Гигантские ленивцы — группа нескольких различных вымерших видов ленивцев, отличавшихся особо крупными размерами. Они возникли в олигоцене около 35 млн лет назад и обитали в Новом Свете, достигая массы в несколько тонн и высоты в 6 м. Некоторые виды гигантских ленивцев вымерли лишь в конце плейстоцена. В отличие от современных ленивцев, их гигантские сородичи жили не на деревьях, а на земле.
Иногда их ошибочно называют мегатериями. Ошибочно, потому что так назывался только один из нескольких видом гигантских ленивцев, хотя возможно он и был наиболее заметным из них. Заметным настолько, чтобы по его имени стали именовать всю группу гигантских ленивцев.
Следует отметить, что в отличие от своих современных потомков эти гиганты вели наземный образ жизни и на деревьях часами не висели. Впрочем, вряд ли нашлось бы дерево способное вынести такого огромного обитателя.
Также следует отметить, что отдельной таксономической группой гигантские ленивцы не являются. Так четыре различных ленивцевых семейства включали некоторые крупные виды, которые вполне можно было бы классифицировать как гигантских ленивцев.
Причины вымирания гигантских ленивцев
Как показывает анализ останков этих животных, первые попавшие в Америку люди еще сталкивались с гигантскими ленивцами. В течение достаточно продолжительного срока в науке доминировала мысль, что основной причиной вымирания гигантских ленивцев были климатические изменения, произошедшие ближе к окончанию последнего ледникового периода.
Повышение уровня моря, таяние ледников и изменение осадочного режима во множестве мест, были спровоцированы потеплением. Ввиду этого множество ученых придерживается мнения, что множеству видов животных было очень трудно или вовсе невозможно приспособиться к изменившейся среде обитания, в результате чего они вымерли или стали на грань вымирания. К числу первых относят, в том числе и гигантских ленивцев. Следует также отметить, что представители мегафауны вообще более чувствительны к переменам во внешней среде, чем более мелкие животные.
Однако у этого предположения есть и свои противники. В частности критиками теории «убийственных климатических изменений» неоднократно высказывалась мысль, что гигантские ленивцы просуществовали свыше двух миллионов лет, и за это время не раз и не два сталкивались с заметными климатическими изменениями.
Еще одним аргументом против вышеизложенной теории является то, что гигантские ленивцы относятся к числу тех немногих животных, которые смогли переселиться из Южной Америки на территорию североамериканского континента по возникшему естественному сухопутному мосту. Этот факт уже сам по себе указывает на то, что гигантские ленивцы вовсе не были узкоспециализированным видом, четко привязанным к определенным климатическим условиям, и обладали развитыми адаптационными способностями.
Чучело гигантского мегалоникса в одном из музеев .
Так что наиболее вероятно, что причиной вымирания гигантских ленивцев стала именно человеческая деятельность, а не климатические изменения, к которым, как видно из истории их существования, эти гиганты приспосабливались без особых затруднений.
Кроме того, в пользу последней гипотезы свидетельствует одна из индейских легенд о некоем существе по имени Мапингуари, которое судя по описанию, скорее всего, является гигантским ленивцем. Не стоит относиться к таким легендам поверхностно: они нередко доносят до наших современников информацию, относящуюся еще к каменному веку, которая в традиционном индейском обществе вполне могла сохраниться почти в нетронутом виде. Криптозоологи, которые были вдохновлены этими легендами, даже предпринимали попытки обнаружить выживших гигантских ленивцев на просторах Амазонии, однако успеха в своих попытках так и не достигли.
Скелет эремотерия.
Виды гигантских ленивцев. Мегатерии
Пожалуй, это наиболее известные представители этой группы. По своим размерам они могли соперничать со слонами и достигали шести метров роста. Помимо мегатерия, примерно столь же огромными размерами отличались и представители рода Eremotherium, который смог дожить вплоть до позднего плейстоцена. Останки этих животных были найдены в осиновом на территории Южной Америки, но также встречались и на территории тата Флорида. Другие роды гигантского ленивца были чрезвычайно похожими и тоже смогли дожить до конца плейстоцена – один в Южной Америке, а другой на территории североамериканского континента.
Кроме них были также достаточно примитивные роды Hapalops и Pianops, которые обитали на территории Южной Америки в миоцене и обнаруживали заметную близость к семейству мегатериев. Во всяком случае, длина Hapalops доходила до 120 сантиметров.
Водные гигантские ленивцы
Кроме этого был еще и гигантский ленивец талассокнус, который обитал у берегов современного Перу и вел водный или, возможно, полуводный образ жизни. К сожалению, по этому ленивцу материала очень немного и они относятся к миоцену и плиоцену. Предположительно эти водные гигантские ленивцы питались в основном прибрежной травой и морскими водорослями. С течением времени они стали все меньше потреблять мелководную растительность, переходя на более глубоководную. Предположительно они использовали для этого свои могучие когти, которыми удерживали свое тело вблизи дна, как это делают современные нам морские игуаны. Этот род также был близок мегатериям.
Название «мегалоникс» предложил будущий президент Северо-Американских Соединённых Штатов Томас Джефферсон в 1797 году.
Милодоны
Эти ленивцы несколько уступали в размерах мегатериям. Наиболее крупные представители одноименного рода достигали трехметровой длины и по своим размерам соответствовали современным быкам. Впервые их останки были обнаружены в 1895 году. Произошло это в Чилийской Патагонии, в окрестностях небольшого горда Пуэрто-Наталес, в одной из пещер. Ученые предполагают, что милодоны покинули Землю примерно одиннадцать тысяч лет назад.
Довольно близким к милодонам был вид Glossotherium harani, останки которого обнаружили поблизости от Лос-Анджелеса на ранчо Ла-Брея в асфальтовых ямах. Особым строением черепа по сравнению с другими милодонами отличался род Scelidotherium, который обитал в Южной Америке начиная с раннего плиоцена и вплоть до конца плейстоцена. Также существовал род Lestodon.
Двупалоленивцевые
Это семейство существует и по сей день. Современные ленивцы с двумя пальцами входят именно в это семейство. Что же касается более мощных представителей этого семейства, то ими был например Megalonyx jeffersonii, чьи останки были обнаружены едва ли не первым среди других гигантских ленивцев. Это произошло в далеком 1796 году . Также к семейству двупалоленивцевых относятся некоторые ленивцы обитающие на Больших Антилах, которых отличают достаточно крупные размеры.
