Рассказ "ВиВ"
Моролинг это город-пересечение старых торговых путей, бывший алмаз империи, забытый богами после схода Змеиного ледника, приоткрывшего новый, куда более короткий маршрут через горы для караванов торговцев.
Я выросла здесь, но никогда не видела его цветущим.
Поговаривали, что когда-то полукровкам и тёмным не было сюда хода. Разжиревшие горожане и их стража слишком дорожили своими шкурами, чтобы позволять селиться в городе кому попало, но с тех пор утекло много воды и там, где раньше блестели на солнце ладные крыши богатых домов, теперь каркало вороньё, свившее себе гнёзда в прогнившей и прохудившейся кровле.
Над головой полыхнуло и на мостовую упала первая капля дождя.
Я не любила дождь, но иногда возникало ощущение, что он льёт в Моролинге круглый год. Единственное, что меня радовало, так это свежий, прохладный ветер, прогоняющий прочь зловоние сточных канав.
Где-то на третьем этаже барака, стены которого я придерживалась, скрипнули ставни и, натягивая на голову капюшон, мне пришлось броситься в сторону, уворачиваясь от содержимого ночного горшка.
Оскалившись, я схватилась за нож под плащом, мечтая вскрыть горло ублюдку, едва не окатившему меня своим дерьмом, но удержалась от броска, пролаяв в ответ целую череду оскорблений.
Голос, принадлежащий пьяному старику, ответил мне тем же.
Вода обрушилась с неба, колотя по крышам домов и камням мостовой, вымывая прочь дерьмо и грязь прямо в переполненные стоки, полные крыс и иной живности.
Ночь опустилась на город вместе с ливнем и сделала это стремительно. А я, в ответ на непогоду, лишь ускорила шаг. Темнота не была помехой для тёмных и благодаря своему папаше, чьего имени я даже не знала, в моих венах текла толика крови глубинных, всеми ненавидимых эльфов.
Впрочем, после нескольких кровопролитных войн прошлых десятилетий, нас таких было немало.
Понятия не имею, почему моя мать сохранила мне жизнь, я бы ни за что не оставила отпрыска, в котором текла кровь иноземца-насильника, тёмного эльфа. А если говорить совсем уж честно, знай в каком мире мне предстоит взрослеть, придушила бы себя собственной пуповиной. К сожалению, в младенчестве мне не хватило мозгов для этого благородного дела, а теперь было поздно - Моролинг стал моим домом.
Башня магии, выгоревшая до основания в незапамятные времена и имеющая дурную славу, встретила меня висящей на одной петле, ржавой входной решёткой, издающей душераздирающий скрежет каждый раз, когда посетители пытались войти.
Словно на зло, ливень принёс на своём хвосте шум и мне приходилось полагаться на зрение. Хотя если быть до конца честной, естественный шум прекрасно маскирует в себе остальные звуки и зачастую служит ворам и убийцам самым настоящим другом.
Встреча была назначена на куда более позднее время, но я не собиралась приходить на неё вовремя. И уж тем более, не собиралась заваливаться через главный вход.
Воспользовавшись заранее прихваченной верёвкой с закреплённым на ней крюком, я дождалась раската грома и пользуясь его грохотом в качестве маскировки, закинула крюк в одну из оплавленных бойниц заброшенной башни.
Словно дожидаясь проникновения в здание, ливень начал утихать сразу, как только моя нога коснулась массивного подоконника.
В башне я оказалась не одна.
Кто-то тихонько переговаривался прямо на массивной винтовой лестнице, пронизывающей почерневшую обитель магов снизу доверху. Подобно лепесткам ромашки каждое из помещений на этаже выходило на широкий пролёт этой лестницы и моё сердце учащённо застучало, когда я услышала с той стороны невнятные голоса.
Замерла, наполовину втиснувшись в бойницу и решая стоит ли применить чары ускользания, но пораскинув мозгами, решила повременить. Этой ночью они могут мне пригодиться и будет глупо подохнуть на ночных улицах Моролинга из-за перестраховки, которая приведёт к растрате.
