ReiborStories

– Бывшего раба, смею надеяться. Вполне подходящая дополнительная плата за мои дополнительные усилия. Улавливаете?

Лаарнель выпрямился и заложил руки за спину.

– Вы испытываете моё терпение, – казалось, в комнате стало холодней. – Сорок тысяч – сумма, которой человек вроде вас точно не видел за всю свою жизнь. Она с лихвой окупает, всё, что вы только можете представить. Она, может быть, даже даст вам возможность вступить наконец в Сходку. Мои же рабы, между тем, – отборный товар, как вы имели счастье убедиться.

– Гросох – в самом деле достойный грайдец, – Чиж не отвёл взгляда. – Но я пока что-то не пойму, к чему вы клоните.

– Я не могу разбрасываться своим достоянием, разбойник. Раз я обещал, награду вы получите, но только одну. Сорок тысяч эфиров – или этот грайдец. Решайте.

Чиж улыбнулся. Именно этого он и ждал.

– Тогда считайте, что у вас стало на одного раба меньше.

Лаарнель фыркнул.

– Дело ваше, – он бросил бумаги на стол. – Тогда мы с вами закончили.

– А, да не совсем, – хохотнул Чиж. – Вы ещё должны снять с Гросоха эту его магическую татуировку. В конце концов, сделки стоит совершать надлежащим образом, нет?

Лаарнель молча взял со стола кристалл и поманил Гросоха рукой. Хмурящийся грайдец нахмурился ещё больше. Чиж ободряюще ему подмигнул. Грайдец кивнул и сделал шаг вперёд. Лаарнель прислонил руки к шее грайдца, что-то забормотал – татуировка бывшего раба сверкнула и растворилась.

– Сделано, – кристалл оказался на месте. Плантатор снова уничижительно взглянул на разбойника. – Надеюсь никогда больше с вами не пересечься, мастер Чиж.

– Вы не поверите, какая отрада для моих ушей слышать существо, отвечающее мне абсолютной взаимностью! – Чиж глубоко поклонился, взмахнув руками. Он развернулся и направился к выходу. За ним цокал по полу когтями Шапка, тяжело ступал Гросох. Сразу за дверью к ним присоединился и мадрал, выпроводивший их из особняка и защёлкнувший за ними дверь.

Они оказались на плантации одни – грайдцы, видимо, уже закончили свои работы. Солнце клонилось всё ближе и ближе к закату. Из особняка доносились звуки продолжавшегося вечера, издали долетал и шум города Муфизола.

– Прелесть, – фыркнул Чиж. – В начале мне хотя бы карету дали.  

– Он мен-н-ня вообще заметил, хи-хи? – подал голос Шапка. – Я думал, я т-т-тут первый лиглинг…

– Дорогой Шапка, боюсь, он счёл тебя за диковинную домашнюю скотинку. Вполне в духе Лаарнеля.

– Да уж, заносч-ч-чивый тип, хи-хи.

– Твои слова не могли бы быть более справедливыми. Что ж…

– Чиж.

Разбойник повернулся к Гросоху. Грайдец смотрел на него с удивительной серьёзностью.

– Почему ты это сделал?

Чиж нахмурился.

– Что?

– Освободил меня. Вместо награды.

«Хм, действительно…»

Было, чему удивляться – даже самому Чижу. Ещё пару дней назад он не задумываясь выбрал бы деньги. Но сейчас… Похоже, кое-что изменилось.

– Ну… – Чиж улыбнулся. – Я бы не сказал, что я сделал это вместо награды. Я уже говорил: до этого едва ли было существо, готовое по-настоящему мне помогать. А сразу два таких товарища – уже кое-что да значит, нет?

Шапка тихо залаял.

– Как-к-к распелся, пичужка, хи-хи!

– Спасибо, старался.

– Я перед тобой в вечном долгу, Чиж, – также серьёзно добавил Гросох.

– О нет-нет-нет! – разбойник замахал руками. – Никаких долгов! Всё исключительно добровольно.

Грайдец кивнул.

– Тогда я так и хочу. Я буду сражаться с тобой. С тем и там, где скажешь.

– Отлично! – Чиж хлопнул в ладоши. – Лучшего я и ждать не мог!

– Скаж-ж-жи, – через какое-то время подал голос Шапка. – Я не п-п-понял… Чт-т-то он хотел с этой побрякушкой, хи-хи?

– Эх, Шапка, видишь ли… – Чиж в демонстративном затруднении почесал затылок. – Скажем так, в Рейборе есть такая штука, называется «благородные». У вас таких не водится, нет?

– Лиг-г-глинги все равны, – подтвердил зверёк.

– Я так и думал. Премерзкое явление – почти такое же неприятное, как магия. Так вот, этим благородным позволено куда больше, чем нам, простым смертным. Они попадают, куда хотят, покупают, что хотят…

– И делают, что хотят, – буркнул Гросох.

– Вот-вот, именно! Такая вот штука, Шапка. И наш Лаарнель, похоже, решил одним из них заделаться…

– П-п-просто показав какой-то камушек, хи-хи?

– Это не просто камушек. Это что-то вроде… Скажем так, то, что позволяет благородным узнавать друг друга. Понимаешь, о чём я?

