Самые близкие к нам галактики, выходящие из разряда карликовых, — Большое и Малое Магеллановы облака. Первое находится от нас на расстоянии примерно в 160 тысяч световых лет, второе — в 200 тысяч световых лет. Облака гравитационно связаны друг с другом, расстояние между ними — около 75 тысяч световых лет. Каждое из Облаков составляет по массе несколько процентов от нашей Галактики, что, учитывая большие размеры последней, отнюдь не мало — миллиарды звезд.
Большое Магелланово Облако и Малое Магелланово Облако
Малое Магелланово Облако
В справочниках Магеллановы облака отнесены к классу нерегулярных галактик. Однако ученые находят свидетельства того, что это деформированные спирали с перемычкой: в частности, видны следы спиральных рукавов. В обеих галактиках гораздо большую долю массы, чем в нашей, составляет газ. В обеих существенно меньше тяжелых элементов, чем в нашей Галактике. Как будто они недоэволюционировали в сравнении с Галактикой, что вполне естественно ввиду их небольшой массы.
Большое Магелланово Облако
Однако сейчас Магеллановы облака наверстывают упущенное: в них идет настолько бурный процесс звездообразования, что некоторые его проявления уникальны для всей Местной группы галактик. Так, в Большом Магеллановом облаке находится самый активный и мощный район звездообразования в Местной группе — туманность Тарантул около звезды 30 Золотой рыбы (NGC 2070). На снимке ниже (космический телескоп «Спитцер») — ее общий вид в инфракрасном свете. В центре туманности — ярчайшее в Местной группе скопление молодых звезд R 136 (еще ниже снимок, «Хаббл»).
Если переместить «Тарантул» на место нашей туманности Ориона, то комплекс по ночам отбрасывал бы тень, подобно Луне. Есть сравнимые по грандиозности комплексы и в Малом Магеллановом облаке: на самом последнем снимке («Хаббл») — один из них, NGC 346. В Большом Магеллановом облаке взорвалась ближайшая сверхновая за последние четыре века (1987 год). Там же много сравнительно свежих остатков сверхновых, например LMC N49, что показан на пятом снимке («Хаббл»).
Туманность Тарантул в инфракрасном даипазоне - снимок космического телескопа «Спитцер»
Туманность Тарантул в видимом диапазоне - снимок телескопа Хаббла
LMC-N49 остаток сверхновой
NGC 346 (Хаббл)
Причина интенсивного звездообразования в Магеллановых облаках — гравитационное взаимодействие с нашей Галактикой. Благодаря бурному этапу своей жизни Магеллановы облака стали великолепной лабораторией для современной астрономии, где в одном поле зрения телескопа можно наблюдать множество явлений и интересных объектов, например сотни массивных молодых звезд, светящих в тысячи раз ярче Солнца.