Тонкие подошвы моих зачарованных сапог бесшумно опустились на сгнивший и почти сросшийся с полом, ковёр. Лишь секунды спустя пришло понимание, что никакого ковра тут в принципе быть не может, а ноги наступают на обильно разросшийся мох, поглотивший доски дощатого покрытия.
- Да Орик, мы подождём их здесь, забравшись повыше. - Скрипел нечеловеческий голос. - Не знаю, чего хочет наниматель, но чувствую, что дельце будет стоящим.
Пройдя комнату насквозь, я осторожно выглянула на широкий лестничный пролёт, стараясь не выдать себя блеском лиловых, эльфийских глаз.
На каменных ступенях, подстелив под зад подбитую мехом, грубую куртку, сидел гобл. Зелёный мускулистый карлик, в полтора метра ростом, но не обделённый силой и ловкостью настоящего воина. Ритуальные шрамы, покрывающие его плечи и руки, выдавали в нём чистокровного, но изгнанного из племени зеленокожего.
Рядом с шрамированием, на коже раскинулись имперские, знакомые любому вору татуировки. Паук, ползущий по шее, овитый колючим побегом кинжал на видимой части руки, и выступающие кости на левой четырёхпалой кисти, которой гобл погладил белый череп своего сородича, лежащий у него на коленях:
- Возможно никакого заказчика нет и это братья Элс заманили нас в эту башню. Но они пожалеют об этом. - Гобл хохотнул. - Точно пожалеют, ведь мы не тупы и пришли заранее.
Скрипучий, но тихий голос гобла, меня совсем не успокоил. Он был убийцей, и убийцей опытным, тем более что, на его голом торсе и куртке не было следов дождя, а значит, он пришёл сюда ещё засветло и мог приготовить несколько сюрпризов.
И, возможно, пришёл сюда не один.
Я прошлась за его спиной, пока он продолжал бормотать и, глянув на ступени, уходящие на следующий этаж, увидела там две цепочки одноразмерных следов. А значит, он поднялся и спустился в одиночку, проверив помещения.
Заглянула в комнаты, обнаружила везде пустоту и улыбнулась.
- Что-что? - Гобл наклонился ближе к черепу. - На нас смотрят? Ты всегда был порядочным лжецом дедушка, но сейчас окончательно скатился в полный бред. Решётка завывает словно побитый пёс и бесшу...
Мой нож упёрся гоблу в шею напротив сонной артерии, и он осёкся:
- На клинке слизь могильного червя. Царапины хватит, чтобы сдохнуть. Понял?
Гобл сглотнул. Кадык прошёлся туда-сюда, но кивнуть он не решился, лишь выдавил сквозь зубы:
- Понял.
Заморыш точно знал, о чём я говорю. Естественно, никакого яда на моём клинке не было, уж больно дорогая и редкая штука, да ещё и выдыхается за пару часов, наносить приходится прямо перед убийством.
Но разве кто-то будет проверять?
- Сейчас я отойду, а ты вытащишь заточку из обуви и вместе с тесаком, не оборачиваясь, толкнёшь ко мне по полу. А если ломанёшься вниз, мой друг встретит тебя арбалетным болтом. Уяснил?
Гобл сглотнул повторно. Казалось, что пока я пячусь, в его голове скрипят мозги. Не нужно быть особым умником, чтобы понять, если сразу не убили - дёргаться резонов нет.
Он выполнил мою вежливую просьбу, а затем проскрипел:
- Что дальше?
На что я ответила просто:
- Ждём.
Гобл дважды за следующий час пытался завести разговор, но после обещания продырявить его болтливую башку арбалетным болтом он заткнулся.
Я бы использовала кольцо иллюзий, но не была уверена, что череп предка, уже однажды обнаруживший моё присутствие, не оповестит своего родича снова. Возможно, при жизни родственничек зелёного душегуба был шаманом и часть его дара передалась через кровь сидящему на ступенях гоблу.
Определённо в их связи было что-то необычное, но я повидала столько дерьмовых вещиц на своём веку, что удивить меня было сложно.
Заказчик явился через час и пришёл не один.
На первом этаже раздался душераздирающий скрип, и кто-то словно специально, поднимаясь громко затопал. Через мгновенье в воздухе повис вопрос:
- Есть кто?
