По следам⁠⁠

— Что чуешь? — Рон кивнул на кровавый след и сплюнул горькую слюну под ноги.

Багровая дорожка тянулась по примятому снегу несколько сотен метров, переходя в рваные бусины, которые внезапно обрывались посреди поля.

Тара опустилась на корточки, склонившись к земле. Сделала глубокий вдох:
— Мужчина. Не больше двадцати трёх лет и тяжелее восьмидесяти килограммов, — перекинув толстую русую косу за спину, девушка подцепила ноготком красный снег. Сунула палец в рот. Причмокнула. — Печень в норме, хоть и злоупотреблял жирной пищей. А вот почки пришлось бы вымачивать, кровь не свежак.
— Но-но, — одёрнул старший инспектор, — не меню составляешь. Детализированная картина. Или обратно в карцер.

Тара сдержалась, чтобы не ощериться. Усилием воли прервала трансформацию, готовую вот-вот превратить пухленькие губы в вытянутую пасть.

Сосредоточиться было нелегко. В первые минуты на свободе девушка одурела от количества запахов, хотя считала, будто за год отсидки напрочь отбило нюх. Всё-таки в тюремной клетушке пахло только сыростью и гадкой чёрной плесенью, проросшей сквозь бетонные блоки.

Но спустя час петляний на свежем воздухе Тара снова начала различать мельчайшие детали:
— Пока тащили, был жив. Одежда свежая, наглаженная. Хранилась в шкафу из ясеня, отдушка сушёной лаванды. Мылся дорогим мылом. Много курил. Южный табак. Явно из богатеньких.
— Посторонние запахи?

Девушка скривилась:
— Ничего. Из человеческих и нечеловеческих чую только жертву, вас и меня. И вам бы помыться…

Рон поджал губы, проигнорировав комментарий. Кто-то из Меченых, как называли нечисть, мирно живущую бок о бок с людьми, подгадил так, что на языке у Рона из приличных слов было только имя матушки. Треклятая тварь утащила бургомистра.

В том, что к пропаже градоправителя лапу приложил не человек, у Рона сомнений не было.

И ладно бы какой заворовавшийся вельможа управлял их мелким и до одури скучным городом. Но во главу меньше месяца назад назначили троюродного племянника советника короля.

Нда, такое по-тихому не решить, сразу раструбили… К утру прибудет королевский следователь. А там и дознаватель.

Рон знал, что у королевских ищеек протокол прост: они едут не столько за Меченым, сколько за козлом отпущения, который «по халатности допустил смертоубийство». Старший инспектор кисло улыбнулся, отчего на заросшем щетиной лице появились глубокие складки. Он-то гадал, как это к своим сорока годам всё-таки дослужился до звания. И всё думал, почему пожилой, но крепко впившийся в должность инспектор так спешно покинул пост.

— И что расфуфыренный пижон забыл за стенами города? — Тара поднялась и отряхнула колени от налипшего снега.

Рон потянулся за новой самокруткой, уже седьмой за утро, в мыслях проклиная молодого бургомистра, по-тихому слинявшего из особняка:
— Пришёл ворон стрелять. Искатели с псами нашли с десяток остывших тушек в ближайшем радиусе.
— Ну тогда всё понятно, шеф, — девушка довольно щурилась, подставляя лицо зимнему солнцу.
— И что же?
— Парень вышел поохотиться, нарвался не на ворону.
— Да что ты, — Рон скептически хмыкнул очевидной догадке. — И на кого?

Тара посмотрела на старшего инспектора, как на деревенского дурочка:
— След обрывается, — вкрадчиво объяснила она, — значит, восьмидесятикилограммовую тушу в воздух поднял дракон. И, судя по каплям крови, полетел на северную гору.

Рон внимательно посмотрел на оборотня, с досадой подмечая, что, хоть и крайняя нужда заставила вытащить из карцера заключенного нюхача, трюк не оправдался. Девчонка сбрендила.

— В нашей полосе драконов нет. Твоё присутствие здесь бесполезно, возвращаешься в камеру.

Тара улыбнулась жуткой клыкастой улыбкой:
— Шеф, шею всё трёте, потому что грязная, или справедливо опасаетесь, что скоро от неё — буквально — голову отделят? — девушка шагнула ближе, заглядывая в глаза недрогнувшему инспектору. — В тех горах есть драконий схрон. Я туда раньше на передержку органы таскала, — заметив злой взгляд, Тара пожала плечами. — А что, температура в самый раз и чужаков не бывает.

