Небо Титана. Часть 5. (Научная фантастика)⁠⁠

20. Море Кракена

Проспали мы чуть более восьми часов. Я проснулся позже всех. Некоторое время лежал и смотрел в белый потолок, в надежде, что все, что случилось до этого, было лишь сном. Давящие мысли о скорой смерти не сразу вернулись в сознание и первые минуты после пробуждения я смог провести, ощущая умиротворение и утреннее спокойствие выходного дня. Но теперь пришло время возвращаться в реальность. Я поднялся с пола. Спину ломило. Настроение стало настолько скверным, что невозможно описать. Я не хочу умирать…

Пить и есть в непригодной для дыхания атмосфере было крайне неудобно – набираешь воздуха, снимаешь шлем скафандра, кладешь в рот тушенку, надеваешь шлем. После завтрака мы попытались еще раз связаться с Лучом, но буквы выпадали в случайном порядке.

Я вышел из шатра. Метановый дождь тут же начал заливать стекло скафандра. Вдалеке гремело. Прожектора, направленные в стороны от нашего пристанища, позволяли видеть не более чем на двадцать метров, а дальше все скрывалось за черной стеной ночи.

Шел к буровой еле волоча ноги. Очередной порыв ветра заставил меня покачнуться. Рукой я смахнул капли, стекающие перед глазами и размывающие изображение. Мингли уже прицепил батискаф к машине. Я залез в кабину и сел за руль. Завел электромотор. Прогреваться она будет минут двадцать. Этого времени хватит, чтобы собрать необходимые вещи, в том числе и переносной модуль для нового лагеря возле моря. Скорее всего, там мы проведем несколько Земных дней.

***

Выехали к Сфере. Я держался двумя руками за руль, покачиваясь на камнях. Справа сидел Стив, остальные сзади. Глядя на гироскопический компас, я подумал - а вот если он сейчас сломается, то как мы в такой тьме найдем дорогу обратно? Никаких других навигационных систем кроме компаса у нас нет, ведь спутники над Титаном не летают, а звезд, по которым можно было бы ориентироваться, как моряки в древности, не видно из-за туч. Сейчас этот компас - наш единственный указатель. В зеркале заднего вида уже исчез в густой атмосфере луч прожектора, который я направил в небо, на случай, если произойдет непредвиденное и нам придется искать базу.

- Дело не в отрезках и треугольниках, - сказал Мингли, - они как-то подтасовывают карты. Отрезки, треугольники, углы - это просто понятные нам категории.

- Умеют использовать случайность, - сказал Саид.

- Но исходя из теории Демона Лапласса, - сказал я, - случайностей вообще не бывает. Всем правят причинно-следственные связи. Падению гайки предшествует сила броска, гравитация, трение и еще куча факторов.

- Значит, что бы гайки упали так, как надо им, они должны заложить в тебя параметры броска? – спросил Мингли.

- Выходит, что так, - ответил я, - но это вне физики нашего мира.

- А если они не из нашего мира? – предположил  Мингли.

- Тогда и нет смысла рассуждать, - вмешался Жорж, - чего толку гадать?

- Гадать толку нет, а рассуждать и строить теории вполне себе можно, - ответил Мингли.

Компас не подвел. В свете фар мы увидели её. Выходить на улицу ни у кого желания не было. Вышел только Саид. Я развернул буровую так, чтобы светить ему в спину, пока он делал в очередной раз съемку Сферы. Он прошелся по трем своим реперным точкам, а мы ехали следом. После в кабине археолог сразу сравнил размеры. Удивился ли я, когда мы увидели увеличение радиуса Сферы на пять сантиметров? Даже не знаю. После всего, что произошло, как можно удивляться? Нет, я не удивился, но теперь в наши условия задачи попала еще одна переменная. А сама задача звучала так – что тут происходит? Кто такой Луч? Что такое Сфера? Вместо последовательного приближения к ответам, мы отдалялись от них из-за ввода новых данных.

- Можно сказать одно, - произнес Жорж, - если она не сжимается, значит черной дырой ей не стать. Это хорошая новость.

- Мы не знаем почему она увеличилась, - сказал я, - может есть каике-то циклы. Сейчас она увеличилась на пять сантиметров, а завтра сожмется на метр.

