Рыбы Глубокого озера⁠⁠

Запрыгивая в поезд авторской недели, вот вам лёгкая и немного забавная история про рыбов.

Троица, известная в Шахтаре как «Эльдаровские дети», гуськом поднималась по узкой лесной тропе. Этот выходной они решили провести на озере. Почти все мужчины в городе, впечатлённые новостями о внезапно появившейся рыбе, отправились на Зелёное озеро, поэтому Антон, долговязый очкарик, дед которого работал в заваленной шахте, повёл друзей в другое место. По его заверениям, именно эта тропинка была кратчайшим путём к Глубокому озеру. Тропа, может, и была короткой, но подъём выходил уж очень крутой: Римма уже тяжело дышала и держалась за лямку рюкзака Игоря. Тот, в свою очередь, неспешно шёл за другом, радуясь, что не он показывает дорогу. Антон не переставал вслух рассуждать об Эльдаре, который на выходные съехал к своей девушке, и как много он из-за этого упускает.

– Ты завидуешь, – прокомментировал Игорь, и очкарик смущённо кашлянул.

– Не без этого, конечно. Ещё скажи, что ты не завидуешь! Но жаль всё-таки, что они не могут пойти с нами…

Все погрузились в молчание. Они часто проводили выходные за городом, а это означало отдых без компании Эльдара. Тот всегда подбадривал ребят и с удовольствием слушал их рассказы, но они представляли, как ему бывает тоскливо. Особенно в такой чудесный день.

– Наверняка мы сможем найти место поближе, – тяжело выдохнула девушка. – Лес большой. Надо просто поискать.

– Поищем. А пока что…

Антон раздвинул ветки сосен, и перед ребятами раскинулось Глубокое озеро. Мелкое, несмотря на своё название, оно затопленной полянкой лежало среди леса, омывая корни ближайших деревьев. Пляжа как такового не было, что служило ещё одной причиной его необитаемости. Обычно бывали здесь только дети, которым на Чёрном было слишком опасно. Глубокое считалось самым мирным озером. Хитрых подводных течений от подземных родников в нём не было: питалось озеро от Глубокого ручья, который и сам был взрослому по щиколотку.

Вот и сегодня, помимо троицы, на озере веселилась только компания школьников. Игорь и Антон посмотрели на детей с лёгким презрением и забросили рюкзаки повыше на крепкие сосновые ветви. Римма же вглядывалась в компанию чуть дольше.

– Я их знаю, – неуверенно протянула она. – Кажется, четвёртые классы…

– Какая разница, – Антон убрал очки в футляр и поморгал, пытаясь сориентироваться. – Погнали до ручья и обратно!

Парни бросились в воду и замахали руками, быстро удаляясь от берега. Римма плохо плавала, поэтому медленно зашла в ледяную воду, подпрыгивая от холода, и начала кружить у камней, чтобы побыстрее согреться. Когда друзья уже были почти на другом конце озера, к ней подобрались дети: они узнали её по школе.

Никто не следил за временем: школьники на спор ныряли в центре озера, Римма вместе с девочками загорала на камнях и сопротивлялась попыткам Игоря и Антона научить её плавать. Старшие гонялись от одного края озера до другого, притапливая друг друга по дороге. Все знали, что пока солнце не коснулось дальнего края горного кольца, можно спокойно веселиться.

– Уфф, завтра не встану, – Антон напрыгнул на камень и свесил в воду усталые ноги. – Покатите меня с горы, я сам не дойду.

– Ты слишком стаrался обогнать moi, – самодовольно усмехнулся Игорь, прислоняясь к тому же камню. – Я говорил, я занимался в…

Он пощёлкал пальцами, вспоминая слово.

– В бассейн!

– В писине! – в тот же момент воскликнул Антон и заржал.

Игорь закатил глаза, но губы тоже изогнулись в улыбке. Шутки над французскими словами, конечно, надоедали, но чем дольше он жил в России, тем больше их понимал, и уже начинал посмеиваться вместе с друзьями. Единственной, кто не отреагировал на каламбур, была Римма. Она внимательно смотрела на детей на соседних камнях.

– Кажется, у них что-то случилось, – тихо предположила она, и смех тут же прервался.

