aha121212

- Алекс Рэдпол, тридцать восемь лет, американец, родился в Чикаго. Банковский аналитик, женат, детей нет.

Красный от пота мужчина в очках за столом напротив нервно дернул рукой в наручниках.

- Все верно.

- Меня зовут Джереми Скотт, федеральное бюро расследований, шестнадцатый отдел. Я бы хотел задать вам несколько вопросов.

- Меня в чем-то подозревают? Почему на мне наручники?

- Мистер Рэдпол, я приношу извинения, но если наши подозрения верны, наручники будут необходимы. Впрочем, я надеюсь, что мы ошибаемся.

- Спрашивайте.

- Вы рептилоид?

- Простите?

- Вы пришелец с другой планеты? Не человек?

- Это что, шутка такая? Что за бред вы несете?

- Это не бред и не шутка, ответьте, пожалуйста на вопрос. На мой вопрос.

- Вы знаете, я вот что подумал: к черту ваши вопросы, я требую адвоката.

- Алекс, вы в шестнадцатом отделе ФБР, особом отделе противодействия инопланетной угрозе. У вас нет права на адвоката. Пожалуйста, ответьте мне: вы инопланетянин?

- Вы себя вообще слышите? Какая инопланетная угроза?! Или вы мне сейчас будете рассказывать, что все эти дебильные теории заговора – правда, и зеленые человечки среди нас?

- Не зеленые, цвет их кожи варьируется от бледно-голубого до темно-синего. И я на полном серьезе считаю, что в этой комнате может быть один из них.

Алекс выдохнул воздух и взъерошил себе волосы.

- Ок, допустим это правда. Как вы поймете, что я не лгу?

- Они не умеют лгать, им чужда эта концепция. Скажу больше, полуправда, субъективная правда, двойной смысл, попытки юлить и прочие способы вашего искажения информации для рептилоидов… неприемлемы. Морально.

- Хорошо, хорошо, я понял. Я не рептилоид, я не с другой планеты, я действительно Алекс Рэдпол – человек с планеты Земля. Достаточно?

- Вполне. Вы свободны, я вас проведу.

Скотт нагнулся и отпер наручники. Алекс потирая запястья вышел из-за стола и пошел за агентом к двери. У самого выхода он резко выхватил у Джереми пистолет из кобуры, навел ему на голову и выстрелил. Ошметки головы разлетелись по комнате синеватыми брызгами. В допросную забежало еще несколько вооруженных агентов.

- Спокойно, ребята, спокойно, я из семнадцатого отдела, контроль чистоты человеческой расы, я давно искал этого крота. Я поднимаю руки, сдаюсь, можете посветить инфракрасной лампой мне на правую лопатку, там будет значок.

- Все верно. Сэр, мы были за стеклом, как вы его вычислили?

- Местоимение. Наши-ваши… Вроде одна буква, а уже – искажение. Агент, какой у меня цвет кожи?

- э… черный?

- Молодец, агент. Пойдем, я пообщаюсь с вашим начальством.

Присоединяюсь к серии рассказов про такси: https://pikabu.ru/story/ideya_dlya_seriala_6085161

Такси у аэропорта выглядели практически одинаково, словно подчеркивая равенство качества. Людей одинаковыми не сделаешь. Питер усмехнулся в усы и выбрал машину рядом с которой пыхтел электросигаретой единственный мужчина со светлой кожей. Чемодан - в багажник, бренное тело - в салон, можно ехать.

- Куда едем?

- Хилтон, по счетчику.

Водитель улыбнулся во весь рот. Лицо у него было вроде и не старое, но почти целиком морщинистое, улыбка вышла одновременно и озорная и саркастичная. Он бросил вейп на торпеду и усмехнулся.

- Терпеть не могу эту гадость. Нам запретили курить табак на парковке, теперь вот, страдаю.

Питер достал из кармана пачку Мальборо и потряс.

- Я три часа был в чертовом самолете. В такси тоже нельзя, но... Сам закурю и тебя угощу, идет?

Водитель удивленно округлил рот, а потом громко рассмеялся и взял сигарету.

- Вот уж спасибо, не ждал! Вы извините, в зеркало не сильно видно, но лицо у вас больно знакомое, вы, случайно, раньше в Чикаго не бывали?

Питер улыбнулся вальяжной улыбкой, свойственной политикам.

- Я Питер Гросс. Гросс Индастриз, в Чикаго раньше не бывал.

- Ох ты! Про вас ведь в Таймс писали, да? Я думал у вас частный самолет с водителем.

- Тут такое дело, у моего водителя, Боба, дочка маленькая заболела, лежит в больнице уже неделю. Так что я пока как-то своими силами.

Таксист покивал головой.