***

До моря мы добрались за два с половиной часа. За двадцать минут до прибытия я начал волноваться - вдруг Саид ошибся с выставлением маршрута относительно нашего компаса. Не знаю откуда пришла эта фобия потеряться на ледяных пустошах Титана, ведь в первые ночные поездки я ее не ощущал.  

Я стоял на берегу. Поверхность из жидкого метана, которую в энциклопедиях описывали гладкой как зеркало, сейчас колыхалась, а волны накатывались на каменистую сушу, едва не доходя до моих ботинок. Я вслушивался в шум морского прибоя и ударов дождя. Низкие звуки шороха, шипения и треска доносились со всех сторон. Увидеть бы море днем… А сейчас оставалось довольствоваться малым – тем сектором видимости, который попадал в зону налобного фонаря.

Сзади подошел Саид.

- Надо лагерь ставить – сказал он, - мы там со Стивом вытащил все из кузова.

***

- На Земле жизнь вышла из воды, - сказал Жорж, раскладывая стол в центре нового шатра, - я думаю, что основная масса жизни расположена именно в морях Титана. Это не считая бактерий в слоях грунта.

- Почему на поверхности мы еще никого не встретили?  - спросил я, расставляя консервы возле стены.

- Сложно сказать, - ответил Жорж, - но если сравнивать Титан с нашими Земными ледяными или песчаными пустынями, то картина схожая. У нас тоже мало кого ты там встретишь на поверхности.

- В такой густой атмосфере было бы удобно летать, - сказал Стив, - но и крылатых созданий мы не видели.

- Но это не значит, что их нет совсем, - ответил биолог.

В шатер зашел Саид с двумя десятилитровыми бутылками воды подмышками.

- Мингли почти закончил с батискафом. Ждет вас на улице, - сказал археолог.

Мы подключились к общему чату. Погружаться в море буду конечно же я, ведь никто кроме меня не умеет так управляться с этой замечательной подлодкой, и, естественно, Жорж. Жорж будет управлять манипулятором, которым он соберет образцы, возможно жизни, возможно еще чего, представляющего интерес для астробиологии.

21. Погружение

Стеклянный купол нашего уже спущенного на “воду” двухместного батискафа выглядел не очень надежно. Но это лишь на первый взгляд. На самом деле он выдерживал давление на глубине до трех километров. Нам же предстояло погрузиться не более чем на двести метров.

Мы сидели внутри. Я за штурвалом, а Жорж за пультом управления “клешней”. Сидели в скафандрах. Я зажег свет над головами и уже с трудом видел сквозь свое отражение в стекле, стоящих на берегу Мингли, Стива и Саида.

- Погружайтесь, - скомандовал капитан в чат.

После того, как мы оказались ниже уровня моря, я включил прожектор на полную мощность и развернул батискаф. Гидролокатор показывал, что до дна под нами четыре метра, но чем дальше мы отплывали от берега, тем становилось глубже.

- Ну как ощущение? – спросил Мингли.

- Завораживающе, - ответил Жорж.

Погружались под углом тридцать градусов. Плыли медленно - со скоростью три узла. Глубина десять метров.

- Все самое интересное должно быть на дне, - сказал Жорж.

Глаза его горели от восторга. Я подумал, что в этот момент он позабыл о всех проблемах, даже о скорой смерти.

Губина тридцать метров. Мингли пытался что-то сказать нам, но из-за слабого сигнала, мы слышали лишь обрывки фраз.

- Всё, - сказал я капитану, - не ловит, не слышно тебя.

Рация замолчала. На экране радара появился резкий обрыв. Я остановил батискаф.

- Давай вертикально вниз? – сказал я.

Да, - ответил Жорж, - только повернись к откосу.

Погружались по отвесной линии вдоль скалистой стены, уходящей в бесконечную черную пропасть. На самом же деле пропасть имела дно и дно это было на глубине двухсот пятидесяти пяти метров, если верить показаниям радара.

- Вот и новое открытие, - сказал я, - ранее предполагалось, что море Кракена не такое глубокое.

- Да, а еще никто не исключает наличия впадин.

Внезапно в свете прожектора, направленного на скалистый откос, промелькнул столб из пузырей.

- Видел?! – возбужденно, чуть ли не вскрикнув, сказал биолог.

- Да, - ответил я, - вот еще.

Пузыри снова пролетели перед нами. Мы остановились на глубине сорока семи метров возле полуметровой трещины в скале, откуда периодически выбрасывался какой-то газ.

- Ну-ка, - Жорж подался вперед и уперся шлемом в купол батискафа, - давай, чего сидишь, свети туда скорее!

