Щедрое пожертвование
— Перестань поправлять их.
— Но они такие тесные. Я выгляжу глупо.
— Ты и так выглядишь глупо, штаны ничего не меняют.
— Очень смешно. Неужели кто-то серьезно носил такое раньше? Они же ничего не прикрывают
— Вот уж не думал, Рамирес, что у тебя будут проблемы с показом людям своего тела.
— Никаких проблем, но с штанами что-то определенно не так.
Они были немного тесноваты в области промежности, но в те времена это было в моде. В то время как в 21-м веке были популярны мускулистые и подтянутые тела, как у римлян, некоторые из более ранних человеческих обществ восхваляли… мужественность.
Адам поправил свой сюртук и тронул поля шляпы перед проходившей дамой, которая покраснела и сделала реверанс. Рамирес с интересом посмотрел ей вслед, прежде чем повернуться обратно. Они вдвоем подняли глаза и посмотрели на большой особняк, возвышающийся перед ними на фоне желтого неба. Особняк располагался на краю большого серого утеса, а фасад выходил на пышный инопланетный пейзаж. Небо было странного карамельного цвета, а растения вокруг них мерцали нежно-голубыми лепестками на ветру. Сам дом был построен в старом викторианском стиле, с множеством окон и торчащими шпилями, из-за чего он больше походил на дворец, чем на особняк.
Дорога, ведущая к воротам, была усыпана гравием, а привезли их сюда на повозках, запряженных странными зверями. Адам точно знал, что эта странная луна еще не произвела экосистемы, достаточной для существа такого размера, поэтому предположил, что это были завезенные вьючные животные.
По бокам от них зажглись какие-то фонари, когда начали подъезжать новые экипажи. Люди начали просачиваться к дверям, из которых исходил ритмичный трепет струнного квартета, уже прошедшего репетицию и готового приветствовать входящую толпу. Внезапно перед ними возникло знакомое лицо.
Адмирал Келли взял Адама за руку.
Он моргнул пару раз, прежде чем понял, что это она. Ее волосы были заплетены в тугие черные косы, и она была одета в довольно объемное бальное платье, дополненное кринолином и облегающим корсажем темно-синего цвета. Ему пришлось на мгновение остановиться и переосмыслить то, что он знал о ней. Ни разу за все время их знакомства он не видел ее в одежде , не соответствующей правилам ККОН касательно гардероба.
По правде говоря он давно предполагал, что она просто родилась в униформе.
Несмотря на все это, она держала голову высоко и выглядела в платье довольно элегантно и комфортно.
— Адмирал.
Он, наконец, опомнился и коснулся полей шляпы, прежде чем поудобнее принять ее руку.
— Сержант, поднимите челюсть с пола.
Рамирес поспешил исполнить приказ, и втроем они направились к открытым дверям особняка. Войдя внутрь, они увидели полированные черно-белые мраморные полы, почти полностью усеянные движущимися в унисон телами и развевающимися кринолинами, пока мужчины и женщины танцевали под музыку.
— Итак, адмирал, что-нибудь видно на сканах?
Адам покачал головой, когда они прошли через двери, передавая свои карты ожидавшему дворецкому.
— Адмирал Адам Вир, адмирал Тала Келли и гость!
Рамирес обиженно нахмурился, Адам поклонился, а Келли поклонилась в реверансе,и они прошли дальше в открытый бальный зал.
Он наклонился поближе, когда они, извиняясь, прошли мимо группы мужчин, громко смеющихся над какой-то непристойной шуткой над одним из других молодых людей, который выглядел довольно смущенным. У каждого их них в руках были бокалы шампанского, пускающего небольшие пузырьки к поверхности жидкости.
— Ничего. Я провел полный осмотр особняка и его территории сверху донизу. Сканирование не показало никаких признаков оружия военного класса, биологических агентов и никаких признаков жизни, кроме тех, о которых заявил хозяин. В особняке есть несколько подвалов, но в одном из них есть лужа с водой и еще какие-то мелочи, которые не кажутся такими уж опасными».
Келли кивнула, и в этот момент к ним подбежали два официанта предлагая напитки.
На подносе было только два бокала, и Рамиресу и Келли предложили их первыми, после чего другой слуга поспешил прочь за новой порцией.
Через несколько секунд Адаму предложили аналогичный бокал.
Когда он сделал глоток, вкус показался странным.
Он понюхал.
— Какое-то странное шампанское, не находишь?
