Копия скелета эремотерия, гигантского ленивца из плейстоцена США⁠⁠

Эремотерий (лат. Eremotherium) — вымерший род гигантских ленивцев, представитель мегафауны, живший в начале плиоцена по плейстоцен, 2,5 млн — 11 000 лет назад. Назван Спиллманном в 1948 году.

Эремотерий появился в Северной Америке во время позднего плиоцена или раннего плейстоцена, а останки E. eomigrans во Флориде датируются поздним бланканом, примерно 2,2-1,9 млн лет назад. Остатки Эремотерия были найдены в США, Мексике, Гватемале, Сальвадоре, Гондурасе, Никарагуа, Коста-Рике, Панаме, Венесуэле, Эквадоре, Перу, Бразилии и Боливии.

В длину достигал 6 метров, в высоту до 2,5 метров, весил эремотерий около 3-5 тонн, по размеру практически был схож с мегатерием, однако был распространён шире, вплоть до Южной Каролины, что делало его одним из самых больших ленивцев в Северной Америке. Часто на скелетах отмечаются патологические изменения хвостовых позвонков и костей конечностей. Реже встречаются изменения шейных позвонков. Считается, что они связаны с болезнью, сходной с остеоартритом, возникающей из-за повышенной нагрузки на суставы вследствие большой массы тела.

Возможно, по весу эремотерий превосходил своего родственника мегатерия, так как имел более мощное телосложение и более длинные конечности. Скелет туловища Eremotherium laurillardi был крепким с мощным тазовым поясом и широким хвостом, служившим опорой сильным мышцам. Конечности были относительно длинными. Длина плечевой кости около 79 см. Предплечье было гораздо короче, локтевая кость - 67 см, лучевая - 57 см. Бедренная кость была массивной. В среднем её длина равнялась около 74 см. Самая большая бедренная кость составляла 89,5 см в длину. Кости голени были соединены только вверху, но не в низу, как у мегатерия. Их длина равнялась 60 см. Кисть заканчивалась тремя пальцами - с III по V. Остальные пястные кости срослись с костями запястья, образовав запястно-пястный комплекс. Третья пястная кость имела длину 19 см, четвёртая - 28, пятая - 27,5 см.

При исследовании копролитов найдены также остатки мелких прожёванных веточек. Имели ли эти звери длинный подвижный язык, не доказано. Так как эремотерий жил в тропической и субтропической зонах, не ясно насколько выраженным был его мех. Против густой шерсти свидетельствует большая масса тела. Современные крупные травоядные, например, слоны, носороги, бегемоты не имеют густого меха.

Гигантские ленивцы вымерли 10500 лет назад во время роста численности людей в Америке и, вполне возможно,люди были причастны к их исчезновению.Примечательно, что на островах ленивцы вымерли на 5-6 тысяч лет позже исчезновения их собратьев на континенте.

Долгое время причиной их вымирания считалось резкое изменение климата в конце последнего ледникового периода. Потепление вызвало во многих местах изменение осадочного режима, таяние ледников и повышение уровня моря. Некоторые учёные придерживаются мнения, что многие виды животных, в том числе и эремотерий, не смогли достаточно быстро приспособиться к новым внешним условиям.

Против этой гипотезы выступает тот факт, что гигантские ленивцы пережили множество климатических изменений за более чем два миллиона лет своего существования. Кроме того, они принадлежали к немногим южноамериканским видам, которые после появления естественного сухопутного моста с Северной Америкой смогли распространиться на северный материк, что свидетельствует об их значительных адаптивных способностях. Люди поселились на материковой части Америки около 15 000 лет назад , а последние гигантские ленивцы исчезли на материке около 10 000 лет назад. Это говорит о том, что на этих животных велась охота. Вероятно, они были легкой добычей, поскольку, как и их современные родственники, передвигались очень медленно. Следовательно, причиной их вымирания скорее были люди, чем изменения климата.

На прибрежной равнине плейстоценового Техаса, где обитали эремотерии, из других млекопитающих встречались два вида лошади, вилороговые, бизоны, кювьеронии, мамонты, западные верблюды, палеоламы и миксотоксодоны. Прочие животные были представлены крокодилами и крупными черепахами (возможно, родом Geochelone). В плейстоценовых саваннах на западе Никарагуа по соседству с эремотериями также обитали капибары Neochoerus aesopi[en], гигантские колумбийские мамонты и мелкие хищные енотовые. Вымерли, предположительно, в результате охоты на них первобытных людей.

Сотрудницы Музея естественной истории Лос-Анджелеса держат в руках палец ноги ленивца эремотерия (Eremotherium).