Гобл раздражённо скрипнул “есть” как раз тогда, когда колдун показался из-за поворота. Бровь человека изогнулась, когда он увидел гобла, и взлетела ещё выше, когда взгляд сместился на арбалет в моих руках, смотрящий наконечником болта в покрытую шрамами и татуировками спину.
Заказчик был молод. Светловолос. Облачён в красные одежды так любимые заклинателями всех мастей и явно не обделён деньгами. Видя его вопросительно изогнутую бровь и удивлённый взгляд, я закатила глаза в притворном раздражении и убрала оружие.
Слащавый мудень улыбнулся и бодренько хлопнул в ладоши:
- Я безумно рад, что вы решили обойтись без кровопролития. - Придержав край, своего красного одеяния, он отступил в сторону, пропуская на этаж идущего следом здоровяка, позвякивающего длинной кольчугой. - Это Орм, мой охранник. Сами понимаете, на улицах опасно.
Гобл затравленно оглянулся и узнав, что мой арбалет ему больше не угрожает, убрался в сторону, пропуская новоприбывших. От “охранника” пахло ароматическими маслами, скрывающими за собой едва уловимый запах тлена.
Амулет под моей одеждой нагрелся, но не обжёг, оповещая, что угроза, исходящая от твари, скрывающейся за деревянной маской и полным кольчужным доспехом - не прямая, а значит, ожидать немедленной атаки не стоит.
Не желая тратить время и находиться в этой компании дольше необходимого, я задала прямой вопрос:
- Чего ты хочешь?
Колдун уставился на меня прищуренным взглядом, от чего кожа на его лице пошла морщинками и проведя рукой по белобрысой чёлке тихонько рассмеялся:
- Я хочу отплатить вам серебром, за дело которого вы жаждите больше меня.
Мне не нравилось, когда со мной говорили загадками:
- Конкретней.
- Я слышал из проверенного источника, что с вами приключилась беда и виновный до сих пор не наказан. Предлагаю вам отомстить, а сам пойду рядом и тоже подставлюсь под удар, если что-то пойдёт не так. - И обращаясь к стражу, который к этому моменту осмотрел все смежные помещения, светловолосый мудила позвал. - Орм.
Кадавр, или кем там была эта тварь в кольчуге, распустил шнуровку на куртке и выудил из-за пазухи два мешочка со звякнувшими внутри монетами. Один полетел в гобла, второй ко мне.
Стоит ли говорить, что мы поймали их на лету?
Элс трактирщик обещал мне десяток полновесного серебра, но в предложенном кошеле было больше. Судя по округлившимся глазам гобла, он наблюдал аналогичную ситуацию.
Интересно почему заказчик выдаёт полную сумму до выполнения заказа? Потому что идиот, или считает, что дело настолько опасное, что он заранее повышает ставки, стараясь, не дать нам соскочить с крючка?
Гобл надкусил монетку и проскрипел:
- Клянусь, кто бы ни перешёл тебе дорогу, он уже мёртв.
Маг рассмеялся и погрозил убийце пальцем, чей ноготь был иссиня-чёрным, что могло говорить об ушибе, но я склонялась к мысли, что светловолосый практикует тёмную магию:
- Ты слишком быстро даёшь клятвы мой друг. Мы совершим убийство, но оно не будет лёгким. Наша цель Кривой.
Гобл вздрогнул, а я шевельнулась в своём углу подумывая не свалить ли мне куда подальше с деньгами выпрыгнув прямо в бойницу. В конце концов это дело можно провернуть и иначе.
Но не подавая вида, я улыбнулась и сказала:
- Да ты, видимо, смертник.
Маг поднял руки в успокаивающем жесте:
- Отнюдь. Кривого боятся, у него много серьёзных ребят на службе, а сам он больше пяти лет держит самый крупный район этого города, но никогда ещё за ним не приходили люди с магическим даром, поддерживаемые мастерами своего дела. У вас обоих хорошая репутация. Головорез без принципов и ночная сойка, прекрасный расклад, чтобы магией и клинками проложить себе путь к голове смотрящего и получить за это достойную плату.