Келли покачала головой.
— Нет, довольно хорошее, не то чтобы я любила пить шампанское.
Он нервно замолчал и тайком вытащил мультитул из внутреннего кармана, поместив тест-полоску в напиток. Прибор издал один звуковой сигнал и показал, что в бокале не присутствует токсинов, о которых ему стоило бы беспокоиться, так что он с некоторым облегчением положил устройство обратно в карман и продолжил свой путь через бальный зал.
— Странно, может быть, я просто отвык..
Рамирес подтолкнул его:
— Пойду-ка я к столу с закусками.
— Хорошо, только постарайся сегодня вечером не связываться со слишком большим количеством людей. Мы стараемся вести себя цивилизованно.
Рамирес отмахнулся и удалился в сторону стола, на котором было разложено большое количество фруктов и сладких угощений. Все они были сделаны людьми, хотя многие ингредиенты были инопланетного происхождения, включая понравившийся многим сферический плод с деревьев Анина. Некоторые из них были завезены на Землю и выращивались там в контролируемых условиях, поскольку их выращивание на настоящих фермах было запрещено. Но он становился популярным товаром на Земле и основным продуктом богатых семей. Плод стоил около пятисот кредитов, что было невероятно много для фрукта.
Адаму было приятно, что он может просто прилететь на Анин и набрать себе горстку таких фруктов.
Хозяин особняка был явно богат и очевидно желал показать это.
Адам взглянул на адмирала Келли и протянул руку.
— Не желаешь потанцевать?
Она усмехнулась, но взяла его за руку и позволила вывести себя в середину зала, где другие гости кружились в такт вальсу. Адам был удивительно компетентным танцором, и Келли была приятно удивлена и довольна. Она научилась танцевать из-за того, что в юности посещала несколько военных баллов, но она была плохой танцовщицей, и то, что он вел ее так чисто, помогло немного ослабить напряжение.
— Так что мы знаем о покровителе? — спросил он, минуя другую танцующую пару.
— Немного. Все, что мы знаем, это то, что мы получили анонимное пожертвование в размере 500 миллиардов кредитов в фонд защиты ККОН и приглашение на эту вечеринку. Конечно, исходя из истории пожертвований спонсора, это был ожидаемый ход, но многие все равно беспокоились, что это будет своего рода ловушкой, чтобы собрать всех основных человеческих лидеров в одном месте и ликвидировать их.
Адам развернул ее, заставляя платье резко закружиться.
— И все?
— Все, что удалось собрать.
— А откуда нам знать наверняка, что это не ловушка?
— Ну, для начала кажется, что этот таинственный покровитель делали несколько небольших пожертвований всем основным агентствам по защите по всей вселенной, включая саму Ассамблею. Это продолжалось годами, еще до того, как появились люди, так что мы думаем, что кто бы это ни был, он просто делает то, что делал всегда.
— Но это внезапный скачок финансирования.
— Именно, и это меня беспокоит.
— Не настолько, чтобы заставить кого-либо из нас уйти.
— Нет, не настолько.
Танец закончился, и Адам поклонился.
— Кстати, красивое платье, кто его сшил.
— Ты уже знаешь, — сказала она улыбаясь.
Он ухмыльнулся.
— Мне показалось, что швы выглядят знакомыми. Моя мать неплохо работает, не так ли?
— Да, она талантливая женщина, — она жестом указала на него: — Полагаю, это тоже ее работа?
— До последней пуговицы.
Они покинули танцевальную часть зала и направились к столикам с закусками, где подавали еще напитки. Пара слуг поспешно подошли к ним, один наполнил бокал Адама, а другой — бокал Келли. Ему, скорее всего, потребуется еще пара бокалов, чтобы действительно почувствовать эффект, так что он спокойно сделал глоток и подошел к столу, чтобы взять плод который, казалось, был на пике зрелости.
Он огляделся и увидел Рамиреса, болтающего с какой-то молодой девушкой на другом конце комнаты, и по тому, как она покраснела, было ясно, что Рамирес вряд ли прислушался к его предупреждению.
Что ж, он пытался.
Возможно, ему стоило взять еще и Маверик, чтобы она контролировала их друга, но время для этого решения давно прошло. Незнакомая ему девушка подошла, чтобы пригласить его на танец, на что он согласился. Она была пилотом, как и он, и была приглашена в качестве гостя одним из других высокопоставленных членов. Он был рад познакомиться с ней, хотя непреднамеренно отвергал все ее романтические ухаживания, даже не подозревая, что она их делала.