– Да… – Шапка потёр чёрную полосу на морде. – Понимаю…

– Вот, отлично! – Чиж хлопнул в ладоши. – Так что с этим кулоном Лаарнель вполне может рассчитывать на то, чтобы заделаться благородным… Только вот зачем ему это?

– Ы? – удивился Гросох.

– Т-т-ты же только чт-т-то рассказал, как это полезно, хи-хи!

– Полезно-то полезно, – Чиж незаметно для себя снова достал монетку, – да только сложно. Благородные абы кого к себе не пускают, да и хлопот у них немало… Должен быть у него ещё какой-то план, какая-то подстраховка…

– Но… – Гросох почесал в затылке, сильно хмурясь. – Причём здесь мы?

– Д-д-да. Пусть делает-т-т, что хоч-ч-чет – пока нас в это не вт-т-тягивает, хи-хи!

Чиж ещё пару раз крутанул монетку и убрал её.

– Да, друзья, вы правы, пожалуй. Оставим без-пяти-минут благородного альта, и займёмся своими делами!

– Эт-т-то какими, хи-хи?

– Есть одно место, куда я хотел бы вас сводить… Как раз по части статуса. Подходит любому честному разбойнику, уверяю вас. Позволит нам решить все наши проблемы и не попадаться больше в неурядицы, вроде этих.

– Т-т-то, что Лаарнель назвал Сход-д-дкой?

– Ты невероятно проницателен, Шапка! Да, я именно о ней-родимой.

– Разве туд-д-да можно попасть без д-д-денег, хи-хи?

– А кто сказал, что к тому моменту мы по-прежнему будем без денег? – Чиж играючи выудил что-то из-за пояса. – Лично я не особо планировал уходить с пустыми руками.

Лиглинг и грайдец склонились, рассматривая увесистый ключ в руках у Чижа.

– Это ключ мадралов! – удивился Гросох.

– Ког-г-гда ты успел, хи-хи?

– А не надо было тому мадралу ко мне так близко приближаться, сам виноват, – Чиж пожал плечами. – Не может же профессионал упустить шанса пустить свой талант в дело! Как минимум, мне нужны деньги на новую подзорную трубу. Ну так, Гросох, – разбойник повернулся к грайдцу. – Тебя, как раба, вряд ли уж водили везде… Но пару-то мест ты нам сможешь показать?

Гросох широко оскалился.

– Ы, – подтвердил он.

– Следи за языком, червь!

Чиж сощурил один глаз.

– Отчего ваш страж такой злобный? Неужели вы не дали ему хотя бы крошечки с вашего праздничного стола?

Лаарнель положил бумагу на стол и сложил руки перед собой.

– Мой страж ровно в том состоянии, в котором он мне нужен. Отдайте кулон.

– Всенепременнейше, о не-благородный господин Лаарнель! Или, – Чиж хитро улыбнулся, – быть может, мне лучше сказать, вот-вот-благородный господин, нет?

Мадрал в один шаг оказался у Чижа. Морщины на его лице стали глубже, глаза грозно блестели.

– Одно слово, господин.

Чиж поднял бровь. Ну-ка, ну-ка, что же ты сделаешь?

И он не ошибся в своём расчёте.

– Оставь его, – произнёс Лаарнель. – Выйди.

Лицо мадрала вернулось обратно к обычному состоянию. Страж развернулся и вышел прочь из комнаты. Холодный взгляд Лаарнеля остановился на самодовольном лице Чижа.

– Я так понимаю, вы всё же встретились с Суолилем.

– Было сложно избежать встречи с магом, который намеренно заманивал нас. К слову, ровно туда, где, как вы указали, должен был быть кулон.

– Если он упомянул что-либо о моём предполагаемом участии…

– Бросьте! – фыркнул Чиж. – К чему скромничать? Как по мне, так разыгранная вами схема весьма, весьма недурна, в чём-то даже изыскана! Не будь Гросох в разы более порядочным, чем вы, я бы точно погиб!

– Грайдец? – хмыкнул Лаарнель, не отрывая от разбойника взгляда. – Учту ваше замечание на будущее.

Чиж развёл руками и состроил жалостливую мину.

– Очень жаль расстраивать ваши планы…

– О нет, не обольщайтесь, – Лаарнель едва заметно ухмыльнулся. – Ваша жизнь мне безразлична. Я желал получить кулон.

– Вот как? – Чиж скорчил разочарованную мину. – А я уж думал, столько трудов ради моей скромной персоны…

– Всего лишь условие Суолиля, – спокойно пояснил Лаарнель. – Безумец был помешан на мести. Меня интересует лишь кулон.

Альт выжидающе вытянул руку. Чиж будто бы залюбовался кулоном.

– Казалось бы: мелочь, а сколько от неё будет пользы... Как вы собираетесь присвоить себе права на него?

– Не стану мучить вас ненужными деталями. Кулон, мастер Чиж.

– Почему же лишними? Мне очень интересно узнать! Если я верно понял болтовню Суолиля, только его предъявления достаточно, чтобы представиться Эмесфейлем! Должно быть, приятно стать членом древнего, уважаемого, благородного дома великого мира Старшей расы, нет?

Чиж слегка прищурился, выжидающе смотря на Лаарнеля.

«Ну давай же, – думал разбойник. – Раскусил же я тебя, признайся!»