Я навел прожектор в разлом.

- Так, - произнес Жорж и активировал управление клешней, к которой была присоединена камера и фонарик. Клешня была телескопическая и могла выдвигаться более чем на десять метров.

Жорж просунул клешню в расщелину, и медленно, будто врач эндоскопист, принялся удлинять ее, погружая в тело скалы. Пузыри пролетали мимо нас с ритмом в десять секунд, будто кто-то выдыхал. На экране камеры эндоскопа тоже было видно мельтешащие шарики газа.

Пока Жорж изучал трещину, я огляделся и не увидел ничего кроме черноты этой бездны. На Земле на учениях я провел множество погружений в Черном море на нашем батискафе. Погружение в Море Кракена отличалось какой-то пустотой, одиночеством и… скорбью? Даже не знаю, как объяснить, но тут я ощущал себя будто выброшенным в открытый космос. Здесь настолько пусто… ничего вокруг: ни кораллов, ни колышущихся водорослей, ни проплывающих мимо любопытных рыб разных цветов, никакой бурлящей жизни. При этом, в сознании томилось чувство, что за тобой кто-то следит. Кто-то смотрит издалека, из этой пучины. Смотрит множеством глаз и ждет момента чтобы напасть! Не по себе мне тут, ух не по себе…

Я заглянул в монитор Жоржа.

- Ничего нет, - сказал биолог, вытаскивая эндоскоп, - тупик. Ладно, давай вниз.

Мы продолжили погружаться все ниже, и вот уже радар показывал нам отметку в семьдесят пять метров.

Пустынная скала пролистывалась снизу вверх в круге луча прожектора. Пузыри все так же пробегали перед нашими глазами, поднимаясь откуда-то со дна.

Сто двенадцать метров жидкого метана над нашими головами, а за бортом минус сто восемьдесят два градуса цельсия. Защищало нас всего лишь трехсантиметровое стекло купола. Я задумался - а если оно треснет, то как мы погибнем? Учитывая, что на нас надеты скафандры, то явно умрем мы не сразу. А может и не умрем? Может, сможем выплыть?

Сто пятьдесят метров. Скала резко оборвалась и луч устремился под горный свод, уходящий во мрак.

- Похоже пещера, - сказал Жорж, - остановись.

Мы повернулись влево, потом вправо. Справа было видно скалу, слева нет. Я подал чуть вперед, зайдя под каменный потолок и посмотрел на показания георадара - глубина под нами двадцать один метр.

- Да, пещера, - сказал я.

- Идем вдоль стены, - сказал Жорж, а потом добавил, - хотя нет, давай сначала до дна спустимся, потом сюда вернемся.

- Как скажешь.

Мы продолжили погружение.

Сто восемьдесят… двести… двести двадцать… двести сорок… я медленно сбавлял скорость. Через двадцать секунд наш батискаф плавно лег на дно. Казалось, мы должны были взбаламутить касанием грунт, но из-за экстремально низкой температуры, все вещество вокруг, кроме самого сжиженного метана, находилось в состоянии льда. Двигатели автоматически остановились, чтоб экономить энергию.

Как же тут тихо… Разве что слышно еле уловимое глубокое дыхание Жоржа в микрофон, а больше ничего. Биолог снова прилип к стеклу купола. Было ощущение, что мы попали в мир мертвых.

- Юр, - начал Жорж, - давай чуть приподнимемся, на полметра, и вперед, но медленно. Проплываем метров десять, оглядываемся, светим, еще метров десять – снова оглядываемся.

- Принято.

Мы отплыли от скалы. Стелились практически по дну. Георадар выстраивал карту в режиме реального времени. На карте было отмечено и наше местоположение, так что вернуть назад к пещере труда не составит. Через несколько минут мы увидели борозды на дне, из которых снова выходили пузыри газа.

- Откуда могут быть эти траншеи? – спросил я.

- Сложно сказать, - сказал Жорж, - у нас подобные штуки делают мидии, когда ползут по дну.

Я прикинул ширину этой канавы, и понял, что если это сделало подобие мидии, то размер ее должен составлять в ширину метра три, а в длину метров шесть-семь. Учитывая низкую гравитацию, тут ничего не мешало организмам вырастать до колоссальных по сравнению с Земной жизнью размеров.

- Давай вдоль траншеи, - сказал Жорж.