Он просто думал, что она вела себя дружелюбно.
Закончив танец, он был втянут в разговор с некоторыми мужчинами постарше, где его заставили выслушать устаревшие мнения о новых технологиях, и где он изо всех старался не открыть рот и не сказать какую-нибудь глупость, которая превратила бы его во врага народа в их глазах. В конце концов он сбежал в ближайший коридор, надеясь найти туалет. Он поспешил свернуть за угол, где музыка была не такой громкой, и очутился в длинном темном коридоре с красным ковром на полу и большими мраморными колоннами, на вершинах которых стояли скульптурные бюсты известных людей на протяжении всей истории.
Он был удивлен, увидев их там.
Юлий Цезарь, Конфуций, Клеопатра, Сунь-Цзы, Мартин Лютер Кинг-младший, Джордж Вашингтон, Сталин, Нельсон Мандела, Ганди, Мать Тереза, Жанна д'Арк, доктор Бернтал и сотни других. С широко раскрытыми от шока и любопытства глазами он продолжил изучать коллекцию бюстов. Большинство имён он узнал, некоторые нет. Здесь были люди со всей земли и со всех периодов времени. На рубеже перехода в «нашу эру» он увидел бюст Иисуса, а дальше в ряду увидел бюст самого Гитлера. У него возникло внезапное желание случайно опрокинуть его, но он воздержался, не желая оскорбить хозяина.
С другой стороны, Сталин тоже не был образцом добродетели, и, похоже, не имело значения, что сделали эти люди, главное, что они сделали ЧТО-ТО примечательное в истории. Он свернул за угол и увидел, что бюсты продолжаются по всему коридору. Здесь даже стоял Элвис, так что коллекция состояла не только из политических лидеров.
Бейонсе, стоило ожидать.
Все члены Битлз.
Бон Джови.
Продолжая ряд многочисленных президентов и лидеров, Ким Чен Ын.
Пройдя еще дальше, именно там он нашел Бернтала, а в конце концов, к своему удивлению, адмирала Келли, изображенную в мраморе. Она стеклянным взглядом смотрела перед собой куда-то вдаль. Тот, кто сделал ее скульптуру, был довольно хорош, а локоны ее волос казались пугающе правдоподобными. Он медленно подошел к тому месту, где стоял последний бюст, и был потрясен, увидев, что его собственное лицо смотрит на него.
Ему пришлось на мгновение отступить и отвернуться, но когда она повернулся обратно, скульптура все еще была там.
Он потрясенно покачал головой и посмотрел на себя.
Неужели его челюсть была такой острой?
И зачем добавлять его в коллекцию? Он не считал себя таким важным, как половина этих людей. Может быть, даже менее важным, чем Элвис, хотя ему хотелось бы думать, что он был важнее Битлз. По правде говоря, он ненавидел их музыку.
Он долго смотрел на себя. Тот, кто сделал скульптуру использовал изображения его помоложе. Вероятно, одну из его старых фотографий ККОН.
— Я вижу, вы пришли полюбоваться моей маленькой коллекцией.
Адам вздрогнул от неожиданности и резко повернулся, удивившись, увидев позади старого рунди, опирающегося на довольно дорогую на вид трость. Адам нахмурился при виде странного существа. Ростом он был около метр семьдесят, носил цилиндр и прикрепленный к нему монокль. Он не ходил, как обычно ходили рунди, на всех четырех ногах, и поэтому опирался на трость, чтобы поддерживать себя в вертикальном положении во время ходьбы. На нем был сшитый на заказ сюртук и шелковый галстук.
Это выглядело очень непривычно.
— Да… да, она довольно….
— Обширная? — рунди подошел, остановившись рядом с ним. — Что вы думаете о скульптуре? Я заказал его несколько месяцев назад, совершенно новый.
— Он… хорошо сделан, — сказал Адам, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Хотя я должен спросить, почему вы решили поместить сюда меня?
Рунди издал что-то похожее на смешок:
— У меня есть Нил Армстронг и Юрий Гагарин, так что, конечно, я бы добавил первого человека, встретившего инопланетян, и адмирала флота ККОН.
— Логично, наверное. Судя по всему, вы – наш анонимный спонсор?
— Совершенно верно, мой дорогой.
Этот парень казался немного чокнутым, но ему придется смириться с этим.
