-Икара, тебе через месяц исполнится десять, - нависал над столом мужчина, пребывая в откровенном раздражении, - Хватит дурачиться!
Девочка за столом не реагировала. Сидела над тарелкой с овощами и молча ела те.
-Выбрать мастера стоило давно, а ты все тянешь, - продолжил мастер Рух, глядя на макушку светлых волос, - Времени не остается тренироваться в паре. Другие с восьми лет…
Голос прозвучал твердо и решительно. Мужчина осекся. Смотрел в большие проницательные глаза, невольно задаваясь вопросом: когда этот ребенок успел вырасти? Еще вчера дергала за штанину в попытке привлечь внимание. А сегодня несуразный подросток имеет наглость говорить на равных. И ставить условия.
-Икара, - обреченно выдохнул мастер Рух, грузно опустился на лавку, - Объяснял уже. Стар я для тебя!
-Не стар, - девочка опустила глаза обратно к тарелке, - С другими не закрою Разлом.
С минуту в комнате висела тишина. Слышны далекие голоса за окном во дворе Храма.
-Откуда эта глупость в твоей голове?
Икара некоторое время думала о своем, затем вытащила ложку изо рта. Отложила ту в сторону.
-Не глупость, - с твердой уверенностью произнесла Икара, - Видела тренировки Жриц с Мастерами. Каждый из них пытается взаимодействовать и прикрывать друг друга.
Сказанное являлось истиной первой инстанции. Именно поэтому мастер Рух сильно удивился, когда ребенок назвал эту часть глупостью. Буквально открытым текстом.
-Вы лучший воин из всех, кого я знаю, - Икара подумала и придвинула к себе граненый стакан с ягодным соком. Пристальный взгляд поднялся выше к лицу мужчины, - Только забудьте о моем присутствии в Разломе и делайте то, что у вас получается лучше всего. Сражайтесь.
Отчасти ребенок прав. Даже больше: права на все сто процентов. Если бы не одно «но» при текущем положении дел и сил.
-Будь ты старше и опытнее, так и было бы, - вынужден был признать мастер Рух правоту, - Но, Икара, тебе всего десять! Ты не была внутри Разлома. Не видела монстров! Не каждый может заставить себя подойти к ним, не говоря уже о перемещениях и поиске ключа.
Стакан сжали в ладонях детские пальцы.
-Я не стану причиной вашей смерти, - голос звучал ровно и глухо, - И ничьей.
Если Жрица умрет в Разломе от рук монстра, будет время войти другой Жрице для новой попытки. Вероятнее всего, таковой станет верховная Жрица Аурия. Ведь в Разломе монстры становятся сильнее и опаснее со временем. Чем дольше закрывают, тем больше шанс не закрыть вовсе. Поэтому Высшие часто появлялись к четвертому, пятому уровню и выше. Жрицы просто умирают в ожидании. Внутри.
-Я не боюсь, мастер Рух, - что-то во взгляде больших серых глаз цепляло, - Если бы вы не ходили в Разломы, не просила бы вас.
Мужчина по ту сторону стола тяжело и обреченно вздохнул. Отмахнулся от дальнейшего разговора, как от назойливой мухи.
-Будь по-твоему, - мастер Рух придвинул себе кружку и плеснул туда бордовой жидкости из бутыли на краю стола, - Стану тебе мастером на первый Разлом.
Икара последовала чужому примеру и подняла в воздух свой стакан с соком. Чокаться не стали. Выпили молча в абсолютной тишине.
Никогда Разлом не казался таким большим и холодным, как этим днем. И никогда прежде Икара не подходила к тому вплотную. Меньше двух метров до мерцающего зеркала.
-После перехода останется эта поляна, - звучал в воздухе голос старшей Жрицы, - Запомни рельеф, это важно.
Икара не прислушивалась к словам. Теорию знала давно, обучали в Храме на совесть. Видела, как закрывают Разломы, еще дольше. Много раз представляла себе, как войдет в один из них. Сделает все красиво, четко и правильно. Найдет нужного монстра. Мастер убьет того, и Разлом будет закрыт. Громкие овации, все счастливы и довольны.