Внезапно на нашем пути возникла стена высотой в пару метров. Когда мы подплыли к ней ближе, то поняли, что это больше похоже на трубу или тоннель, по самому верху которого тянулся костный хребет будто плавник.

- Стой! – крикнул Жорж, - ближе не подплывай! Это тело… тело какой-то рыбы! Вон наверху структура скелета!

Я молча разглядывал это огромное существо.

- Поверни влево!

Луч прожектора прошел по темно-серому телу, которое уходило вдаль. Повернув вправо, мы увидели, что и в этом направлении оно скрывалось во мраке - тянулось по дну неизвестно на какое расстояние.

- Поплыли вдоль него, - сказал биолог.

- Может не стоит? – сказал я, - ты забыл, что нас предупредили про опасность.

- Просто посмотрим и всё!

- Если мы будем плыть вдоль тела, - сказал я, - то с вероятностью пятьдесят процентов мы доплывем до головы этой змеи. Я уверен, это плохая идея.

С низким гулом и скрежетом существо отодвинулось от нас и из борозды, в которой оно лежало вылетели пузыри газа. Сердце мое заколотилось в два раза быстрее. Не спрашивая Жоржа, я развернул батискаф и включил двигатель на полную.  

- Куда ты?! – злобно произнес биолог, - мы должны понять, что это! Зачем тогда вообще было погружаться?!

- У тебя совсем инстинкт самосохранения притупился? – ответил я, - если мы тут погибнем, то об этой штуковине вообще никто не узнает! А так хоть видеоматериалы отправим!

Жорж замолчал. Видать, здравый смысл в нем взял верх над безрассудным любопытством.

- Оно огромное, - сказал я, когда мы уже отплыли на приличное расстояние, - чтобы вырасти до таких размеров, нужно много пищи.

- Секвойи тоже огромные, - недовольно ответил Жорж.

- Причем тут секвойи? Это явно было не растение.

- Я имею ввиду, что получать энергию это создание может не обязательно из плоти других существ.

Мы поднялись к пещере. Я посмотрел на показатель количества кислорода (он расположен чуть ниже подбородка), запаса еще на два часа.

- У тебя воздуха сколько? – спросил я.

- Два двадцать.

Плыли по дну пещеры. Жорж включил налобный фонарь и смотрел по сторонам не моргая. Я смотрел вперед. Георадар рисовал карту. Погружение длилось уже двадцать семь минут. Метров через пятьдесят пещера разветвлялась так, что левое направление вело чуть вниз, а правое уходило резко вверх. Решили проверить правое. Поплыли вверх. К моему изумлению, примерно через десять-двенадцать метров мы вынырнули и оказались, как сказали бы на Земле, в воздушной полости, правда тут эта полость, вероятно, заполнена составом атмосферы Титана. Поверхность жидкого метана, на которой мы колыхались кипела!

- Ну… - протяжно начал биолог, глядя на мое удивленное лицо, - наши пещеры тоже имеют подобные конфигурации. Я думаю, тут нечему удивляться. А вот это кипение…

- Почему метан кипит?! – спросил я, и тут же сам нашел ответ, глядя на термометр, который показывал температуру за бортом плюс два градуса.

Перед нами скалистый берег. Я подал чуть вперед и часть батискафа зашла на сушу.

22. В западне

Мы стояли в каменном зале, который расходился в несколько направлений туннелями. Я держал в руках гарпун. Подогрев скафандров отключили.

- Пошли, – сказал Жорж.

Освещая путь налобными фонарями, мы двигались в сторону одного из коридоров.

- Не слишком ли большая разница в температуре? - спросил я, ступая по мокрому скользкому каменистому полу.

- Возможно, где-то есть что-то наподобие термального источника, только не жидкий, а газообразный.

- Почему не жидкий? В недрах Титана же есть вода.

- Это лишь теория. Если вода тут и есть, то она на глубине десятков километров.

Я шел чуть впереди Жоржа. Вдруг звук его шагов стих. Я обернулся и увидел, что он остолбеневший смотрел наверх. Подняв голову, я сначала не поверил своим глазам – весь потолок пещеры был усеян белыми существами, напоминавшими слизняков. Размер их был навскидку сантиметров пятьдесят. Они расползались в разные стороны от луча фонаря. До потолка было метров пять. Секунд двадцать мы растерянно стояли задрав головы, пока Жорж не произнес:

- Загарпунь одного.

