Повесть "Князь" - часть 4⁠⁠

Коллеги по бизнесу скептически относились к хобби Руслана и частенько недоумевали, когда директор вместо очередной посиделки в элитной сауне отправлялся на ипподром.

Скачки как игра или спорт его не интересовали, но еще в юности Руслан открыл для себя душевную необходимость пару раз в месяц садиться в седло и лететь галопом через поля, упиваясь диким куражом. Испробованные с появлением денег джипы, спорткары и мотоциклы подобной радости почему-то не доставили.

Теперь Руслан огненным метеором несся вперед, ветер разметал его волосы и вытянул параллельно земле, словно черный флаг. Лесная дорога дрожала от огненных копыт дивного коня, казалось, черные деревья в панике шарахаются от неистового всадника. Директор ОАО «Электрический трейдинг» хохотал.

Подарок Яги оказался сверхъестественным существом, изрыгающим пламя. Когда Руслан увидел обещанного коня, решил, что старуха вызвала инфернального монстра на подмогу, но скакун стоял смирно, подняв голову вверх, будто образцовый солдат, а при попытке оседлать, показал себя удивительно чутким и послушным.

Руслан не стал развязывать Ягу (кто знает, не наведет ли старуха какую-нибудь порчу, как только он скроется за деревьями), лишь занес стул обратно в избушку. Напоследок посулил вернуться и отвинтить старухе голову, если та вздумает строить козни.

Яга молчала и казалась безобидной, но Руслан не мог не заметить маленькую злобную искорку в ее глазах. Подобную он уже видел, когда начал есть угощение старухи. Руслану казалось, будь у Яги свободны руки, она потерла бы ладони друг о дружку, словно хищная муха. Снова он не знал что-то важное. Но что? Ложная карта местности? Заколдованный конь? Предупрежденный Черномор? В последнем Руслан не сомневался, но Яга радовалась чему-то иному, будто Руслан совершает абсурдную глупость. Так можно потешаться над дураком, рубящим ветку дерева, на которой сам же сидит.

Лесная дорога летела навстречу, ветер теребил волосы и сушил глаза. Копыта взбивали густой стелющийся туман, словно сметану. Звезды одна за другой тушили огоньки и устало расходились по домам, как дозорные после ночного бдения. Угрюмые ели в широких колючих юбках стали уступать место стройным осинам и березам, лес редел.

Руслан выехал на опушку, руки легонько натянули поводья – конь перешел с рыси на шаг и замер. В утренней прохладе бока скакуна цвета вулканической лавы исходили паром, ноздри раздувались. Дорога встретилась с широким трактом, проходящим мимо леса, и дальше тянулась едва заметной тропинкой. Справа небосклон посветлел, солнце уже стучалось в линию горизонта, и утренние пташки обсуждали рассвет бодрым чириканьем.

Судя по карте, тракт проходил практически точно с востока на запад, а тропа устремлялась на северо-восток, к Полнощным горам. Там рука картографа нарисовала фигурку маленького старичка, обвитого кольцами несоразмерно длинной бороды, и замок с тремя высокими башнями.

Человеческих поселений на этой стороне реки не наблюдалось, деревеньки и, если верить карте, целые города остались на южной стороне за рекой, в которую угодил Руслан. «Смородина», - поясняла надпись вдоль извилистой линии. Северная же сторона по большей части была покрыта лесами и равнинами, слева и вверху вздымались горные хребты.

Помимо обиталищ Яги и Черномора картограф обозначил еще одно место - замок на западе. Подпись под изображением скрыли нервные почеркушки, принадлежавшие, видимо, Яге. Картинку замка явно жгли угольком. «Да уж, кто бы там ни жил, старуха тамошнего обитателя не переносит», - отметил Руслан.

Под каракулями Яги упрямо проступал какой-то символ. Руслан повернул карту на просвет, и глаза различили круг с вписанным внутрь треугольником. Символ показался знакомым. Причем видел его Руслан уже в этих сказочных землях… На одеждах Черномора? Нет, знак ассоциировался с чем-то более приятным. Может быть, это…

Конь коротко ржанул, подставляя морду первым лучам солнца, круглые глаза блаженно сощурились. «Сбил меня!» - высказал Руслан коню и осекся. Медленно высвободив ногу из стремени, жених спрыгнул на землю и окинул взглядом подарок Яги: угольно-черное седло застыло на рыжей спине, стремена и заклепки на уздечке блестели тусклым золотистым металлом. Они-то его и заинтересовали. Руслан склонился к стременам и хмыкнул – точно! – на металле красовался увиденный ранее знак: окружность с вписанным треугольником.