Гобл перевёл взгляд на меня:
- Ты ночная сойка?
Хотелось нагрубить этому тупому ублюдку, но я не стала. К чему тратить слова на обычного баклана, при иных обстоятельствах он бы уже умер и для его убийства я бы даже не стала наносить на свой клинок припасённый заранее яд.
Впрочем, за меня ему ответил безымянный колдун:
- Она непросто сойка. Кривой навредил ей так же, как навредил в своё время тебе.
Гобл выглядел удивлённым и по простоте душевной махнул рукой у своего паха, задав ещё один дебильный вопрос:
- Неужто причиндалы оттяпал? - И, уставившись на меня с отвисшей челюстью, добавил. - Так она же не мужик?!
Я раздражённо скривилась и решила вмешаться:
- Меня зовут Вив, и он отрезал мне уши.
Сброшенный капюшон продемонстрировал доказательства. Кривой и в самом деле отрезал мне уши, ещё в детстве. И этот его урок я запомнила на всю жизнь.
Гобл фыркнул и харкнул на пол:
- Я в деле.
Наткнувшись, на взгляд мага, я кивнула:
- Я тоже.
***
Убить одного из смотрящих не самое сложное дело. Сложно после этого выжить.
Мы выследили Кривого заранее, он пьянствовал в особняке Чёрных роз, и территория вокруг огромного домины практически не охранялась. Ну кто в здравом уме полезет внутрь, если там два десятка вооружённых уродов, способных непросто убить, но и серьёзно поизголяться над своей жертвой? Уж что-что, а садистов среди воров Кривого было хоть отбавляй.
В полночь мы собрались в саду на приусадебном участке.
Сделали ставку на хитрость и не проглодали. Ради такого дела гобл раздобыл сонный гриб и на основе его спор у мага получилось отличное зелье, способное вырубить даже горного великана.
Его-то с наступлением ночи, я и залила в дымоход камина, после чего, успешно перекрыла эту лазейку для дыма прихваченными заранее досками и одеялом.
Естественно, незнакомый эликсир прошёл проверку использованием. За день до налёта я вылила точно такую же склянку в одну из дымящих труб красного квартала и всех бедняков повырубало на целые сутки. А ведь там проживало семь семей и досталось буквально всем.
С выродками Кривого и шлюхами в особняке произошло то же самое.
Дождавшись, когда жёлтый дым перестанет сочиться из окон, мы зашли в особняк прямиком через главный вход. В окружении грязных гобеленов и выцветших картин прошли холл, переступая через бесчувственные тела и услышали шипящий приказ колдуна:
- Проверить!
Разошлись в стороны, гобл налево, я направо. Я уже бывала тут раньше и знала, что зеленокожий выйдет к подвалу, в который не рисковали спускаться даже люди Кривого.
Вместо псов, Кривой держал у себя покрытых лишаями и гнилостными наростами крысюков. И жили они как раз в подвале.
Эти твари, чьи предки годами поедали отравленные выбросами местной алхимической лаборатории объедки, стали умнее своих сородичей и научились выполнять команды за еду.
Кривой скармливал им провинившихся подчинённых.
Ожидаемо, в холл вернулась я одна. От гоблина не было ни слуха ни духа. Впрочем, колдун тоже исчез, заставив меня изрядно понервничать. Его выдал слуга, продолжающий вонять благовониями и мертвечиной.
- Долго прятаться будешь? Время-то тик-так, тик-так. Как на гномьих безделушках. Не ровен час, припрётся кто.
Тени набухли и морок рассыпался. Теперь я была уверена, что заказчик налёта - некромант.
Магия этой школы очень узнаваема, не говоря уже о воняющем слуге и чёрных, обожжённых проклятой магией пальцах.
- Я чувствую смерть. Наш зелёный товарищ погиб.
Притаившись у стены, я смахнула спустившегося на плечо паука клинком и ответила:
- Могу проверить, но почти наверняка уверена, что он нарвался на ловушку. Охрана спит и не проснётся даже если начнём резать.
На самом деле я так не думала. Гобла наверняка сожрали, а некромант словно пёс, почувствовал "запах" случившегося.