- Это круто, мистер, я вот сейчас даже немного завидую Бобу. Я вот иногда вожу состоятельных людей - не вашего ранга, отнюдь - так половина снобы такие надменные, садятся жирной жопой аж сидение скрипит... - Глаза пассажира медленно округлились - Вы простите, я, кажется, так немного перегнул палку, не стоило мне...

Питер расхохотался. Громко, заливисто, даже немного закашлялся в конце.

- Боже, это шикарно просто, я такой точной характеристики давно не слышал! Ты не бойся, говори при не смело, я сам начинал с низов, знаю каково это, прорываться наверх. Серьезно, очень сложно человеком остаться, вот без шуток. Иногда половину проблем на той же карьерной лестнице можно решить просто вовремя толкнув конкурента.

Водитель заинтересованно посмотрел в зеркало заднего вида.

- И как? Есть о чем жалеть?

Питер задумчиво выпустил дым.

- Как бы сказать... Я не святой, ясное дело, не могу назвать свой путь наверх идеально чистым. Было там несколько человек... мудаков, если честно, очень непорядочных. Я уничтожил их карьеру, в ноль, возможно слишком жестоко. Но я бы сделал это снова. А так, сам посуди: деньги есть, здоровье не подкачало, счастлив в браке три десятка лет...

- Три десятка? Это серьезно!

- Да сам в шоке. И, вот хочешь верь, хочешь не верь - не изменял ни разу.

Водитель уверенно и сосредоточенно лавировал между машинами. Скорость была явно не маленькая, но в салоне это как-то не ощущалось. После небольшой паузы он поднял взгляд на зеркало заднего вида и внимательно посмотрел на пассажира.

- Так что же: Питер Гросс магнат, семьянин и просто хороший человек? И нет недостатков? Что мне коллегам-то рассказать?

Питер прищурился.

- Есть у меня кое-то, только не для приятелей. Дело в том, что я убиваю людей. Я маньяк.

Такси резко затормозило. Водитель развернулся назад.

- Ты это, не пугай так, дурацкая шутка.

Питер закурил вторую сигарету.

- Я не шучу. И я настоятельно прошу ехать дальше.

Таксист развернулся и поехал назад.

- Не нервничай, там перекрыто. Я все время забываю, что эту улицу пешеходной сделали.

Неловкое молчание долго не продлилось.

- А ты не боишься, что у меня тут жучки, камеры, диктофон?

- Если что и было, оно не работает. - Питер втянул из кармана маленький приборчик, похожи на древний пейджер - наша разработка, в этой глушилке электроники я уверен.

Водитель нервно поежился и кивнул:

- Понял. И каково это?

Питер выдохнул дым.

- На самом деле, ради этого и живу. Понимаешь, я, вроде, хороший человек, но что-то, видимо, во мне сломано. Эти ощущения, когда у них в глазах гаснет жизнь... Даже сравнить не с чем. Я пробовал бороться, терпел, делал выдержку... оно сильнее. Черт, банально-то как звучит, аж противно! Лет десять назад я смирился и просто стараюсь не попадаться. Не делаешь ошибок - тебя не словят. Например, сюда я прилетел под чужим именем, нацеплю рыжий парок и все - меня не было в Чикаго.

- Мне становится некомфортно...

- За себя не бойся. Я не убиваю тех, с кем говорил. А твоим рассказам... ну кто им поверит, сам посуди? Прости, если я немного перевернул твою жизнь.

Водитель грустно покачал головой.

- Все нормально, Питер, с моей жизнью все нормально. Твою жалко.

- К черту. Я свое получу еще... 157 человек, мне там отдельный котел приготовят.

Машина затормозила.

- Приехали.

- Сколько там?

- Не заморачивайся. Такие истории лучше денег.

Питер достал из кармана пару сотенных купюр и положил на торпеду. Потом подумал и положил еще две одноцентовые медные монетки. Потом посмотрел на водителя и пожал плечами.

- Руку мне пожмешь после всего этого?

Водитель помедлил.

- Только потому, что ты честен перед собой.

- Я так и спросил твое имя.

- Харон, Питер. Меня зовут Харон.

Попался мне на глаза пост про мейн-кунов крушителей (https://pikabu.ru/story/pro_meykuna_na_svoem_opyite_5819356), который ввел меня, как человека, который всю сознательную жизнь прожил с кошками в некоторое недоумение. Собствено, решил поделиться своим опытом, в сопровождении фоток виновниц торжества.

Меня можно назвать урожденным кошатником. Маленький Aha с громким криком "мяушка!" срывался погладить каждую кошку на улице. Самое интересное, что они не особо боялись или сопротивлялись. Когда мне исполнилось три или четыре года, дома появилась Ника - трехцветная норвежская лесная кошка. Крупная, как для породы - пять кило мышц и ярости. Зверюга была агрессивная до жути: по молодости забиралась на вешалку и прыгала на голову тем гостям, которые ей не нравились.

