Программой «Аполлон» в США начали заниматься с октября 1960 г., когда Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) заключило несколько договоров с фирмами на проведение научно-исследовательских работ по разработке трехместного космического корабля «Аполлон» и ракеты-носителя «Сатурн». Все результаты научно-технических и медико-биологических исследований предыдущих программ как пилотируемых, так и автоматических космических летательных аппаратов были полностью использованы для осуществления доставки американских астронавтов на Луну с последующим возвращением на Землю. Интенсивные работы по этой программе начались в 1961 г., когда президент США Джон Кеннеди призвал американских ученых и конструкторов сделать все возможное, чтобы «до конца текущего десятилетия» осуществить высадку астронавтов на Луну.
По планам НАСА первоначальное техническое задание предусматривало разработку трех типов космического корабля «Аполлон»: «Аполлон-А» для вывода на орбиту спутника Земли, «Аполлон-В» для выхода на орбиту спутника Луны и «Аполлон-С» для доставки астронавтов на Луну с последующим возвращением на Землю.
Впоследствии от создания указанных космических кораблей НАСА отказалось, и в дальнейшем эту программу стали называть просто «Аполлон».
Космический корабль «Аполлон» состоит из основного блока и лунной кабины. В основной блок входит двигательный отсек и отсек экипажа, а лунная кабина состоит из посадочной и взлетной ступени. Корабль весит около 43 тонн. Длина его примерно 17,5 метра. Вывод космических кораблей «Аполлон» на траекторию полета к Луне осуществлялся ракетой-носителем «Сатурн-5».
Длина ракеты вместе с кораблем около 110 метров, стартовый вес более 2750 тонн, диаметр корпуса 10,06 метра. Для полетов на космических кораблях «Аполлон» с 1959 по 1967 г. в США было выделено шесть групп астронавтов. После тщательного отбора в 1967 г. для полетов на первых трех пилотируемых кораблях «Аполлон» были утверждены 9 человек, которые прошли специальную программу подготовки.
Во второй половине 1968 г. были закончены все работы по подготовке к запуску пилотируемого космического корабля «Аполлон». Вначале на геоцентрическую орбиту были выведены беспилотные космические корабли «Аполлон» с целью проверки входа спускаемого аппарата в атмосферу со скоростью 11 километров в секунду, работы всех элементов конструкции ракеты и летательного аппарата.
11 октября 1968 г. в 19 часов ракетой «Сатурн-1В» был выведен на орбиту первый американский трехместный пилотируемый корабль «Аполлон-7». В состав экипажа вошли астронавты: Уолтер Ширра — командир корабля, Дон Эйзел и Уолтер Каннингем.
Несмотря на ряд неполадок в системах корабля «Аполлон-7», его полет прошел успешно и экипаж выполнил задание.
После 11-дневного пребывания в космосе корабль 22 октября 1968 г. благополучно произвел посадку в Атлантическом океане.
21 декабря 1968 г. в 15 часов 51 минуту был осуществлен запуск на околоземную орбиту пилотируемого космического корабля «Аполлон-8» с астронавтами Фрэнком Борманом (командир корабля), Джеймсом Ловеллом и Уильямом Андерсом для полета по маршруту Земля — Луна — Земля. В конце второго витка в 18 часов 42 минуты экипаж после проверки работоспособности бортовых систем включил по указанию руководителя полета на Земле двигатель третьей ступени ракеты, с которой корабль обращался по околоземной орбите, и вывел корабль на траекторию Земля — Луна.
27 декабря корабль произвел спуск на Землю с использованием аэродинамического качества и в 18 часов 51 минуту приводнился в заданном районе Тихого океана. Весь полет прошел успешно и дал обширный экспериментальный материал для изучения поверхности Луны и пространства между Землей и Луной. Была вписана еще одна страница в историю освоения космоса.
Американские ученые после этого полета пришли к выводу, что нет никаких препятствий к осуществлению посадки астронавтов на лунную поверхность.
16 июля 1969 г. в 16 часов 32 минуты ракета-носитель «Сатурн-5» оторвала от стартового устройства № 39 мыса Кеннеди космический корабль «Аполлон-11» с тремя астронавтами на борту: Нилом Армстронгом (командир корабля), Майклом Коллинзом и Эдвином Олдрином. Общий вес ракеты-носителя с космическим кораблем составил 2943 тонны, высота 109 метров, максимальный диаметр 10 метров.