Лаарнель лишь слегка ухмыльнулся.

– Вам, смертному, этого не понять. Кулон.

– Зря вы так, почти-благородный господин Лаарнель – воображением меня не обделили! И всё же не могу взять в толк… – Чиж снова покрутил кулоном. – Зачем вам это? Прошу вас, не воспринимайте это, как попытку сунуть нос в ваши дела! В конце концов, это касается и меня! Мне отчаянно необходимо знать, ради чего я рисковал своей жизнью по вашей милости! Не из простого же альтруизма вы дали Суолилю шанс отомстить. Что же такое вам даст этот благородный титул, чего вы не сможете купить деньгами?..

– Мастер Чиж, – неожиданно прервал его Лаарнель. – Если вы считаете, что вы в состоянии шантажировать меня – вы заблуждаетесь. Вы находитесь в моём особняке, окружённый моими подчинёнными. Я могу просто забрать кулон и скормить ваши тела свиньям, если сочту нужным. Не стоит зря меня провоцировать.

– Никакой провокации! – Чиж поднял вверх руки. – Поймите: всякий честный разбойник будет желать знать причины!..

– Бросьте, – плантатор по-прежнему улыбался. – Едва ли вы, не член Сходки, ожидали к себе какого-то особого отношения. Вы должны быть счастливы, что я вообще с вами разговариваю. Отдайте кулон. Немедленно.

Чиж подбоченился, сощурился ещё больше.

«Вот, дьявол его дери, не раскололся! Ну и пожалуйста, много чести.»

– Что ж... Спорить в этом с вами не стану, о ещё-не-благородный господин!

Разбойник протянул плантатору кулон. Лаарнель принял его.

– Вы наверняка понимаете, мастер Чиж, – альт аккуратно обмотал цепочку вокруг кулона и убрал в ящик стола, – что мной не двигает ничто, кроме личной выгоды. Как только вы исчезнете – я с большим удовольствием забуду о вашем существовании.

– О да, – Чиж улыбнулся в ответ. – Это я раскусил. Мы, воры и жулики, друг друга прекрасно понимаем.

Лаарнель коротко выдохнул. Его взгляд, обычно непроницаемо-холодный, на секунду выдал его. В нём проскользнула самая настоящая ненависть. Чиж ответил искренностью на искренность: в его глазах, среди извечных лукавых искорок, показало себя неприкрытое презрение.

Впрочем, длилось это всего секунду. Очень быстро оба взяли себя в руки.

Продолжение следует...

– Спасибо тебе, кстати, – вдруг произнёс Чиж, убирая кулон.

– За что? – удивился грайдец.

– За то, что спас там мою шкуру, вопреки всему, за что же ещё, – хмыкнул разбойник. – Я едва ли знаю хотя бы одно такое существо, которое бы так поступило.

Гросох хмыкнул. Получается, не ему одному не хватает тех, на кого можно опереться.

– Пожалуйста.

– А, ну и ещё за то, что всё-таки рассказал о том, что Лаарнель хотел меня сдать. Правда, было бы гораздо лучше, если бы ты упомянул об этом пораньше, но лучше поздно, чем никогда… Наверняка хозяин пообещал тебе что-то за то, что ты спровадишь меня к Суолилю, нет?

Гросох фыркнул.

– Свободу.

– Ай… – протянул Чиж. – Вот это он моей скромной персоне цену-то заломил…

Гросох покачал головой. Солнце садилось всё ниже. Из человеческой крепости всё ещё долетал какой-то шум, но уже едва различимый. Снова проснулись те же птицы, которые пели здесь на рассвете. Поднялся ветерок.

– Вообще я всегда могу заявить, что ты доблестно погиб при выполнении приказа господина, – вдруг предложил Чиж. – А ты останешься в этом преживописном местечке. Будешь главным божеством у местных – смотри, какой ты фурор произвёл, только появившись! Как тебе идейка? Хороша, нет?

– Это не для меня, – твёрдо сказал Гросох. Чиж усмехнулся.

– Как же так! Тебе не приятны славословия и ношения на руках?

– Нет, – Гросох серьёзно исподлобья взглянул на разбойника. – Я вспомнил кое-что, когда мы сражались с альтом. Я – воин. Я должен биться, я должен одолевать врагов, побеждать! Такой жизни достоин всякий грайдец.  

– Что ж, весьма благородно, но… – Чиж развёл руками. –Боюсь, в рабстве с достойными сражениями будет туговато…

Гросох сжал кулаки.

– Там достаточно мадралов. Я сразился с альтом, смогу сразиться и с ними.

– Мадралы-надсмотрщики? Да, Лаарнель любит жить на широкую ногу… Скажу тебе честно, Гросох: мадралы всё же покрепче альтов будут, так непринуждённо бороться с Принципом нам, жалким смертным, не получится… И потом, чего душой кривить: Суолиля мы победили втроём.

– Всё равно. Я больше не буду выполнять их приказы.

Чиж с уважением кивнул.

– Достойно. Очень достойно. Правда, чересчур пессимистично и как-то фатально, но…

Гросох тихо засмеялся.

– Я не знаю таких слов.

– О, прошу прощения, дружище! Перевожу на нормальный язык: слишком рано ты решил доблестно помирать – вот, что я хотел сказать.

