- Да полно тебе, Закс! Я же говорил всё это бесполезно! - опрокидывая в рот содержимое кубка с вином и прижимая к себе пышногрудую танцовщицу из местного кабаре (девчонка не могла избавится от командира «Воронов» уже три дня, попробуй заартачиться и найдут твоё холодное тело в канаве) сказал Диппель. - Сам пробовал лет десять назад. Или двенадцать… в счёте я не силён.

Вот уже почти три с половиной сотни лет, желающие разбогатеть храбрецы и сорвиголовы приходили на главную площадь Блюментроста чтобы попытаться вытащить волшебный меч из камня, ведь совершивший это сразу сделался бы самым влиятельным и богатым человеком в Западных королевствах. Почему? Да просто сумасшедший император Карл VII завещал всё своё состояние и королевство тому, кто освободит его меч из разрушенной им статуи собственного деда.

Первые двести лет Блюментрост пережил настоящий рассвет из-за хлынувших сюда гостей, и кто только не пытался вытянуть чёртову железку из каменной ловушки. Город даже посетили гости с далёкого севера и с жаркого юга, тролли горных равнин Кромберга и орки с болот Рауха, но всё тщетно. Двуручный меч с витой рукоятью оставался непоколебим.

АРРРР! - зарычав от бессильной злобы и ошпарив бешенным взглядом товарищей, Закс Длинная рука смачно харкнул слюной на меч чем заслужил неодобрительный взгляд со стороны чиновника из городского магистрата в чью задачу входило подтвердить факт освобождение меча из камня.

- Сегодня больше никто не будет пытаться вытащить меч? - синяя мантия так контрастирующая с бледным вытянутым лицом чиновника заколыхалась в порывах налетевшего ветерка и на вымпелах алебард дюжины закованных в доспехи воинов, сопровождавших его и с презрением поглядывающих через прорези в шлемах на главаря «Воронов», рассевшегося посреди площади на кресле словно на троне, и его пёстро разодетых и вооружённых людей.

- Вали отсюда Лошадиная морда! – заржал Диппель ущипнув за грудь ойкнувшую танцовщицу и бросив огрызком яблока в белобрысого трактирного служку разливавшего красное герканское вино из кувшина в подставленные кружки наёмников. – Если надумаем, пришлём в мэрию человека!

Сопровождавшие чиновника солдаты, следуя команде капитана тут же развернулись, и грохоча доспехами отправились восвояси под сенью развивающихся флажков с золотым солнцем.

Штанге же, растолкав наёмников и получив за это пинок под зад, на который справедливости ради даже внимание не обратил, бросился к мечу. Осмотрев как следует магический артефакт, он вытащил из кармана своих лохмотьев чистую фланелевую тряпочку и высунув от старания язык принялся тщательно полировать рукоять, навершие и щербатый клинок.

- А правда говорят, что этот идиот когда-то служил в королевской гвардии? – спросил гоблин Кёстер звякнув золотыми кольцами которые унизывали его синие уши.

- Служил-служил, господин! – мелко закивал толстый трактирщик, клянясь наёмнику и одновременно отвешивая подзатыльник одиннадцатилетнему мальчишке пролившему пару капель вина на мостовую. - Пока умом не двинулся.

- Что за гвардия такая без короля? – удивился однорогий фавн Гёте (рог ему сломали в одной из пьяных стычек) выпуская в воздух плотное колечко дыма из курительной трубки. Свой боевой молот он оставить в повозке отказался так и таская его на плече.

- Так покойный император Карл VII повелел титул передать только самому достойному. Тому, кто меч его вытащит, а пока в соответствии с завещанием империей правят местоблюстители - графы Куглеры. Вот уже три с половиной столетия, - пояснил трактирщик, мысленно считая сколько его вина уже выпили сегодня «Вороны», сколько мяса и закусок съели и это, не считая пары сломанных стульев, стола, треснутой барной стойки и разбитого окна. Одни убытки от этих головорезов хоть бы они быстрее убрались из города.

- Хы! Так графы и сами вроде неплохо справляются, - откусил здоровенный кусок от жаренной фазаньей ноги орк Мердер не придав значение брызнувшему мясному соку замаравшему на груди расшитый серебряными нитями дуплет который он только на прошлой недели снял с мёртвого аристократишки отказавшегося возвращать карточный долг. Ну и что-что он жульничал? Все играли нечестно. – Может они и не захотят власть и деньги отдавать тому, кто освободит меч из камня и Закс зря старался?

Наёмники вокруг заржали.

Пёрл Убийца ковырявшийся кончиком метательного ножа под ногтями покачал головой:

- Всё не так просто. Сокровищница чокнутого императора запечатана магией и меч в нужной руке ключ к ней, а охраняют сокровищницу присягнувшие короне гвардейцы - чёртовы фанатики (пальцы наёмника коснулись уродующий его лицо справа шрам). Этот идиот один из них.

