Книга "Страж Грани". Глава 29 из 54 "Последний оплот"⁠⁠

Столько времени было безвозвратно утеряно! Сайзо покидал усадьбу с гнетущей тяжестью на сердце. Мир рушился прямо у него на глазах. Верный конь ждал снаружи, запрыгнув в седло, Герцог Солнца направил скакуна в сторону узких улочек, неприглядных, бедных. Огонь сюда ещё не добрался, а войска Багрового Короля стремились захватить укрепления и важные городские постройки.

Конь ступил на насыпную дорожку. Куда не брось взгляд, всюду двери да окна. Над головой весели верёвки с детской одеждой. Здесь жили сироты. Дети с малолетства были предоставлены сами себе, сводя концы с концами за счёт пожертвований правящих кланов. Во время громких церемоний, детишки залазили на крыши и смотрели на дворцовую площадь, любовались жизнью, которая может обернуться правдой, вступи они в клан. Отсюда и злость, порождённая горьким разочарованием. Даже если рекрутёр примет молодого юношу или девушку, богатство и сытость достанутся лишь особо полезным. Остальные всю жизнь будут на низших ролях, совмещая обязанности прислуги и пушечного мяса.

«Куда подевались все дети?», – эта мысль не покидала Сайзо. Рассветный опустел, превратился в город призрак! Никак Герцог Солнца не мог поверить своему воображению, рисующему картины, как воины в мехах и чешуе хватают беззащитных людей и тащат в колодки или на убой. Слишком жестоко и цинично, чтобы светлый рыцарь королевства мог в это поверить. Допусти такую мысль, и рука сожмёт меч, а взор будет шарить за каждый угол в поисках того, кого нужно покарать!

Прохладный морской ветер за спиной встречался с собратом, собиравшим жар с полыхавших улиц. Вдали уже плясали огни, возвращая мысли к реальности. Сайзо прибавил скорости, в конце улицы послышались крики. Кто-то тащил девчушку за волосы прямо по острому щебню. Блеснула сталь, Герцог Солнца на полном ходу рубанул мечом, оставив мерзавца без рук! Незнакомка просто села на месте, даже не пытаясь бежать, прикрывая измазанное в грязи и слезах лицо. Девочка, совсем маленькая, видимо одна из сирот местного приюта. Всадник с окровавленным клинком не внушал ей доверия, сейчас она была готова ко всему, смирилась с концом. Слеза покатилась с глаза девочки, чертя себе дорожку по грязной щеке.

- Не надо, – послышался тонкий слабый голосок.

- Я не сделаю тебе ничего плохого. Я здесь чтобы помочь, – Сайзо убрал меч в ножны и протянул руку с раскрытой ладонью. – Хватайся, я увезу тебя отсюда.

Сиротка неуверенно поднялась на ноги, дрожа покрытыми ссадинами коленями. В её глазах блеснула надежда, но брови предательски поднялись от страха. Герцог Солнца усадил девочку позади себя и приказал держаться крепче. Девчушка обхватила слабыми ручками латы и тихонько заплакала. Сайзо бросил последний взгляд на убитого воина Багрового Короля и дёрнул поводья.

Путь лежал мимо чертогов Прайда. Улицы и площади были пустынны, иногда встречались багровые латники, но они не стремились догнать всадника, только искали выживших и уцелевшие постройки. Дальше будет развилка, южнее находился квартал Сов, севернее, ближе к городским воротам, стоял замок Волков. Вопросы отпали сами собой, когда на перекрёстке обнаружилась груда тел. Множество убитых, рыцари волка пытались отвести совят к себе в замок, но по пути на них напали воины Прайда. Кровавые следы тянулись на север, с юга доносилась стальная поступь латников. Сомнений больше быть не могло.

Солнце взбиралось на небосклон всё выше и выше. Утренняя заря сменилась ливнем золотых лучей, отражавшихся с гладких жестяных крыш и осколков стёкол на земле. Стрелки на низких башнях укреплений клана волка проводили беспокойным взглядом всадника в крылатом шлеме и золотом плаще. Комендант на воротах не сказал ни слова, лишь почтительно поклонился и открытым жестом указал пусть. Сайзо видел больше раненых, нежели здоровых. Из-под лат многих рыцарей были заметны бинты и засохшая кровь. На стенах виднелись совиные стражи в своих щегольских доспехах с перьями. Чтобы пустить Герцога Солнца внутрь, пришлось разобрать баррикады во внутреннем зале. Все здесь ждали последней битвы. Центральную лестницу обрушили, оставив лишь боковые, узкие винтовые. В верхней зале собрались лучшие рыцари Волка и цвет Совиного Союза.