Гросох нахмурился.

– Ты сам говорил, что я не справлюсь с десятком людей. А теперь говоришь, что смогу победить десяток мадралов?

Чиж сощурил один глаз.

– Смотря как сражаться. Улавливаешь? О, какой приятный сюрприз – наш мохнатый приятель!

Гросох обернулся. За ним и правда стоял тот лиглинг, Квадун. Теперь, однако, он был обвешан сразу двумя поясами, а не одним, и на них было гораздо больше ножей, длинных палочек и мешочков.

– Удачно ли завершилось освобождение племени?

– Он-н-ни ушли.

– Чудно! Надеюсь, это поможет им несколько пересмотреть свои взгляды в отношении тебя…

Квадун глухо залаял.

– Слишк-к-ком много хоч-ч-чешь, хи-хи.

– Что? Даже спасибо не сказали?

Квадун зашипел.

– Он-н-ни считают, что это я привёл люд-д-дей. Чуть не уб-б-били.

Гросох опять сжал кулаки. Квадун их спас – а эти зверьки на него набросились?

– Ы! – высказал он своё возмущение.

– Мне жаль, – со вздохом сказал Чиж.

– Н-н-не стоит. Я должен был б-б-бы это пред-д-двидеть, хи-хи.

Чиж развёл руками.

– И всё равно…

– Вы уход-д-дите в другой мир, так?

Чиж озадаченно моргнул.

– Эм… Да, вот-вот должен открыться портал…

– Возьм-м-мите с собой.

– Ах, так вот ты о чём! Решил оставить прошлое позади, нет?

– Мн-н-не здесь не место, – решительно произнёс лиглинг. – Мне об-б-б этом напомнили. Может-т-т быть, в другом мире буд-д-дет лучше, хи-хи.

Чиж хлопнул в ладоши.

– Да вы, парни, похоже, оба решили кардинально переосмыслить свои жизни, нет? – он хохотнул. – Итак, если ты готов быть первым лиглингом, вступающим в Рейбор…

– Всег-г-гда есть кто-то первый, хи-хи!

– Прекрасно! Ты уже собрался? А то порталы в самом деле вот-вот появятся…

– Всё моё на м-м-мне. Мне б-б-больше ничего не нужно.

– Хорошо! Тогда, эм… – Чиж встал в величественную позу, наподобие той, в которой он рассказывал людям, что они – посланники их бога. – Приветствую тебя в качестве жителя не одного только мира, но всего Рейбора, о Квадунуруна… Квадунгарва… Тьфу ты, такой момент испоганил!..

– Н-н-не называй меня так, – вдруг сказал лиглинг.

– Ого, да мы здесь имеем не просто кардинальное, а самое что ни на есть полное переосмысление! Как скажешь, дружище, как скажешь! И как же нам тогда тебя величать, о первый лиглинг Рейбора? Может быть…

– Ч-ч-чем ты меня назвал тогд-д-да, в подвале?

– Шапкой, – Чиж закатил глаза. – Слушай, мы же обсуждали это, мне надо было что-то сказать…

– Вот-т-т оно, – лиглинг опять залаял – видимо, таков был его смех. – Буд-д-ду Шапкой!

Чиж застыл с открытым ртом.

– Эм… – наконец выдавил он. – Ты уверен?..

– По к-к-крайней мере, не-лиглинги смогут это выг-г-говаривать, хи-хи!

Гросох кивнул. Имя – это очень важно. Всякий должен носить его с гордостью.

– Раз Шапка хочет, – многозначительно вставил грайдец, – пусть будет Шапка.

Чиж о чём-то задумался, но потом пожал плечами.

– С вами двумя зараз я точно спорить не буду. Шапка – значит, Шапка…

В этот момент за их спинами раздался звон, в воздухе разлилась мерцающая гладь.

– Эт-т-то оно?

– Портал? О да, – Чиж заложил большой палец за пояс. – Господа, осталась одна небольшая беседа – и мы с вами наконец покончим с этой затянувшейся историей…

Вот он уже протиснулся сквозь кучу приезжих и оказался вне поселения; вот увидел большую клетку, в которой сидело племя – то, что от него осталось. Сердце Квадунгурарашавы отчаянно забилось, дыхание сбилось. Мысленно проклиная собственную медлительность, он приблизился к клетке. Ему повезло: первый же лиглинг, которого он встретил, был ему хорошо знаком.

– Брат! – воскликну Мушгандарваранива. – Как ты здесь оказался?

Остальные выжившие, только заслышав его продвижение, отпрянули в сторону, с опаской поглядывая на Квадунгурарашаву.

«Они боятся машарагадунгвы, – понял лиглинг. – И пускай: главное, что я их спасу…»

– Нет времени, брат, – Квадунгурарашава достал отмычку и припал к человеческому замку. – Надо уходить, пока нашвагуны не передумали…

– Передумали?! – послышалось грозное шипение. Мушгандарвараниву оттолкнул в сторону Нарвангурдарагаш. – Откуда тебе знать, что у них на уме?!

Раньше Квадунгурарашава бы отступил, услышав такие слова, попытался как можно скорее возразить или скрыться. Но ему надоело постоянно быть слабым.

