Награда, которая неизменно ассоциируется с нацистами, на самом деле была учреждена 10 марта 1813 года прусским королем Фридрихом Вильгельмом III и первоначально никак не была связана с идеей превосходства арийской нации. Выдавался крест за боевые отличия, проявленные в войне за освобождение Германии от Наполеона всем категориям военнослужащих.
В войнах с Наполеоном Пруссия чуть не потеряла независимость; некоторая часть немецкой армии даже успела поучаствовать в войне против России. Но симпатии Пруссии были не на стороне Франции, и, как только представилась возможность, она перешла на сторону антифранцузской коалиции. Но моральный дух и войск, и населения значительно упал. Решили учредить новую военную награду, которая бы сплотила прусские войска и народ в борьбе за освобождение своей страны. Есть мнение, что Фридрих Вильгельм III собственной рукой начертал эскиз будущего ордена, но он так и остался невостребованным. Разработка внешнего вида Железного креста была поручена известному прусском архитектору и художнику Карлу Шинкелю.
За основу Шинкель взял равносторонний тевтонский крест с серебряный окантовкой, который был прекрасно известен всему населению Пруссии. Он намеренно отказался от широко распространённых орденских украшений, таких как короны, мечи, прочая военная атрибутика. Сделано это было по простой причине: крест должен был стать «демократичной» наградой, которой бы награждали всех военнослужащих независимо от чинов и должностей, лишь за заслуги. Именно так получился хорошо узнаваемый, лапидарный и в то же время элегантный черный крест. К чести Фридриха Вильгельма III надо сказать, что он не стал настаивать на собственном варианте, а безоговорочно принял идею Шинкеля. Она была настолько удачна, что крест сохранился практически без изменений на протяжении всей истории своего существования.
Железный крест был учрежден в трех степенях: Железный крест 2-го класса, Железный крест 1-го класса и Большой (или Великий) крест Железного креста. Лента ордена была черной, с идущими по краям белыми полосами (с черной каймой). Крест 2-го класса носился на груди (на парадной форме) или в виде ленты в петлице мундира; крест 1-го класса крепился (пришивался за специальные скобки – по две на каждый луч) ниже орденской колодки на левой стороне мундира на булавке (или винте). Большой крест, который отличался от крестов 1-го и 2-го класса несколько большим размером, носился на шее на орденской ленте.
Текст указа Фридриха Вильгельма III об учреждении Железного креста:
«Мы, ФРИДРИХ ВИЛЬГЕЛЬМ, Божьей Милостью Король Пруссии и прочая, и прочая
Во нынешнее тяжелое время, когда решаются судьбы нашего Отечества, огромный смысл приобретает необходимость увековечивать в истории заслуги народа. Необходимо, чтобы ни в меньшей степени не понижались та стойкость, с которой народ выносил непереносимые тяготы этого железного времени, и то высокое сознание, которое бьется сегодня в груди каждого немца и которое основывается только на религии и верности Королю и Отечеству.
Поэтому Мы решили заслуги, проявляемые сегодня как непосредственно в боях с врагом, так и, кроме того, в борьбе за свою свободу в своей местности, особо отличать, не откладывая награждение на послевоенное время».
Железный крест в 1813 году – олицетворение патриотизма, борьбы за свободу, стойкости и преданности Королю и Отечеству. Первыми награжденными были солдаты, отличившиеся в сражении при Гросс-Гершене. Всего за период с 1813 по 1815 год крест получили примерно 10 тысяч человек. Из них только 700 военнослужащих крест 1-го класса, Большой крест всего пятеро.
