Американский пастор Ди Джей Сото основал VR-церковь, которая пользуется популярностью не только у верующих, но и у атеистов. Он проводит свои проповеди с помощью социального сервиса виртуальной реальности AltSpaceVR, которая позволяет пользователям Oculus Rift, HTC Vive и Samsung Gear VR находиться в едином виртуальном пространстве. Буквально за пару месяцев до знакомства с виртуальной реальностью, Сото уволился из церкви, в которой служил, и решил стать «христианским антрепренером». Он продал свой дом и почти все имущество, купил девятиметровый трейлер, погрузил в него жену и пятерых детей и собрался в путешествие по самым отдаленным уголкам Америки, чтобы нести религию в массы. Однако, летом 2016 года его мир разделился на «до и после», когда он узнал о существовании AltSpaceVR.

Сервис виртуальной реальности оказался именно тем, что было нужно Сото. Уже через два дня после присоединения к платформе, он выступил там со своей первой проповедью. После чего стал регулярно проводить службы, на которые собиралось все больше аватаров. Помимо тех, кто обычно приходит в церковь по воскресеньям, на виртуальной проповеди можно было встретить и атеистов, которых заинтересовало подобное применение высоких технологий. Через 10 месяцев Сото основал первую в мире VR-церковь.

По мнению «виртуального пастора», его церковь сможет легко привлечь молодежь и опытных грешников — всех, кто боится или стесняется ходить в обычные храмы. Во многом этому способствует непринужденная атмосфера на виртуальных проповедях: например, аватар у Сото в виде серебристого робота. Во время пения псалмов появляются субтитры с их текстом, а после — смайлики, которые хлопают в ладоши. Сото приветствует в своей церкви дискуссии, хотя и избегает таких болезненных тем, как запрет абортов. Зато всячески поощряет споры на тему: «Наука против религии», позволяя всем участникам корректно приводить свои аргументы. По его мнению, люди более свободно высказывают свое мнение, когда скрываются за аватарами.

Разумеется, Сото сталкивается с проблемами. Бывает, что во время виртуальных проповедей его голос заглушают самолеты, которые слишком низко летают над пляжем, где он остановился. Или в самый ответственный момент отключается интернет. Но главное: чтобы церковь развивалась, он должен интегрировать AltSpaceVR на самые современные платформы, вроде Sansar и High Fidelity. Для этого требуется финансирование, и чтобы его получить, проповедник должен каким-то образом убедить верующих, что будущее христианства — в виртуальной реальности.

Возможно, эта задача не столь невыполнима: на сегодняшний день у большинства католических епархий есть свои веб-сайты. У Папы Римского Франциска 16,4 млн подписчиков в Твиттере. Согласно последнему опросу Baylor, 45% американцев ищут необходимый им религиозный контент в интернете. Правда, Римская католическая церковь в 2002 году официально заявила, что все онлайн-таинства недействительны, поскольку Святой Дух в интернет не снисходит. Сото эту позицию не разделяет и считает, что всевозможные ручьи и пруды в AltSpaceVR идеально подходят для того, чтобы крестить в них аватаров в виртуальном пространстве.

Сейчас Сото вместе с семьей путешествует в своем трейлере по Америке, встречается с церковными лидерами и убеждает их инвестировать в его VR-церковь, чтобы превратить ее в разветвленную сеть. Правда, пока подобная инициатива вызывает у «традиционных» настоятелей одну реакцию — неловкое молчание. Поэтому проповедник собирается организовать краудфандинговую компанию, чтобы привлечь средства для расширения своего религиозного проекта. В планах — создать небольшую «вселенную» в AltSpaceVR, в которой можно было бы попасть в библейский мир и своими глазами увидеть историю Давида и Голиафа.

Пока одни верующие стремятся интегрировать традиционные религии в мир будущего, другие создают себе новых богов. Так, фигурант судебного разбирательства о беспилотных технологиях между Uber и Waymo Энтони Левандовски уверовал в искусственный интеллект, и даже основал по этому случаю секту «Путь будущего». Налоговое управление США официально признало организацию церковью еще в августе 2017 года и освободило от выплаты налогов. Служители новоявленной религии будут работать над «воплощением, принятием и поклонением новой божественной сущности на основе искусственного интеллекта, которая будет разработана как в аппаратной форме, так и в форме ПО».