Парни посмотрели в ту же сторону, Антон оттянул веко в сторону, чтобы хоть что-то увидеть. Фигурки детей метались по воде и по берегу, словно что-то искали. То и дело они поворачивались к озеру и напряжённо смотрели на водную гладь. Кто-то порывался поплыть, но его остановили. Девочки копались в сумках в поисках мобильников.

– Пойду послушаю, что у них случилось, – покачал головой Антон и спрыгнул в воду.

– Пойдёмте все, – подплыла к нему Римма. – Сразу и поможем.

Втроём они подобрались к школьникам, и те бросились к студентам, как к спасителям. Из сумбурных восклицаний удалось выяснить, что двое парнишек ныряли на глубине, но после очередного заплыва они так и не вернулись. Дети уверяли, что наблюдали за озером и ничего необычного не заметили, а на помощь звать не стали, потому что думали, что друзья над ними прикалываются. Теперь же им было не до шуток.

– Если эти двое и правда утонули, у них на могилах должно быть написано «экий вы, сударь, простофиля!» – прошептал Антон. – Тут никто и никогда не тонул, это ж не Чёрное!

– No, они ещё живы, – Игорь вглядывался в гладкую поверхность озера. – Пока живы...

Антон посмотрел на него. Лицо друга расплывалось, но в больших и маленьких пятнах угадывалось то сосредоточенное выражение, которое появлялось у Игоря при призыве своих сил. Сейчас, если кто и мог найти детей, то именно он.

– Дорогу видишь? – Игорь кивнул. – Тогда поплыли.

Школьницы уже в голос ревели, а мальчишки побежали в озеро в попытке найти друзей, парни не успели и глазом моргнуть.

– Стоять!!! – рявкнула Римма. – Всем успокоиться!

Дети застыли. Плач прекратился. Даже Игорь с Антоном ощутили на себе мощь её воли, которая подчиняла себе людей.

– Вернитесь, – скомандовала она, и почти уплывшие мальчики покорно развернулись. – Для начала все вытритесь и оденьтесь.

Как загипнотизированные, дети повернулись к берегу и разобрали полотенца.

– Я отправлю кого-то из них за помощью, – предложила Римма. – А с остальными мы осмотрим берег.

– Путь идёт туда, – Игорь показал на центр озера. – На беrегу их нет.

– И ты уверена, что команда удержится так долго? Идти далеко. Лучше уведи их отсюда.

– Это до города далеко, а до Чёрного озера – рукой подать. Или до Зелёного, там сейчас полгорода собралось. Ладно, отведу их туда. Главное, взрослых найти. Эльдар-то нам не поможет.

Все трое мрачно переглянулись. Они уже привыкли полагаться на старшего товарища, и оказаться в передряге без его поддержки, да ещё из-за посторонних детей, было тревожно. Но кроме них, разобраться с этим было некому.

Парни помахали подруге и вплавь двинулись к центру озера. Их вели глаза Игоря, видящие нужную ему дорогу во множестве путей и вероятностей. Следуя за искрами пути, он нырнул и с некоторым трудом открыл глаза под водой. Впервые он пожалел, что сила так завязана на зрение. Он не знал, помешали бы ей очки для плаванья так же, как обычные, но очков в любом случае с собой не было. Оставалось только терпеть.

Антон следовал за другом. Он под водой был практически слеп, но мог различить белую фигуру в чёрных плавках, быстро двигающуюся по невидимому пути. Озеро было неглубоким, думал он, даже если школьники где-то зацепились за коряги или чудом закопались в дно, Игорь их найдёт и дело с концом. Ещё попросят никому не рассказывать, чтобы родители не наказали.

Он усмехнулся, вспоминая собственное детство, но тут случилось непонятное. Белая фигура Гоши куда-то исчезла, а в следующую секунду самого Антона дёрнуло и потащило на дно. Он замахал руками и ногами, стараясь выплыть, но течение – откуда в Глубоком течения?! – было сильнее, и упрямо волокло парня за собой. Осознав бесполезность своих попыток, он повернулся по течению, высматривая друга. Тот плыл впереди, даже не пытаясь выбраться из потока. Антона это немного успокоило: если Игорь плывёт туда, значит, так нужно. Что его не успокаивало, так это нарастающее жжение в груди. Воздух заканчивался. Кто знает, сколько ещё течение будет их нести и на сколько хватит его лёгких, а Эльдаровской регенерацией никто из них не владел. С другой стороны, если детей унесло этим же путём, а они ещё живы, то…

Прежде чем он успел додумать эту мысль, отвлекая себя от нестерпимого желания вдохнуть, его за плечо потянули вверх. Антон резко вынырнул и врезался макушкой в острые камни.

– А, чёрт! – он потёр голову, не переставая жадно глотать воздух. – Гош, ты тут?

– Oui, – отозвался знакомый голос. – Ты меня видишь?

– Я себя не вижу. Мы где вообще?

Ответа не последовало. Ни один не знал, где именно внутри Чёрного хребта они оказались и как отсюда выбраться. От одной мысли об этом кровь стыла в жилах, и Антон помотал головой, отбрасывая тревогу. Сейчас они могли только следовать за течением и надеяться, что сила Гоши поможет им найти путь на поверхность.

– Ну что, поплыли дальше? – предложил он. – Чем быстрее разберёмся, тем лучше.

Рука Игоря нашла его, и вместе парни нырнули обратно в течение. Оно текло где-то внутри гор под неясными углами и в непонятных направлениях, под таким давлением, какое Антон представлял разве что в океанах. Он знал, что под Чёрным озером бьют подземные родники, но никогда не задумывался, куда они ведут. Если вспоминать всё то, что они уже знали о шахте и охраняющем её горном массиве, думать об этом не хотелось вовсе.

Ещё один резкий толчок – и он потерял руку Гоши, а в чёрном водовороте различить друга было уже невозможно. Антон вскрикнул, потерял драгоценный воздух, и плотно сжал губы, сдерживая распирающий глотку выдох. Стук сердца в ушах перекрикивал даже шум воды, а чёрная пелена перед глазами казалась последним, что он когда-либо увидит. Он перестал понимать, темнота ли это горных проходов, или помутнение его сознания. Впереди забрезжил едва различимый свет. «Ну вот и всё, – подумал Антон. – Экий вы, сударь, простофиля…»

И снова ударился головой, на этот раз – о массу воды. Течение резко остановилось, его закружило в водовороте и вытолкнуло куда-то вверх. Вдохнув полной грудью, он протёр глаза и подслеповато огляделся, высматривая Гошу. Тот выплыл неподалёку и растерянно крутил головой.

– Mon Dieu… – пробормотал он.

Глаза жгло, и Игорь чувствовал, что сейчас они жутко красные. Он не рисковал надолго зажмуриться даже в сильном потоке, боясь потерять золотую нить пути. Эта нить привела их в подземную пещеру с ещё одним озером. Его окружали отвесные скалы, сходящиеся к отверстию наверху, так далеко, что выбраться через него можно было и не мечтать. Через отверстие в пещеру проникал солнечный свет, окрашивающий каменные стены тёплыми оттенками заката. Забраться было некуда – вокруг только острые камни, – и течение заканчивалось здесь. Вспоминая силу потока, Игорь невольно задумался, не выльется ли через него всё Глубокое озеро.

– Куда дальше, Гош? – услышал он голос Антона. Вопрос был более чем уместный.

Игорь поморгал и снова призвал способности. Ему нужна была дорога к пропавшим детям. Если он пытался найти дорогу к их трупам, сила не отвечала, а значит, трупами они ещё не стали. Dieu soit loué! Но вот и дорога к ним живым никак не находилась. Как бы Игорь ни крутил головой, глаза не могли высмотреть золотые искры, всегда указывающие верный путь.

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. В груди поднималась паника. Сила ещё никогда его не подводила, и сейчас был худший момент, чтобы начать это делать. Они оба уже устали, солнце садилось, да ещё и Антон был ранен: Игорь увидел, как друг ощупывает голову и озадаченно смотрит на покрасневшую ладонь. Сполоснув кровь в озере, он поймал взгляд Игоря и отмахнулся:

– Ерунда, царапина. До свадьбы заживёт. Лучше скажи, куда нам плыть.

– Я не знаю… – прошептал Игорь одними губами. Сказать это вслух он бы не решился никогда.

Они заперты в огромном саркофаге глубоко в горах. Даже если Римма и дети доберутся до взрослых, там уже ночь настанет. А взрослые обычно нерасторопные, пока соберут поисковый отряд, пока будут искать... К этому времени они с Антоном, и так выдохшиеся после целого дня заплывов, окончательно потеряют силы. На отполированные водой стены не заберёшься, камней для отдыха тут тоже нет – останется только лежать на воде, пока не пойдёшь ко дну от усталости и не сгинешь в каменном гробу.

Игорь поёжился, невольно дёргая ногами в воде, проверяя, что они ещё двигаются. В голову полезли мысли об отце, о maman, об Эльдаре, который наверняка изведётся от невозможности самому броситься на поиски детей. Или в этот раз шахта сделает для него исключение?

Нет, нельзя так думать. Нельзя позволять себе об этом думать. Он – Провожатый, его сила – указывать правильный путь. И если путь привёл его сюда, значит, так было нужно. Как-то они выберутся. Он просто ещё не видит, как именно.

В воде расплывались красные следы. Кровь текла с волос Антона и кругами расходилась по озеру. Под алыми разводами и голубой толщей воды виднелось коричневое мягкое дно. Ил шевелился от тока воды, словно живой, принюхивался к людям, нарушившим его спокойствие. Бурые водоросли вытягивались и касались растворяющихся в воде капель крови, а между ними сверкали видимые одному только Игорю золотые искры. Путь вёл вниз, в толщу ила.

Не успел он об этом задуматься, дно водоёма пришло в движение. Ил пополз вниз, словно кто-то всасывал его как морскую капусту, за ним вместе с массой воды потянуло и парней. Игорь едва успел набрать полную грудь воздуха, как озеро сомкнулось у них над головой. В вихре коричневатых водорослей и мутной воды он едва замечал золотые искры, всегда парящие где-то рядом. Эти искры вселяли надежду, что они всё ещё идут правильным путём и, возможно, даже смогут найти дорогу обратно. Искры летели вниз, и ребята вслед за ними шлёпнулись на следующий уровень пещеры. Масса ила, выплюнув людей, вновь соединилась, закрывая единственный источник света. Наверху зашумела вода, и с водорослей закапало, наполняя пещеру звуками дождя.

– Антон? – тихо позвал Игорь, настороженно оглядываясь.

Он видел золотые искры пути, но они только мешали глазам привыкнуть к непроглядной тьме. Воды было по колено, а на дне было что-то округлое, скользкое и упругое, словно они упали в бассейн с резиновыми мячиками. Вокруг хлюпало, капало и шлёпало, и от обилия этих мерзких звуков волосы вставали дыбом.

– Тут я, – отозвался друг, и Игорь наконец-то заметил его светящееся в темноте тело. – Мне показалось, или нас как в сортире смыло?

– Мне тоже показалось, – пробормотал он, пытаясь встать и поскальзываясь на упругих камушках. – Merde!

– Это уж точно. Где мы вообще? Ни зги не видать… Ау!!!

Игорь бросился на него в запоздалой попытке заткнуть, но на крик Антона вдруг отозвались два детских голоса. Парни поспешили на звук, скользя, падая и царапаясь о встречающиеся на пути острые скалы.

Двое мальчишек, прижавшись друг к другу, прятались в углу пещеры. Завидев старших, они вытерли слёзы и подползли ближе. Когда дети уже обняли его за ноги, Игорь смог их осмотреть. Переломов не было, но ссадин и царапин на ребятах было предостаточно, и он невольно вспомнил кровь в воде за секунду до того, как их «смыло в сортир». Желудок скрутило нехорошим предчувствием.

– А где взрослые? – спросил один из детей. – Как ты нас вытащишь отсюда один?

Антон, до того тихо стоящий за спиной друга, недовольно цыкнул. Он снова вспомнил про свою пассивную способность. Чтобы дети его заметили, надо было сосредоточиться и показаться им.

– Нас тут вообще-то двое, – он помахал рукой, привлекая к себе внимание. – Но да, Гош, как ты нас отсюда выведешь? И почему тут воняет, как на свалке рыбного рынка?

Воздух действительно наполнился тяжёлым рыбным запахом со сладковатыми нотками тухлятины. Теперь желудки сжались у всех, но по другой причине.

– Гош, – Антон подёргал друга за плечо. – Я, конечно, не вижу, от чего так несёт, но жопа чует, что надо сваливать отсюда, и побыстрее! Где там дорога?

Игорь только отмахнулся. Его зрение постепенно привыкало к темноте, и он мог различить стекающую по скалам слизь, гниющие под ногами внутренности, белые линии костей и те самые круглые шарики, которые устилали водоём. Опустившись на колени, он аккуратно взял один из шариков в руку и поднёс к глазам.

– Я, конечно, не биологист, но это выглядит как… caviar.

– Икра? – это слово Антон понял даже без перевода. – Такая огромная?

Он не видел Гошиного лица, но мог представить себе его выражение. Если икра такого размера – то какая же должна быть вылупившаяся из неё рыба?! Он притянул детей к себе. Если Гоша будет прокладывать путь, то он должен защищать пацанов, или хотя бы прятать их от чего бы то ни было.

– Гош, скажи мне, что ты знаешь, как отсюда выбраться, – прошипел он, и Игорь медленно кивнул.

Золотые искры действительно указывали дорогу, но как-то странно. Обычно путь начинался от него самого, что было довольно логично для магической способности. Сейчас же первые искры пути сверкали в нескольких метрах от того места, где спрятались дети. Игорь метался между двумя вариантами – оставаться на месте и выжидать, либо бежать туда, где начинался путь к спасению. Однако, пока он взвешивал эти возможности, даже далёкие искры погасли. Игорь ошалело заморгал, надеясь, что скоро путь появится снова, но время шло, а он оставался в темноте неизвестности. Merde, сплюнул он одними губами, понимая, что придётся добираться вслепую, но так и не тронулся с места. Сила, дарованная шахтой, ещё никогда его не подводила, и она не скрыла бы путь просто так. Он должен был оставаться на месте, несмотря на тормошащего его за плечи Антона и ноющих детей за спиной.

– Думаю, шанс мы упустили, – вполголоса обратился он к Антону. – Я видел его, но очень недолго.

– И что теперь? – прошипел тот, ещё крепче прижимая к себе детей. Игорь пожал плечами.

Ответом им стала нестерпимая вонь, волной затопившая всё помещение. Весь кислород вытеснило удушающим смрадом, склизкий и плотный воздух давил к земле и вынуждал задерживать дыхание. Эхом по пещере прокатились шлепки, хлюпы и скрежет чешуи, в какофонии звуков подбирающиеся всё ближе. Игорь в ужасе попятился, упираясь в грудь Антона и наощупь цепляясь за его бедро.

Тот схватил детей, зажимая им рты. С выдохом он отпустил силу. Она позволяла ему и всем, кто его касался, стать незримыми. Видимыми и слышимыми, но совершенно не заметными. Именно это им и было нужно: спрятаться так, чтобы чужой взгляд прошёл по ним как по очередным камням, чтобы таящиеся во тьме гор не обратили на них внимания. Вот только он никогда не пробовал силу сразу на четырёх людях. Раньше прятать приходилось только Гошу и Римму, сейчас же под его крылом были взрослый лоб и два школьника, которые с лихвой компенсировали малые размеры своей вертлявостью. Прижав детей к бокам ещё крепче, Антон тихонько на них шикнул.

Это не должно было стать проблемой благодаря его силе. Но звуки всё же ненадолго прервались, а затем изменили направление. Теперь они отчётливо приближались, и все четверо засеменили назад, упираясь в скользкую скалу. Крохи света, которые всё же пробивались через ил, затмились чем-то огромным, тёмным и отвратительно смердящим. С шорохом и чавканьем оно повернулось. В воздухе отразилась слизь и жемчужинки икринок, сверкнул золотистый обруч, окаймляющий круг такой блестящей темноты, что по сравнению с ним всё остальное казалось серым и тусклым. Огромный глаз стеклянным взглядом скользнул по укромным уголкам пещеры, склизкое чешуйчатое тело повернулось, загораживая остатки света. Что-то большое и плоское заскребло по стенам и опустилось прямо на ребят, заливая их слизью. Плавник стукнул Антона и Гошу по головам и потащился во тьму за остальной гигантской тушей. Желудки свело знакомой судорогой, но подступающую рвоту пришлось давить усилием воли: они не могли привлекать к себе внимание.

Игорь медленно оторвал одну руку от ноги друга, убирая с глаз слои слизи. О том, чего он касается, лучше было даже не задумываться, иначе его точно вывернет наизнанку. Он пару раз моргнул, с трудом разделяя слипшиеся ресницы, и снова призвал путь. Тот отозвался, и долгожданные золотые искры появились под ногами, как и должно быть. Но, стоило Игорю отпустить Антона, они тут же пропадали. Намёк был довольно прозрачным.

– Идём ensemble, – прошептал Игорь прямо в ухо другу. – Я веду.

– Ну ансамблем, так ансамблем, – нервно хмыкнул Антон и наклонился к детям: – Вы двое, держите меня за руки, и чтобы ни звука, поняли?

Парнишки молча вцепились в его кисти, а Игорь аккуратно взял друга за плечо. Дорогу видел только он один, и дорога предстояла не из лёгких.

– Что это такое было? – дрожащим шёпотом спросил один из мальчиков, медленно следуя за Игорем по разбросанной икре и требухе. Парни переглянулись.

– Карп, – нашёлся Антон. – Это был очень большой карп. Он заснул, и мы должны вести себя очень тихо, чтобы не разбудить его.

– Таких больших карпов не бывает, – попытался возразить другой, но его быстро одёрнули за руку.

Золотистая дорога вела их туда, откуда пришлёпала рыбина. Опасаясь встретить её сородичей, Игорь аккуратно заглянул внутрь, но не увидел ни других огромных карпов, ни ожидаемой темноты.

Всё, от пола до потолка, было усеяно сверкающими шариками икринок, налепленными на столбы слизи. Они многократно отражали те крупицы света, что ещё остались в пещере, и от внезапно сильного освещения хотелось зажмуриться. Игорь прикрыл глаза рукой, пытаясь высмотреть в искажённых отражениях золотой песок своих видений. Он сверкал где-то внутри икринок, уходя всё дальше в глубь коридора. К горлу снова подкатила тошнота. С каждым разом справляться с ней было всё сложнее.

– Только не говори, что нам туда, – простонал Антон. – Я не вижу, что это такое, но меня от одного запаха сейчас вырвет. Мы же будем пахнуть как тухлый тунец! А знаешь, что ещё пахнет как тухлый тунец?

Игорь подавил желание треснуть друга по лбу и вместо этого толкнул его в желейную массу. Эти трое хотя бы могли закрыть глаза и отрешиться от стекающей по коже слизи и холодных прикосновений икринок, а вот Игорю приходилось всё это ещё и рассматривать. Он не отрывал глаз от изгибающейся золотой дороги, аккуратно отодвигая с пути склизкие гроздья и прислушиваясь, не хлюпает ли где-нибудь ещё одна рыба.

– Mais qu'est-ce que c'est? Каrп? Сеrьёзно? – прошептал он с нервной ухмылкой. Антон за спиной тоже хмыкнул.

– А что мне было сказать? – таким же шёпотом ответил он. – Извините, дети, у нас тут очередная неведомая хтонь, которая нас сожрёт и не подавится? Мы не знаем, что это такое, если бы мы знали, что это такое… Блин, я на рыбу больше смотреть не смогу нормально.

Покрытые слизью с головы до ног, они скользили вдоль рыбьей кладки. Игорь почти бежал, вынуждая остальных поторапливаться вслед за ним. Его гнало вперёд потерянное чувство времени. Казалось, они провели в подводных лабиринтах несколько часов, и солнце уже давно село. Вылезти в горный лес посреди ночи в одних плавках было сродни самоубийству, тем более с двумя детьми на руках. Нет, чем быстрее они покинут это проклятое место, тем лучше.

– Смотрите, рыбки! – воскликнул один из школьников, и парни подпрыгнули.

– Кому говорил: ни звука! – зашипел на них Антон, а Игорь посмотрел в указанную сторону.

Под ногами действительно мелькали крохотные рыбки. Серебристые, скользкие и даже немного милые, они только-только вылупились из икринок и, ведомые инстинктом, прыгали в им одним ведомом направлении. В том же направлении вела и дорога, и Игорь уже начинал догадываться, что им предстоит.

– Так много рыбок, – прошептал второй парнишка, обходя чешуйчатый ручей. – Куда они прыгают?

– Туда же, куда и мы, – пробормотал Игорь, следуя вперёд.

По мере того, как они шли по коридорам, икры на стенах становилось всё меньше. Отражённый прозрачными шариками свет уже почти не освещал дорогу, но продолжал играть на чешуйках маленьких рыб. Для Игоря это выглядело особенно забавно: наряду с золотым путём у него перед глазами под ногами сверкала живая серебряная дорога, переливающаяся и шуршащая чешуей. Рыбки прыгали всё быстрее, собираясь в целую речку, и подталкивали ребят вперёд, к ещё одному подземному озерцу.

– Я не буду туда нырять, – отрезал Антон. – Даже не проси.

– Это один путь наружу, – Игорь присел у озера, с трудом удерживая равновесие. Рвущиеся в воду рыбки бились в его щиколотки, и ноги скользили на гладких камнях. – Нужно идти туда.

– А мы там не задохнёмся?

Дети отпустили руки Антона и, успокоились, отвлечённые красивыми рыбками. Набрав полные ладони трепыхающихся мальков, они начали бросать их в озеро. Рыбы тут же уплывали куда-то вглубь, куда вели и золотые искры правильного пути.

– Туда идёт доrога, – коротко ответил он, и Антон обречённо вздохнул.

– Наверное, здесь начинается один из родников, которые питают Чёрное озеро, – вслух подумал он. – Хотя рыба не похожа на тамошнюю…

Пещера внезапно содрогнулась. Мальки волной хлынули в озеро, сбивая Игоря с ног. По сводам пещеры пронеслось заглушённое слизью чавканье, и Антон запоздало сообразил, что остальные больше его не касались, а значит, были очень заметны для окружающих. Огромная рыба знала, что они здесь. Причмокивающие хлюпы приближались с неимоверной скоростью.

– Так, дети, делаем глубокий вдох и не дышим, – Антон спрыгнул в озеро, схватил одного из малышей и толкнул другого в сторону Игоря: – Гош, показывай дорогу!

Тот кивнул и, прижав к себе второго мальчика, нырнул вслед за рыбками. Среди серебристых спинок и мерцающих в темноте плавничков золотой путь резко выделялся, но в нём не было особой нужды: он вёл туда же, куда плыл и косяк рыбок, ведомый мощным течением. Игорь помогал себе ногами: они должны были выплыть как можно быстрее, пока дети ещё могли задерживать дыхание. Обгоняя рыбок, он по мере сил маневрировал в течении, следя за нужным путём. Течение толкало их вперёд, рассекая горный массив, вокруг теснились рыбки, и Гоша невольно задавался вопросом, насколько этот проход большой. Оставалось надеяться, что они собрали на себе достаточно слизи, чтобы не застрять.

На развилке, расположенной вопреки законам физики, течение дёрнуло их вправо, вместе с рыбами. Игорь посмотрел вниз: Антон со вторым мальчиком уцепились за его ногу, чтобы не отстать. Их должно было нести вместе с мигрирующими рыбами, так показывал путь. Но лёгкие уже начинали гореть, да и парнишка в руках Игоря нервно дёргался. Стряхнув руку Антона, он быстрее заработал ногами.

В расщелине впереди забрезжил скудный свет, и Игорь толкнул мальчика перед собой. Протиснувшись в не очень-то широкую трещину, он окинул быстрым взглядом подводное пространство. Его окружала чистая вода, в которой сновали уже знакомые рыбки. На их чешуе играл тёплый свет закатного солнца, пронизывающий воду до самого дна. Золотые искры растворились в волнах. Дорога закончилась.

Он подал руку второму мальчику и подтолкнул его к поверхности, а затем помог выбраться подслеповатому Антону. Рыбки толкались вокруг, одна из них как будто зацепилась за резинку его плавок. Игорь вслепую потянулся за спину, отталкиваясь от дна, но его резко потащило куда-то назад. Он выдохнул от неожиданности, поднимая в воде тучу мелких пузырьков, и забарахтался, пытаясь извернуться и избавиться от того, что тянуло его к поверхности. Поднятая пена мешала ориентироваться, а ткань плавок была слишком непослушной, чтобы так легко распутаться, и парня задницей вперёд выдернуло на воздух.

С трудом вернув равновесие и таки вынырнув головой, Игорь услышал раскатистый смех собравшихся на озере рыбаков. Теперь, протерев глаза и отдышавшись, он мог спокойно снять с плавок зацепившийся крючок и посмотреть на того, кто его «выловил».

– Вот так удача, – захохотал его отец, глядя на парня с деревянного причала. – А ты не хотел со мной на рыбалку идти!

Мужики вокруг заржали ещё громче. Игорь выдавил усмешку и осмотрелся в поисках пропавших детей и Антона. Мальчишки ещё плыли к берегу, а вот Антон был совсем рядом.

– Это мы что, на Зелёное попали, что ли? – вполголоса спросил он.

Игорь кивнул. Его больше интересовали дети, которые как раз подобрались к берегу и уже махали своим отцам. Игорь подтянулся к причалу, на котором сидел отец, и помог выбраться Антону. Только сейчас, растянувшись на нагретом дереве, парни поняли, как же они устали.

– Надо Римке дать знать, – выдохнул Антон. – И очки мои у неё…

– А она не здесь? – спросил Игорь у отца. – Прошло так много времени…

Тот пожал плечами и снова забросил удочку.

– Да ещё солнце не село. И рыба клюёт! А Риммы тут не было, нет. Я думал, вы на Глубокое собрались?

– Longue histoire.

– Очень длинная. Но мне тоже казалось, что прошло куда больше времени, – вздохнул Антон, подслеповато щурясь на заходящее солнце. – Римма тоже сюда собиралась.

Вскоре из леса показались стройно марширующие дети во главе с Риммой. Острый взгляд девушки сразу заметил знакомых ребят и мальчишек, уже бойко что-то рассказывающих отцам. Успокоившись, она отправила детей к друзьям, а сама подошла к отцу Игоря.

– Не ожидала, что вы окажетесь тут раньше нас.

– Nous aussi, – хмыкнул Игорь, приподнимаясь на локтях.

Его привлекло вытянутое ведро около отцовского стула. В ведре спали знакомые серебристые рыбки, и парень невольно содрогнулся. Он вспомнил огромную рыбищу, глаз которой ещё будет сниться ему в кошмарах, и множество её детишек, через трещину наводняющих Зелёное озеро. Подняв голову, он поймал внимательный взгляд Антона. Друг наконец-то надел очки и теперь так же пристально рассматривал рыбок.

– Ты думаешь о том же, о чём и я?

Игорь кивнул и быстро опрокинул ведро. Рыбки посыпались в озеро, где их тут же окружили сородичи.

– Ты чего делаешь?! – возмутился отец, но перед ним возникла Римма.

– Успокойтесь! – приказала она. – Вы не будете больше ловить здесь рыбу. Верно? - обернулась она на друзей.

Те кивнули.

– Обойди остальных и скажи, чтобы всю рыбу выкинули. Кто знает, что будет, если её сожрать…

– Я на rыбу даже смотrеть не могу, – вздохнул Игорь, с отвращением нюхая ладони. – Воняет.

– Даже на лосося твоего любимого? – улыбнулся отец, собирая удочки.

Сила Риммы сработала идеально, и теперь он ни за что не стал бы ловить на Зелёном рыбу. Вот только другие уже уехали в город с уловом. Могла повториться история с эпидемией, когда всей троице во главе с Эльдаром пришлось неплохо попотеть.

Парни устало переглянулись. Ноги отчаянно ныли, глаза горели огнём, волосы слиплись от слизи, и от них, несмотря на долгие купания, несло как от рыбной помойки. Не сговариваясь, они перевели взгляд на кишащее рыбой озеро. Под ним ещё оставались сотни икринок и откладывающая их рыба, размеры которой внушали ужас. Но это были проблемы завтрашнего дня. Первого дня строжайшей безрыбной диеты.