Я прицелился в слизня и выстрелил. Стрела вонзилась в тело неземного создания, и, судя по стуку о скалистый потолок, пронзила его насквозь, но слизень не спешил отлепляться. Я дернул за веревку, и между нами с Жоржем на камни шлепнулось амёбоподобное существо с прозрачной мембранной кожей. Я видел все его внутренности: какие-то сгустки внутри него сжимались и разжимались, по трубкам что-то перетекало, перекатывалось, пульсировало. Вдруг из тела создания вылезли нити длинною в метр и начали рыскать по полу, будто пытаясь что-то нащупать. Нити были явно жесткие, в отличие от самого туловища. Одна из таких нитей попыталась обхватить гарпун, но я отдернул оружие. Из раны слизня вытекала прозрачная жидкость. Внезапно тело существа поменяло цвет на зеленый, а потом на желтый. Теперь он синий. Красный! Ярко оранжевый! Снова красный! Подобно каракатице слизень пускал цветовые узоры по всему телу. Мы попятились от него, понимая, что красный - цвет тревоги. Возле нас упала еще одна особь, потом еще и еще. Не мешкая я подбежал, уперся ногой в пробитое тело этой твари и выдернул гарпун. К этому моменту вся пещера полыхала алыми переливами узоров! Пол будто ожил! В стороне, откуда мы пришли, все кишело этими созданиями. Нити из их тел метались по пространству, извивались, искали нас – непрошенных гостей, обидчиков, вторгшихся в их владения. Я схватил Жоржа за костюм и потянул на себя. В этот момент что-то вонзилось мне в ногу, и я услышал сигнал о разгерметизации скафандра! Одна из тварей опутала мою голень своими черными веревками! Жорж наклонился, взял это существо и рывком отделил от меня.

- Бежим! – биолог указал направление вглубь пещеры, туда, где нет этих скользких созданий.

Лучи фонарей скакали по мокрым стенам. Топот от наших ног эхом разлетался по пещере. Мы не знали преследовали они нас или нет. Кое-как, в условиях низкой гравитации, неслись мы прочь в неизвестность, лишь бы уйти подальше от опасного роя. Желание остановиться возникло только когда я начал задыхаться.

- Стой, – прохрипел я, – костюм!

Я показал на ногу. Жорж обхватил ткань скафандра и пережал её так, чтобы метан не перестал попадать внутрь. Метан легче воздуха, подаваемого из баллона, поэтому просачиваясь через разрыв штанины, он устремлялся вверх, к шлему. Я глубоко дышал. Никак не мог надышаться. Жорж, склонившись держал мою ногу. Взоры наши были направлены в сторону далеких красных мигающих огоньков. Немного придя в себя, я сел на корточки и сам стянул ткань вокруг ноги.

- Надо перетянуть, - сказал биолог, - давай, веревкой с гарпуна.

Пока я держал штанину, пытаясь понять, приближаются ли эти существа или нет, Жорж сделал перетяжку. Кусок веревки он перепилил стрелой гарпуна.

- У тебя кровь, - сказал биолог.

- Похоже, он мне икру проткнул.

- Идти можешь?

- Да.

Стояли плечом к плечу, смотрели в даль тоннеля. Свечение стало оранжевым. Гарпун я держал наготове.

- Может успокоятся, - предположил я.

- Шустрые какие оказались, - сказал Жорж.

Я кинул взгляд на экран с показаниями запасов кислорода.

- У меня уже на час сорок, - сказал я.

- Ничего, успеем, - ответил биолог, осматривая потолок, на котором, к счастью, никого не было.

- Эти отличаются от того паука, - сказал я, - эти как мы, в тепле живут.

- Давай отойдем подальше от них. Возможно, они как-то ощущают наше присутствие. Может, если отойдем, быстрее успокоятся.

Я повернулся спиной к огонькам. Пещера уходила вниз под углом градусов двадцать и сворачивала влево. Осторожно, глядя по всем трем пространственным направлениям, мы плелись по черному тоннелю. На душе было не спокойно. Наши лучи резко перескакивали с пола на стену, со стены на потолок и снова на пол. Гарпун я держал прикладом к плечу. Жорж резко обернулся – что-то послышалось сзади. Никого. Тоннель заметно расширялся. Вдали мы снова услышали звук кипения жидкого метана. От стаи слизней мы отошли максимум метров на восемьдесят, да еще и за поворотом скрылись.