Кошка прожила с нами 22 года, характер менялся с возрастом, она неоднократно доказала и свой ум, и свой характер, почти утратив агрессивность после 10 лет. Что не мешало ей гонять на даче овчарок и сеттеров. Собаки обычно не лезут, если кошка сама рвется вцепиться в глаза.

Когда мы с моей будущей женой сумели договориться с арендодателем насчет животных, мы таки завели себе котенка. Перерыли кучу фоток разных питомников в городе, мы сошлись на серенькой кошечке. Как оказалось позже, заводчица назвала ее Ника. Решили, что это хороший знак.

Нике было три месяца, когда мы ее взяли. Первые полгода - решающие в воспитании кошки, именно в это время закладывается характер. Она постоянно экпериментировала, проверяла нас на прочность. С разгона пригнуть на спину, оттолкнуться от нее и запрыгнуть на окно, например. Сразу получила по башке и больше никогда так не делала. Пыталась шипеть на мою маленькую племянницу - наорал, теперь к детям относится настороженно, но спокойно. Учились и мы. В полгода она прыгнула за букашкой с открытого балкона 4-го этажа, без последствий для себя. Но на балкон ее больше выпускали.

Когда мы переехали в свою квартиру, первым делом заказали металлические сетки на окна, которые она порвать не сможет. Обычные сетки она спокойно рвала, лазила по ним и отодвигала лапой. От обоев тоже пришлось отказаться. Не подумайте, кошку легко приучить драть свою когтедралку, но она любит делать "потягушки" на стене. Когти острые, цепляются за обои, она пытается стряхнуть и выдирает целые полосы. На арендуемой квартире нам пришлось менять обои.

Серебристые мейн-куны обычно чуть меньше по размеру, но эта выросла в крупную семикиллограмовую животину. Без жира, само собой.

Отношение к другим животным было настороженным и агрессивным. Родительский кот тщетно пытался ухаживать, получил лапой по морде так, что забился в угол и дрожал там пока Нику не увезли.

В полтора года мы уехали в отпуск и оставили ее на неделю у заводчицы. Там она подружилась молоденькой девятимесячной кошечкой Таис. Мы к тому времени уже давно планировали завести вторую кошку, поэтому решили ловить момент. Когда Таис переехала к нам, они несколько дней сидели на феромонных препаратах, Ника просто заняла малую под ванную и следила, чтоб та не высовывалась.

Таис оказалась уже вполне взрослой и с очень специфичным характером. Она какает исключительно на пол в ванной. Она пьет исключительно из крана. Она очень трусливая и одновременно очень ласковая, до настырности. Ее вернули заводчице первые хозяева из Луганска, когда там началось то, что началось, первое время шарахалась от любого шума. Безумно боится ротвейлеров - в раннем детстве у первых хозяев ее потрепал один за спину и немного травмировал таз. Не заметно, но прыгать она не слишком любит. Что, впрочем не мешает ей лазить по деревьям и на самый верх в кладовке.

Кошки отлично ладят, вылизывают друг друга, хотя игры местами достаточно жесткие. Ника крупнее и сильнее, иногда просто кусает мелкую за хребет и гоняет по всей квартире. Таис, впрочем, не откажется дать старшей подруге по башке из засады.

Лазилку я в итоге сделал сам. Высокий столб из канализационных труб, обмотанный пеньковой веревкой, с меня ростом, с лежанкой наверху. используется исключительно Никой. После сборки оказалось, что он шатается, хотел закрепить, но кошке наоборот нравится, любит лежать и отталкиваться лапой от колонны.

К улице их надо приучать. Мы не слишком часто выводим, поэтому обычно они просто садятся и наблюдают за миров вокруг. За получасовую прогулку обычно человек пят прохожих останавливаются поглазеть на большую кошку на поводке.

Подводя итоги, можно сказать, что повадки животного во многом зависят от воспитания в первые полгода. Две кошку требуют меньшего внимания, чем одна, поскольку развлекают друг друга. Умная кошка - отличный манипулятор, она может специально делать то, что нельзя, что привлечь внимание. Например, залезть на стол и помявчать. Воспитанная кошка не будет сталкивать ничего со стола. Пригают высоко, могут запрыгнуть на холодильник с пола, хотя обычно ленятся. Ночью могут бегать, если фары машин отбрасывают зайчики. Наполнитель улетает быстро, силикагель и опилки полностью убивают запах, но опилки она на волосатых лапах разносят везде, а силикагель самый дорогой из всех наполнителей. Жрут много, жрут разное, если давать со стола - будут клянчить и воровать. Голос у мейн кунов очень отличается от голоса остальных кошек, они почти никогда не мяукают, скорее очень тоненько пищат и мурчат. Мурчат от удовольствия очень и очень тихо, иногда только на ощупь ощущается вибрация. Игривые, ласковые, никогда не бросаются даже если не воспитывать - это все касается людей. К другим животным агрессивны и беспощадны. Стричь когти смысла нет - при таких размерах они все равно оставляют царапины, но только более рваные.