– Не сейчас, вождь! – зашипел он в ответ и открыл дверь. – Вам надо уходить в лес сейчас, пока нашвагуны думают, что их духи велят вас отпустить!

По толпе лиглингов прошёлся удивлённый шумок. Из клетки никто не вышел.

– С каких это пор духи нашвагунов заботятся о лиглингах? – удивился Мушгандарваранива.

– Не заботятся, хи-хи! Один нашвагун притворился, что говорит от имени этих духов, и обманул других. Но нам надо спешить!..

Ответом Квадунгурарашаве было могильное молчание.

– Нашвагун? – с торжествующим оскалом переспросил Нарвангурдарагаш. – Ты снюхался с нашвагунами, отродье?

Со стороны остальных лиглингов послышалось возмущённое шипение. Квадунгурарашава отпрянул.

– Что?! Нет!..

– Ты отрицаешь это? Даже после того, как нашвагуны нашли наше логово?

Квадунгурарашава хотел ответить, огрызнуться, осыпать Нарвангурдарагаша самыми страшными проклятиями, доступными лиглингу. Но слова застряли у него в горле.

– Ты можешь дюжину дюжин раз отрицать это, машарагадунгва, – Нарвангурдарагаш вышел из клетки, – но все лиглинги знают: нашвагуны не могут ориентироваться в лесу. Кто-то должен был им помочь.

Квадунгурарашава отступил ещё на шаг.

– Это не я… – слабо пробормотал он. Лиглинги в клетке презрительно зафыркали. Квдунгурарашава поймал потрясённый взгляд брата.

– Не может быть… – покачал головой Мушгандарваранива.

– Теперь ты видишь, кто перед тобой, Мушгандарваранива, – Нарвангурдарагаш сочувственно похлопал соплеменника по плечу. – И знаешь, что я был прав, когда говорил, что он заслуживает смерти.

Лиглинги согласно заголосили за спиной вождя.

– Я вас спас!.. – отчаянно выкрикнул Квадунгурарашава.

– Ты лжёшь, – отрезал Нарвангурдарагаш. – А если и нет, это ничего не меняет. Ты не лиглинг.

Слова, слышанные уже дюжину дюжин раз, сейчас ударили больнее, чем самые яростные чары мага, с которым только что сражался Квадунгурарашава. Нарвангурдарагаш приблизился, присел, обнажил клыки…

– Вождь! – вдруг сказал Мушгандарваранива. – Врёт Квадунгурарашава или нет, нам всё равно нужно уходить в лес сейчас, пока нашвагуны не смотрят за нами. Какой будет толк от убийства машарагадунгвы, если сразу после этого нас самих убьют нашвагуны?

Нарвангурдарагаш нахмурился. Возмущённые шипения тех, кто хотел расправиться с Квадунгурарашавой сейчас, очень быстро потонули в согласном урчании тех, кто считал, что нужно уходить.

– Ты прав, Мушгандарваранива, – наконец кивнул вождь. – Оставим людям их собаку.

И он прошёл мимо Квадунгурарашавы, толкнув его к стене. Лиглинг не удержался и упал, шлёпнувшись в песок. Мимо него устремились другие члены племени Ястреба; кто-то, проходя мимо него, просто отводил взгляд, кто-то грозно шипел, кое-кто пинал его ноги, кто-то плевал. Казалось, это продолжалось дюжину дюжин дней и дюжину дюжин ночей; но поток лиглингов всё-таки скоро иссяк. Последним уходил Мушгандарваранива.

– Это не я… – ещё раз сказал Квадунгурарашава, не выдерживая тяжёлого взгляда брата. Тот покачал головой.

– Не появляйся у нас больше, – и он ушёл прочь.

Квадунгурарашава опустил морду в землю и обвил ноги хвостом. Он со всех сил подавлял желание завыть. Всё, что он делал, всё, на что он пошёл, было напрасно. Как бы он ни старался, для лиглингов он – машарагадунгва, гадкое порождение духов, как и нашвагуны. Он мог спасти их ещё дюжину дюжин раз, это ничего не поменяло бы.

Среди лиглингов ему не место.

Продолжение следует...

– Они все так могут?

– Лиглинги-то? – Чиж склонился над трупом Суолиля и начал внимательно осматривать. – Не думаю, чтобы их тогда взяли бы в плен, нет? Улавливаешь?

– Ы…

– То-то и оно! Так что, полагаю, это свойственно только немногим, вроде нашего Квадуна. Я так и подумал, что без особых причин никто вне племени жить не станет, но чтоб так… Ха! – Чиж наконец нашёл тот самый кулон и широко улыбнулся. – Фамильный амулет Эмесфейлей, значит? Ну-ну, просто кулон… Задание выполнено, несмотря на все лаарнелевские ухищрения! Осталось только выбраться через толпу разъярённых убийством чародея-предводителя солдафонов, делов-то…

– Ты был прав, – вдруг серьёзно сказал Гросох.

– Прости?

– Когда сказал, что люди здесь поклоняются кому-то.

– Кому-то? Ну, дружище, это очень расплывчатое изречение…

– Они… – на лице грайдца одновременно отобразилась и уверенность, и какая-то мучительная работа мысли. – Они поклоняются грайдцам.

– Да неужели? – Чиж сощурил один глаз. – И как ты об этом узнал?

