Пролог
Монументальная башня тёмной громадой возвышалась над озером. Бывшая Цитадель Кинлок ныне была домом для всех наделённых даром. Умудрённые годами и опытом наставники старательно обучали юных магов, попутно ограждая их от внешнего мира. Ученики не могли покинуть башню Круга вплоть до прохождения Истязания. Объясняли старшие чародеи это ограничение просто: будущим магам было необходимо полное сосредоточение на учёбе. На деле же всё оказывалось гораздо прозаичнее: храмовники запретили не прошедшим Истязания магам покидать башню, дабы обезопасить людей, которым не посчастливилось жить рядом с пристанищем юных дарований. Так что молодым магам оставалось лишь учиться, лелея в душе надежду покинуть, наконец, эту угрюмую Цитадель. Да, это был их дом, единственное место в целом мире, где они могли чувствовать себя в безопасности. Но свободы, увы, здесь было не дождаться. А как хотелось хоть на часок сбросить удушающее напряжение! И побыть обычными беззаботными парнями и девушками. Без вечного присмотра со стороны храмовником и набивших уже оскомину наставлений старших чародеев. Хотелось просто жить, отбросив на время все обязательства и запреты. Хотя бы краткий час-день, но его можно было бы вспоминать потом всю жизнь.
Ирдес сидела на своей кровати, просматривая конспекты за последний год. Завтра (уже завтра!) ей предстояло пройти Истязание. Решалась её судьба, и девушка была готова приложить все силы, чтобы всё закончилось как можно лучше.
Руки мелко тряслись, но юная волшебница не обращала на это внимания. Неизвестность пугала, мешала сосредоточиться на своих же записях. Мысли перескакивали с первой на вторую, третью… Было и страшно и, одновременно, хотелось, чтобы завтрашний день наступил как можно скорее. Ожидание выматывало гораздо сильнее, чем предстоящее испытание. Об Истязании молодым магам было известно лишь то, что каждый из учеников обязан пройти его. Так что Ирдес оставалось только повторять изученные заклинания и внутренне готовиться ко всему, что преподнесёт ей Судьба.
Вскоре в большой комнате, отведённой под спальни девушек, погасили свет, и всем ученицам пришлось укладываться спать. Примерно до середины ночи девушка пролежала, не в силах погрузиться в мир сновидений. Наконец, плюнув на это неблагодарное дело, Ирдес выбралась из одеяла, обмотавшего её будто чудной кокон, и прошмыгнула за дверь, на ходу натягивая неудобную ученическую мантию.
По пустым едва освещённым коридорам девушка пробралась в святая святых – библиотеку. Бессонница, по правде говоря, давно уже стала привычной спутницей будущей чародейки, так что и прокрадываться после отбоя сюда было не впервой. Помнится, здесь же девушка и познакомилась с Йованом, который стал впоследствии её единственный другом. Парень хоть и был с тараканами в голове, но общий язык они нашли легко. Хватало и разговоров, чаще всего проходящих по ночам в этой самой библиотеке, и незлобивых дружелюбных подколов, когда очередное заклинание не удавалось с первой попытки. Что бы не думал сам Йован, но для девушки он всегда ассоциировался с младшим братом, оставленным в прошлой жизни. Потому, наверное, девушка старалась заботиться о друге, ненавязчиво опекая его. Будущий маг не раз шутливо называл Ирдес "мамочкой", но неизменно с удовольствием принимал чужую заботу. Ему тоже хотелось быть кому-то нужным и важным.
Этой ночью библиотека была безлюдной. С трудом сумев зажечь одну из свечей, девушка двинулась вдоль книжный полок, ища нужный том. Ирдес присмотрела его ещё давно, но никак не находилось свободного времени, которое можно было бы посвятить спокойному, вдумчивому чтению. Найдя, наконец, нужный фолиант, девушка устроилась в самом дальнем углу большого помещения. Неверного света единственной свечи было достаточно, чтобы разобрать крупные четкие буквы, складывающиеся в слова. Фолиант рассказывал о Тени и её обитателях. За оставшееся до рассвета время Ирдес успела прочитать "Легенду о Чёрном городе" и вкратце о демонах и духах. Девушку особенно впечатлила маленькая заметка о том, что в Тени могут встретиться не только злые, но и нейтральные, а иногда о вовсе дружелюбно настроенные создания. Им-то всегда говорили, что за гранью реального мира нет ничего хорошего! "Значит, и наставники могут ошибаться" – так думала девушка, возвращая увесистый том на прежнее место.
За завтраком, отвлёкшись на время от мыслей о предстоящем Истязании, Ирдес размышляла о прочитанной "Легенде". В Создателя она верила слабо, в эльфинаже почитали иные богов, но всё-таки девушка не могла отделаться от мысли, что именно человек, а не кто-то свыше или, вовсе, из Тени, создаёт свою судьбу сам и самолично куёт своё счастье-несчастье. Ирдес, хоть и была эльфом, к людям относилась нейтрально, стараясь со всеми быть холодно-вежливой. Девушка хоть и прожила большую часть своей сознательной жизни в окружении человеческих магов, но так и не научилась понимать их. Исключением, пожалуй, был Йован и то лишь потому, что не лез без мыла в чужую душу. Потому, наверное, Ирдес не могла понять и человеческой религии. У них, эльфов, всё было гораздо проще. Вот как, скажите, можно поклоняться женщине, которую когда-то они же и обрекли на гибель?! Это было выше понимания молоденькой эльфы.