Вполне обычные кошки, другими словами, отличия есть, не критичные. Не бойтесь заводить няшных гигантов, если не боитесь их воспитывать.

P.S. Боянометр показал мне голых баб, авторазвязки и кенгуру.

Порыв влажного осеннего ветра сильно ударил в створку окна, распахнув ее полностью. Толстая книга, подпиравшая окно, рухнула на пол, подняв в воздух небольшое облачко пыли. Алантей нагнулся и поднял ее с пола. «Роль случая в нашей жизни. Том первый: манипулирование вероятностями». Мужчина хмыкнул и покачал головой: пыльный пол – самое подходящее место для подобной эзотерики. Даже сейчас, когда Имаэльская чума уже почти истребила всех живущих, от подобной литературы мало пользы.

Резкий звук заставил зрачки эльфа расшириться в инстинктивном ужасе. Абсолютно чуждый и неестественный, напоминающий одновременно и рокот, трест и крики. Звук рождающегося портала. К нему невозможно привыкнуть. Когда прошли первые несколько секунд и Алантей очнулся от шока, он сразу бросился к проему в стене. Портал был странной формы, напоминая скорее дверной проем, а не рваную рану реальности.

С другой стороны на него смотрело существо, очень напоминавшее обычного эльфа. Внешне не отличишь, чужеродность создания выдавал только запах. Запах абсолютно чужой органики. Существо было светловолосым мужчиной зрелого возраста, в очках и с бородой. Мужчина бегал по лесной поляне и кричал что-то радостное на неизвестном языке. Алантей прошептал заклятие универсального перевода.

- Получилось! Ура! Аве мне, Василию Великому! Эврика!

Эльф внимательно осмотрел портал. Стабильный стационарный разрыв. Потоки энергии виртуозно закручены с потрясающе симметричными периодами, крайне четкими и точными. Алантей просил ментальный вызов Главе Совета Гереру – старый чародей просто обязан увидеть это чудо.

- Простите, я вам не сильно помешал? Я могу убрать этот разрыв, если мешаю, но предпочел бы оставить.

- Стой! Оставь портал, он совершенен!

Мужчина подошел к проему и смущенно поправил очки.

- Скажете тоже… Первый раз такое вышло, не уверен, что мне удастся повторить. Вы разрешите зайти к вам?

Алантей внутренне содрогнулся. Первое правило странников – никого не бери к себе. История полна ужасов, которые родом не отсюда. Чудовищный Зверь, явивший истинную сущность после прохода портала, разоривший Кимаэль полторы тысячи лет назад. Бельгаард Разрушитель, владыка Темной Империи, - усыновленный ребенок из иного мира. Даже Имаэльская чума, которая уже почти изничтожила все живое… Что может быть хуже?

- Проходите, мастер.

- Благодарю. Только зря вы с мастером, я так, подмастерье, просто способный.

- Подмастерье? Неужели вы еще не закончили своего обучения?

- О, нет, вы не подумайте, политех я закончил давно уже, магистра я лет десять как получил, но этих магистров сегодня, как грязи. Сами понимаете – без реального опыта ничего не получится. А вот с этим у меня сложно иногда бывает.

Эльф слушал, стараясь не показывать бурю эмоций, которая пронеслась у него в голове. Он вел чужака по лаборатории к неприметной двери из черного каэлья. Вот только это был не выход, а тюрьма. Портал включался при открытии и переносил стоящего в одну из камер в подвалах цитадели – ловушка для внезапных посетителей.

- О, я смотрю вы увлекаетесь абстракциями?

Чужак отвлекся на вечный двигатель в углу зала. Маховик был небольшой по размеру, достаточный для одной лаборатории, большего тут и не требовалось. Чужак подскочил и сразу стал рассматривать конструкцию.

- Ага, интересно, тут, значит, магниты, противовесы… а вот и проводок с электричеством. Скажите, а что будет, если я дам немного усилия по направлению движения третьего маятника?

- Не думаю, что у вас получится. – Алантей облегченно усмехнулся. Похоже, этот «подмастерье» действительно много не знает.

Чужак подошел к третьему маховику и попытался его подтолкнуть. Нога скользнула по полу, угол сменился, вместо толчка, Василий (кажется, так он себя называл) повис на маятнике, через мгновение оторвав от него боковую спицу. Разбалансированный двигатель вошел в резонанс и просто рассыпался на части.