- Господин Эйс, вы нас навестили в поистине тяжёлое время.

- Сэр Аксель, – вежливо наклонил голову Сайзо, приветствуя хозяина замка, – почему вы ещё здесь?

- Мы не можем оставить город. Мы отправили голубей с новостями в столицу, но их всех сбили засевшие на воротах воины Прайда.

- Они там до сих пор?

- На рассвете были, – угрюмо подметил один из рыцарей в мятых латах.

- Где Анна? – Выведя перед собой сиротку, провёл взглядом по окружавшим лицам Сайзо. – Хотел оставить под присмотром.

- К ней проводят, – нахмурил брови Аксель. – Она прячется в покоях, не отходит от окна, может девочка поможет ей прийти в себя.

- Лорд Аксель! – В залу вбежал солдат клана. – У ворот войска неприятеля. Просят переговоров.

- Сейчас спущусь, – ещё больше поник Седой Волк. – К оружию, братья! Переговоры окончатся доброй дракой!

Замок располагался в излучине городской реки, защищённый водой с двух сторон. Невысокие стены и башни разделялись с пологой треугольной крышей пешеходной галереей. Верхний и нижний уровни соединялись лишь лестницами. Родовое гнездо Волка должно было стать неприступным рубежом для захватчиков, где дадут последний бой уцелевшие силы всех четырёх кланов. Но сейчас, когда сотни воинов стояли напротив ворот с тараном наготове…

Сайзо шёл позади Акселя, аккурат по левую руку, по правую шёл кастелян замка сэр Гилберт, старый вояка с хитрой горбатой гиеной на плече. На улице, уперев руки в бока ожидал Нильф Косторез. «И снова все в сборе», - подумал Герцог Солнца и положил ладонь на навершие меча.

Лёгкие обожгло дымом. Пожары в городе утихали, но густой смог, исходящий из тлеющих развалин, заполнил всю округу. Глаз с трудом различал границы улиц, по которым прибывали воины Багрового короля.

- Почему стрелки не убили этого выскочку?! – Раздался громовой глас лорда Акселя

- Это было бы крайне невежливо! – Склонил голову чуть на бок Нильф. – Недоверие и стереотипы породили между нами вражду, а ведь мы должны быть союзниками!

- Ты потому столько народа привёл? Союз предложить? – Свесился между зубьями стены Аксель.

- Эти воины нужны королевству Феникса. А битва, которой так желают ваши сердца лишь ослабит всех нас.

- Хватит разговоров! Огонь!

Кастелян резко развернулся и скрылся в дверях, чтобы возглавить защиту нижнего яруса. Стрелки на башнях выпустили первые стрелы в Нильфа, но он закрыл голову руками и спрятался за ростовыми щитами своих подчинённых. Тёмный доспех Костореза был покрыт рениевой пылью, отчего с лёгкостью отражал выстрелы. Багровое воинство двинулось к стенам и воротам, лучники и арбалетчики стреляли по готовности, не давая защитникам высунуть носа. Лестницы пристали к стене, а таран первый раз ударил в ворота.

- Вынимай меч, господин Эйс, посмотрим, чего стоят новые защитники королевства.

Нильф не жалел людей. Ему нужно было скорее со всем покончить. Что-то подгоняло неумолимое время за спиной варвара-полководца. Сайзо не давало это покоя. Столько лет подготовки, а вместо осады и неспешного захвата города, Косторез гонит людей топить защитников в своей крови.

Рыцари Волка, пригнув головы под свистом стрел, залетавших по косой на стену, держали наготове щиты и обнажённое оружие. Вскоре показались первые латники, не успев перемахнуть зубья стены, воины натыкались на острую сталь, стараясь последними мгновениями жизни дать время товарищам встать в боевой порядок. Сайзо оглядел клинок из чистого рения, блестящий яркой полосой даже при скрытом смогом солнце. Удавка сползла на меч, слившись с металлом, после чего на лезвии выступили крохотные зеленоватые капли. Багровые латники теснили защитников замка, завязалась схватка, но на помощь ринулся Аксель, отбрасывая захватчиков обратно за стену. Вскоре враги влезали на стену и спускались по телам погибших товарищей будто с холма. Не в силах сдерживать волну за волной, рыцари Волка допустили ещё одну брешь в обороне, куда и направился Сайзо. Ядовитый клинок с легкостью раскалывал тонкие нагрудники и кольчуги, рубил оплечья и шлемы. Хватало неглубокого пореза, тонкой царапины, чтобы латники в приступе болевого шока роняли оружие и бессильно падали на землю под мечи защитников замка.