Руслан почувствовал, как вплотную приблизился к разгадке злорадной искорки в глазах Яги. Пришедшее на ум предположение показалось вполне логичным. «Коварная бабка!» - проворчал Руслан и запрыгнул в седло. Руки уверенно развернули коня на запад, жених помчался в сторону вымаранного с карты замка.

Карта обещала не больше двадцати километров пути. Действительно, не прошло и полутора часов, как впереди вырос частокол западных гор.

Здесь же к одной из гор примостился и миниатюрный замок. Хотя само название «замок» могло бы оскорбить этот чуждый осадам трехэтажный особняк с башенкой по центру. Строение окружала двухметровая ограда из острых металлических прутьев, образуя двор величиной с футбольное поле. Изнутри по периметру забора росла живая изгородь. Не крепость феодала, а усадьба утонченного аристократа эпохи Возрождения.

Руслан подъехал к ограде и спешился. Показывать коня раньше времени не следовало, и он привязал скакуна к одному из столбов поодаль от входа.

Ворота во двор стояли открытыми, к особняку устремлялась вымощенная серыми камнями идеально прямая дорожка. По левую и правую руку выстроились в ряд строгие кипарисы.

Руслан проследовал до дверей особняка, потянул за медное кольцо. Двери не шелохнулись, и тогда жених этим же кольцом постучал. Обитатели не отозвались, лишь ветер тихонько завывал среди близлежащих гор. Руслан сложил ладони рупором и прокричал, шаря взглядом по окнам: «Э-ге-гей!»

С заднего двора как будто раздался шорох. Руслан прислушался - звук повторился. Обогнув угол особняка, жених вышел на залитый утренним солнцем дворик.

На открывшейся взору площадке трава не росла, сухая земля была утоптана до состояния асфальта. По краям стройными шеренгами друг за другом следовали конструкции атлетических тренажеров вроде брусьев и турников.

В центре упражнялся мужчина, оголенный торс блестел от пота. В руках мелькал узкий двуручный меч, движения напоминали замысловатый танец: повинуясь неведомому ритму, человек переступал с места на место, кружился в пируэтах, резко приседал и делал стремительные выпады. Плавные, но сильные движения сопровождались свистом клинка. После очередного цикла упражнений человек резко выдохнул и вскинул меч вертикально к небу. Взгляд сосредоточился на острие клинка, худое тело замерло, мышцы стали рельефными от напряжения.

Руслан на всякий случай открыл кобуру, рука легла на рукоять «Осы». Казалось, увлеченный тренировкой хозяин не замечал гостя, но через минуту сосредоточенного разглядывания неба он опустил меч и повернулся к Руслану.

- Доброе утро, молодец, - сказал он. Дыхание после интенсивной тренировки было ровным и спокойным, будто он только что проснулся.

Клинок с тихим шипением погрузился в ножны. Руслан немного расслабился и ответил на приветсвие. Незнакомец приблизился. Вблизи он оказался на голову выше Руслана, но намного худее: бледная кожа обтягивала мослы, грудная клетка бугрилась ребрами, словно стиральная доска. Гладкий, лишенный волос череп блестел на солнце. Взгляд Руслана скользнул по эфесу меча – тусклый золотистый металл, такой же как на уздечке и стременах коня.

- Мне очень жаль, но я не знаю вашего имени, - сказал Руслан. – Меня зовут Руслан.

- Я – Кощей.

Кощей. Может быть, действительно бессмертный. Руслан припомнил один из эпизодов сериала «Горец», где Эдриан Пол в роли Дункана Маклауда столкнулся с хитрым бессмертным, который избегал традиционных схваток на мечах, предпочитая расстреливать себе подобных и уже потом отсекать головы. Возможно, если Руслан сделал неверные предположения, через несколько минут этот трюк придется испробовать на практике.

- И с какой целью ты отвлекаешь меня от утренних ритуалов? – спросил Кощей.

- Мою невесту похитил Черномор, - сказал Руслан и выжидательно посмотрел на собеседника.

Тот в свою очередь ответил тем же.

- Я хотел спросить здесь совета.

- Я что, похож на искателя женщин? – Кощей смотрел сверху вниз, лицо не выражало эмоций.