- Простите, я такой неловкий…

Эльф быстро впихнул чужака в портал-ловушку и снова уставился в обломки нерушимого мотора.

***

- Алантей, предлагаю подвести итоги вашего рассказа.

- Конечно, Ваше Величество.

Малая приемная дворца была экранирована от любого магического вмешательства слюдой, каэльными вставками и несколькими щитами. Даже великий Герер был тут бессилен. Небольшой по площади зал напоминал колодец – потолок терялся в темноте и показывал небо, сейчас темное и ночное, закрытое тучами. Карта мира на стене была почти полностью закрашена черным – мертвые земли, где чума уже прошла. Голубым оставался лишь небольшой полуостров, отделенный от материка горной цепью. По всем прогнозам, голубым ему осталось быть не долго.

В зале было четверо: первый советник Алантей – высокий и светловолосый эльф с пронзительными голубыми глазами, главнокомандующий Ваарон – безволосый, по воинскому обычаю, с тусклым серым взглядом, выдающим глубокого старца, глава Совета Магов Герер – хрупкий и низкорослый, с рыжими кудрявыми волосами и зелеными глазами. Его Величество Гуилдэхар Фарак – двухсотлетний темноволосый мальчишка на троне. Разумный мальчик – не пренебрегавший советами старших. И несчастный, от того, что гибель мира пришлась именно на его тысячелетие.

- Как я уже говорил, портал открыл не я. Это разрыв рожден в другом мире, у меня в лабораторию его просто притянуло излучение магической мозаики на стене. Разрыв уникален, Герер подтвердил это.

- Не просто уникален. Расстояния между узловыми точками выверены до двадцатого знака после запятой. Возможно и более, но так далеко заглянуть не могу даже я. Кроме того, его стабильность и прямоугольная форма… Поверьте, даже запертые Врата Бездны не выполнены столь тщательно, а ведь их, по преданиям, создали Боги.

- Я продолжу. С противоположной стороны – лес. По словам Василия – так зовут творца портала – он опасался неудачи, потому вывез портал из лаборатории. Портал открыт в металлической платформе со странными светящимися рунами. Сам Василий, по его словам, - один из многих магистров своего мира, подмастерье, которому, наконец, удалось выполнить задуманное. Мне сложно представить, на какие чудеса способны мастера с той земли.

Главнокомандующий кашлянул, привлекая внимание.

- Ваше Величество, он слаб и немощен. Эти существа похожи на нас, но живут меньше столетия, а физически даже слабее ребенка. Имея стабильный портал, мы легко проникнем в их мир, захватим плацдарм стрелами и мечами, переправим народ и закроем портал. Герер, разве не это вы пытаетесь сделать уже сорок лет?

- Ваарон, вы и правы и не правы. – звонкий голос мага сильно контрастировал с глухим полушепотом воителя – Я действительно тщетно пытался открыть хотя бы бледное подобие такого портала уже сорок лет. Но вторгаться в этот мир… Право, это может быть не меньшим самоубийством. Я до сих пор не смог измерить магическую мощь нашего пленника – что-то полностью блокирует его разум от моего. Если он всего лишь подмастерье, что с нами сотворит истинный мастер?

- А что сделал нам этот чудо творец? Как он сопротивлялся плену?

- Он уничтожил Вечный Двигатель! Нерушимый механизм, который даже тысяча твоих воинов с места не сдвинет. Может, он сознательно не пытается нам навредить и изучает нас?

Король поднял руку, прерывая дискуссию.

- Алантей, ты мой главный советник. Что по твоему стоит сделать?

Светловолосый эльф задумчиво пригладил волосы. Непростое решение.

- Я думаю, что нам стоит взять еще одного или двух пленных. Мы судим только по словам одного, возможно он просто нам лжет. И я настаиваю, чтоб это была женщина, мужчина нам слишком дорого стоил.

***

- Батюшки! А хто же вы енто будете, мил человек?

Женщина была явно не молода, по местным меркам. Возраст определить было затруднительно, но под синими глазами залегли синяки, кожа ссохлась, а лицо отекло. Хрипота в голосе выдавала зависимость от курительных смесей. Светлые волосы были давно немыты и лоснились от жира.

- Мое имя Алантей. У нас есть несколько вопросов к вам.

Допрос проходил в малой гостиной замка, на мягких диванах. Женщину захватили во время вылазки в лес, усыпили и доставили сюда. Легкий наркотик в воздухе должен был расслабить ее и заставить говорить свободнее, без страха и стеснения.

- Алантей? Вот имечко, а? Удружили тебе родители. Я Лолита. Слушай, блондинчик, а ты часом не из голубых? Уж я-то в консерватории столько ваших повидала…

Эльф бросил взгляд на пустой угол, где затаился в невидимости Герер. Откуда эта женщина знает, что он из народа Голубых эльфов?

