Милость Дары⁠⁠

Предисловие о тегах. Unreal engine и левел дизайн представлены на иллюстрации к рассказу, и к ним тоже относится тег "мое". Уровень создан моими кривыми ручками на бесплатных ассетах.

Талисса почти умерла. Если бы не тёплый свет костра на островке посреди ночного болота, она бы справилась. Всё бы произошло естественно, так, как происходило с её предшественницами десятки лет: кровь покидала ее тело из множества мелких ран, а холодная вода, топи и темнота довершали остальное. Но костёр! Кому пришло в голову зажигать огонь на болоте в Пустую ночь?

Плотская оболочка Талиссы хотела жить, отогреться в последний раз, а разум уже угас. Руки ухватились за сухую траву, рывком вытаскивая тело из холодной воды. Талисса подняла голову, пытаясь взять контроль над непослушной плотью и вернуться в болото, но было уже поздно — сознание покинуло её. Последнее, что она увидела, была тонкая тень, спешащая к ней от горящего костра.

Прохладная ладонь легла на пылающий лоб, и Талисса хрипло застонала. Её, похоже, зачем-то положили на угли того самого костра, который она видела на болотах, и теперь она горела. Но ведь так Гарш не примет подношение! Класть жертву на раскалённые угли — традиция далёкого южного Эскартья, а не родного города Талиссы! Она должна истечь кровью и умереть в глубине болот! Как можно дальше, чтобы следующий год не принёс ни болезней, ни засухи, ни нашествия болотных тварей… Талисса напряглась и попыталась сползти с углей, вернуться к стоялой болотной воде — ведь она близко, она чувствует запах газовых пузырей и ила!

— Тшш… Тише, тише, — услышала она сверху нежный женский голос.

Прохладные ладони переместились на плечи. Сквозь закрытые веки пробился сине-зеленый мягкий свет, и Талисса почувствовала, как жар уходит, словно смытый чистой ключевой водой. Она приоткрыла глаза и увидела над собой прекрасное лицо, обрамленное светлыми кудрями. Талисса неверяще прищурилась: из кудрей выглядывали заострённые кончики ушей. Эльфийка!

— Как она, Луарна? — спросил кто-то вне поля зрения.

Талисса тяжело повернула голову набок, моргнула и увидела, что она уже не на болоте. Она лежала на полу в тесной комнатке. Сквозь дырявую крышу пробивался дневной свет. Рядом с разрушенной каменной печью стояла чудом уцелевшая деревянная скамья, на которой сидел мужчина в доспехах. Он держал на коленях двуручный меч и размеренно проводил по лезвию чистой тряпицей, но его теплый взгляд не отрывался от эльфийки.

— Значительно лучше, Мирн. Она так вынослива! Думаю, её уже коснулся свет Дары. Иначе мы бы не встретили её, верно?

Мирн с сомнением покачал головой, но прежде чем он успел ответить, покосившаяся дверь распахнулась, и в комнату вошёл ещё один мужчина. Он бросил на пол тушку зайца и хмуро буркнул:

— А, очнулась. Наконец-то. Нам пора убираться отсюда, Мирн. В городе уже поняли, что жертвоприношение не состоялось. Из болота полезли грязевики.

— Пожалуйста, — отчаянно прохрипела Талисса, - пожалуйста… отпустите меня… я… я успею!..

— Никуда ты не успеешь, жертва, — хмыкнул охотник. — Три дня прошло с Пустой ночи. Всё, твой Гирш остался голодным.

Сердце Талиссы отчаянно заколотилось, невероятным усилием она села и выглянула за рваный пергамент, когда-то затягивавший окно. Она знала это место! Заброшенная хижина принадлежала когда-то полоумному жрецу мёртвой богини Дары и стояла на пологом берегу реки, за которой заканчивались земли родного города Талиссы и начинались Пустоши, оставшиеся от Последней войны.

— Что вы натворили! — прошептала Талисса и заплакала, закрыв руками лицо.

— Сильвен, ну зачем ты так, — мягко упрекнула охотника Луарна.

Эльфийка обняла девушку, прижав ее голову к своему плечу, и нежно погладила по голове. Талисса почувствовала, как острое горе постепенно покидает её, сменяясь лёгкой грустью. Об эльфах Талисса знала только из скудных рассказов матери о старых временах, когда богиня Дара сражалась с Гиршем за владычество над миром. Эльфы несли смерть и разрушение всем верным. Их стрелы разили без промаха, а целители излечивали любые раны. Как Луарна… Талисса упёрлась ладонями в плечо эльфийки, и та послушно отстранилась.

