Добра вам, путники, что набрели на мой костер. Я как раз готова закончить рассказ о том, как Артас превратился в безжалостного Короля-лича. Располагайтесь, а я начну повествование.
Пришествие Архимонда
В прошлой истории мы остановились на том, что рыцарь смерти осквернил Солнечный колодец, воскресив лича Кел'Тузада. Теперь его путь лежал к порталу в лагере орков, чтобы некромант смог связаться с Повелителем демонов. По дороге бывший член Кирин-Тора поведал Артасу, что за Королем-личом стоит Пылающий Легион и Плеть готовит Азерот для его вторжения. Однако хоть Король-лич и обладает огромной мощью, он находится в плену у демонов и служит им по принуждению. С помощью врат Кел'Тузад связался с Архимондом и получил задание добыть единственную сохранившуюся книгу заклинаний Медива, находившуюся в Даларане.
Да, в Даларане обитали могущественные маги, но, увы, даже они не смогли противостоять огромной мощи Плети. Антонидас — наставник Джайны Праудмур, один из самых мудрейших магов, многими считавшийся истинным лидером Кирин-Тора, — умер от руки Артаса. Рыцарь смерти получил книгу Медива, с помощью которой Кел'Тузад провел ритуал призыва, и Архимонд явился на Азерот. Его цель была почти достигнута и в Короле-личе он больше не видел необходимости, отдав Плеть под руководство натрезиму Тихондрию и его Повелителям Ужаса.
— Владыка Архимонд, все приготовления завершены.
— Прекрасно, Тихондрий, — откликнулся Архимонд, небрежно кивнув младшему демону. — Поскольку от Короля-лича мне более не будет никакого прока, отныне Плетью командуешь ты и твои Повелители Ужаса.
Однако Король-лич предвидел такой исход, поэтому в его планы входило помешать демонам поглотить энергию эльфийского Источника Вечности. Для этого Артас был отправлен в Калимдор для встречи с охотником на демонов Иллиданом. Рыцарь смерти рассказал эльфу о черепе Гул'дана, которым владел Тихондрий. Если бы охотник убил натрезима и получил череп в свои руки, то смог бы остановить осквернение эльфийских лесов.
Атака Легиона была отбита, Архимонд пал, пытаясь поглотить энергию колодца. А принц вернулся в родную столицу, чтобы избавиться от остатков Повелителей Ужаса, что все еще командовали Плетью, ожидая приказаний от Тихондрия. Они не ведали о его смерти. Не ожидавшие дерзкого нападения Артаса, демоны были вынуждены бежать. Тем не менее оказалось, что Король-лич начал терять силы и контроль над ожившими мертвецами. Сильвана, получившая наконец свободу, сговорилась с беглыми демонами для мести ненавистному принцу.
Король-лич
Постоянно испытывавший жуткую боль, принц по зову Короля-лича намеревался отправиться в Нордскол, когда на него в столице напали бежавшие ранее Повелители Ужаса. Большинство мертвецов Плети перешли под их контроль, Артас был вынужден спасаться через потайной ход в замке. За стенами города его встретили банши Сильваны, пообещавшие отвести рыцаря в безопасное и безлюдное место.
Что ж, обещание они выполнили, да только на месте их встретила Сильвана, которая заполучила обратно свое тело. Теперь она уже не была бестелесным призраком. Бывший следопыт парализовала отравленной стрелой тело Артаса, намереваясь вдоволь насладиться местью. Но принцу повезло, Кел'Тузад пришел ему на помощь вместе с остатками подвластных неупокоенных. Банши были вынуждены бежать.
Принц же вместе с частью армии отправился в Нордскол, где его встретили эльфы крови, горящие желанием покарать бывшего паладина за разрушение Кель'Таласа. Но Артасу вновь помогли, на этот раз нерубы во главе с древним королем Ануб'араком.