- Нет. Слуга сам проверит, оставайся рядом со мной.
По моему мнению “Орм” не мог справиться даже с тем, чтобы ходить потише. Бухал своими сапожищами и звенел кольчугой, пока мы говорили, понизив голоса и скрываясь в тенях.
Но как это часто бывает, своё мнение я решила оставить при себе.
К моему удивлению, мертвец и в самом деле справился. Вернулся через некоторое время, волоча за ногу объеденного гигантскими крысами гобла. Где-то в подвале кадавр потерял свою деревянную маску, и теперь выдавал некроманта, смотря на мир сгнившей рожей мертвеца.
Крысы хорошо постарались. Несмотря на кольчугу, смогли отгрызть ему руку по локоть, и существенно потрепали. Глядя на эту жутковатую картину, я произнесла:
- Один мертвец притащил другого. Может, дым ещё не выветрился и у меня галлюцинации?
Но колдуну было не до шуток. Всем своим видом он говорил о раздражении и едва контролируемой злобе. Нахмурившись и помассировав переносицу, он прорычал:
- Столько труда и сил насмарку. Теперь он испорчен и придётся всё делать заново, но дело того стоит. - И обращаясь к слуге, скомандовал. - Поднимайся на второй этаж. Устраняй угрозы, исследуй.
Было бы проще, если бы он отправил меня вперёд, но так тоже сойдёт. Выудив из-под складок красного одеяния костяной кинжал, заказчик шагнул на ступени широкой лестницы и видя, что я медлю, раздражённо бросил:
- Ты хочешь получить ещё серебра или в штаны наложила? Немёртвый расчистит нам путь, соберёт на себя все ловушки. От тебя требуется лишь охрана.
Я последовала за мертвецом, бросившим к ногам некроманта свою “добычу”. Мимоходом отметив, что череп “дедушки” уцелел и продолжает болтаться на поясе погибшего гобла. На втором этаже было много пустующих, пыльных помещений, чья мебель давно была разбита и сгорела в очаге.
Многолапые владельцы паутины, следили за моими шагами из тёмных углов.
Наверху мы снова разделились, только в этот раз колдун остался один, а мы с мертвецом разошлись осматривать разные крылья особняка.
Подконтрольный некроманту кадавр ушёл далеко в своём направлении и в самом деле нарвался на ловушку. Мы узнали об этом по яркой вспышке, на мгновенье затопившей длинный коридор. Настолько мощной, что её было видно из другого крыла особняка.
Вернувшись к лестнице на втором этаже и не обнаружив на ней некроманта, я просто сказала:
- Все спят вповалку, прямо там, где стояли. Но Кривого среди них нет.
Колдун снова выпал из теней и оскалился. Только сейчас до меня дошло, что он отчаянно трусит. Лоб в испарине, черты лица искажены и движения дёрганные.
- Связь со слугой разорвана, ты видела вспышку?!
Играясь ножом и прячась в тенях, я тихонько проговорила:
- Видела. Скорее всего, очередная ловушка, направленная на чужаков.
Некромант ткнул пальцем в тёмный зев погружённого во мрак коридора, в котором исчез его слуга:
- Мы остались вдвоём, иди вперёд и смотри в оба.
Как говорит мамаша Зило, из публичного дома на центральной улице - “клиент всегда прав”. Обогнув некроманта, я углубилась в коридор. Мой амулет был ледяным, а значит, никаких затаившихся в темноте убийц, магических ловушек и снаряжённых самострелов здесь не было.
Колдун в красном балахоне шаркал по ковру где-то сильно позади, лелея надежду завершить начатое. На мой взгляд, он был слишком туп чтобы заниматься подобными делами. А тупость обычно - наказуема.
Орма я нашла в конце коридора, на входе в большую спальню. Мертвец был испепелён, да так сильно, что от него остался один лишь пепел и лужа расплавленной кольчуги. Здесь сильно воняло, а деревяный пол дымил, угрожая со временем обернуться пожаром.
Заглянув в спальню, я поманила некроманта:
- Сделаешь это сам или доверишь дело мне?
