного ей срока. Возня с поисками «плодородной почвы» и выращиванием собственного байшина тоже занимает массу времени. К тому времени, когда поток запущен, девочка достигает критического возраста. У нее остается пару лет на то, чтобы выращивать мелких сестричек, а этого никак не хватает, ведь они должны, чтобы жить, ежегодно до первых кровей приходить к материнской груди… Без этого они быстро умирают. Ведь и байшин сохраняет свои особые свойства, лишь пока жива его основательница. После ее смерти он остается на месте, но становится просто домом. Еда постепенно заканчивается, дрова прогорают, а тело «сестры» гниет и разлагается. Если ее вынести из дома, байшин уходит вниз, если оставить в покое, он будет стоять столько, сколько будет избывать тело, а потом разрушится, как все рушится со временем.

- Но ведь… Аника выжила… и не только без материнской груди, но и, если верить твоему рассказу, без воды и пищи!… И прожила гораздо больше, чем 14 лет.

- Да… но бывают исключения, Отче… Девочки, оказываются, бывают двух видов. Амагой и Аника – это не имена, как я сначала думал, а… что-то вроде статуса. Амагои – рядовые, а вот аники – генералы. Последний автор в дневнике называет их «матками». Они гораздо сильнее, выносливее и живут намного дольше, чем остальные. Но, как и генералы, крайне немногочисленны. У этих цель другая – вернуться «домой», в эти колодцы и… метать икру.

- Так почему же… она не сделала этого?

- Есть у меня одна догадка, - из груди узника донеслось не то рыдание, не то всхрап, - Но ее вы поймете, когда я закончу рассказ. Осталось совсем немного.

...

- Обратный пусть у меня занял гораздо больше времени, хотя на выданные мне Аникой деньги я купил хорошего, молодого коня и крытую повозку. Но я решил сделать напоследок круг вдоль проклятого болота и объехать снова все городки и деревни. Аура тревоги и страха, которая только начала накаляться в день моего трусливого бегства из Керси, охватила все графство. Тут и там по окрестным лесам ходили вооруженные мужчины, но слава богу, на меня они не обращали внимания. Уж очень я отличался от того коряво нарисованного и размноженного портрета, который то и дело глядел на меня с древесных стволов.

Увидев его впервые, я остановился и сорвал листовку. Кто бы ни был автором этого художества, он явно не видел меня вживую и рисовал со слов других, но постарался придать моему лицу выражение хитрости и злобы, которыми я даже в мечтах никогда не обладал. Кудлатая борода, низкие брови, хищный нос, крошечные, глубоко посаженные глаза. Все черты убийцы и маньяка.

Текст листовки гласил: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ за множественные убийства! Бенджамин Лоусон, приблизительно 25 лет отроду. Имя вероятно вымышлено. Рост – 6 футов 9 дюймов, волос – светлый, густой, нос – прямой, крупный, губы тонкие, глаза – маленькие, серые. Носит густые усы и бороду. Крепко сложен и физически очень силен. За поимку преступника – вознаграждение 300 гиней».

300 гиней, Отче!!! Это не просто вознаграждение! Целое состояние! Вероятно, каждая семья в графстве внесла свою лепту, чтобы собрать такую сумму!

Увидев этот опус в первый раз, я страшно разозлился и испугался. Вот оно! Круг замкнулся. Ведь когда-то я, спустившись с холмов Шотландии, опасался именно этого – увидеть свою криво намалеванную физиономию, прибитой к столбу. Но после второго и третьего объявления я только ухмылялся и поглаживал затянутой в отличную кожаную перчатку рукой свой гладко выбритый подбородок и аккуратные усы щеточкой. Да, я совершенно не походил на данного индивида, но и соваться в деревни не решался, не желая еще больше будоражить селян.

Только в Рэйвенвуде – небольшом поселке на западной кромке воображаемого кольца - я позволил себе ненадолго остановиться, поесть горячей еды и переночевать под крышей. Выбрал я эту деревню, потому что она была наиболее убогая, и, как мне показалось, единственная, где больше интересовались выживанием, чем каким-то маньяком, похищающим беременных женщин.

Постоялого двора в той деревне не было, но я нашел ночлег в продуваемой всеми ветрами лачуге на окраине, щедро заплатив хозяину – одноглазому старику – деньгами и лошадью с повозкой. Ошарашенный дед собрал поистине королевский стол и выделил мне собственную кровать, до которой не доставали гнилые сквозняки.

За ужином я аккуратно расспросил деда, как обстоят дела в графстве. Поймали ли преступника. Но тот отмахнулся, уверенно заявив, что это бабы-дуры придумали душегуба, чтобы прикрыть им собственные срам и блуд. Де, порядочные леди все живы-здоровы, ждут пополнения семейства, и только блудящие пропадают.

Наутро, неся в сердце убийство, я отправился к Анике. До усадьбы я дошел уже в ранних сумерках и… ничего не увидел. Никакой усадьбы. Только набрякший весенней влагой лес. Конечно, девочка не ждала меня. Найдя взглядом усыпанную щебнем тропинку, ведущую вникуда, я встал у ее основания, развернулся и, закрыв глаза руками, двинулся по ней спиной вперед, а через несколько секунд запнулся о порог и упал, распахнув спиной такую знакомую дверь…

На меня дыхнуло сухим теплом камина, запахом тимьяна, жареного мяса и свежезаваренного крепкого чая.

Аника изумленно глядела на меня поверх спинки любимого кресла у камина, которое заменило занозистую лавку, потом радушно улыбнулась.

- Бенни! – воскликнула она, - Ты сбрил бороду…

За эту теплую улыбку я был готов простить ей… все! Потирая затылок, я забормотал что-то смущенно, стал подниматься и застыл, увидев…

Стена пожирала женщину. Прямо под картинами, которые меня когда-то поразили своей меланхоличной, спокойной красотой. Из огромного влажно чавкающего пятна выступали голова, руки, живот и ноги несчастной. Она не кричала. Надеюсь, ей не было больно, но выражение ее глаз я не забуду никогда. Глаза моей Лу, когда она тонула в чертовом болоте!

Аника. Часть 9