— Лучше? —- спросила она, глядя на Талиссу своими нечеловечески бирюзовыми глазами.

Талисса смущённо отвела взгляд и заправила за ухо прядь волос, только сейчас обнаружив, что кто-то помыл и переодел её, пока она была без сознания. Да, ей стало лучше: и телесно, и духовно. Лихорадка полностью отступила, а дух успокоился, но…

— Но… Мои родители и братья остались в городе! — воскликнула Талисса. — Если… Когда грязевики минуют предместья, соседи отдадут гончим Гарша и маму, и папу, и младших! Это уже ничего не исправит, все это знают, но их кровь - родная мне кровь! - хотя бы на время остановит болото.

— Девушка права, — кивнул Мирн, оборачивая меч куском кожи. — И Сильвен прав. Нам нужно спешить. Ты в состоянии идти? — спросил он у Талиссы так, словно ее согласие уже было делом решённым.

— Идти? — растерянно переспросила она. — Куда?..

Мирн бросил молчаливый взгляд на Сильвена, а Луарна поднялась с пола и подала руку Талиссе, не отпустив и тогда, когда Талисса послушно встала.

— Я расскажу, — пообещал охотник. — Но лучше в дороге, когда сделаем привал в Пустошах. Возвращаться тебе всё равно некуда, жертва, — криво усмехнулся он, подбирая тушку кролика.

Его обещанию было не суждено сбыться. Их нагнали в узкой лощине между двух крутобоких холмов. Четверо изящных всадников в черных кожаных доспехах. Они были укрыты от солнечных лучей плотным тёмным облаком, которое послушно следовало за ними. Всадники гарцевали чуть поодаль, не спеша настигать добычу. Даже на таком расстоянии Талисса чувствовала пьяную радость их азарта, но не могла понять, в чём дело — она провалила свою роль жертвы и теперь была совершенно бесполезна для вампиров, гончих Гарша, от которых не было спасения. Девушка неуверенно взглянула на Луарну. Может быть, им нужна была эльфийка?

Луарна нервно сцепила пальцы. Тонкие брови сошлись на переносице. Она сделала решительный шаг вперед, навстречу всадникам, но в этот момент на её плечо тяжело легла рука Мирна.

— Нет, ты будешь нужна в храме, — тяжело роняя слова сказал он. — Мы с Сильвеном задержим их, а ты забирай избранницу.

— Бегите через Мерцающие потоки, — сухо посоветовал Сильвен, натягивая тетиву. — Если Дара и вправду с нами, она откроет тебе и жерт… Тебе и избраннице короткий путь.

—- Дара с нами, Сильвен! — с жаром воскликнула Луарна. — Посмотри, даже рабы Гарша чувствуют её свет и стремятся погасить его!

Тёплая улыбка озарила лицо Сильвена, нахмуренные брови взлетели вверх в радостном изумлении, и Талисса вдруг поняла, что суровый охотник очень молод - едва ли на год старше её самой.

— Что ж, — весело сказал он, — в таком случае, о Дочь Света, даруй нам благословение нашей богини!

Луарна закрыла глаза, вскинула руки, и вокруг её ладоней замерцали золотистые искры. Искры гонялись друг за другом, становясь всё ярче и ярче, пока через несколько секунд не вспыхнули ослепительно ярким светом, окутавшим Сильвена и Мирна сияющим покровом. Чёрные всадники вдали издали яростный вопль, словно вырвавшийся из единой глотки, и пришпорили коней. Мирн бросился им навстречу, Сильвен выдернул стрелу из колчана и натянул тетиву.

— Бежим! — крикнула эльфийка, схватив Талиссу за руку.

Мерцающие потоки открылись сразу за поворотом лощины. Талисса обернулась на мгновение, и ей показалось, что она видит вспышки света там, где остались биться Мирн и Сильвен. Чёрные всадники не догоняли их, а значит последователи Дары всё ещё держались в безнадёжной битве.

— Я не пойду дальше, пока ты мне не расскажешь, зачем мы здесь! — остановилась Талисса. — Вы служите мёртвой богине! Из-за вас мой родной город и моя семья вот-вот погибнут! Ты хоть представляешь, что может случиться за год, который люди проведут без милости Гарша?! Бывало так, что просто некому было приносить ежегодную жертву, погибали все!

— Милость Гарша, — с горькой улыбкой повторила Луарна, рассматривая дикое переплетение потоков кипящей и замёрзшей воды. — Вот как вы это называете… Вы ежегодно кормите его болью, страданиями и смертью, а он за это милостиво позволяет вам выживать?