Штанге отполировавший меч до блеска, спрятал чистую тряпочку и подняв с мостовой брошенный огрызок яблока с наслаждением умял его.

- Трактирщик ещё мяса и вина! – брызгая слюной заорал Диппель впившись губами в рот пышногрудой танцовщицы.

- Тилль мяса и вина! И побыстрее мерзавец! – вторил командиру наёмников толстый трактирщик, толкая в спину в сторону открытой двери заведения белобрысого сироту.

Неожиданно на площади снова зазвучало знакомое всем позвякивание доспехов и скрип кожи, и чиновник с длинным лицом во главе строя гвардейцев остановился возле меча. В руках его появилась записная книжка в кожаном красном переплёте и автоматическое перо.

Все находящиеся на площади в том числе и замерший с блюдом, заполненным копчёными свиными ногами Тилль, уставились на четырёхметрового тролля в полосатой юбке в клеточку, поверх которой натянулся кожаный ремень с огромной серебряной бляшкой.

- Как думаешь сколько она весит? – прошептал гоблин Кёстер однорогому фавну и оба они по-заговорщицки улыбнулись.

Окинув презрительным взглядом с высоты своего роста мельтешащих у ног людишек и других живых существ, монстр-горец протянул лапу к мечу и… и снова ничего не произошло. Словно не веря в это, тролль зарычав вцепился в рукоять торчащей из земли зубочистки двумя руками и снова мимо.

Наёмники пряча улыбки смеялись, а чиновник в мании что-то чиркнув на листе захлопнул записную книжку.

- Ждать! Ждать! Надо ждать! - бормоча себе под нос Штанге промчался между ног уходящего тролля со своей неизменной тряпочкой.

Увидевшие чокнутого беднягу гвардейцы распахивали забрала и один за другим подходили к бывшему однополчанину. Они пытались заговорить с ним, тормошили за плечо, но всё бесполезно. Отсыпав горку монет Штанге капитан гвардейцев увёл за собой людей.

Как только вояки скрылись с глаз соскочивший со своего кресла Диппель сбил с ног сумасшедшего вырвав из его пальцев деньги.

- Хозяин! Это тебе наша плата за вкусную жрачку и весёлое вино! А нам пора! Тролль сам себя в могилу не проводит…

* * *

Когда густые, чернильные сумерки затопили Блюментрост, газовые фонари осветили городские улочки, а трактирщик отправился спать к себе в комнату под бочок молодой супруги, Тилль по-воровски озираясь покинул здание удерживая в руке тарелку с тремя политыми рыбным соусом кукурузными лепёшками и горкой холодного срезанного с костей мяса. Подойдя к дремавшему возле меча Штанге, мальчишка протянул ему еду, а сам усевшись на кирпичную ограду огибавшую трактир опершись на локоть и поддерживая растрёпанную светлую голову рукой смотрел как сумасшедший с жадностью поглощает принесённую ему еду.

- Не торопись, а то подавишься. Мама всегда говорила, что брюхо набивать нужно не торопясь, а то заболеть можно.

Вспомнив о матери Тилль совсем загрустил и даже не заметил как Штанге куда-то исчез оставив у его ног вылизанную дочиста тарелку. Только вилка куда-то пропала.

Оглядевшись вокруг (даже окна в трактире уже погасли) мальчишка на носочках подошёл к мечу в камне и выдохнув взялся за рукоять меча легко вытащив его из удерживающих тисков. Налюбовавшись лёгким голубым свечением, исходящим от тяжёлого оружия, он вернул его на место. Это была маленькая тайна сироты, тайна которую он не доверял никому даже старому Беккеру пекущему в их заведении хлеб и иногда угощавшего его сдобными булками с вишней. Мальчишка не думал о славе и богатстве, больше всего он мечтал стать гвардейцем как чокнутый Штанге. Он дал себе обещание стать ЧЕЛОВЕКОМ, дыбы навсегда прогнать из королевства Диппеля и подобных ему мерзавцев.

Бряк! – раздалось позади в ночной тишине, и вздрогнув сирота увидел позади себя Штанге с раскрытыми от изумления глазами и раскрытым ртом. У ног его лежала пропавшая вилка. Бывший гвардеец трясся словно в припадке и согнутым худым пальцем всё тыкал на меч Карла VII возвращённый мальчишкой на своё место.

«Только не сейчас, пожалуйста только не сейчас», - торопливо шептал сирота. «Ждать, Штанге не надо ждать», - бурчал под нос сумасшедший.

Так они вдвоём и стояли посреди пустой площади пока холодный ветерок на заставил обоих зябко передёрнуть плечами. Разыгравшаяся непогода заставила их окончательно очнуться.

Тилль просто приложил палец к губам как бы прося Штанге не раскрывать его тайну, а сумасшедший гвардеец кивнув подмигнул в ответ мальчишке, как бы давая обещание молчать. Впервые за двадцать лет он почувствовал, что рассудок его проясняется…