Вот только сейчас Икара не ощущала ничего, кроме холодящего душу страха. Какое-то напряжение Разлома шевелило волосы на теле, вынуждая хрупкое тело дрожать.
Икара подняла голову. Влезать в разговоры Жриц мастерам нельзя. И все-таки…
Стало легче. Немного, но легче от сказанных мастером Рухом слов. Икара размыто кивнула. Первый раз не волновал внешний вид мастера в полной экипировке. Ни стальной доспех с плотной кожей для подвижности, ни два клинка за спиной. Даже копье в руках не привлекает блеском наконечника.
Ветер коснулся хрупкого тела. Ни брони, ни оружия. Икара чувствовала себя лакомым кусочком, который хотят бросить в Разлом для затравки.
-Мастер Рух, - недовольный голос старшей Жрицы остался без внимания со стороны ребенка.
-Знает она все, Калийри, - мужчина воткнул копье в землю, - Аурии нет, оставь эту часть наставлений.
-Рух, - в глазах женщины тот прочел волнение.
Едва не слезы. Слишком много маленьких Жриц умирало в Разломах в свой первый раз. И каждый Разлом был шанс не вернуться: ландшафт менялся, менялись монстры. Одно неловкое движение, и нет Жрицы. Безоружные, беззащитные. Могли только танцевать рядом с монстрами, уклоняясь от атак все время поисков ключевого монстра. Того, чья смерть сможет закрыть Разлом.
-Иди, - мастер Рух подтолкнул Икару в спину ближе Разлому.
Отвечать Икара не стала. Язык не ворочался во рту, словно онемел. Даже кивнуть не нашла в себе сил. Молча пошла в сторону Разлома.
-Прости, - женщина смахнула навернувшиеся на глаза слезы украдкой, отчего-то смутившись, - И спасибо, что не дал…
Голос дрогнул. Продолжать Жрица не стала. Взглянула на стройную фигурку в шаге от Разлома. Кроха пыталась дотянуться рукой до границы ядра, чтобы впервые в жизни ощутить прикосновение Разлома. И получить немного информации о будущих монстрах. Пока этих знаний слишком мало, к ощущениям привыкнуть и прислушаться нелегко.
-Ничего, - кивнул мужчина, выдергивая копье из земли, - Закроем и вернемся. Береги нервы, Калийри. И приготовь что-нибудь вкусное.
-Дурак, - как-то неуверенно, но с надеждой улыбнулась женщина.
-То-то же, - снисходительно усмехнулся мастер.
К Разлому и ребенку подошел минутой позже, оставляя наставницу с десятком молодых Жриц и мастеров за спиной. Даже такой опыт — это хороший опыт. Пригодится в случае неудачи первой пары.
-Кто-то большой, - неуверенно произнесла Икара, - Шесть рук, две ноги. Хвост. В руках… не знаю, что это. Мечи. Наверное. Головы вытянутые…
-Не головы, - поправил мастер Рух ребенка, - Костяные наросты. Головы ниже, рядом с плечами. Знаком с этими тварями.
Большие серые глаза удивили. Ни паники, ни ужаса во взгляде мужчина не заметил. Испуг, да. Куда без него? Непроизвольно потирает пальцы между собой, чем выдает напряжение. Нормальная реакция всего живого.
Подталкивать себя Икара не дала. Сама ступила внутрь Разлома, ощутив непривычное тепло при переходе на эту сторону. Словно густой кисель коснулся тела и тут же пропал.
Икара осмотрелась на этой стороне.
Ни следа от Разлома, абсолютно голое поле. Та же трава, те же деревья у края поляны. Разве что воздух кажется более размытым вдали. Память подкидывает информацию, что место Разлома укрывает своеобразный купол, выйти за который нельзя. От уровня Разлома зависит размер пространства. Старшие Жрицы говорили, что четвертый уровень по размеру превосходит десять территорий Храма. Только там уже не голые поля, где можно действовать открыто и не бояться преград в осуществлении плана.
На возникшую из ниоткуда фигуру Икара подняла голову. Вопреки всему, мужчина улыбнулся крохе.