Стоит отметить, что были награждены и русские солдаты, но не железным крестом, как часто об этом пишут, но Кульмским крестом – что неудивительно, так как награды внешне весьма похожи. Им пруссаки наградили русских солдат, отличившихся в сражении в районе деревни Кульм. Русские солдаты сражались так ожесточенно, что пораженный их храбростью Фридрих Вильгельм в запале объявил, что наградит всех гвардейцев, которые участвовали в сражении. Но единственной наградой, которую можно было бы вручить каждому солдату, был только железный крест. Делать этого не стали – король и его генералы опасались, что подобное массовое вручение награды сильно девальвирует ее значение и тот психологический эффект, который преследовал Фридрих Вильгельм, учреждая Железный крест, будет неизбежно потерян. Поэтому было принято решение создать конкретно для этого случая специальную награду, внешне очень похожую на Железный крест, но дать ему название «Кульмского» и тем самым вывести за рамки статута ордена. Такое решение было официально оформлено указом от 4 декабря 1813 года. В соответствии с обещанием Фридриха Вильгельма Кульмский крест вручался не за личную храбрость, а за участие в сражении.
Потом на долгое время о кресте забыли. Вспомнили уже в 1870-1871 годах, во время франко-прусской войны в тех же степенях. Существенно внешний вид ордена не изменился за некоторыми небольшими отличиями.
Текст указа Вильгельма I о воссоздании Железного креста:
«Мы, ВИЛЬГЕЛЬМ, Божьей Милостью Король Пруссии и прочая
Ввиду серьезного положения Отечества и в благодарную память о подвигах наших предков во время Великих Освободительных войн, мы хотим вновь вызвать к жизни учрежденный нашим в Бозе почившим Отцом орден Железного креста во всем его значении. Железным крестом должны, без различия чинов или состояния, награждаться люди за заслуги, приобретенные либо в непосредственной борьбе с врагом, либо в тылу, за заслуги в отстаивании чести и суверенитета нашего Отечества».
Как видно из текста, одним из важных отличий было то, что теперь Железный крест не становился практически единственной наградой идущей войны, а занял свое особое место в прусско-германской наградной системе. Он стал особой наградой, учреждаемой «под конкретную войну» и вручаемой за заслуги именно в этой, текущей войне.
После франко-прусской войны крест пожаловали примерно 44 тысячи человек. Кавалерами Большого креста стало 9 человек. После окончания войны Железные кресты еще некоторое время вручались задним числом, за отличия, проявленные во время франко-прусской войны, а затем орден вновь исчез на 45 лет.
Вспомнили о нем опять уже во время Первой мировой войны. Уже через четыре дня после ее начала кайзер Вильгельм II возродил железный крест. Теперь им активно стали награждать не только солдат и военных, но и военные чиновники, врачи, инженеры, администраторы и многие другие лица, которые косвенно относились к военной службе. Внешний вид креста опять не изменился – поменяли лишь дату на нем. Начали награждать и иностранных военных. Несмотря на жесткое поражение в Первой мировой войне, количество награжденных Железным крестом не уменьшалось. Именно Первая мировая война превратила эту награду в массовую. Ее получило около 5 миллионов 196 тысяч человек. На фронте даже ходила шутка, что избежать награждения Железным крестом 2-го класса можно лишь одним способом – погибнуть в первом же бою. Но он все равно сохранил статус олицетворения патриотизма, стал символом германской армии, империи и солдата. Даже в годы Веймарской республики солдаты носили эту награду с большой гордостью.
К началу Второй мировой войны Адольф Гитлер в последний раз восстановил орден. Железный крест стал толще, получил надпись «1939» на нижнем луче лицевой стороны (на тыльной стороне осталась надпись «1813») и свастику в центре. Была введена рыцарская степень железного креста. Он носился не на традиционной чёрно-белой, а на чёрно-бело-красной орденской ленте, также появилось 5 степеней ордена. Сам ефрейтор Адольф Гитлер был награжден Железным крестом 2-ого класса в 1914 году. Как он потом писал:.«Это был самый счастливый день моей жизни, правда, мои товарищи, которые тоже его заслужили, почти все погибли». Получил Гитлер его правда не за конкретный подвиг, но за постоянное исполнение обязанностей связного. Во время второй мировой войны крестом наградили около 2,3 млн Железных Крестов 2-го класса и 300 тыс. — 1-го класса. Большой крест Железного креста во Второй мировой войне был вручён только один раз — Герману Герингу.