Руслан покачал головой.

- Тогда вот мой совет: повернись ко мне задом, а к лесу передом и иди, куда глаза глядят. Пока жив.

Кощей отвернулся от гостя и медленно пошел на площадку, явно намереваясь продолжить боевые экзерсисы. Пришло время доставать единственный козырь. Руслан, не убирая руку с рукоятки пистолета, сказал:

- Кощей, а не терял ли ты в последнее время коня?

Кощей остановился и обернулся. Холодные глаза цепко впились в лицо Руслану. Тот ощутил, что сделай он сейчас попытку отвернуться, кожа с лица оторвется лохмотьями, примороженная лютым взором.

- Говори, - сказал Кощей, и голос его зазвенел в пространстве колоколом.

Руслан имел опыт жестких и неформальных переговоров с не самыми приятными собеседниками, но сейчас по телу пробежали мурашки.

- Я получил в дар коня и решил, что он краденый. Возвращаю хозяину.

Некоторое время Кощей морозил Руслана взглядом, затем холодный пресс пропал. Кощей вытянул губы трубочкой, свист перешел в странную мелодию, какую не сыграть и на флейте. Донеслось отдаленное ржание, раздался треск лопнувшей веревки и топот копыт. Через секунду из-за угла выскочил конь. Пламенный окрас сверкал в утреннем солнце, грива струились раскаленной лавой.

Кошей раскинул руки, конь радостно всхрапнул и бросился навстречу. Рыжая голова легла на плечо хозяина, глазищи блаженно прищурились. Кощей погладил вытянутую морду и оборотился к Руслану – эмоций на лице не отразилось, но взгляд как будто потеплел.

- Ты, наверное, и не знал, что когда увели Огнегрива, я поклялся убить любого, кого увижу на своем коне.

- Предполагал, - ответил Руслан, не в силах сдержать улыбку.

Коварность Яги обернулась пользой, что не могло не радовать. Руслан чувствовал себя сорвавшим куш в русской рулетке. Теперь следовало не растерять выигранное преимущество.

- Конечно, я сторонник справедливости, но не без корысти… - начал Руслан.

- Я тебя прекрасно понял. Прошу быть гостем.

Они сидели в креслах посреди небольшой светлой гостиной. Лучи солнца проникали сквозь разноцветную мозаику витражей, падая на отполированный мраморный пол желтыми, красными и зелеными зайчиками. Из угла комнаты на них смотрел манекен в полном рыцарском доспехе: выпуклый нагрудник сияет кривым зеркалом, темные щели забрала оставляют простор для воображения – не таится ли внутри жизнь?

Кощей после упражнений облачился в темный плащ и теперь слушал историю Руслана, время от времени вставляя поясняющие комментарии.

Когда речь зашла о Яге, Кощей поднял ладонь и сказал:

- Если принимаешь пищу в чужом мире, то начинаешь жить по его правилам. На твоей родине чар не существует – во всяком случае, в таком виде, как здесь, - и когда ты отведал пищи, Яга смогла тебя околдовать. Досадный промах.

Руслан не расстроился. Все-таки ведьму он победил, а смог однажды – сможет всегда. Дослушав рассказ о Яге, Кощей покачал головой.

- Твоя невеста красива?

- Хм. Конечно.

- Я говорю о кривой красоте, когда тело ослепительно, а душа мерзостна.

- Людмила хороший человек… а внешность, если уж на то пошло, вполне обычная. Даже, как говорится, на любителя. Я как раз тот любитель.

- Рад за тебя. – Кощей помолчал. - А Яга была прекрасна... Любой мужчина терял мысли, растворяясь в сказочной ночи ее глаз, а сочные вишни губ навечно клеймили сердца грезами о поцелуях. Тело воплощало абсолют изящества, а движения были полны грации, словно наполненный до краев кубок вина. И вино это пьянило, воспламеняло кровь, но испаряло разум. Вино разжигало жажду, но не утоляло ее. Оно было сладким ядом, но казалось единственным противоядием от лихорадки влечения и вратами в обитель наслаждения…

Кощей умолк, глядя перед собой, тонкая улыбка коснулась губ и тотчас растворилась, словно капля меда в колодце со студеной водой.

