Внезапно ты вспоминаешь всё так ясно, словно всё это было с тобой сегодня. Вспоминаешь вашу миссию, Джея, Рыжебородого, Ривербенд. В смятении хватаешься за голову – сколько же ты провёл под водой! Одежда буквально трещит на тебе, а руки и ноги кажутся необычно длинными. Тянешься почесать подбородок и нащупываешь спутанную бороду. Ты вырос! Должно быть, ты был рабом никси целые годы!

В волнении шаришь в поясном кошеле и достаёшь пергамент с картой – но теперь это всего лишь промокший комок, на котором ни единой отметки! Долгое пребывание в воде всё с него смыло!

Ты знаешь, что уже никогда не сможешь найти ни сокровищ, ни костей короля Среброволосого. Ты понятия не имеешь, где теперь Рыжебородый, или, коль уж на то пошло, твой брат. Вероятно, он давно уже считает тебя умершим.

С тяжёлым сердцем бредёшь к Ривербенду. ВОЗМОЖНО, ты обнаружишь там Джея или Рыжебородого, если никси отпустил его тоже. И ВОЗМОЖНО, ты как-то сумеешь отыскать сокровища, если сможешь припомнить достаточно из обозначенного на карте. Но возможно, что нет…

КОНЕЦ

- Здесь они свернули с дороги, - сообщает он. – Они поехали вверх по тому холму. Нам лучше спешиться и вести лошадей в поводу, чтобы не шуметь.

Как можно тише ведёте лошадей вверх по склону. Чем выше поднимаетесь, тем каменистее земля под ногами. Возле вершины видите тёмное, зияющее устье пещеры и шестерых лошадей, привязанных к старому покорёженному пню. Людей же нигде не видно.

- Отведём лошадей подальше, а сами спрячемся, - предлагает Рыжебородый. – Дождёмся, когда они выйдут из пещеры, и застигнем их врасплох. У нас с тобой, Воробышек, есть волшебные мечи – это должно уравнять расклады!

Долго ждать не пришлось. Из пещеры появляются Шрамолицый с двумя подручными-полуорками и выволакивают мешки и сундуки. Через какое-то время до тебя доходит, что остальные трое разбойников уже не выйдут – что-то с ними стряслось в этой пещере.

- Трое на трое – силы равны! – шепчет Рыжебородый. – Это уже расклад в нашу пользу! Я возьму Шрамолицего, а вы, парни, берите каждый по орку. Вперёд!

Выскакиваете из укрытия и бежите к трём бандитам. Шрамолицый с проклятиями вынимает меч и шагает навстречу вам, а полуорки следуют за ним по пятам!

Один из орков обходит тебя и втыкает меч тебе в грудь! Но к его удивлению – и твоему тоже – клинок просто отскакивает от тебя! Это всё твоя волшебная кольчуга. Неумело машешь мечом, но лезвие словно само глубоко вонзается в руку противника. Завыв, орк роняет оружие и удирает.

Торопишься на помощь Джею, на которого наседает второй орк. Но увидев, что теперь вас двое на него одного, разбойник также удирает.

Оборачиваешься посмотреть, не нужна ли помощь Рыжебородому, но тот уже стоит над бездыханным телом главаря. Бой окончен и сокровища теперь ваши!

Но первым делом, пока Рыжебородый стоит на часах, на случай, если трое других разбойников всё-таки появятся, вы с Джеем хороните мешок с костями короля Фарада Среброволосого. Ты сдержал обещание, данное умирающему незнакомцу, от которого получил карту!

Грузите сокровища на трофейных лошадей и отправляетесь обратно в Ривербенд.

- А всё-таки интересно, что же стряслось с тремя подручными Шрамолицего в пещере? – через какое-то время спрашивает Джей.

- Я бы предпочёл этого не знать! – отвечаешь ты. – Мы достаточно рисковали нашими жизнями, выполняя наше обещание, но теперь это в прошлом. Мы все богаты, как князья, и король Фарад Среброволосый можно вечно спать в мире!

КОНЕЦ

- Ба! С чего бы вдруг кому-то отдавать карту сокровищ! – не поверил тебе эльф. – Скорее всего, вы её украли. Карту мы возьмём в качестве штрафа за нарушение нашего закона. Идите с нами!