– Двое нашли меня, пока я был в подвале. Сразу стали кланяться…

«Точно! – вспомнил разбойник. – Да-да, этот символ я и видел! Ох, вот это да!»

Чиж хитро улыбнулся.

– Это весьма удачно!..

Со стороны Квадуна донёсся лёгкий вздох. И человек, и грайдец подошли к лиглингу.

– А ты полон сюрпризов, волосатый пройдоха!

– Хи-хи… – выдавил Квадун. – Не все сч-ч-читают этот сюрп-п-приз хорошим, хи-хи…

– Ну… Альт как минимум его оценил! Смотри: даже голову потерял от восторга!

– Хи-хи… Я от-т-тгрыз, что ли?

– Ы, – подтвердил Гросох. Квадун кивнул и с трудом сел.

– Итак… – Чиж деликатно кашлянул. – Именно поэтому твоё племя… Не запредельно тепло к тебе относится, нет?

Лиглинг опять кивнул.

– Т-т-таких как мы зовут машарагадунгвы. Лиглинги сч-ч-читают, чт-т-то это проклятие. Об-б-бычно нас убивают, но мне повезло чут-т-ть больше.

– Невероятно неосмотрительно с их точки зрения! Как по мне, они куда как недооценивают ваши возможности!

– Вам т-т-тоже повезло, хи-хи. Я потом мог броситься на вас…

– Что ж, тогда вдвойне удачно, что ты остановился на альте. Филигранная работа, дружище!

– П-п-потому что он ч-ч-чем-то меня уд-д-дарил, – Квадун попытался подняться, но чуть не упал – его поймал Гросох. – Эт-т-то была магия?

– Она родимая. Причём, справедливости ради, стоит отметить, далеко не такая хиленькая, как я думал. Наш дрожайший альт смог выдавить из себя молнии!..

Квадун фыркнул.

– Н-н-ненавижу магию.

– Ы! – согласился Гросох.

– О, вы поглядите: у нас абсолютное совпадение как минимум в одном фундаментальном вопросе! – Чиж хлопнул в ладоши и поднялся на ноги. – Ставлю свою только что чудом спасённую жизнь, если покопаться, мы найдём ещё много общего! Например вот: как вам идея убраться отсюда как можно скорее?

Квадун глухо пролаял.

– Хороша, хи-хи!

– Ы.

– Вот и чудно! Предлагаю…

В этот момент у входа в покои Суолиля послышался топот и лязг оружия.

– Люд-д-ди! – ощетинился Квадун. – Они нас услышали!

– Ы! – Гросох расправил плечи и сжал кулаки. – Я смогу отвлечь их! А вы!..

Чиж вальяжно положил руку грайдцу на плечо.

– Расслабься, дружище. Я всё улажу.

Гросох нахмурился и слегка приоткрыл рот.

– Ы?..

– Как-к-к?

– Сейчас увидите, – хитро улыбнулся разбойник. – От вас может понадобиться разве что… Некоторая вовлечённость. Улавливаете?

– Нет, – хором сказали оба его спутника, но было уже несколько поздно. В покои ворвалась группа из десятка солдат, обнаживших всё оказавшееся под рукой оружие и агрессивно озирающаяся по сторонам. К счастью, большинство из них было без шлемов, а потому их лица Чиж читал не хуже, чем книгу на его родном языке. Сначала, увидев горделиво стоящего посреди всего беспорядка разбойника, солдаты нахмурились и раскрыли рты, очевидно, в каких-то проклятиях. Затем, переведя взгляды чуть ниже, они наткнулись на лиглинга, и их возмущение оттого только возросло. Дальше лежал труп их ненаглядного чародея – и возмущение сменилось искренним недоумением. И наконец они заметили стоявшего дальше всех Гросоха – и тут они и вовсе потеряли дар речи.

Чиж улыбнулся ещё шире. Прелюдия кончилась, а теперь время и для самого представления!

– Не бойтесь, правоверные даворцы! – провозгласил он, театрально воздев руки. – Воля Моргона была исполнена!

Солдаты перевели удивлённые взгляды на Чижа.

– Этот колдун, – Чиж указал на труп Суолиля, – подлым образом прикинулся слугой Моргона и втёрся к вам в доверие, расчищая себе дорогу своей нечестивой магией! На самом же деле он – друг Нардахона, посланный им, чтобы погубить вас всех!

Солдаты начали неуверенно шушукаться, хотя какая-либо чёткая мысль в их глазах по-прежнему отсутствовала. Отлично, нельзя снижать темпа и накала!

– Сей лиглинг, – Чиж указал на Квадуна, – стал тем, кто открыл нам, слугам Моргона, проход в ваши земли! Если бы не он, этот колдун и дальше сосал бы ваши силы и отправлял бы вашу землю!

Шушуканье стало громче, и в нём слышались нотки недовольства. Что ж, ожидаемо. Но останавливаться нельзя: действие только началось!

– Этот… – Чиж смекнул, что грайдцем Гросоха лучше не называть, а то мало ли, как их тут зовут, – воин, Гросох, был послан самим Моргоном, чтобы истребить этого самозванца! И он повелевает вам исполнить следующую волю великого Моргона: освободить тех лиглингов, которых слуга Нардахона осмелился пленить!

