Испытания системы катапультирования для первых сверхзвуковых самолётов оказались слишком опасными. Добровольцев на роль испытателей не было. Тогда решили использовать… медведей.

Есть такая байка: после полёта Белки и Стрелки в космос в ООН пришло письмо от инициативной группы женщин из штата Миссисипи. В нём американки клеймили советских учёных, подвергающих собак бесчеловечным опытам. Женщины требовали срочно прекратить ужасные эксперименты.

В конце стояла приписка: если уж так требуется ради науки запускать кого-нибудь в космос, то можно использовать маленьких негритят. Благо в Миссисипи их навалом и не очень жалко.

Штурмуя сверхзвук

Это, конечно, байка. Но времена тогда и в самом деле стояли прекрасные. Уже больше десяти лет прошло, как человечество проверило на прочность звуковой барьер и осталось довольно. Летать быстрее звука получилось. Инженеры разных стран соревновались в создании более мощных и быстрых реактивных двигателей. Самолёты стали напоминать космические ракеты, и лишь выдающиеся над фюзеляжем плексигласовые фонари и сидящий внутри пилот показывали, что перед нами всё-таки самолёт

Сверхзвуковой бомбардировщик Convair B-58 Hustler

Точно! Пилоты! Как оказалось, летать на сверхзвуковых скоростях люди уже научились, а вот спасаться в случае чего — ещё нет. Раньше было проще. Почуяв «запах жареного», лётчик открывал фонарь и переваливался кулем за борт. А там уже раскрывал парашют и приземлялся.

На сверхзвуковых скоростях всё сложнее. И фонарь не открыть, и гимнастические упражения совершать нет никакой возможности.

В 1958 году проблема спасения на сверхзвуковой скорости встала в полный рост перед пилотами  сверхзвукового бомбардировщика Convair B-58 Hustler. При попытках покинуть опытную машину на сверхзвуковой скорости в обычных катапультируемых креслах лётчики-испытатели гибли или калечились.

Спасательная капсула фирмы "Стэнли" в открытом и закрытом состоянии

Конструкторы напряглись и предложили герметизированные спасательные капсулы фирмы «Стэнли». И — почти фантастика! После активации системы спасения перед каждым из трёх членов экипажа (пилотом, штурманом и оператором оборонительных систем) захлопывались створки капсулы, после чего срабатывало катапультирование. К слову, в версии для пилота имелся иллюминатор (у остальных его не было). Его дали лётчику для возможности продолжать пилотирование при закрытых створках устройства на случай разгерметизации. Ну, или если просто всем в самолёте вдруг стало страшновато — створки закрыли и продолжили полёт, но уже готовые катапультироваться в любую секунду.

Первому медведю приготовиться

Правда, когда встал вопрос об испытаниях этого чудо-изобретения, добровольцев почему-то не нашлось. Ветер впустую трепал объявления о наборе желающих, а лётчики обходили центр испытаний третьей дорогой.

Именно тогда кому-то из «яйцеголовых» в голову пришла идея использовать для испытаний медведя.

Натурального такого медведя, весом с лётчика американских ВВС.

Серьёзным плюсом были короткие задние конечности мишки. Дело в том, что в ограниченном объёме капсулы пилоту предписывалось практически втянуть ноги в себя, перед тем как закрыть шторки катапультируемого устройства. Сидящий же в кресле пилота медведь мог делать с ногами что хочет.

Косолапого заманивали в капсулу лакомствами, успокаивали и фиксировали в требуемом положении.

Медведь-испытатель Йоги

21 марта 1962-го состоялся первый эксперимент. Мишка по кличке Йоги на высоте более 10 000 метров и на скорости в 1400 километров в час покинул борт бомбардировщика и стал первой в истории медвечества особью, катапультировавшейся на сверхзвуковой скорости.

Через семь минут и 49 секунд капсула спасения «Стэнли» с жутко испуганным, абсолютно недовольным, но живым и здоровым медведем коснулась земли. А уже через две недели первый медвежий рекорд был побит. Собрата Йоги по кличке Большой Джон катапультировали с высоты в 13 700 метров на скорости, превышавшей 1600 километров в час. И тоже удачно.

Удачное приземление

Хватит

Дай учёным волю, они бы так и продолжили запускать несчастных медведей в воздух. Но животные оказались памятливые: при попытке посадить их в «яйцо» второй раз сражались до последнего. Заказывать новых, ещё «необлётанных» косолапых оказалось слишком дорого.

А потому опыты продолжили по старинке, на людях.

По результатам испытаний спасательные капсулы признали удачной заменой креслам для катапультирования и, несмотря на их почти космическую стоимость, установили на все В-58А, кроме учебных. Нет, ну правда, слишком дорого. После дальнейших экспериментов оказалось, что чудо-устройства обеспечивают спасение лётчика на скоростях до 2,2 М и высотах более 20 000 метров. А вот на небольших скоростях — увы — использовать их было нельзя. Скорее всего, именно поэтому технология и не получила распространения.

Convair B-58 Hustler прослужили ещё восемь лет, после чего их сняли с эксплуатации. Единственным их боевым применением стал облёт Кубы во время Карибского кризиса. А запомнились они лишь высокой аварийностью да сверхзвуковыми медведями.