- Я, заморский барон, держал тогда в своих кулаках власть, золото и чародейские знания. Конечно, она стала моей. Хотелось бы сказать, что я был молод и глуп, но юность тогда уже прошла. Я посвятил время своих дней высоким наукам и тайным искусствам, не научившись разбираться в людях. Яга оказалась в моих руках…

Руслан не прерывал очередную паузу. Кощей поднял взгляд и сказал:

- Не стану тебя утомлять подробностями опрометчивого выбора. Скажу только, что годы пролетели, красота Яги улетучилась, как зеленые листья по осени, и в моих руках осталась только грязь – такова была сущность Яги. Содержимым сосуда ее тела являлась темная личность, покрытая наростами пороков и бурлящая чирьями злобы. Я отрекся от нее, и теперь проклятья не сходят с ее уст.

- Соболезную, - сказал Руслан.

- Благодарю. Кстати, именно с моей подачи слово «брак» стало означать не только супружество, но и дефект изделия, несоответствие норме, – относится это к моей супруге и таким как она.

- Ага, «хорошее дело браком не назовут». А я все думал, почему так… теперь ясно.

- Возможно, именно Яга подсказала Черномору идею с похищением Людмилы…

- Зачем вообще похищать у меня невесту? – спросил Руслан. - Причем тут я?

- Здесь двойное дно. Черномор решил примерить роль спасителя Лукоморья от Горыныча. План гладок и хорош: Змей просыпается, Черномор отдает Людмилу ему на съедение, Змей засыпает, а Лукоморье признает Черномора спасителем. Это будет очередным шагом к мечте Черномора – правлению народами Лукоморья.

- Так он у вас вроде кандидата в президенты?

- Можно и так сказать.

- И кого ты поддерживаешь в этой игре престолов?

- Никого. Пропуская через себя сотни лет жизни, я не могу остаться в душевном равновесии, реагируя на все события мира. Я нашел спокойствие сердца и целостность разума в позиции нейтралитета.

- Уважаю твой выбор. Но почему понадобилась именно моя Люда? Она что, какая-то принцесса?

- Люди раздают друг другу титулы, вешают ярлычки, но это ничего не значит. Создателем определены человеческие касты, и сущность каждого человека принадлежит одной из них.

- Не понял…

- Очень просто. Ты, наверное, замечал различие между дворником и бизнесменом?

- Замечал. Особенно запах.

Кощей чуть улыбнулся.

- А между бизнесменом и офицером?

Руслан задумался.

- У одного деньги, у другого – честь?

- Неплохое наблюдение. Бизнесмен бы так не сказал. Чем, позволь узнать, ты занимался на родине?

- Ну, так-то, бизнесом, - улыбнулся Руслан, будто говоря:  «Ты промахнулся».

- Так-то? – улыбнулся в свою очередь Кощей. Улыбка говорила: «Не спеши с выводами».

- Хм… Если честно, строил долгосрочные планы – собирался баллотироваться в мэры.

- Зачем же? Я так понимаю, денежные перспективы у тебя имелись и без этого.

- Хотелось взять наш городок за шкирку и хорошенько встряхнуть. Вытрясти весь хлам. Вытащить из прозябания, облагородить. Я и так стараюсь способствовать развитию города, но отсутствие регалий сковывает руки.

- Вот видишь, ты не бизнесмен. Ты – из правителей. Такова твоя сущность, и к этому влекут глубинные инстинкты. Согласен?

- Может быть…

- И так с каждым человеком. Принадлежность  к определенной касте пропечатана в сердце. Отними у бизнесмена все и брось в трущобы – он станет богатым. Заставь офицера трудиться среди рабов – он создаст армию и поднимет военное восстание. Но если ты дашь крестьянину книгу – он не станет ученым, дашь меч – не станет воином. В каждом случае он продолжит копать землю. Понимаешь?

- Да… Я давно замечал подобное, но не мог найти рационального объяснения – почему так, от чего это зависит?

- О-о, я буду рад побеседовать об этом в будущем, но сейчас вернемся к твоему предыдущему вопросу. Людмила тоже принадлежит к касте правителей. Действительно, ее можно назвать принцессой. В Лукоморье подобных ей не осталось: лишь орды псеглавцев – воинов, да поселения прирожденных земледельцев. Купцы, ремесленники, даже мудрецы. Но нет князей. Потому Черномор и наведался в Пресный Мир.

- Понял. Я намереваюсь дать ему по рогам и вернуть свою принцессу. У нас в сказках говорится, что если отсечь ему бороду, он потеряет силу.

