- Капитан! Справа по борту корабль! – марсовый надрывался, как будто его морские черти драли.
- Капитан отдыхать изволит, чего орешь? Флаги чьи? – немолодой уже старпом Чиф, добавил несколько выражений в отношении половой жизни марсового с обитателями глубин.
- Кампании, сэр!
- Следи за сигналами, будет что – кричи, - старпом взглядом поискал канонир-мастера. – Хэнк, пусть твои ребята будут готовы на всякий…
Хэнк изобразил что-то вроде улыбки на неоднократно обожжённом порохом лице, пнул пороховую обезьянку и спустился на дек. Вскоре оттуда послышалась крепкая брань.
Старпом задумчиво жевал кончик уса. Под флагами Кампании могли скрываться и пираты, да и сами капитаны Кампании нередко грешили морским разбоем, добавляя к и так немалому жалованию приз с захваченного корабля.
- Сэр, это бриг.
Старик выплюнул ус. Вряд ли капитан того корабля рискнет грузом Кампании в сомнительном шансе взять приз с фрегата, пусть даже и однодечного.
- Сигналят?
- Нет, сэр. На палубе вообще никого не видать.
Чиф вновь нахмурился. Вот это уже странно.
Жизнь на корабле не останавливается ни на минуту. Все время требуется поправлять такелаж и паруса, следить за уровнем дна и направлением ветра, драить палубу от всепроникающей соли, чистить металл от коррозии, конопатить появляющиеся щели. Да мало ли занятий найдется.
На засаду тоже не похоже. Для засады первым делом нужна естественность и отсутствие всяческих подозрений. А какая может быть естественность, если из порядка ста человек команды на палубе не видать ни одного?
- Юнга! Буди капитана. Квартердек-мастер, готовь команду.
На палубе сразу организовалась суета. Часть команды спускалась вниз, в кубрик, за оружием, часть переставляла такелаж, чтобы не мешался если вдруг будет абордаж.
- Капитан на мостике!
Чиф обернулся.
- Ну-ка, Чиф, быстренько доклад!- капитан Микаэль Корви был явно не в духе. Во-первых он не выспался, во-вторых у него было похмелье, а в-третьих его любимая шляпа помялась и ни в какую не хотела расправляться.
- Без происшествий, сэр! – несмотря на гражданскую принадлежность корабля, капитан поддерживал по-военному железную дисциплину команды. Друзьями они с Чифом были в каюте капитана, за рюмкой старого бренди или рома, но здесь на палубе не было двух старейших друзей – лишь капитан и его подчиненный.
- Тогда скажите мне, какого хрена вы меня разбудили? – взорвался Микаэль.
- Капитан, тут странное, - стушевался старпом, и вкратце обрисовал ситуацию.
Корви хмыкнул и почесал бороду. Затем еще раз хмыкнул и повернулся к рулевому:
- Курс на бриг.
- Есть, капитан! – бодро откликнулся тот и налег на штурвал.
- Абордажная команда, занять свои места! Прямые ставь вполовину! Открыть порты! Канонирам быть в готовности!
В ту же минуту ужи заложило от свиста боцманской дудки, дублировавшей команды капитана.
Корабли сближались. Ощетинившийся жерлами орудий стадвадцатифутовый фрегат и по-прежнему безжизненный бриг.
Корабли сошлись борт о борт.
- Корабль-призрак! «Голландец»! – среди команды пронесся ропот. И было от чего. Вся палуба была усеяна мертвецами. Обезображенные, вздувшиеся тела. Многие лежали лицом вверх и смотрели в небо пустыми глазницами.
- Боцман! Выдай шпицрутенов говорливым! Абордажники со мной на борт, остальные на месте.
Взлетели абордажные крючья, намертво сцепляя между собой корабли. Когда корабли сошлись на достаточное расстояние, был перекинут трап.
Перейдя на бриг Микаэль поморщился от ударившей в нос вони.
- На бой не похоже, капитан, - сказал один из абордажников. Корви задумчиво кивнул. В телах нет ранений, ценности все на месте. Даже отсюда виден изумруд в ухе одного из матросов. – Может болезнь? Чума?
- Тоже не похоже. Смотри - вся палуба в крови, да и в случае болезни трупов на палубе было бы меньше, их бы скидывали за борт.
- Дьявол! Это точно дьявол!- бормотания прервал звучный удар.
- Поговори мне! – прорычал здоровенный и черный как смоль квартердек-мастер.
- Обыскать все! Груз и ценные вещи на «Демона»!
Абордажная команда быстро и умело распределилась по бригу. Кортиками отрубали пальцы, срывали с ушей серьги, цепочки с шей. Часть команды бросилась в трюм.
Корви отправился в каюту капитана. Небогато, но со вкусом украшенная каюта встретила его тишиной и отсутствием вони. Ее владелец лежал брюхом вверх на юте. Микаэль кинул взгляд на расстеленную карту. Последняя отметка на ней делалась далеко на западе и не могла пролить свет на произошедшее с кораблем. Внимательно осматривая ящик за ящиком, Корви пытался найти судовой журнал. Его не было. Еще одна странность. Судовой журнал был самой оберегаемой ценностью на корабле. Зато в каюте зачем-то стояла пустая бочка.
Открыв очередной ящик. Он обнаружил шкатулку, богато украшенную резьбой и инкрустацией.
Недолго думая Микаэль открыл ее, и обомлел. В шкатулке лежала печать. Большая императорская печать, похищенная три месяца тому назад.
- Капитан! В трюме лишь ядра и порох! В тайниках также пусто! - Квартердек-мастер вошел в каюту и встал рядом с выходом.
- Я даже знаю почему, - пробормотал Корви. – Им надо было уносить ноги, уповая на всех богов и демонов.
- Что-то случилось, капитан? Вы что-то нашли?
- Что? Ах, да нашел, хотя лучше бы не находил. Команду на «Демона», живо! Бриг сжечь.
Квартердек-мастер слегка поклонился и вышел. Микаэль выдохнул и приняв решение взял шкатулку. Когда он вышел на палубу на ней уже никого не было.
Поднявшись на ют, он наблюдал за отдаляющимся бригом, на котором все сильнее разгоралось пламя. Корви достал подзорную трубу и направил ее на корму брига, где ярким золотом горели буквы имени корабля.
- «Мария», - прошептал он. – «Мария»…