Заказчик заглянул в комнату, провёл рукой по воздуху, что-то прошептал, от чего тени заметались по полу и стенам, а затем убедившись, что ловушек в ближайшем пространстве нет, уверенно шагнул в спальню.
Здесь, на огромной кровати в окружении голых проституток, развалился Кривой. Полуэльф, точь-в-точь как я, за тем исключением, что оба его уха были на месте. Зато губы пересекал самый настоящий уродливый шрам, навсегда изменивший черты его лица.
Улыбаясь и зачем-то перейдя на громкий шёпот, заказчик обернулся:
- Мы это сделали!
Мой арбалетный дротик, увенчанный кристаллом антимагии, вошёл ему точно в правый глаз.
Голова светловолосого дёрнулась, тьма за плечами набухла, но кристалл впитал в себя защитные чары и поглотив, полыхнул изумрудным сиянием выжигая мозги некроманта.
Безвольное тело рухнуло на пол, источая из выгоревших глазниц и распахнутого рта сизый дым и вонь обгоревшего мяса.
***
Таверна братьев Элс мне нравилась. Здесь подавали легчайший, не разбавленный водой мёд. Игристый и настолько приятный, что его можно было выпить целую бочку и лишь слегка опьянеть.
А ещё, здесь принимали заказы.
Гоблский череп, лежащий на столе, выдал очередную порцию ворчливого шёпота засорив им мой разум, из-за чего я поморщилась. Предок гобла был ещё тем мудозвоном, но в одном он был прав.
У стойки отирался новый заказчик.
Он подошёл к нам по указке бармена через минуту. Весь из себя таинственный, кутающийся в чёрный, подбитый бархатом плащ, но слишком чистый, чтобы походить на кого-то из местных. Череп рассказал, о чём они говорили у стойки, так что я знала, что парень в плаще подойдёт ко мне, и знала об этом ещё пару минут назад.
- Ты Вив? Ночная сойка?
Я махнула рукой на свободный стул, отодвинула в сторонку возмутившийся было череп и отпила ещё мёда, позволив пришельцу самому начать разговор:
- Говорят, ты ненавидишь Кривого?
Я оставила кружку в сторону:
- И что с того? Этот ублюдок давным-давно отрезал мне уши. Я должна его обожать?
Отдёрнув в сторону капюшон, я продемонстрировала огрызок правого уха. Одновременно в очередной раз удивляюсь тому, что любой хорошо проплаченный и повторяемый десятками глоток слух, принимается простофилями за чистую монету.
- Нет-нет, я просто хотел убедиться, что слухи не врут.
На стол лёг мешочек монет, но прячущийся в тени капюшона малец пока не разжимал пальцы:
- Кривой должен погибнуть.
Я откинулась на спинку стула:
- Смотря кто заказчик.
Парень нервно рассмеялся и опёрся на стол локтями:
- Кто заказчик? - Капюшон немного сполз с его головы и я разглядела лицо, отметив нахмуренные брови и маленький шрам пересекающий одну из них. - А разве убийство не анонимное дело?
Пожав плечами, я неожиданно и хрипло гаркнула, с характерным щелчком взводя под столом арбалет:
- Анонимное! Но кто поручится, что ты не один из мудаков Кривого? Пришёл и трясёшь здесь деньгами, пытаясь меня подставить?! Проваливай и скажи заказчику, что я должна знать кто он, иначе сработаться у нас не получится.
Клоунада сработала. Притворная ярость была принята за чистую монету.
Испуганный парень, показывая мне ладони и нервно облизывая губы, поднялся и отвалил. Хотя я была готова побиться об заклад, что ненадолго. Люди Кривого недавно выпотрошили одного из жирных гусей на перевале. У торговца наверняка были друзья, не желающие разделить его судьбу, но изнывающие от нужды поквитаться.
Они снова придут, назначат встречу, выдадут себя и заплатят мне серебром, даже не подозревая, что нанимают сестру, чтобы убить брата. Байка с отрезанными ушами работала много лет, обеспечивая меня заказами и прибылью.
Обернувшись к бармену и поймав его взгляд, я отсалютовала кружкой, тихонько прошептав:
- За семью!