- Всё, тут подождем, - сказал Жорж, и подошел к стене.

Я сел на пол. Рассматривал ногу, которая начала ныть. Сквозь разрыв ткани было видно небольшую ранку и кровоподтек.

- Тут следы слизи, - сказал биолог, - но я никого не вижу. Видимо они ползают по всей пещере.

- Иди сюда, - сказал я, - не надо там ходить. Мало что ли досталось нам?!

- Надо изучить. Когда еще представится такая возможность, - ответил Жорж.

Навел на него фонарь – он стоял метрах в пятнадцати от меня спиной, что-то ковырял у стены. Перевел свет на потолок. Высоко, метров пять-семь точно.

Кислорода оставалось на час тридцать. Эх, надо было с собой еще баллон взять.

- Тут прямо дорожки слизи, - сказал Жорж, - удивительно.

- Они могут нами питаться? – спросил я.

- Насчет слизней не уверен, - сказал Жорж, - а вот паук тот точно не может. У него совсем другая биохимия, он просто не получит из нас питательных веществ. Не сможет усвоить. А слизней надо препарировать, чтоб понять.

Я посветил в то место, где до этого стоял Жорж и не увидел его.

- Ты где там?!

- Все нормально, я тут.

По звуку было сложно ориентироваться из-за того, что голос Жоржа из микрофона перебивал его же голос, доносящийся сквозь колебания газовой среды. А среда тут, я так понял, больше состояла из метана, который выкипал и смешивался с азотом. Я выключил микрофон.

- Жорж! - крикнул я, и услышал свой голос таким же, какой он и на Земле – не ниже, не выше.

- Что?! – с эхом донеслось издалека, - зачем ты выключил гарнитуру?!

- Хотя бы для того, чтоб лучше слышать звуки вокруг! - сказал я, и подумал - а чего мы раньше так не сделали?

Нога болела все сильнее. Чувствую, нарывает и пульсирует. Не хватало еще инфекцию инопланетную подхватить. Прокол не сквозной, но как глубоко он в меня вонзил свою веревку-иглу, непонятно.

- Жорж, иди уже сюда!

- Сейчас! Включи микрофон!

Я включил.

- Мы слишком шумим, - сказал биолог, - мало ли какой слух у тех слизней.

- Они же цветами общаются, зачем им слух?

- Каракатицы тоже общаются, меняя цвет внешнего покрова, но они так же могут воспринимать колебания водной среды, а это не что иное как слух. Нет гарантий, что слизни не могут воспринимать колебания атмосферы.

- Мне кажется мы далеко ушли.

- Все же, давай потише.

Я встал. Сделал робкий шаг вперед, опираясь на больную ногу и понял, что идти я могу, а вот бежать… если только превозмогая боль. Хорошо, что в ногу вонзился, а не в живот.

- Жорж, а нам ведь повезло, - сказал я, - эти штуки могли нас легко убить! Он с такой легкостью и быстротой пронзил меня!

Сделал еще шаг. Вроде полегче.

- А так с виду и не скажешь, что они опасны.

Я огляделся.

- Жорж?

Тишина.

- Жорж? – адреналин наполнил мою кровь.

- Жорж?! Это не смешно! -  держа перед собой арбалет, я медленно шел туда откуда минуту назад доносился голос биолога. Огромное помещение имело по центру несколько толстенных вертикальных столбов твердой породы, расширяющихся книзу, а сверху упирающихся в потолок. Структуры эти не позволяли взором охватить пространство целиком.  

- Всё, тут подождем, - вдруг услышал я голос Жоржа, но не из динамика.

- Ты же сказал включить микрофон? – произнес я и медленно пошел на голос.

- Тут следы слизи, но я никого не вижу, - сказал Жорж, снова не в микрофон, - видимо они ползают по всей пещере.

Голос его было еле слышно, будто он доносился откуда-то издалека.

- Жорж, у тебя все в порядке? – я обошел монументальный столб. Лучом фонаря я ерзал по стене. Увидел проход.

- Надо изучить. Когда еще представится такая возможность, - ответил Жорж.

- Жорж? – я подошел к проходу.

- Тут прямо дорожки слизи, - сказал он, - удивительно.

- Жорж, сколько тебе лет? – спросил я.

- Насчет слизней не уверен, - ответил Жорж, - а вот паук тот точно не может. У него совсем другая биохимия.