- Насчет бороды - правда, но приняв пищу, ты стал уязвим для чар. С Черномором тебе не совладать.

- С Ягой фокус удался, - улыбнулся Руслан. - Неужели Черномор увернется от пули?

- Боюсь тебя разочаровать, но ты обратишься пеплом по щелчку его пальцев.

- Как так? – не поверил Руслан.

Кощей взмахнул рукой - манекен, одетый в полный рыцарский доспех воспламенился. Руслан прикрыл глаза от яркого света, кожу согрела волна жара. Пламя затухло, рыцарь превратился в оплавившуюся металлическую свечку. Запахло сваркой и душными испарениями, металл покрылся толстым слоем копоти.

- Понятно, - угрюмо сказал Руслан.

Кощей снова сделал жест рукой, на этот раз распахивая оконную раму – разноцветные солнечные зайчики на полу дернулись и отскочили на несколько метров, в гостиную хлынули потоки свежего воздуха.

- Есть  и другой способ справиться с чародеем, - сказал Кощей.

- Ты говорил о двойном дне его планов…

- Именно. Но это знание имеет свою цену.

- А я думал, мы подружились, - сказал Руслан.

- Все немного сложнее. Мои знания о законах Лукоморья уходят вглубь веков, и я вижу замысел Черномора насквозь. Его ложь похожа на карточный домик, выстроенный на обложке книги: открой я страницу правды, и его замысел рухнет. Никто из обитателей Лукоморья не помнит тщательно скрываемой Черномором правды о Горыныче, даже Коты.

- Коты?

- Внешние хранители нашего мира, не о них речь, - отмахнулся Кощей. – Черномор боится правды и нашел способ заставить меня молчать.

- Тебя? Ты же бессмертный.

- Почти. Видишь этот символ? – Кощей поднял подбородок, сухощавый палец указал на пряжку черного плаща. На бледном золотистом металле виднелось знакомое изображение: треугольник в круге.

- Да.

- Это символ бессмертной души, заключенной в теле. Иглы в яйце. Потеря души –смерть, как в прямом, так и переносном смысле. Это касается всех людей. В молодости я прибег к некоторым ритуалам, создав для себя материальное воплощение метафоры. Я создал Яйцо с Иглой внутри и навечно связал свою жизнь с этим предметом.

Руслан вспомнил утреннюю тренировку-ритуал Кощея, как тот сосредоточенно смотрел на острие устремленного в небо меча. Уж не иглу ли он представлял при этом?

- Это как кукла Вуду для самого себя, только покруче? Типа портрета Дориана Грея?

Кощей задумался, обращаясь к своим познаниям культур других миров, и замедленно кивнул.

- Похоже. Но, гм, покруче. Хорошее слово. Так или иначе, Яга предала меня и раскрыла Черномору мои секреты и тайники. Он завладел Яйцом.

- Некрасиво получилось. Яга все знала?

- Да. Чрезмерный для женщины ум в числе ее пороков… она вызнала мои тайны и втихую упивалась ощущением власти над сильнейшим чародеем Лукоморья, это я о себе. А позже продала секрет Черномору.

- Шерше ля фам.

- Да. Но в своих ошибках я виню только себя. Заполучив Яйцо, Черномор принудил меня поклясться не разглашать тайну Горыныча. Если я преступлю клятву, он волен разбить Яйцо и сломать Иглу.

- Ты простишь мне шутку? Фигурально выражаясь, Черномор держит тебя за яйца?

Кощей сухо улыбнулся и поднял палец.

- Шутка гадкая, но метафора меткая. Впрочем, формулируя текст клятвы, я перехитрил Черномора, создав логическую лазейку.

- Ты стал бы хорошим юристом.

- Я стал хорошим чародеем, а это покруче. Ох, по нраву мне это слово. В клятве сказано, что я не поведаю о Горыныче никому из жителей Лукоморья. Понимаешь? Я ждал такого как ты, пришельца из Пресного Мира.

- Хм.

- Я расскажу тебе, как спасти Людмилу и одолеть Черномора. Взамен я прошу вернуть Яйцо.

- Это справедливая сделка. Я готов.

- Как видишь, я тоже сторонник справедливости, но не без корысти, - улыбнулся Кощей и приступил к рассказу.

***

Продолжение следует

***

Мои новые книги читайте и слушайте на ЛитРес и Автор.Тудей