— Жить, — поправила Талисса. — Он дарует нам жизнь.

— Когда мы достигнем храма Дары, ты поймёшь, что лишь она даёт жизнь, а не жалкое прозябание. Она — мать плодов, хранительница мира, защитница всего живущего. Люди… Вы забыли, каков был мир, когда им правила Дара, а мы помним. Не нужно было никаких жертв, кроме благодарности, чтобы поля давали столько пищи, чтобы хватало всем. Даже вы, слабые люди, не знали, что такое болезни. Все расы процветали и жили счастливо… Нужно было лишь попросить Дару, и она устраняла все невзгоды...

Луарна на мгновение замолчала, склонив голову. Обернулась на оставленную лощину, прикрыла ладонью глаза и резко продолжила:

— Но вам, людям, стало скучно так жить, и вы призвали Гарша. Ваш предводитель говорил, что вам нужна борьба! И что вы получили? Выживание на грани смерти!

— Я… я не смогу тебе объяснить, но всё не так, как ты говоришь! — растерянно воскликнула Талисса. — Да и при чём тут я? Почему ты называешь меня избранницей?!

Эльфийка коротко взглянула на Талиссу, затем сложила ладони в молитвенном жесте и плавно развела их в стороны. Талисса увидела, как над Мерцающими потоками начало концентрироваться такое же сияние, что защитило Мирна и Сильвена. Сияние нарастало, уплотнялось и через несколько секунд обрело очертания короткого тоннеля, в конце которого были видны развалины древнего храма. Луарна шагнула в тоннель и обернулась, протянув руку Талиссе.

— Ты станешь воплощением Дары, — мягко сказала она. — Она вернётся в мир, ты начнёшь войну с Гаршем и победишь. Но сначала, милая, ты защитишь свою семью и город. Идём.

Талисса приняла руку эльфийки и шагнула за ней.

Спотыкаясь, она неуверенно шла за эльфийкой. Та не оборачивалась, идя по узкой дорожке среди сияющих потоков. Вихри крутились, вертелись, летели в разные стороны, вдруг замирали на секунду, чтобы, сменив направление, двинуться в совершенно неожиданном танце. Уследить за ними было невозможно, но также не было сил отвести от них глаза. Голова Талиссы кружилась, глаза моргали через раз, ноги норовили встать, но упрямая эльфийка тащила и тащила ее вперед. Мысли путались. Куда она идет? Зачем?...

Вдруг она выпала в тишину и темноту. Переход от сияния и движения был так неожидан, что на несколько секунд Талисса просто застыла, пытаясь осознать окружающее. Но потом она увидела свет.

Талисса стояла на круглой площадке в луче света, льющегося через пролом в крыше храма. Когда-то это было величественным строением из белого камня, где собирались толпы верующих. Теперь же в разграбленном, осквернённом, покрытом копотью старых пожаров святилище остался лишь один зал. Чудом сохранившиеся стройные колонны поддерживали остатки купола. Запрокинув голову, Талисса могла видеть чудесную фреску: золотые колосья пшеницы, яркое голубое небо с белыми облаками и улыбающаяся женщина, раскрывающая объятия всему миру.

И она может стать такой - обнимающей весь мир, даря ему покой и мир…

— Так вот ты какая, — слышит Талисса нежный шёпот в своей голове и чувствует, как её наполняет свет.

Теперь она сама — свет и мощь. Дара заполняет её тело, её разум, все её чувства. Богиня мягкой ладонью отстраняет Талиссу. Всё, что было Талиссой истаивает, пропадает. Напоследок, почти растворившись в небытии, Талиссы слышит обещание Дары — всё будет хорошо.

Но перед её глазами стояло совсем другое видение. Луарна благославляет эльфийских стрелков. Мирн и Сильвен отдают приказ к атаке. Смертоносные стрелы взлетают над городской стеной, и нескончаемым ливнем падают на городские улицы, без разбора поражая стражей Гарша и невинных жителей. Дом Талиссы объят огнём, а на копье рядом — голова старшего брата. Он отказался от защиты Дары и остался. Город пал. Эльфы и стражи светлой богини маршируют дальше, к пустыням Эскартьи.

— Нет! — Талисса вкладывает в этот крик всё, что от неё осталось. — Нет!

Она распахивает глаза, резко сжимает кулаки, выталкивает Дару из себя и из мира. В последний момент, перед тем, как её тело разрывает на куски взрыв света, видит вспыхнувшую свечой, безмолвно вопящую Луарну.