- Знаешь, что-то мне твое имя знакомым кажется. Алантей-Алантей… Алан! Слушай, милок, а ты, часом, Адель не знаешь?

- Адель? Это имя мне неизвестно. Если только вы не сократили на свой лад имя Аделаинайен…

- Точно! Так это, стервец пакостный! Вот мы и встретились, не ждал, да? Признавайся, ирод неместный, куда ты Аделюшку мою увез, а? Племяшечку родную мою. Уж как я ей говорила, чтоб не велась, что паршивец он, что не может нормальный человек Аланом зваться, не послушала она меня.

Эльф побледнел. Мало того, что женщина каким-то образом узнала о его давних связях с Аделаинайен, она еще и в родстве с ней, похоже… Но чужачка явно не эльф.

- Послушаете, леди, я не знаю кто вы и как… Мы с Аделаинайен уже два века, как не вместе!

- Ага, чеши больше! Отсидишь два века, станешь человеком! Так и знала, поматросил и бросил! Голубой, как пить дать!

- Вы не понимаете, у нас вообще постоянные пары не принято создавать! Как вы можете судить нас…

- Ах, так вы еще и извращенцы? Надо было сразу понять. – Женщина поднялась с дивана и брезгливо осмотрелась, - Напридумывали себе имен красивых, собрались группкой, и сношаются по кругу! Боже, как же Аделюшка попала сюда-то!

Легкая вспышка и дама исчезла. Алантей сидел на скамье и непроизвольно рассматривал орнамент на стене. Он все еще был в шоке.

- Герер… какой у нее уровень телепатии?

- Я ничего не почувствовал.

- Кошмар. Она словно вывернула меня наизнанку и игралась с моим разумом. Я ничего не почувствовал, но так исказить реальные воспоминания… Какой же силой она обладает, ели даже ты ничего не почувствовал.

Рыжий эльф присел напротив.

- Все гораздо серьезнее. Она сама не осознавала этого. Это необученный самородок колоссальной силы.

- Подмастерье открывающий невероятный портал? Самородок телепат неведомого ранга? Что дальше? Герер, я доверяю тебе, найди нам для допроса какого-то старика или калеку, может хоть он окажется обычным?

***

- Нашли вы меня, значит. Ну вот он я, спрашивайте.

Герер выполнил просьбу Первого советника – чужак действительно был стар. Седые косматые волосы, неопрятная борода, узловатые пальцы на руках, глубоко посаженные глаза, окруженные сетью морщин. Точнее, глаз, один – второй закрывала грязная темная тряпка. С ним уже не церемонились и допрашивали прямо в темнице. Он присел на пол, стараясь не сгибать одну ногу. Алантей вспомнил, что на нее чужак прихрамывал при ходьбе. На столе перед камерой были разложены вещи чужака – металлический жезл странной формы и несколько деревянных кольев с крестовиной на конце.

- Кто ты такой?

- Маврикий Петрович Сланцев. Сторож.

- Сторож?

- Лесопилку я охраняю от индивидуумов подорительных.

Алантей недоверчиво посмотрел на старика. Слишком уж он был ветхий для стража.

- Говори мне правду. Кто ты такой?

Старик вздохнул и снова поднял глаза. Что-то в них проскочило такое, от чего по спине пятисотлетнего эльфа пробежали мурашки.

- Охотник я. Ну да ты уже и сам понял, правда?

- Почему ты солгал сначала?

- Я не солгал. Сторож – это прикрытие. – Старик ухмыльнулся демонстрируя редкие желтые зубы. – Отличное прикрытие для такого как я. Да и пил на лесопилке много, помогают от мусора избавляться.

Эльфу явно не нравилась ухмылка заключенного. Он покосился в угол, где под привычной невидимостью стоял маг.

- Хорошо. Ты ведь не обычный охотник, правда? Я не заметил у тебя с собой ни лука, ни ловушек.

- О да! – Глаза старика горели безумным огнем. – Я очень необычный. У меня совершенно особая дичь.

- На кого ты охотишься, старик?

- На вампиров.

Внутри у эльфа все оборвалось. Отдаленные подозрения закрались внутрь еще когда он разбирал вещи заключенного, но теперь сомнений не осталось. Он тщетно боролся с собой, но все таки сделал шаг назад.

- Вампиров?

- О да! На проклятых упырей, что сосут кровь! Уже не живых, но еще не мертвых, паразитов, которые уже давно не боятся солнечного света!

- Я знаю, кто такие вампиры. Как ты их убиваешь?

Старик усмехнулся и посмотрел на столик.