-В ритуальных одеждах ты и впрямь лучик солнца, - с улыбкой произнес мастер Рух.
Из головы вылетело. Икара спохватилась, напрочь позабыв о том, что все Жрицы обладают уникальными нарядами внутри Разломов. Что-то легкое, не стесняющее движений. Но удивительно прочное, способное выдержать удар клинка или когтей.
Вот и сейчас на Икаре легкое платье светлых коричневых оттенков с застежкой на шее. Тонкая непривычная ткань, легкая и невесомая, спадала к земле. Штаны им в тон из той же ткани. Рукава крепятся к предплечью, свободные и просторные. Словно крылья. На шее ремешок с золотистым камушком. К огромному удивлению, даже волосы Разлом убрал в хвост, затянув те шнурком.
Икара открыла рот, однако в воздухе не прозвучало ни слова. Осеклась и чуть поникла.
-Все забывают о немоте, - обнадежил девочку мастер Рух, - Это нормально. Привыкнешь со временем.
Кроха сделала несколько шагов в сторону и обратно, проверяя возможную скованность одеждой. Той не было.
В землю легко вошло копье. Мастер Рух осмотрелся. Затем взглянул на ребенка: двигалась так легко и невесомо, словно скользила в воздухе. Плавные движения завораживали. Где и когда кроха тренировалась?
-Слушай внимательно, - привлек внимание мастер Рух, ловя на себе взгляд серых глаз, - На поляне будет восемь монстров. Те очертания, что ты видела, и есть вид монстра. Твоя задача…
Прервала реплику Икара все так же молча. Подергала за рукав и покачала головой. Не надо лишних слов, она все знает.
Монстры все одинаковые в Разломе первого уровня. У каждого свой радиус охоты, не пересекающийся с прочими, но их границы соприкасаются. Если уходишь от атак одного, то обязательно нападет другой. Если зазеваешься на границе двух или трех территорий монстров, разорвут на части в мгновение ока. Это и называлось танцем Жрицы: постоянно двигаться между монстрами, уходя от атак и предугадывая дальнейшее.
Мастер тем временем должен убивать монстров любыми способами и продвигаться к центру территории Разлома. Для удобства и скорости столкновения с тем монстром, на которого укажет Жрица. Со временем на поляне появятся новые, лишая мастера и Жрицу пространства для маневра. И так до тех пор пока твари не наводнят Разлом полностью.
Проблема оставалась. Немая Жрица должна указать своему мастеру на нужного монстра. И сделать это не так просто, как кажется. Сражение с монстром должно занимать мастера полностью, ведь одно неверное движение и тот погибнет. А если выживет от удара, то может потерять возможность двигаться и сражаться дальше в той степени, что необходима для убийства ключевого монстра.
Слишком много проблем с достижением цели.
Мужчина увлек девочку к краю поляны за невесомую ткань светлого коричневого наряда. Икара не сопротивлялась, послушно ступая за своим мастером. Молча изучала некое подобие тряпочных ботинок на ногах. На носки похоже. Удобные, не ощущаешь неровности земли и колючих стеблей.
-Монстры, - привлек внимание ставший серьезным голос.
Икара подняла голову, однако поляна оставалась девственно чиста. Впрочем, не совсем. Минуты не прошло, как с искажением воздуха на траве появились монстры. Внутри что-то сжалось от вида высоких тварей. Ростом с демона, не меньше. И таких восемь.
Взглядом удалось расчертить поляну на границы каждого монстра. Непроизвольно. Так, как учили в Храме. Любая мелочь и быстрота реакции — то немногое, что может спасти внутри Разлома.
-Стой за спиной, - мастер Рух выдернул копье из земли и легко закрутил то в руке, - Столько, сколько потребуется. И действуй только тогда, когда будешь уверена в себе. Соберись, Икара.
Воспринимать происходящее получалось с трудом. Икара проследила взглядом за высокой фигурой, что подкрадывалась к монстру. Те контуры, что Икара видела у Разлома, приобрели плоть и реальность.