Внимание солдат было успешно отвлечено на грайдца. Тот, к счастью, стоял как вкопанный, пускай и с раззявленной от такого же удивления, как и у людей, пастью. Несмотря ни на что, его грозная фигура производила пугающее впечатление, и вдвойне пугающее – на людей из Примитивного мира.

– Сделайте это! – Чиж снова воздел руки. – И тогда Моргон будет знать, что вы ему благодарны! Сделайте – и он и дальше будет покровительствовать вам и спасать от друзей Нардахона!

Солдаты снова перестали шушукаться и раскрыли рты. Так, теперь – какое-нибудь достойное завершение!..

– Гросох, – как можно меньше шевеля губами шепнул Чиж, – скажи что-нибудь внушительное.

– Ы?..

– Хотя бы так. Давай!

Чиж снова величественно улыбнулся и широко раскинул руки. Гросох несколько похмурился, но наконец вскинул вверх кулак.

– Ы-ы-ы!!!

Это оказалось ровно тем, что нужно. Кучка стражников словно очнулась ото сна и заволновалась.

– Брахан! – послышался выкрик со стороны людей.

– Великий брахан, слуга Моргона!

– Мы исполним святую волю!..

Люди зашумели, стремясь выйти. Скоро их шаги послышались на лестнице. Вертлявый Чиж гордо улыбнулся. Возможно, его прозвище ему не нравилось – но он его заслужил, это точно.

– Итак, – он повернулся, потёр руки. – Дело осталось за чистыми формальностями.

– Т-т-ты… – Квадун вздохнул, собираясь с мыслями. – Т-т-ты уверен?

– В том, что твоё племя отпустят? Почти также как в том, что я скоро получу свои сорок тысяч, – ухмыльнулся Чиж. – Правда, поторопиться тебе и правда стоит: вряд ли такое их благодушие продлится больно долго, да и мало ли офицер какой встретится по дороге…

Лиглинг взглянул тёмными глазками в лицо разбойника.

– Спасибо.

– Потом поблагодаришь! Теперь давай: время в самом деле не терпит!

Продолжение следует...

– А, так ты не помнишь? – ядовито усмехнулся альт. – Не помнишь, как непрошенным пришёл в место, которое я называл домом? Как своими дешёвыми трюками выставил меня полным дураком? Как отнял у меня всё?!

– Эм… – Чиж сощурил один глаз. – Было бы гораздо проще, говори ты не общими фразами и будь твоё лицо хоть чуточку более выразительным…

– Гадёныш! Ты сжёг усадьбу Эмесфейлей-Лаоров, а с ней – и благородного Лаулайя, достойнейшего альта, а сам притворяешься, что даже не помнишь об этом?!

– Ах, вот оно что! – Чиж хлопнул себя по лбу. – Искреннейше прошу прощения, тут дело просто в различных акцентах. Я-то запомнил, как я вытащил из одного из домиков боковой ветви Эмесфейлей почти всё их фамильное имущество… А тот старикашка сам себя поджёг, я тут не причём!

– Червь, – альт чуть ли не плевался. – Ты посмел прикоснуться своими грязными лапами к имуществу благороднейших альтов Наэсфеля! Ты!..

– Только после того, как благороднейшие альты Наэсфеля посмели прикоснуться к имуществу таких грязных червей, как я! И потом, пускай старичка я вспомнил, а вот ты по-прежнему для меня загадка… Кто ты? Какой-то полузнатный отпрыск? Дальний родственник, вспомнивший о дедушке только под самый канун его кончины?

– Я служил им! – глаза альта лихорадочно блестели, будто он принял что-то крепкое. – Служил верно и преданно! А из-за тебя меня покрыли позором и выставили за дверь, как провинившегося щенка!..

– Ну… – Чиж хитро ухмыльнулся. – Будем справедливы: именно благодаря несравненной верности и преданности твой службы я смог проникнуть в особняк, нет?

Альт был вовсе не настроен поддерживать беззаботную беседу.  

– Но теперь я всё исправлю. Пусть возблагодарят боги благороднейшего Лаарнеля за то, что тот указал мне средство моей мести! Ты ответишь за свои преступления, презренный разбойник! – альт засунул руку в карман кафтана и выудил оттуда какой-то медальон.

– Ба! Вот, именно эта-то штучка мне и нужна! Ах, проказник Лаарнель, обвёл меня!..

Альт уже не слушал. Глаза его будто бы заволокла какая-то пелена, до того светлая кожа побагровела.

– Я – Суолиль ос Нарлан! Я – хранитель последней реликвии Эмесфейлей-Лаоров, которая дарует мне право говорить от их имени и являть себя членом их семьи! Я осеняю себя этой реликвией, и тем самым объявляю своё право вершить над тобой суд за преступление против Эмесфейлей-Лаоров и приговариваю тебя к смерти!..

На этот раз не ответил уже Чиж. Он, конечно, безумно любил поболтать, с самыми разными существами. Но во всём и всегда самое главное – знать меру.

Так что вместо остроумного ответа в Суолиля полетела одна из его бесконечных вазочек.