- Очень просто. Подхожу ночью, приглашаю в гости на чай. Я выгляжу безобидно, мне верят. А дома я захожу со спины и вгоняю кол в затылок. Потом еще один в сердце. А уже потом несу к циркулярной пиле и…

- Достаточно! Как ты справляешься с сильным противником? Вампиры очень могучи…

- О, еще какие! Именно поэтому я стараюсь убивать в основном тех, что помельче. Но и для остальных у меня есть пару разрывных в моем ружье.

Старик просунул руку сквозь решетку и любовно погладил металлическую часть жезла. Эльф скептически покачал головой. Страх прошел, старик явно бахвалился и лгал ему в лицо.

- И сколько же вампиров ты убил, охотник?

- Триста пятьдесят семь.

А вот теперь волосы на голове Алантея встали дыбом. Старик не врал. Он действительно убил три с половиной сотни бессмертных монстров.

- Но как… как ты их узнаешь?

- Да очень просто, я просто вижу. Вот ты, например. – Старик ухмыльнулся и сплюнул на пол. – я давно тебя раскусил. Ты упырь, самый настоящий. Древний упырь, сильный. Я сразу понял, что меня кто-то из ваших поймал, как тут оказался.

Алантей сделал два шага назад. Как он узнал?! Почему он ничего не почувствовал?! Эльф-вампир ощутил холод, который сковал его руки и ноги, проник в разум. Герер не стал рисковать. Теперь остается только бежать.

Вампир завопил, скидывая эльфийское обличье, выпуская когти и клыки, блокируя магию чародея. Во мгновение ока он рванул в угол, где должен был стоять маг, но лишь ударился о стену – Герер всегда славился способностью к телепортации. Отскочив назад, он краем глаза отметил молнию, ударившую в камень. Несколько царапин на камне темницы сложились в Руну Запрета. Теперь мага уже ничто не спасет.

Грохот прокатился по темнице, а камеру заволокло сизоватой дымкой. Вампир, называвший себя Алантем, лежал на полу в шоке и с ужасом рассматривал огромную дыру в животе. Старик стоял у решетки, держа в руках свой жезл. Он повернулся к рыжеволосому чародею и крикнул:

- Быстрее, добей его кольями!

И наступила тьма.

***

- Господа советники, кто-нибудь, объяснит мне что произошло?!

Король мрачно переводил взгляд с мага на воителя. Маг поднял голову и произнес.

- Ваше Величество, мы с бывшим первым советником допросили еще двух чужаков. Одна оказалась могучей телепаткой. Второй – охотником на вампиров.

- Вампиров? Насколько я помню, у нас их истребили несколько тысяч лет назад!

- Видимо, некоторые сумели скрыться. Алантей был вампиром, и я его убил. И должен признать, без помощи последнего пленного я был бы уже мертв.

Король мрачно посмотрел на угол, в котором обычно стоял первый советник.

- Что еще?

- Вторая пленница упоминала, что видела много таких как мы в некой консерватории. И точно определила нашу принадлежность к голубым эльфам.

- Вот как? И что это за место?

- Ваше величество, я точно не знаю, но... Первый пленник рассказал мне немного о своем мире. Он упоминал мясо в жестяных цилиндрах, которое они называют консервами. Это один из видов еды в их мире. Я подозреваю, что консерватория – это место, где производят консервы.

- И если там было много таких как мы… - Король бросил гневный взгляд на воителя – Ваарон, ты хотел, чтоб мы сбежали в ЭТОТ мир? В мир, где наших братьев едят на завтрак? Где вампиров столько, что существет профессия охотника на них? Что даже необразованные телепаты и подмастерья могут заткнуть за пояс наших лучших мастеров? Ты хоть видел огненный жезл третьего пленника? Герер так и не сказал, как он работает! Так, я принял решение. Отпустить трех пленников, закрыть портал с нашей стороны. Это ты сможешь сделать, чародей?

- Да, Ваше Величество, будет сделано Ваше Величество.

***

Маврикий Петрович очнулся на поляне в лесу. Светало. Рядом с ним было двое – парень и женщина.

- Очнулся вроде.

- Да, смотри, Вася, уже глаза открыл.

Маврикий Петрович встал и быстро осмотрелся. Двустволка валялась рядом, на земле, как и полный холщевой мешок. Сторож сразу схватил мешок и прощупал. Все верно, распятия на месте.

- Мужик, ты как? Тебя тоже эти, ушастые похищали?

- Меня? Что? А, да! Они самые, ироды такие. Расспрашивали меня, в камеру посадили…

Парень встал и кивнул женщине.

- Ну точно говорю. Лолита, и…

- Петрович

- Лолита и Петрович. Я должен вам покаяться – это я этих ушастых случайно вызвал. Не хотел, не гадал…

Старик прокашлялся и сплюнул на пол.