Сигнал Удавика ошпарил сознание, Герцог Солнца едва успел нырнуть в сторону, возле уха просвистел арбалетный болт. Всё больше рыцарей падали под ударами мечей, на стену влезли арбалетчики, их выстрел в упор нередко пробивал латы навылет. Аксель приказал отступать. Воины на башнях закрыли люки, а оставшиеся защитники отошли за кованные двери в верхний зал.

- Как там дела внизу? – Поинтересовался Седой хозяин Замка у одного из солдат внутри.

- Баррикады держатся, несём потери.

Стрелки посылали стрелу за стрелой в проём, куда выходила широкая лестница, ныне обрушенная. На первом этаже в самом разгаре шёл бой. Таран снёс ворота, и латники хлынули багровой волной на ощетинившиеся кольями баррикады. Рыцари и простые солдаты из выживших горожан опускали на головы врага топорища алебард, сбивали особо рьяных с баррикад арбалетными болтами. На головы атакующих лили горячую смолу из отверстий в потолке, а кастелян замка лично поджигал их метким выстрелом из лука.

Послышался удар, стены отозвались неуверенной шорохом осыпающейся кладки. Рыцари Волка вместе со своим лидером, прикрывшись щитами выстроились возле дверей. Немногие оставшиеся бойцы Совиного союза приготовили многочисленные метательные снаряды. Напряжённая тишина громом разрывалась от тяжёлых ударов по двери. Звуки яростной схватки внизу тонули в атмосфере напряжения, царившей наверху.

Вдруг, с лёгким скрипом отворились дверцы покоев знатных гостей, и в залу вошла Анна. Величественная, словно лебедь, в белоснежном платье, украшенном каймой и узорами бирюзы и золота. Длинные, спадающие до пояса рукава скрывали сгрызенные ногти, волосы были нервно зачёсаны и собраны в спешный узел. Об руку с ней шла сиротка, в новеньком сарафанчике, явно с чужого плеча, но заботливо прилаженном. Её причёска была сплетена из трёх косичек. Видно, что Молодая Сова искала утешения в заботе о маленькой девочке.

- Леди, хотите вдохновить нас своим присутствием? – Оглянулся через плечо Аксель, всё так же направляя меч в сторону кованных дверей. – Или думаете, что вас таких красивых не тронут?

- Я не буду прятаться, пока мои верные друзья гибнут. Если Багровый Король хочет мою жизнь, пусть вырвет её из ваших рук, храбрый лорд Аксель.

Седой волк ухмыльнулся, казалось, и так статная фигура его приосанилась. Наконец, враг снёс створки с петель и ворвался внутрь. С молчаливой железной решимостью столкнулись щиты, и клинки запели свою звенящую песнь. В арках лестниц показались рыцари и солдаты, отступающие с прорванных баррикад, теперь остался последний рубеж. Сайзо ринулся к одному из проёмов, став нерушимой преградой, заваливая телами узкий проход. Герцог Солнца нанёс удар, расколов щит, рассёк кисть первому латнику. Второй не успел занести меч, как серебристый клинок ударил по коленям, заставив врага упасть на пол. Всё новые и новые неприятели протискивались меж тел своих товарищей, подталкиваемые щитами в спину.

Анна смотрела на пиршество крови, прижимая дитя к себе, впитывая горькие детские слёзы бархатным платьем. Величественная, гордая, она не могла позволить себе чувств. Пока она непоколебима, непоколебимы и её воины. Рыцари у дверей пали, Аксель и пара оставшихся в живых волчат вынуждены были отступать под прикрытием бойцов Совиного союза, взявшихся за сабли. Кастелян замка удерживал противоположную Сайзо арку силами уцелевших алебардистов, но стоило из проёма вынырнуть Нильфу, как защита с треском пала. Вихрь двух клинков в момент смял защитников, половину оставив без конечностей, остальных заставив бежать в страхе. Гилберт натянул тетиву и выпустил стрелу, но Косторез, изогнувшись, прошмыгнул под ней и вонзил оба своих клинка в грудь рыцаря, после чего перехватил рукояти и принялся дёргать мечи из стороны в сторону ломая латы, потроша внутренности, пока сильным рывков не разорвал соперника надвое!

Защитники выстроились тонкой полосой между войском Багрового короля и предводительницей Совиного Союза. Добрый десяток человек против нескольких сотен недругов.