Альт, несмотря на весь свой фанатизм и завидное отсутствие адекватности, в ту же секунду вызвал перед собой небольшой мерцающий магический щит, и ваза разлетелась на множество осколков. Чиж уже выхватил пистолет и выстрелил альту в голову. Барьер несколько расширился – пуля со свистом отрекошетила. Суолиль безумно расхохотался.

– Я готовился к этой схватке, разбойник! – провозгласил он, бросив использованный кристалл. – Готовился десять лет! Твоё оружие не поможет тебе!..

В лицо альту прилетел сгусток пыли. Его барьер, рассчитанный на более плотную материю, не сработал, и альт закашлялся, замахал руками. На него тут же с шипением прыгнул Квадун, обхватив хвостом одну из рук, метя ножом в шею.

«Чёрт их побери, слишком близко стоят!»

– Квадун! – Чиж вскинул пистолет. – Слезай!

Но лиглинг был слишком увлечён борьбой с Суолилем. Нож направился к шее – и ударился о броню.

«Принцип!..» Так эта подлянка и работала: как ни целься, удар пройдёт мимо мага, если у того достаточно сил!..

Чиж выстрелил Суолилю в колено – пуля пролетела мимо со свистом врезалась в пол.

«Чёртов Принцип!» Ну кто бы подумал: обычный альт – и так много магии!..

Квадун, казалось, не заметил своего промаха и всё ещё сидел на альте. Он полез в мешочек на поясе за очередной щепоткой пыли – но Суолиль уже оклемался от первой и схватил новый кристалл. Лиглинг повис в воздухе, бессильно дёргая лапами и хвостом. Альт сжал его заклятием и бросил в стену. Квадун затих.

– Чёрт! – Чиж снова выстрелил. Теперь пуля летела ровно – но альт успел поставить барьер.

– Твои зверьки не помогут тебе! – продолжил вещать Суолиль. – Вам не победить Принципа!..

«Да врёшь, врёшь, скотина альтийская! – проворчал про себя Чиж, спрятавшись за комодом. – Уж мы с тебя твою магию сострижём! Дай только подойти!..»

Альт немедленно исполнил просьбу Чижа: комод с грохотом отъехал в сторону. Чиж тут же развернулся, прицелился – но сделать ничего не смог: альт сковал его заклинанием. Боль пронзила все члены тела.

– Я отомщу!.. – глаза альта блестели, от усилия по лбу стекали капельки пота. – Я отомщу!..

– Ы!!!

Суолилю прямо в нагрудник прилетел кулак грайдца. Альт начал падать, но под спину ему попался один из шкафов. Это дало альту момент выхватить следующий кристалл. Суолиль вскинул руку, и Гросох снова согнулся от боли.

– Раб! Я прикончу и тебя!..

Вместо того, чтобы, как в прошлый раз, повалиться на пол, Гросох медленно распрямился. Слегка дёргаясь от всё ещё причиняемой магической татуировкой болью, он занёс оба кулака.

– Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!

Альт едва-едва увернулся, а вот шкаф за его спиной был разнесён в дребезги. Книги и свитки посыпались на пол. Гросох махнул кулаками ещё несколько раз, и последний удар наконец достал свою цель. Суолиль даже отлетел в сторону, а когда поднялся, то оказалось, что панцирь его был уже помят. Прежде, чем Гросох смог снова обрушить на альта град ударов, тот прикоснулся сразу ко всем кристаллам на поясе и выставил большой барьер, разделивший всю комнату пополам. Грайдец снова заревел, обрушился на эту магическую преграду, но преодолеть её не мог…

Но Чиж оказался на одной стороне барьера с Суолилем. И не преминул этим воспользоваться. Выстрел – звон – и барьер пал.

– Мои кристаллы! – воскликнул альт. Чиж усмехнулся.

«Ну что ж, посмотрим, как Принцип будет помогать тебе теперь, без магии!»

Разбойник поднял пистолет, целясь альту в голову. Гросох выкрикнул очередное грозное «ы» и кинулся в сторону мага…

Тот отступил назад, широко раскинул руки и выкрикнул какое-то заклинание. Из кристалла, который он по-прежнему держал в правой руке, вырвались две молнии. Одна ударила в градйца, вторая – в человека. Оба грохнулись на пол.

– Я убью вас! – пообещал альт, накладывая новое заклятие, сковывая обоих. – Я обездвижу вас магией и прикажу солдатам потрошить ваши тела! Вы будете чувствовать каждый миг этого, каждый надрез! А потом я отдам вас!..

Довершить свою угрозу альт не смог. Его прервал грохочущий рёв.

У другого конца зала, там, где недавно валялся Квадун, теперь стоял огромный зверь в серой шкуре, с усыпанной кривыми клыками пастью и горящими глазами.

Альт опустил руки, прекратил творить заклинание. Он широко раскрыл рот.

– Так это правда?.. – слабо пробормотал он.

Новое чудовище взвыло и в пару прыжков оказалось у альта. В густой мех ударила молния, но зверя это не остановило. Челюсти с хрустом сомкнулись на шее мага. Раздался страшный вопль, сверкнула ещё пара чар, но зверь мотал альта из стороны в сторону, брызжа вокруг кровью. Ещё мгновение – и комок из двух тел замер.  

Чиж, всё ещё сидя на полу, озадаченно моргнул.

– Эм… Вот это неожиданный поворот событий…