Король-лич все активнее призывал Артаса к себе, время было на исходе. Ануб'арак провел рыцаря смерти через подземное королевство нерубов, чтобы как можно скорее добраться до Ледяного Трона. На выходе из подземелий перед ними предстали полчища врагов, желавших добраться до Ледяного Трона. А в голосе принца все отчетливее звучал голос Короля-лича, призывающий торопиться.
Ты должен спешить, мой защитник. Создатель мой, повелитель демонов Кил'джеден, послал своих агентов уничтожить меня. Если они достигнут Ледяного Трона раньше, чем ты, все пропало. Плети конец. Поторопись! Я передам тебе всю силу, какую только смогу.
Пробиваясь через полчища врагов, Артас встретился лицом к лицу с Иллиданом. Охотник на демонов разительно переменился с момента последней их встречи, умудрившись обзавестись крыльями, рогами да копытами на ногах. Теперь он больше походил на демонов, на которых ранее охотился.
— Ты сильно переменился, Иллидан. Похоже, череп Гул'дана не пошел тебе на пользу.
— Ошибаешься, Артас, я никогда в жизни не чувствовал себя лучше. Пожалуй, мне следовало бы поблагодарить тебя за эти перемены.
— Так вырази же благодарность, убравшись с дороги. Ледяной Трон мой, демон. Отойди в сторону. Покинь этот мир и больше не возвращайся. А вздумаешь вернуться, знай: я тебя жду.
— Над нами обоими свои господа, мальчик мой. Мой требует уничтожить Ледяной Трон. Похоже, здесь мы с тобой не договоримся.
Битва между двумя отменными и сильными бойцам была жаркой. Артас смог ранить эльфа Скорбью, но и сам Иллидан показал приобретенную мощь, наслав на на принца огонь Скверны. Как бы там ни было, рыцарь смог серьезно ранить охотника на демонов и, не теряя более времени, поспешил к своему повелителю.
Артас достиг Ледяного Трона, голос внутри призывал его разрушить глыбу льда, что держала в заточении Короля-лича. От удара тюрьма треснула и брызнула осколками во все стороны. Король был свободен! Внезапно его доспехи пошли трещинами и распались, внутри не оказалось никого. Артас впал в отчаянье.
Что же выходит? Все это время... все это время он гнался за призраком? Может, никакого Короля-лича здесь никогда и не было? А если так, кто же освободил ото льда Ледяную Скорбь? Кто требовал освободить его? Уж не ему ли, не Артасу ли Менетилу, с самого начала предназначалось место внутри Ледяного Трона?
Принц взял в свои руки шлем, что остался от доспехов заключенного, и воздрузил его на голову. В то же мгновение неудержимая мощь Короля-лича хлынула внутрь. Все знания орского шамана Нер'Зула, что по прихоти Кил'джедена был заточен в Ледяной Трон, теперь принадлежали Артасу. Принц испугался, что душа Нер'зула поглотит его без остатка. Но никакого противоборства не последовало. Двое слились воедино, став одним целым.
Но это был еще не конец. Артас желал быть единственным повелителем Плети, к тому же он хотел избавиться от последних искр сострадания и человечности в своей душе, складывающихся в разуме принца в облик маленького невинного мальчика, каким он когда-то был. Что ж, в мысленной встрече он убил в себе того златоглавого наивного ребенка. Орк Нер'Зул, что теперь был неразделим с принцем, был готов ликовать, но Артас без особых усилий избавился и от него.
— Нет, — прошептал Артас. — Никаких «мы». Мне никто не указ. Я взял от тебя все, что нужно. Теперь власть принадлежит мне и только мне. Теперь есть только я. Я — Король-лич. И я готов.
На этом рассказ о становлении Короля-лича завершен. Мир Азерота увидел одного из самых жутких злодеев за все время. А вот, как был побежден повелитель Плети — уже совсем другая история. И когда-нибудь я вам ее расскажу.