Монстр напоминал саламандру, разве что с намеком на привычное тело. Две кривые задние лапы, на которых стоит достаточно прямо за счет длинного хвоста. Торс вытянут вверх с тремя парами рук. Лап. На конце каждой изогнутый крюк, который Икара приняла за клинок. Голова действительно на уровне плеч, а сверху костяной нарост.
Сердце нервно дернулось, едва мастер Рух оказался в досягаемости монстра. Копье выдержало первый удар. Затем второй.
Движения мастера четкие, быстрые, порой резкие. Абсолютно сосредоточен на противнике, который, к слову сказать, выше раза в три.
Икара могла наблюдать за схваткой вечно. Невероятное мастерство! А ведь когда мужчина присматривал за ребенком, ни намека на жестокость не выказал. Напротив, всегда казался мягким и внимательным. Заботливым.
Не хотел привязываться. И все-таки привязался. Настолько, что ступил в Разлом со Жрицей, которой только пара месяцев как исполнилось десять. А ведь уже забыл о том, когда в последний раз ступал в Разлом с такой крохой. Привычки, выработанные за годы, здесь не помогут. Ребенок попросту не знает ничего, кроме основ.
Песочное платье мелькнуло в стороне и потерялось за спиной монстра. Мастер Рух сумел отвлечь на себя второго монстра, находясь на границе территорий. Едва девчонка исчезла, как мужчина резко отступил в сторону.
Обезглавленный монстр рухнул в траву и рассыпался миллионом осколков, что исчезли быстрее, чем коснулись земли. Мастер Рух выдохнул и бегло осмотрел поле. Крошечную фигуру нашел вдали, та металась между двух саламандр. Недолго думая, мастер Рух подкинул копье, перехватил то удобнее, и с силой метнул в сторону. Наконечник вонзился твари в плечо, вынудив монстра отступить в сторону и зареветь. Мимолетный взгляд крохи в свою сторону дал понять, что та напугана. Это нормально.
Времени на детали не осталось. Мастер Рух выхватил два клинка и вновь ввязался в драку с тварью.
Страх возник от мысли, что ее мастер только что лишился одного из двух видов оружия. Икара хотела бы выругаться, но немота сковала полностью. И не крикнуть, чтобы не делал так больше! Пусть защищается сам. Не ее…
От удара по ноге отлетела в сторону и пролетела кубарем несколько метров. Едва опомнилась, как тут же дернулась в сторону от приближения второй фигуры монстра. Надо найти нужного!
Интуиция молчала и подсказывать не собиралась. Как Жрицы понимают, какой из монстров тот самый?! Икара дернулась в сторону, стараясь не махать руками в опасной близости от чужих лезвий. Теория гласила, что Жрица почувствует подсказку. Поймет сама. Но в голове пульсируют всего две мысли: не умереть самой и, по возможности, помочь мастеру. Сколько времени прошло?
Мысль о символах поразила громом. Сколько времени прошло, а Икара не использовала ни одного! Ни в помощь себе, ни для своего мастера. Дура, дура!
Использовать символы на ходу оказалось сложнее, чем Икара полагала. Первый не получился совсем, но был использован. Вместо клетки вспышка света. Повезло даже так: свет ослепил монстра достаточно, чтобы проскочить в опасной от того близости к следующему.
Лезвие рассекло воздух в жалких сантиметрах: Икара вовремя остановилась и отпрянула назад. Взгляд побежал по монстру. Не цепляется ни за что. Интуиция так же молчит. Как и с предыдущими.
На поляне возник новый монстр. За спиной мастера, что убил уже по меньшей мере двух гигантских саламандр! Продвигался к центру, чтобы быть как можно ближе ко всем монстрам одновременно. Движения все еще четкие и размеренные.
Пальцы сложились в символ вовремя: лезвие монстра ударило по куполу. Сиреневый туман границы купола дрогнул, но выдержал. Наверное, стоило удивиться, что монстр потерял интерес к мужчине под тем. Мастер Рух опустился на землю и перевел дух, стирая пот со лба.