Убедившись, что старший инспектор не спешит прерывать, Тара быстро-быстро зашептала:
— Давайте уговор: проведу к схрону — и мне зачтется за содействие. А если ещё и пацана найдём, неважно, в целом или разобранном виде, то вы меня отпускаете. Скажете там у себя, что сорвалась с горы или ещё что.

Рон прикинул, что если затея выгорит, то за драконий схрон можно попытаться выслужиться. Хотя, если девчонка права и бургомистра найдут по частям, то старшему инспектору легче самому сорваться с горы.

***

Во время подъёма у Рона не прекращалась одышка. Тара бодро шагала по одной ей известному маршруту, насвистывая популярную в трактирах похабную мелодию.

— Шеф, может, снизим темп? Выглядите так, будто вот-вот откинетесь.

Рон лишь махнул рукой. Ещё немного — и воздух из лёгких начнёт вырываться со свистом. Старший инспектор ненадолго остановился, уперевшись руками в колени. Когда тёмные пятна перед глазами прошли, а сердце немного успокоилось, он закрутил головой: девчонка пропала.

Вскинувшись, Рон быстро пошел по следам, которые обрывались у гигантского валуна. Присмотревшись, инспектор обнаружил на нём выступы. Когда он резко подтянулся и занес ногу к ближайшей выемке, по лбу ударила русая коса. Тара свесилась с камня, недовольно поинтересовавшись:
— Ну, долго там ещё? Почти пришли.

Рон немного расслабился: всё-таки не сбежала.

Забравшись, инспектор сплюнул. Утёр лоб. И уставился во все глаза на самую настоящую драконью пещеру, какую раньше видел только в детских сказках.

Тара прислушалась:
— Голоса.

Рон пока ничего не слышал, но кивнул. Аккуратно шагая с пятки на носок, они прошли вглубь пещеры. Вдалеке кромешную темноту разрезал маслянистый блеск факелов. И чем дальше двигался инспектор, тем отчетливее различал мужские голоса и слабый всплеск воды.

Рон задержался на границе света и тени, медленно достал револьвер. Осторожно выглянул за угол и обомлел. По центру пещеры в огромной бадье нежился бургомистр. Рядом с импровизированной ванной сидел толстый дракон, раздувая угли.

Пока Рон размышлял, а не варится ли на самом деле градоправитель заживо, Тара не таясь шагнула вперёд:
— О, Жирный, здорово! А ты поднабрал, я смотрю.

Дракон поперхнулся и уставился на оборотня:
— Тара! Плешивая твоя шкура! — меченый было хотел обнять девушку, но вдруг рассвирепел. — Это ты у меня тут потроха вонючие на год гнить оставила? Вернулся, а тут смердит за милю!

Тара, не смущаясь, оперлась бедром о бадью, игнорируя залившегося краской бургомистра:
— Что делать, жирный, повязали меня…
— Кто? — дракон удивленно выпустил колечко дыма из ноздрей.
— Да вот он, — девушка указала на тёмный проход, где до сих пор без движения стоял старший инспектор.

Рон тряхнул головой и вышел из тени прокашлявшись.

— Бургомистр, соблаговолите вернуться со мной в поместье? — тоном «кошелёк или жизнь» спросил инспектор.

Градоправитель почесал мокрый затылок:
— Да я, вроде как, убийство инсценировал, чтобы не возвращаться. Кровь вон месяц собирал, от прислуги прятал… Не могу я так, понимаешь? Управление, дела — не моё всё это. Я бы вот, — мужчина вдохновенно закатил глаза, указывая рукой в свод пещеры, — в странники подался. Куда-нибудь на юг, подальше отсюда.

Настала очередь Рона чесать затылок:
— Если не верну вас, меня казнят.

Бургомистр грустно умолк. Инспектора, конечно, жаль, но себя, прозябающего в документах, жалко ещё больше.

— Ну, — Тара бросила на инспектора взгляд из-за плеча, — я свою часть уговора выполнила, могу идти куда захочу. Жирный, ваша братия же в южном предгорье обосновалась? — дождавшись кивка дракона, девушка продолжила. — Ну тогда и я на юг подамся. В гости, так сказать.

Бургомистр, дракон и бывший заключенный оборотень уставились на старшего инспектора.

И Рон вдруг подумал, что семью всё равно не завел, а по коллегам он скучать не станет.

— Получается, я с вами? — уточнил старший инспектор, всё ещё раздумывая над авантюрой.

Тара ухмыльнулась, обнажив острые зубки:
— Получается, так.


Автор: Саша Малетина
Оригинальная публикация ВК