Программой полета «Аполлон-11» была запланирована высадка двух астронавтов — Н. Армстронга и Э. Олдрина на Луну, полет по селеноцентрической орбите астронавта М. Коллинза и возвращение всего экипажа на Землю.
Лунная кабина «Орел» состоит из посадочной и взлетной ступеней. Двигатель посадочной ступени развивает тягу 64 477 килограммов, а двигатель взлетной ступени — 1590 килограммов. Общий вес лунной кабины составляет 14 700 килограммов, а высота его около 7 метров.
После старта «Аполлон-11» был выведен на орбиту Земли с высотой около 190 километров. Сделав 1,5 витка вокруг Земли, двигатели третьей ступени ракеты-носителя вывели его на трассу полета к Луне. Когда была достигнута вторая космическая скорость, произошло перестроение отсеков корабля «Аполлон-11».
20 июля Армстронг и Олдрин отделили лунную кабину от основного блока, для того чтобы начать самостоятельный полет к месту посадки на Луне в район Моря Спокойствия. Астронавт Коллинз остался в основном блоке, который совершал полет вокруг Луны на высоте около 111 километров.
Через 56 минут Нил Армстронг и Эдвин Олдрин включили тормозной двигатель и лунная кабина с астронавтами начала снижаться. Сначала высота над поверхностью Луны была 15 километров, потом 10, ... 8, ... 5. До посадки остаются считанные секунды. Наконец, лунная кабина зависает над Морем Спокойствия. Высота 20.0 метров. Автоматическое управление выключается, и Армстронг берет управление посадкой на себя. Под кабиной на поверхности Луны оказалась не очень ровная площадка. Производить здесь посадку опасно. Армстронг с помощью ручного управления начинает горизонтальный маневр над лунной поверхностью в поисках подходящей площадки для прилунения. И наконец, посадка лунной кабины «Аполлона-11» с астронавтами Н. Армстронгом и Э. Олдрином осуществилась. Это произошло в 23 часа 17 минут 32 секунды 20 июля 1969 г.
В 6 часов 14 минут начал спускаться на поверхность Луны астронавт Олдрин. Оба астронавта быстро освоились, с передвижением по Луне. Их ноги оставляли на Луне след глубиной не более 2,5 сантиметра. Они передвигались по Луне свободно, легко, без особых усилий. Астронавты установили на Луне государственный флаг США и сняли чехол с таблички, смонтированной на посадочной ступени. На табличке было написано:
«Здесь человек с планеты Земля впервые ступил на Луну. Июль 1969 г. Мы явились с миром от имени всего человечества».
В 20 часов 54 минуты 21 июля был включен двигатель взлетной ступени лунной кабины, и астронавты в лунной кабине, оторвавшись от поверхности, начали свой полет по селеноцентрической орбите. После ряда маневров с помощью двигателей системы ориентации лунная кабина с двумя астронавтами перешла на орбиту, по которой вращался основной блок корабля «Аполлон-11» с астронавтом М. Коллинзом. Расстояние между ними в это время составляло примерно 500 километров. После ряда маневров лунная кабина подошла к основному блоку, и Коллинз в 0 часов 35 минут 22 июля произвел успешную стыковку.
Космический корабль «Аполлон-11» с тремя отважными астронавтами на борту в 19 часов 50 минут 24 июля приводняется в 1600 километрах к юго-западу от Гавайских островов
7 декабря 1962 г. в 8 часов 33 минуты ракетой-носителем «Сатурн-5» на орбиту Земли был запущен очередной космический корабль США «Аполлон-17» с астронавтами Юджином Сернаном, Рональдом Эвансом н Харрисоном Шмиттом на борту.
Астронавты собрали 36 килограммов лунного грунта, проехали на вездеходе 19,8 километра.
Полетом «Аполлона-17» завершилась программа исследования Луны, на которую было затрачено около 26 миллиардов долларов.
Высадка астронавтов на Луну, наряду с запуском первого искусственного спутника Земли, первым полетом Юрия Гагарина, первым выходом в открытый космос Алексея Леонова, первыми запусками автоматических аппаратов к Луне, Венере, Марсу, войдет в летопись как важное историческое событие, как свидетельство больших возможностей человека в исследовании Вселенной.