Вам ничего не остаётся, как идти за эльфами через лес Они отводят вас обратно к дороге, и предводитель указывает вправо:

- Там кратчайший путь из леса. Постарайтесь его покинуть до утра!

После чего главный эльф со своими спутниками исчезает в темноте.

- Полагаю, никогда нам не бывать богатыми, - печально говоришь ты. – Если эльфы отправятся за сокровищами, надеюсь, они похоронят кости бедного короля Среброволосого.

Джей хлопает тебя по плечу.

- Выше нос, Воробышек. Мы ничего не потеряли по сравнению с тем, что у нас было, когда мы вошли в лес. И мы по-прежнему лучшие в мире жонглёры!

Вместе вы шагаете сквозь темноту к краю леса. «Джей прав, - думаешь про себя. – Мы ничего не потеряли. И кто знает, что может случиться завтра»?

КОНЕЦ

Снова и снова перечитываешь записку. Ты отказываешься поверить, что Рыжебородый собирался тебя облапошить, ведь в таком случае он бы просто забрал карту и не стал бы писать никакой записки. Ты должен верить ему, но на душе у тебя всё равно неспокойно.

Отправляешься на мост высматривать Джея. Сам при этом старательно не высовываешься, потому что на той стороне продолжают дежурить Шрамолицый со своими людьми.

День проходит, но Джей так и не появился. Вечером возвращаешься на постоялый двор, отчаянно надеясь, что Рыжебородый уже там, но ваша комната пуста. Долго не можешь уснуть, тревожась о брате и друге.

Утром возвращаешься на мост. Сегодня нигде не видать Шрамолицего и его банды. Видимо, они всё-таки сдались.

Всё утро с надеждой смотришь, но Джей так и не появился. Уже почти полдень, когда ты замечаешь вдали на реке плывущий к городу плот с человеком на нём. Смотришь, как плот приближается, и наконец оглашаешь мост радостным криком – это Джей! Сбегаешь на берег к краю воды и машешь руками, чтобы брат тебя заметил.

Джей шестом направляет плот к берегу, и вы обнимаетесь и хлопаете друг друга по спине.

- Как ты очутился на этом плоту? Где ты его достал? – взволнованно спрашиваешь ты.

- Когда мы разделились,я на какое-то время заблудился в лесу, - объясняет твой брат. – Но потом я вышел к реке и сообразил, что река-то меня точно выведет оттуда. Так что я построил из брёвен и лозы плот, и вот я здесь! Но скажи, а ты-то как здесь очутился?

Быстро рассказываешь Джею о своих приключениях с Рыжебородым. Брат слушает, разинув рот, но когда доходит до исчезновения Рыжебородого, лицо Джея мрачнеет:

- Воробышек, я боюсь, ты его больше не увидишь!

- Рыжебородый не обманщик, - настаиваешь ты. – Может, он прямо сейчас уже вернулся на постоялый двор!

Увы, но когда вы приходите на постоялый двор, никакого Рыжебородого там нет. Денег у вас с Джеем больше нет, и это последний день, когда ты можешь пользоваться этой комнатой. Рассказываешь хозяину постоялого двора, что вы с братом жонглёры, и тот соглашается, чтобы вы выступали на его постоялом дворе в обмен на комнату и те деньги, что вам набросают посетители.

И вот так вы начали бороться за скудное существование в Ривербенде. Дни пролетали быстро, и наконец ты вынужден был признать, что ваша миссия провалена. Рыжебородого ты так больше и не увидел. То ли он отыскал сокровища и решил всё-таки тебя надурить, то ли его постигла ужасная смерть от той опасности, о которой вас пытался предупредить умирающий человек в лесу. Но ты так никогда и не узнаешь, что же именно там произошло, и для тебя это похоже на…

КОНЕЦ

Рогальдо отвечает на том же языке, затем поворачивается к вам с Джеем:

- Может, нам повезло. Обычно эти твари атакуют без раздумий, но эта позволит нам пройти, если мы сумеем откупиться.

- А вы можете использовать против неё магию? – шепчешь ты.

- Она может защититься от любой магии плюс может делать такое, чему моя магия не сможет противостоять, - мрачно отвечает Рогальдо. – Мы должны сделать, как она хочет, иначе нам конец! Быстрее! Показывайте всё, что у вас есть!