У меня затряслись руки, когда я осознал, что разговариваю с чем-то имитирующим Жоржа.

- Все нормально, я тут, - звучал голос из прохода.

- Уходи! – радался крик Жоржа уже из динамика, - беги, Юра!

- Зачем ты выключил гарнитуру?! – практически одновременно с криком биолога прозвучал точно такой же голос, но издалека.

Позабыв про боль в ноге, я отбежал за столб. Не сводя луча с прохода, я целился туда гарпуном.

- Мы слишком шумим, - услышу я нечто похожее на голос Жоржа, - мало ли какой слух у тех слизней.

- Жорж, ты меня слышишь, - сказал я тихо в микрофон.

- Жорж.

- Жорж, ответь. Опиши, что происходит.

- Жорж!

23. Щупальца

Тревожное чувство не покидало Мингли Вэя с момента, как батискаф скрылся под жидким метаном. Капитан стоял на берегу и рассматривал в скупом свете налобного фонаря морскую поверхность, испещренную ударами множества капель дождя. Связь с Юрой и Жоржем пропала десять минут назад. Вэй уже собирался вернуться в модуль, как вдруг его внимание привлекло бурление на поверхности моря, начавшееся внезапно метрах в тридцати от берега. Луч фонаря еле дотягивался до места выхода газа, и капитан решил направить туда прожектор. Первым делом Вэй подумал, что с батискафом случилась беда, и это выходит кислород из баллонов, но когда он присмотрелся, то понял, что площадь поверхности бурления слишком большая.

До шатра было метров сорок.

- Стив, Саид, прием, - произнес Вэй в микрофон.

- Да, - спустя пару секунд раздался голос врача.

- Поверните оба прожектора на море, примерно на меня и подойдите сюда.

- Сейчас сделаем, - ответил Саид, - а что случилось?

- Тут что-то странное. Со дна поднимается какой-то газ.

- Газ? – удивился Стив.

Вскоре вокруг Вэя вспыхнул свет. Капитан, щурясь посмотрел в сторону шатра. На фоне яркого свечения он увидел два человеческих силуэта. Мингли повернулся к морю. Пузыри газа выходили за пределы освещенной площади, хотя прожектора давали отличную видимость на десятки метров от берега, и слабую видимость метров на сто. Саид и Стив подошли сзади и встали слева и справа от капитана.

- Мне кажется, нам лучше уйти. Не к добру это… - начал Саид, и не успел он закончить фразу, как вдалеке что-то громко ударило по метановой глади, да так, что брызги по скафандрам были ощутимы даже на фоне дождя. Члены команды попятились. Спустя несколько секунд волны захлестнули берег, дойдя до ног космонавтов.

- Уходим! – крикнул Мингли и хотел было развернуться к буровой, но обомлел, увидев в свете прожектора огромное щупальце, торчащее из воды и уходящее в черное небо. Следом вылезли из моря еще несколько колоссальных конечностей, длину которых невозможно было определить. Сверкнула молния и на доли секунды в ярком блеске ее в сознании Мингли отпечаталось изображение тела уродливого существа, возвышающегося над морской поверхностью на десятки метров и тянущее к небу свои стометровые отростки-щупальца. Округлое туловище этого создания находилось вдали от берега и понять его достоверные размеры было сложно, но никто не усомнился в том, что существо это в сотни раз больше любого Земного. Раздался оглушающий свист и следом снова звук удара неимоверной силы по жидкому метану. На берег выползла еще одна подобная тварь, только во много раз меньше, размером с автобус, и неуклюже перекатываясь и шлепая щупальцами, поползла к исследователям. Космонавты бросились к буровой.

Свист морского колосса не утихал. Мингли заскочил в кузов, а следом и Стив. В этот момент, преследовавшее их создание напрыгнуло на машину и оплело ее своими конечностями, чуть не свалив транспорт на бок. Саид отлетел в сторону и упал на живот. По шлему его скафандра пошла трещина.

- Саид, – с отдышкой произнес Мингли в микрофон, - беги к ракете!  

Саид не мешкая вскочил на ноги и увидел, как несколько осьминогов накинулись на шатер, но разорвав его тут же отскочили и с шипением бросились обратно к морю. На буровую навалилось еще одно существо, клубком гадких щупалец облепив машину.

Археолог развернулся и бросился бежать по направлению к разрушенной базе Титан-1.  

Продолжение Небо Титана. Часть 6. (Научная Фантастика)