Взглядом нашел девчонку, что решила потратить символ для его передышки. Сколько? Пол часа? Пять монстров. Минимум десять минут на каждого. Скоро час. Руки уже чувствуют усталость, несмотря на изматывающие каждодневные тренировки. Девчонка тоже двигается не так проворно, медлит. Зачем символ на него потратила? Стоило подойти ближе самой, затем уже прибегать к навыкам Жрицы. Перевели бы дух оба. Расточительная трата времени. Но, разве, сейчас объяснишь?
А, если купол не только для передышки? Мужчина нахмурился и более внимательно осмотрел девчонку. Потрепана, одежда защитила от серьезных ранений. Что, если купол создан привлечь внимание? Дать передышку перед тем самым, последним сражением? Если допустить такой вариант, то к какой твари ребенок пытается привлечь его внимание? К той, что в двух метрах? Или сидит за спиной крохи в ожидании нарушения границы?
Понял не сразу. Увидел, когда дыхание и биение сердца выровнялось достаточно, чтобы увидеть большие серые глаза. Один глаз. Вторая часть лица рассажена до крови.
-Молодец, девочка, - тихо выдохнул мастер Рух.
Да, Жрицы умели говорить глазами. Должно быть та сейчас сама не понимает, как и что делает. Уставшая, измотанная, с одним лишь желанием. Нет, не закрыть Разлом. А выжить. Сохранить жизнь им обоим.
Сидящий на земле монстр поднялся на задние лапы. Мастер Рух сплюнул кровью на землю и сделал еще два шага. Оскалился. Эта тварь должна быть сильнее предыдущих. Устал, да. Но выбора нет. Или он ее, или она их. Если прошел час, с минуту на минуту начнут появляться новые монстры. Нет, не такие вот саламандры, которых на поляне уже десять. А их усиленные версии: в жестких доспехах, с совсем иным оружием. Монстры Разлома второго уровня.
Где-то за спиной прошелестела невесомая ткань. Лезвие клинка подернулось белыми бликами, а затем стало красным. Жар ощутил даже мастер. Чары Жрицы. Поняла кроха без подсказки со стороны, действуя на интуиции. Хорошо.
Бой длился недолго. Тварь оказалась проворнее пяти других, но не достаточно для победы. И девчонка молодец: едва клинок перестал гореть огнем, как превратила его в копье с золотым наконечником. Сгусток света, способный пробить грудь монстру. Отрезанные две лапы дернулись обрубками, но не смогли помешать смертельному оружию пробить тело насквозь.
Монстры на поляне исчезли. Остался лишь один.
Глаза закатились и тварь грузно осела на землю.
С минуту мастер Рух стоял над поверженным монстром. Движение рядом уловил непроизвольно, посмотрел в сторону. Поймал неуверенный и рассеянный взгляд в свою сторону. Один глаз заплыл кровью, второй вопросительно смотрит на него. Серый, кристально чистый.
-Он твой, - сделал приглашающий жест мастер Рух в сторону монстра.
Икара медлила. До последнего не покидала мысль, что тот сейчас встрепенется и встанет в полный рост. Откусить голову ребенку дело пяти секунд, не дольше.
И, все-таки. Мастеру Икара верила.
Подошла вплотную к монстру и потянулась рукой к нитке с кольцом-артефактом на собственной шее. На ладони золотое колечко казалось маленьким и невзрачным. Ничего общего с брошью верховной Жрицы Аурии.
Удерживая за конец нити, Икара поднесла свой артефакт к голове монстра. Туда, где воздух озаряло едва уловимое свечение золотой искры. Почти такие Икара видела во сне. Из них был соткано золотое созвездие льва. Быть может, если получить достаточное количество искр, получится сделать хотя бы котенка? Хотя бы на время.
Кольцо втянуло в себя свечение. Икара поднесла к лицу и осмотрела: ничего.
Вздрогнула, едва на голову упала рука и легко потрепала растрепанные перышки мягких волос.
Тепло. Нервы, натянутые струной на протяжении часа, лопнули. Икара обхватила высокого мужчину за пояс и уткнулась тому в грудь, не сдерживая слез. Так поняла, что второй глаз цел и может видеть. Надо только подлечить.