Вы поспешно открываете все мешки и вываливаете их содержимое на землю. Монстр глядит своим огромным глазом, затем что-то говорит.

- Он хочет увидеть, что у тебя в кошеле, Воробышек, - переводит Рогальдо.

Нет там ничего, кроме карты. Дрожащими руками выворачиваешь кошель, и развернувшаяся карта падает на землю. Бихолдер несколько мгновений глядит на карту, затем снова что-то произносит.

- Он хочет карту, - говорит Рогальдо. – Выбора у нас нет. Мы должны отдать карту, или умрём!

Он поднимает карту и протягивает монстру. Бихолдер берёт её губами и медленно плывёт назад к своему гнезду в камнях.

- Быстрее! Собираем, что получится, и убираемся отсюда, - торопит вас Рогальдо, спешно швыряя вещи в мешки. – Нам повезло, что мы ещё живы!

Понизив голос, он переводит взгляд с тебя на Джея и добавляет:

- Ещё не всё потеряно. У вас есть общее представление, где находятся сокровища. Возможно, я сумею обнаружить их с помощью магии до того, как за ними отправится бихолдер. По крайней мере, можно попытаться!

Вы втроём торопитесь по бесплодной местности, гадая, какие опасности вас ждут впереди, и удастся вам прожить достаточно долго, чтобы выполнить вашу миссию и сдержать клятву…

КОНЕЦ

— Аналитика? — позвала Ева-7, её голос эхом разнёсся по пустым коридорам.

Из темноты послышался кашель, а затем показалась фигура, закутанная в чёрный плащ.

— Аналитика это ты? — с надеждой спросила Ева-7.

Фигура медленно кивнула, и из-под капюшона показалось исхудавшее лицо Аналитики. Он выглядел так словно побывал в гостях у самой Смерти и чудом сбежал от неё.

— НейроКор… эксперименты… тени… — прохрипел он, его голос был слаб как у призрака. — Они создали их… из людских страхов… из отчаяния… они… оружие…

В этот момент в лабораторию ворвался Рико, запыхавшийся и взъерошенный.

— Ребята там такое…! — начал он, но осекся, увидев Аналитику. — Ты живой?

— Пока ещё, — хмыкнул Аналитика. — Но, похоже, ненадолго.

Новости о том, что НейроКор создал теней из людских страхов, повергли всех в шок. Рико, обычно невозмутимый и саркастичный, выглядел растерянным. Дети-телепаты испуганно жались друг к другу.

— Мы должны им помочь, — твёрдо сказала Ева-7, её глаза вспыхнули решимостью. — Они жертвы как и мы. НейроКор исказил их сущность. Возможно мы сможем их исцелить.

— Исцелить тени? — фыркнул Рико. — А может, лучше их уничтожить, пока они не уничтожили нас?

— Они не монстры, Рико, — возразила Лиза. — Я чувствую их боль… их страх… они потеряны…

— И что ты предлагаешь? Устроить им сеанс групповой терапии? — съязвил Рико.

— Возможно, это не такая уж плохая идея, — задумчиво произнесла Ева-7. — У нас есть технологии НейроКор, у детей есть телепатические способности… Может быть, мы сможем найти способ очистить их от тьмы.

Выбор:

• A: Утопия для всех: Исследовать природу теней, найти способ исцелить их интегрировать в утопическое общество. Возможно их способности могут быть полезны для защиты от НейроКор.

• Б: Революция с призрачной армией: Изучить слабости теней и использовать их как оружие против НейроКор. Свергнуть диктатуру, освободить жителей Мегаполиса-Ω и построить новый мир где люди и тени будут жить в гармонии.

• B : Истина где-то рядом: Сосредоточиться на расследовании деятельности НейроКор. Найти доказательства их преступлений, раскрыть все тайны и разоблачить их перед жителями Мегаполиса-Ω. Возможно это поможет предотвратить катастрофу, и спасти мир от теней и корпоративной тирании.

P.S. для Пикабушников: Как видите утопия – это не только пончики и Wi-Fi, но и борьба за светлое будущее. Что выберут наши герои? Решать вам!

P.P.S.: Рико поправляя свою бандану, добавил: "И не забудьте про лайки! Еноты тоже хотят быть популярными, особенно если это поможет им получить больше пончиков."