Пятьдесят пять миллионов лет назад, в эоцене, во влажных и теплых лесах обитал небольшой зверек гиракотерий, или, как его еще называют, эогиппус. Гиракотерий не превышал ростом 20 сантиметров и мало напоминал сегодняшних ахалтекинцев. Его лапы оканчивались четырьмя пальцами и считается, что ходил он опираясь на всю стопу.
Прошло пять миллионов лет, и из рода гиракотериев выделился новый — орогиппусы. Потомки гиракотериев обладали более изящной комплекцией, их голова удлинилась, а задние ноги вытянулись. Орогиппусы утратили рудиментарные внешние пальцы на задних ногах (мизинец и большой), а средние пальцы стали крупнее.
47 миллионов лет назад на историческую арену вышел эпигиппус. Форма его зубов еще больше приближала его к современным лошадям. Обширные леса уступали место саваннам, и древним лошадям тоже пришлось приспосабливаться. Эпигиппусы заметно подросли — их рост достигал шестидесяти сантиметров.
В конце эоцена — начале олигоцена (32-24 млн лет назад) климат Северной Америки становился всё более сухим. Такие изменения способствовали появлению абсолютно нового жителя прерий — мезогиппуса. Спина животного утратила выгнутость и стала ровной, удлинились морда, шея и ноги, увеличился мозг. Мезогиппус перешел на трёхпалое хождение, остальные пальцы еще не исчезли, но уже не использовались при ходьбе и беге. Строение зубов этой протолошади указывает на то, что мезогиппус питался жесткой степной растительностью.
На смену мезогиппусу пришел миогиппус. Он жил в олигоцене Северной Америки около 32-25 миллионов лет назад. Они стали еще крупнее своих предков и весили 40-55 килограммов. Считается, что у миогиппуса было две формы — саванная, которая стала предковой для современных лошадей, и лесная. Лесная форма эволюционировала в новый вид — калобатиппус, у которого заново начали удлиняться боковые пальцы. Новообразованный вид попал через Берингию в Евразию, где эволюционировал в анхитерия.
Миогиппусы, которые предпочитали жить в прериях, дали начало парагиппусам. Этот древний конь еще немного подрос: он почти достигал одного метра в холке. У парагиппуса осталось только три пальца на ногах, а опирался он на средний палец с мощным (в сравнении с предками) копытом.
В середине эоцена на смену парагиппусу пришел мерикгиппус. На границе раннего и среднего миоцена имел место пышный расцвет этих древних трехпалых лошадей, размеры которых колебались между размерами теленка и осла. Боковые пальцы мерикгиппуса несли уже только вспомогательную функцию. Мерикгиппусы широко распространились и дали много новых видов.
Одним из таких видов стали гиппарионы. Их высота в холке была около полутора метров, а длина тела примерно два. Гиппарионы все еще имели по три пальца, но боковые пальцы были недоразвиты. Быть может они могли использовать их, ступая по влажному и вязкому грунту. Гиппарионы существовали с верхнего миоцена до позднего плиоцена, но не оставили потомков. Их заместили более прогрессивные плиогиппусы, которые тоже происходили от мерикгиппусов.
Плиогиппус выглядит уже почти как настоящая лошадь. Боковых пальцев почти нет, они обозначены едва заметными бугорками. Считается, что именно плиогиппус стал предком современных лошадей.
Последней остановкой на пути к современным лошадям будет лошадь Хагермана. Она появилась три с половиной миллиона лет назад. Ее рост достигал 145 сантиметров в плечах. Хагерманская лошадь была коренастой, с толстой шеей, как у зебры, а её череп напоминал ослиный.
А эту лошадь мы уже застали в исторические времена. Последний тарпан был убит в 1879 году. От степной формы тарпана происходят все современные лошади.
Лошади проделали путь из леса в саванны и степи, как и наши предки. Грациозные скакуны, появившись в Северной Америке, расселились по всем континентами кроме Антарктиды и Австралии. В последнюю они попали уже с белыми колонистами.