— Ясно. А с чего внезапное увлечение людьми?
— О, я всегда находил другие общества завораживающими. Когда я не проявил склонности к государственной работе, а вместо этого увлекся разнообразием инопланетных видов, я обнаружил, что отдалился от других. Так и началась моя коллекция, — он поднял руку и указал на коридор.
— Никакой склонности к государственной работе? Странно для рунди.
— Да, и вы не первый, кто это заметил. Прежде всего внимание обратили мои соплеменники, и это не вызвало у них улыбок, — он жестом указал в другой коридор. — Пожалуйста, пройдемте в мой кабинет. Я был бы рад поболтать еще немного.
Адам нервно последовал за ним.
Рунди продолжал болтать об архитектуре, статуях, шелках и истории. Похоже, он провел обширные исследования по всем вопросам, связанным с человечеством, хотя больше всего ему нравились нравились периоды викторианской эпохи и барокко.
Он был странным существом.
— Почему бы вам не присоединиться к собственной вечеринке, получить полный опыт?
— О, ни за что в жизни! Не хотелось бы портить эстетику, великолепную атмосферу. Если бы я вышел туда в таком виде, я бы испортил все веселье. Нет, лучше смотреть и наслаждаться с лофта наверху или с камер в моем офисе.
— Понятно.
Они подошли к тяжелой дубовой двери, которые двое дворецких-людей распахнули с поклоном.
Внутри было темно и уютно, вдоль стен стояли полки, укомплектованные кучей книг. На деревянном полу лежал богатый красный ковер, а рядом с уже горящим массивным мраморным камином стоял большой дубовый стол. На стенах висело множество картин и небольших скульптур. Одним из дополнений к кабинету была реплика Звездной ночи и Крика.
На одной из полок, вырезанных из черного мрамора и инкрустированных сусальным золотом, сидела копия земного шара. Старые карты в рамках за стеклом висели на стене, их края были обожжены, что делало их либо искусными копиями, либо оригиналами, что было шокирующим, учитывая, что перемещение человеческих исторических объектов с Земли было очень трудным, если не невозможным занятием, из-за влияния Земного Историко-Культурного Сообщества. .
Рунди сел в одно из кресел с высокой спинкой у огня, и Адаму предложили сесть рядом.
— Могу ли я предложить вам что-нибудь выпить?
— Мне казалось, что рунди нельзя жидкости.
— Вы совершенно правы, но если у меня будут гости-люди, я обязан иметь под рукой соответствующие напитки. Вот, я настаиваю.
Он протянул Адаму бокал с красной жидкостью, которую Адам принял за вино, но она была довольно сладкой и на вкус напоминала виноградный сок. Он не был до конца уверен, должно ли вино иметь вкус виноградного сока или, может быть, старый рунди действительно дал ему обычный виноградный сок, но в любом случае он продолжил пить.
— Вы в добром здравии, адмирал?
Он подвинулся и поднес бокал ближе.
— Почему вы… в общем, да, спасибо, что спросили.
— Прекрасно, просто отлично, никаких недавних травм?
— Нет.
— А как давно вы ели?
— На вечеринке и несколько приемов пищи перед приходом сюда, а что?
— О, ничего такого, я просто хочу убедиться, что вы в хорошем состоянии. Как хозяин, я обязан быть осведомленным о здоровье моих гостей
— Конечно. Я… могу я задать один вопрос?
— Разумеется!
— Почему такой внезапный интерес к помощи людям. Большое пожертвование, этот бал? Мы знаем, что вы пожертвовали и другим агентствам, но мероприятие такого масштаба вы, кажется, устроили впервые.
— Разве? Что ж, возможно, я считаю людей самым большим и лучшим достоянием вселенной, и я хочу, чтобы так и оставалось.
— А как же селзексы?
— Эти маленькие психопаты? Определенно нет. Лично я считаю, что в будущем нам, вероятно, придется сражаться с ними, и люди являются нашим лучшим шансом на спасение.
— Я понимаю.
— Правда?
— Думаю, да.
— В любом случае я планирую провести собственное небольшое исследование. Узнать, на что способны люди. Я хочу увидеть это своими глазами, испытать это своими руками.
— О чем вы говорите?
— Ничего личного, конечно, адмирал. Думаю, что к этому времени вы уже привыкли к такого рода вещам, потому что они случаются с вами уморительно часто.
— Что…
Внезапно пол под ним раскрылся, и он погрузился в темноту.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: