Повесть "Князь" - часть 5⁠⁠

Стас ошибся: самый хреновый день в жизни был не вчера. Фотограф стоял среди дремучих елей в чаще неведомого лукоморского леса. Один. Иван и Кот скорее всего погибли, сгинув в изумрудной пропасти среди ветвей и листьев Мирового Древа.

Иван. Испытанный студенческими приключениями лучший друг. Веселый и неунывающий идиот – на фига он собрал один рюкзак, а не два? Да и сам тоже хорош – на фига передал рюкзак Ивану в конце перехода, перед тем как напал Баюн? Впрочем, здесь тоже вина Ивана. Нагрузил тяжеленный ранец – как его тащить вообще? Не удивительно, что Стас так вымотался за сотню метров с этим рюкзаком. А теперь и рюкзак, и Иван ухнули в пропасть. Забавно: Руслан Сергеевич взмыл вверх, лишая его акта выполненных работ, а Иван устремился вниз, лишая припасов и снаряжения. Все против Стаса!

Фотограф яростно пнул бурый лесной ковер - взлетели комья влажной земли и трухи, истлевшие прошлогодние листья вылезли наружу серыми скелетиками. Белый кроссовок безнадежно испачкался грязью.

Все у Стаса что-то да отбирали. Еще более яркий пример – Георгий Викторович, отец невесточки. Это вообще сумасшедший кретин, избивший его ни за что, выбивший зуб! Разломал фотоаппарат за тридцать тысяч, уничтожил бесценные эксклюзивные снимки паранормального похищения. Жирный кретин.

Кот. Странное существо пришло из другого мира и отправило их на погибель. Постоянно что-то недоговаривал. Не сказал и о здоровенном Коте-людоеде, уверял, что путешествие будет безопасным. Теперь затея провалились, из-за Кота погиб лучший друг. Впрочем, сгинул и страшный Баюн.

Поначалу Стас каждую секунду боялся встретиться с Котом-людоедом вновь, потому и прыгнул в ближайший «желудь» Карколиста. Теперь логические рассуждения поубавили страх, но вот лес… В этом странном месте не росло ветвей Мирового Древа – единственный отросток проходил высоко над деревьями, с него-то и свалился Стас. Теперь как никогда требовалась помощь проводника.

Стас повернулся вправо, влево. Черные ели кругом, колючие иглы сжимаются со всех сторон, словно объятья железной девы. Солнца практически не видно, темные макушки деревьев поддели небо на штыки. Запах тления и плесени проникает в нос, сворачивается в горле мокрым клубком. В чаще что-то завыло и заухало, донеслось шуршание крыльев. И вновь эта выжидающая тишина, притаившаяся вокруг.

Но с другой стороны… Конечно, так нехорошо думать, но обещанные за Людмилу три миллиона не нужно теперь делить на двоих. Это значит, что можно купить неплохую квартиру… и уже не платить ежемесячную дань хозяйке, а самому сдавать одну из комнат, например, какой-нибудь симпатичной однокурснице… Правда, неизвестно где замок Черномора и как теперь спасать Людмилу, но надо это сделать. Любой ценой!

И еще одно. Кота больше нет, и не придется возвращать дубовид. А это вещь куда более ценная, чем деньги, пусть даже три миллиона. Можно все-таки попытаться совместить кристалл с фотоаппаратом и получить эксклюзивные снимки, которые потрясут весь мир. Слава и деньги польются рекой…

Внезапная мысль, тлевшая до этого маленькой искоркой, вспыхнула горячим пожаром и потрясла воображение. От волнения Стас принялся ходить кругами по миниатюрной полянке-проплешине и прищелкивать пальцами. Да ведь хождение по ветвям Карколиста может доставить практически в любую точку планеты. Это телепортация, прохождение сквозь стены! «Скажите, это, сталo быть, любую стенку мoжнo так убрать?» Стас захихикал. Но сначала – Людмила. Это будут честные деньги.

И не только деньги. Если Руслан погиб (в этом Стас практически не сомневался), то Людмила Георгиевна остается без жениха. А Стас теперь не нищий студент, не второй сорт! С дубовидом он поднимется на такие вершины, о которых ее бывший жених мог только мечтать. Да и Людмила будет благодарна своему спасителю. Стас задумался о Людмиле, мысли перетекли в мечты и грезы.

Что-то заурчало под лапами елей. Стас рывком обернулся, рука схватила рукоять ножа. Из тьмы уставились два глаза. Стас попятился, а еловые ветви вздыбились, пропуская вперед объемное бурое тело. Когтистые лапы сбуровили лесной ковер, на фотографа уставилась морда неизвестного зверя. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей…» Кто бы мог подумать, что строки стихов из школьной программы вызовут такой панический ужас. Ноги стали ватными как во сне, но рефлексы остались в норме - тело скомандовало мозгу: «бежать!», и Стас ринулся через лес.

Деревья мелькали, зверь с треском ломился сзади. Минут через десять тяжелые прыжки стали умолкать. Стас бежал еще метров сто, потом остановился и уперся руками в колени. Пот катился по лицу крупными солеными каплями. Затхлый лесной воздух казался теперь слаще меда, фотограф жадно дышал, словно вынырнул из воды.

Воздух действительно посвежел. Стас ощутил легкое дуновение ветерка и – вот удача! – увидел между деревьями просветы. Зверь вывел его к опушке!

Вместе с вожделенными лучами солнца Стас увидел избушку. Она стояла дверью в сторону леса, что показалось Стасу нелогичным. Кто прорубает окно и дверь в сторону леса, когда с опушки светит солнце и наверняка есть дорога в соседнюю деревню?

Стас постучался и распахнул дверь. В центре миниатюрной комнатки на стуле сидела сухощавая старуха и, кажется, дремала. Седая голова склонилась на грудь, длинный нос торчал, словно у безнадежно завравшегося Пинокио.

- Здравствуйте! – сказал Стас.

- А?! – старуха вскинула голову. Теперь Стас увидел, что она связана.

- Вы кто?

- Яга, конечно. А ты кто?

Так-так-так. Теперь ошибаться нельзя. Надо стать хитрым и расчетливым. Ни одного лишнего словечка. Кот говорил, что Яга встала на сторону Черномора, значит, она враг. Баюн тогда на Древе спросил, не закуска ли идет к ним с Ягой. Значит, Яга враг опасный, и ей служит Баюн. Но кто ее связал? Враг врага?

- Чего молчишь? Кто таков, спрашиваю! Пресным Миром пахнешь, повадились тут!

Ага! Офигенно ценная оговорка – «повадились». Значит, здесь побывал кто-то из их мира. Он же и связал старушенцию. Хорошо.

- Меня зовут Рогдай, - сказал Стас. - Я преследую Руслана. Не проходил такой?

- У-у-у! – взвыла старуха. – Так он же меня и связал, злодей и супостат!

Уловка удалась, Яга подтвердила предположение. Теперь надо следовать сценарию. Глядишь, язык и до Киева доведет.

- Ай-ай-ай! – воскликнул Стас, почувствовав, что переигрывает. Добавив в голос серьезности, студент продолжил: - Руслан тот еще вредитель. Я освобожу тебя, бабушка!

Охотничий нож легко рассек веревки, стягивающие руки и ноги Яги. Одна нога была костяной и чрезвычайно мерзкой на вид, но Стас постарался не обращать внимания. Яга недоверчиво не него посмотрела и сказала:

- Перекусить с дороги не желаешь, добрый молодец?

В животе Стаса что-то требовательно булькнуло, но нарушить «диету», значило обречь затею на провал.

- Спасибо, бабушка, но я пощусь.

Взгляд старухи стал лукавым.

- Понимаю, понимаю… - Она размяла запястья и принялась наводить в комнатке порядок. – Ты присаживайся, рассказывай, откуды да куды путь держишь.

- Дело-то простое, - сказал Стас, садясь. - Руслан, негодяй, мою подругу под венец увел, а теперь и сам ее потерял. Так я его удавить хочу.

Старуха смерила хилого студента недоверчивым взглядом.

- Непросто тебе побороть Руслана будет.

- Потому и пришел за помощью. Прошу путь указать, оружие дать. А то я все равно, что голый.

Яга села напротив, задумчиво наклонила голову.

- Верно говоришь, помочь тебе надобно в добром деле. Карту он у меня забрал, но есть у меня и похитрее вещички.

Яга суетливо вскочила, выволокла из под стола сундук. Прохудившаяся деревянная крышка откинулась, узловатые пальцы нырнули в содержимое. Минуту старуха сосредоточенно рылась, потом извлекла красный клубок. Мохнатая нить топорщилась колючими волосками, словно бесконечная сороконожка.

- Клубок приведет тебя к Руслану. Сейчас, я ему след дам… где же… - Старуха продолжила копаться и через минуту достала деревянную ложку с засохшими остатками каши. – Ей Руслан ужинал, - довольно пояснила Яга и поднесла клубок к ложке.

Красная нить дернулась и словно ожила, став еще больше похожей на сороконожку. Яга тыкнула извивающуюся нить в ложку и по красным ворсинкам пробежала дрожь.

- Теперь приведет прямиком к врагу твоему. Конным он далече ускакал, но я тебе ступу одолжу летучую. Удачи тебе, внучок в благородном деле!

- Спасибо, - пробормотал Стас.

Все шло как по маслу – неужели старуха настолько доверчивая и наивная?

- Еще одно, добрый молодец. Советами моими тебе не одолеть негодяя, есть у меня кое-что повесомее!

С этими словами Яга извлекла из-под потайной половицы меч. Стас сделал инстинктивное движение к груди – нащупать фотоаппарат и запечатлеть дивное оружие. Не нашедшие фотокамеру пальцы сомкнулись на черных ножнах, украшенных яхонтами. Стас ощутил приятную тяжесть клинка, ладонь осторожно легла на рукоять, и студент почувствовал, как в груди от сердца по всему телу разливается сила и уверенность. Теперь заикания оставят его навсегда.

Ступа летела через лес, петляя между удивленными деревьями, срывая листья с неосторожно протянутых веток. Стас спрятался внутри, осторожно выглядывая – перспектива быть сшибленным одним из сучьев нисколько не прельщала. Странные, в какой-то мере живые предметы отлично друг с другом ладили: мохнатый клубок катился по следу Руслана, а ступа спешила за ним.

Стас задумчиво поглаживал рукоять меча, размышления насчет предстоящей встречи не давали покоя. Он лихо назвался Рогдаем и убедил старушенцию оказать содействие. Замысел удался, даже более чем… но как вести себя с Русланом, студент решить не мог. Раз директор «Электрического трейдинга» остался жив, победил Ягу, значит, и Людмилу неровен час вызволит. Тогда Стас уж точно не получит ни награды, ни возможности познакомиться с Людмилой поближе. Это притом, что друга он уже в этой авантюре потерял…

Ступа вильнула, на очередном повороте, Стас навалился на другой борт, голова ударилась о деревянный край. Снаружи царапнули ветви, на голову посыпались сосновые иголки, упала шишка. Ступа выровняла полет и устремилась дальше.

Новая мысль стукнула в голову, словно еще одна шишка: а почему бы не реализовать придуманную для Яги байку на практике? Стас посмотрел на сжатый в руках меч, будто видел впервые. Устранить, так сказать, конкурента. По-любому Руслан Сергеевич сам не раз так поступал в девяностые, да и сейчас, возможно, не брезгует криминалом. Безусловно, он плохой человек, и его гибель не станет трагедией. Обыкновенный буржуй, протирающий штаны в директорском кресле, хапающий откаты и завышающий для народа тарифы на электричество. Закатывающий грандиозные пиры-попойки, когда другие перебиваются с хлеба на воду. Кроме того, Людмила младше его лет на двадцать, ну разве это счастливый брак?

Остаток пути Стас подыскивал все новые и новые доводы против существования таких людей как Руслан. Когда лес кончился, студент обнаружил, что сидит скукожившись на дне ступы, а руки сжимают ножны меча, словно сведенные судорогой. Взгляд непроизвольно упал на новые кроссовки – белоснежная подошва потемнела от грязи, даже шнурки стали серые. «Любой ценой» - припомнил Стас свои слова о спасении Людмилы и растоптал последние сомнения.

***

Как только Руслан вошел под низкий широкий свод пещеры, похожий на приоткрытый во сне рот, температура вокруг упала до состояния холодильника. Сырой от пота кафтан (скачка под зенитным солнцем заставила взмокнуть) приник к телу холодными объятьями вурдалачки. Руслан зажег факел на длинном черенке и двинулся вперед и вниз – в гости к чудовищу.

Как и было оговорено, Огнегрива Руслан отпустил обратно к Кощею – если все пойдет по плану, конь больше не понадобится. Кроме любимого коня, чародей предоставил гостю запас пищи и несколько факелов. Но главным подарком Кощея являлась информация: знание заменило Руслану и меч, и щит. Впрочем, и «Оса» оставалась под рукой.

Тьма бежала от пламени вглубь пещеры, дрожала сгустками под сводом, но тут же смыкалась за спиной. Под ногами шуршали обломки камней, факел разрисовывал их красными и оранжевыми красками. Тень Руслана шаталась по стенам то великаном, то карликом.

В душе Руслан ощущал себя примерно также. С одной стороны – идет на подвиг бравый и уверенный директор (будущий, кстати говоря, мэр, да и вообще крупная по жизни шишка). Это он рванул за невестой в невиданный мир, настучал по голове  Яге, подружился с Кощеем и теперь штурмует следующую планку.

С другой стороны – не опрометчиво ли было довериться сказочному персонажу и ломиться в логово не кого-то там, а самого Змея Горыныча?! Это же дракон с тремя головами, огнедышащий и закованный в бронированную чешую. А то что Змей по уверению Кощея разумный как утешало, так и настораживало. От динозавра можно сбежать или укрыться (если верить – ха-ха! – фильму «Парк юрского периода»), а от разумного дракона… Несмотря на подземный холод, по спине продолжал струиться пот.

Расстояние до логова с каждым шагом сокращалось, и воздух потеплел. Вместе с этим стало душно, как в солдатском кубрике после отбоя, кислорода поубавилось. Надышал, значит.

Извилистый ход закончился утесом посреди громадной, словно театральный зал, пещеры. По центру свода зияла пробоина, откуда опускалась колонна солнечного света. Разрушенные сталактиты и сталагмиты щерились обломанными пнями, осколки усыпали пол. Среди кучи обломков лежал и сам разрушитель.

Чешуя исполинского тела мерцала в отсветах солнца глубоким зеленым цветом, каемки чешуек оставались черными, от чего змей казался малахитовым. Плавные узоры вдоль гребня добавляли сходства. Хвост свился тугими кольцами, крылья прижались к спине. Одно крыло топорщилось, под ним исчезали изгибы трех шей - Горыныч спал, сунув головы под крыло, как гусь. В другой ситуации сходство позабавило бы Руслана, но каждая шея чудовища была с вековую сосну, и чувство юмора приугасло. Огромное тело в неспешном ритме поднималось и опускалось, на каждый вдох Горыныч тратил по меньшей мере минуту.

Руслан оставил факел у входа в пещеру и спустился с утеса. Выбрав подходящее место рядом с валуном выше своего роста (хоть какое-то укрытие), Руслан закричал:

- Рота, подъем!

Горыныч не отреагировал, медленные вздохи не нарушили размеренного ритма. Чего и следовало ожидать. Голос Руслана, прогремевший по пещере эхом, был для чудовища чем-то вроде комариного писка. Но иной комар может и разбудить – если укус достаточно болезненный. Руслан извлек из кобуры «Осу». Четыре дула уставились бездушным взглядом на зеленую перепонку крыла, скрывающую головы. Правда, комара обычно ожидает участь быть прихлопнутым… Руслан выстрелил.

На секунду показалось, что скромный травматический пистолет выстрелил с грохотом противотанкового гранатомета. По телу Горыныча пробежала судорога, крылья резко распахнулись – поднявшийся ветер чуть не сбил Руслана с ног, и он укрылся за камнем. Захрустели обломки сталактитов, сверху посыпалась каменная крошка. Три исполинские шеи взвились к своду пещеры, из ярко-алых пастей вырвался низкий рык, от которого загудели камни. В полумраке пещеры попарно зажглись шесть пронзительно-желтых глаз.

- КТО ТРЕВОЖИТ СОН СУДЬБЫ?! – раздался нечеловеческий голос разом из трех глоток. Воздух завибрировал от резонанса, многократно отраженное эхо навалилось шумом металлургического цеха.

Увенчанный красным шипом хвост метнулся в сторону – несколько толстых сталагмитов разлетелись на осколки, будто кегли, пришибленные бревном. Горыныч поворочался, высвобождая из-под брюха лапы. Взметнулась каменная пыль, черные когти взбороздили каменистую землю, словно ковш экскаватора.

Руслан, сбившись пару раз, досчитал-таки до десяти и вышел из-за камня. Дрожь голоса он объяснил акустическими особенностями пещеры, а тремор в коленях – шатающимся полом.

- Я – Руслан! Я разбудил тебя! Твое наказание окончено! – прокричал он.

Шеи согнулись книзу, словно радуги, знающие оттенки лишь зеленого цвета, три клыкастые морды оказались перед Русланом, дыхание растрепало волосы. Ожидаемого смрада не последовало, дыхание Змея напоминало ветер со стороны мангала: горячий, пахнущий углем, золой и огнем.

- САМ КНЯЗЬ ПОЖАЛОВАЛ? – хором вопросили головы.

Руслан пытливо разглядывал желтые прожекторы глаз. Нечеловеческий взгляд казался вполне осмысленным.

- Князь. Вот только замок мой захвачен, а княжна похищена. Пока ты спал, в наших краях образовался нехилый раскардаш!

- ГОРЬКО СЛЫШАТЬ, - сказал Горыныч и покачал тремя головами одновременно. - А СКОЛЬКО Я СПАЛ?

- Без малого тысячу лет! – припомнил Руслан рассказ Кощея. - С тех пор, как ты сожрал княжеского отпрыска…

- ЭТО ПРОИЗОШЛО НЕ ПО ВОЛЕ МОЕЙ! МЕНЯ ОДУРМАНИЛ ВРАГ!

Горыныч рассержено затопал исполинскими лапами, пол затрясся, солнечные лучи потускнели в осыпающейся сверху пыли и каменной крошке.

- Ну, прекрати, - крикнул Руслан, отряхивая голову, - сейчас все разломаешь. Никто тебя не винит. Я тебе больше скажу: тебя одурманил Черномор и сейчас опять хочет угостить княжеской кровью, чтобы ты впал в карательную спячку!

- ДЕРЗНОВЕННО! – воскликнули малахитовые головы.

В этот раз Горыныч послушно сдержался от топанья, но задышал чаще, из ноздрей заструился голубоватый дым.

- Вот-вот! Больше того, он распустил вранье, что ты – злобное чудище, губитель народов, а не их защитник, что ты не служишь княжескому роду. Твое наказание в виде сна за причинение вреда княжеской семье он преподнес как твое удовольствие, будто ты успокаиваешься и перестаешь бесчинствовать, лишь сожрав принцессу!

Теперь Горыныч казался обиженным, воинственно трепетавшие крылья поникли, головы опустились еще ниже, громоподобный голос поутих.

- Но как же так, княже? – проговорил Змей, - Люди забыли, что я хранитель рода людского? Что я – княжеский герб, что княжеский замок выстроен с тремя башнями по моему подобию…

- Об этом позаботился Черномор, не одно поколение он плетет свою ложь. Теперь Черномор сам занял княжеский замок, а людские поселения оттеснены далеко за реку. Он собирается править.

- НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ! – взревел Горыныч. – КНЯЖЕ, ПОЗВОЛЬ СПАЛИТЬ ЧАРОДЕЯ!

Руслан улыбнулся.

***

Продолжение следует

***

Мои новые книги читайте и слушайте на ЛитРес и Автор.Тудей