Вскоре к девушке подсел чем-то обеспокоенный Йован. Он так и просидел весь завтрак, буквально гипнотизируя свою подругу. Будущий маг был счастлив за неё, одновременно опасаясь того, что ожидало девушку. Ещё его также беспокоило, что собственное Истязание, казалось, и вовсе не предвиделось. А это пугало.
Наконец, едва дождавшись когда девушка закончит есть, Йован едва ли не бегом утащил Ирдес из обеденного зала. Только друг, наверное, сумел заметить, как напряжена была эльфа, как едва-едва подрагивали её руки и сбивалось дыхание. Короткий разговор, произошедший во время подъёма на второй этаж, заметно успокоил девушку. Йован нашёл подходящие слова, сумев заметно приободрить подругу. И навстречу своей свободе Ирдес шла окрылённая, уверенная в том, что ей-то уж обязательно улыбнётся Удача! Не замечая, с какой грустью вслед смотрит её провожатый.

***
Новость о том, что Истязание предполагает добровольное вхождение в Тень, буквально выбило Ирдес из колеи. Слишком хорошо она знала КТО там обитает. И шанс выбраться оттуда был таким же призрачным, как и дальнейшая счастливая жизнь вне "клетки для магов". Однако, выбора и не было, так что пришлось добровольно отправляться в пугающее "путешествие".
Самого обряда девушка не запомнила. Она слышала только голос Ирвинга, старшего чародея, дающий последние советы. В Тени будущей волшебнице предстояло сразиться и победить некоего демона, после смерти которого Ирдес сможет вернуться в своё тело. Разум постепенно начал заволакивать туман, сквозь который пробивался усталый голос наставника. Эльфа тогда ещё успела подумать: "Скольким до меня он говорил то же самое? И сколько из них вернулось, избежав невесёлой участи стать одержимыми? Наверняка храмовникам приходится убивать каждого третьего. Но я постараюсь выжить, мне ведь есть за что бороться. Хочу увидеть маму и братьев. Я ведь обещала им, что вернусь…" Это была последняя связанная мысль перед тем, как душа Ирдес покинула тело.
Тень встретила девушку пробирающим до костей холодом. Зябко ёжась на сильном ветру, волшебница осторожно направилась вниз по едва заметной тропинке. Эльфа чувствовала себя здесь неуютно, будто сотни глаз следили за каждым её движением. Паника медленно, шаг за шагом, пробиралась к самому сердцу. Необыкновенно страшно оказалась оказаться вот так, совершенно одной, абсолютно беззащитной в настолько опасном месте. Чтобы хоть как-то сохранить остатки здравого ума, девушка чуть слышно начала напевать колыбельную, которую когда-то пела её мать:
– Ночь укрылась черным пледом,
Согреваясь в свете звезд,
И сплетает быль и небыль
Из страны волшебных грез.
Ночь показывает сказки
И легенды старины:
Непослушным – в серых красках,
Милым – розовые сны.

Закрывай принцесса глазки,
Баю-баю, ангел мой.
Верь, когда-нибудь из сказки
Принц придет и за тобой.
Золоченая карета
Повезет тебя к мечте –
К встрече с утренним рассветом,
К ясной утренней звезде.
Звук собственного голова или же воспоминания о родном доме позволили Ирдес совладать со своими эмоциями. Что оказалось очень вовремя, ибо из-за следующего поворота показался странный светящийся шар, не преминувший "поприветствовать" путницу разветвленной молнией. Едва успев уклониться от атаки, эльфийка со всей силы ударила в ответ, проморозив "шарик" до основания. Поверженный враг бодрым мячиком покатился вниз, а девушка на какое-то время застыла на месте, внимательно всматриваясь в туманную даль. Холод уже почти перестал беспокоить невольную странницу, скорее, помогал не забывать, что всё это твориться не в реальном мире. Тень – всего лишь мир снов, а во сне ведь возможно всё, верно? Вот и у неё с первого раза получилось заклинание "Ледяной хватки" до того повинующееся Ирдес через раз. А значит, всё не так уж и страшно! Она обязательно выберется отсюда, чтобы ещё хоть раз полюбоваться восходом солнца. И, конечно, чтобы в один из дней вернуться домой, обнять повзрослевших братьев и прижаться к себе мать, в чьих волосах уже так много серебряный прядок. Она, эльфа, обязана доказать всем, что ничуть не хуже людей. Поэтому Истязание волшебница намеревалась выдержать, чего бы ей это не стоило. Ирдес отправилась вперёд по тропинке, преисполненная желания закончить всё как можно скорее.
Случайно встреченный Мышь, оказавшийся то ли бывшим учеником, то ли просто потерявшимся в мире снов, неожиданно вызвался помочь. Волшебница приняла его предложение, хотя и не доверяла своему новообретённому спутнику. Кто знает, какие именно формы способен принимать демон…
Странные шарики продолжали нападать, радовало только то, что они всегда летали поодиночке. Девушка сумела уничтожить всех их. Постепенно ушёл и страх, сменившийся нездоровым азартом. Даже встреча и последующий поединок с духом Доблести не изменили настроя волшебницы. Она почему-то была увер