- Так, парень, не хипишуй. Я эту опушку знаю, отсюда до моей сторожки – десять минут ходу. Идем утда, я заварю чай, налью коньячку, и ты все расскажешь. Лолита, не откажете в удовольствии старику, составите компанию?

- Такому галантному джентльмену? С удовольствием.

- Ну тогда идем.

Как он и ожидал, парень и женщина пошли чуть быстрее, опередив его поначалу. Старик тихо хмыкнул – они такие предсказуемые. Ушастый упырь не мог понять, как он находит вампиров. Все просто – только у вампиров светлые волосы и голубые глаза. Маврикий Петрович подумал, повесил ружье за спину и прибавил шагу. Шуметь не нужно, с этими двумя проблем быть не должно.

- Смотри, уснул парень. Игорь, подъем, привал окончен!

Игорь помотал головой, стряхивая остатки дремоты, и открыл глаза. Олег и Влад уже собрались и ждали его. Ярик тоже уже стоял, разглядывая листья под ногами. Игорь встал, подхватил с земли сумку и снова посмотрел на товарищей. Что-то не так…

- Народ, не поверите, вот что-то мне кажется, мы уже так стояли.

Олег заржал и покачал головой:

- Давай, дружище, просыпайся, Ярик сказал тут недалеко осталось. С дурной головой колдуна не завалишь.

Игорь кивнул. Странное чувство пропало, но голова все еще была тяжелая. Ярик странно посмотрел на него и улыбнулся, показав кривые желтые зубы. Вот уж у кого голова точно не болит. Игорь сплюнул под ноги и пошел следом за друзьями.

Колдун объявился тут уже давно, пару лет как, но у Церкви руки до него дошли только сейчас. Сидел себе тихо в лесу, иногда ворожил что-то для деревенских. Игорь помнил, что раньше, когда он еще не ушел в наемники, в лесу жила ведьма. Детьми они с Олегом искали в лесу ее жилище – дети ведь любят потешить нервы и испытать собственную храбрость. Не нашли, к счастью. А Ярик нашел, с тех пор с головой и не дружит. Карга померла давно: когда они уехали в поисках славы, хижина уже стояла пустая.

Игорь хмыкнул себе под нос. Слава, конечно. Воины на службе Церкви, благостные паладины света и добра… Обычные наемники. Защитить паломников, порезать бандитов, поймать еретика – вот все благость. Последние годы добавились колдуны и ведьмы – епископ решил бороться с древними суевериями огнем. Самая паршивая работа – большинство «злобных магов» были обычными травниками и шарлатанами. Зато платили исправно. Настоящую ведьму Игорь видел один раз, и то мельком – сбежала на метле.

- Игорь, Игорь, а может дядьку-то не надо убивать? – Ярик снова начал ныть. Всю дорогу причитает, надоел уже. Самое противное, не специально – просто не помнит, что уже спрашивал.

- Надо, Ярик. Колдовство – страшный грех. Его надо поймать и сжечь в очистительном огне. Тогда есть шанс, что его душа не загремит в адское пламя навеки. Правда пять минут на костре лучше, чем вечность?

- Ну ты загнул, пять минут. Помнишь рыжую? Она добрых полчаса дергалась! – Влад цинично засмеялся.

- А я тебе говорил, что надо подождать, пока дождь закончится. Хватит напоминать, жалко бабу.

- Стареешь, дружище, стареешь…

- Игорь, Игорь, но ведь он хороший! Он мне вавку залечил, когда я головой стукнулся! – Ярик не успокаивался.

- Да какая там «вавка»? У тебя же кость сплошная, шишка небось была!

- Влад, хватит. Меня задолбало его успокаивать, он же опять реветь начнет!

- Так пусть заткнется тогда. Слушай сюда, дубина: мы этого «дядьку» сожжем как кролика, а будешь много говорить, тебя жрать его заставим.

Лицо дурачка скривилось. Он весь съежился, сел на землю и закрыл лицо руками.

- Влад, извини, но ты кретин. Игорь же тебя нормально попросил не трогать его. Он же проводник, мы теперь еще полчаса его успокаивать будем, - Олег решил вмешаться. Как обычно, с опозданием.

- Да пошли вы все… - Влад плюхнулся на землю и закрыл глаза.

Игорь тоже сел на землю. Ярик будет рыдать еще долго, можно расслабиться. И вдруг… он снова ощутил что-то странное. Да, Влад уже третий раз довел Ярика, но все равно. Это уже было, точно. Чувство стало острее. Игорь узнавал кусты вокруг, вон за теми дальними что спрятано. Он точно помнил это. Словно во сне, парень пошел вперед.

- Эй, ты далеко собрался?

Игорь не обратил внимание на оклик. Он подошел к кустам и отодвинул ветки. В глубине что-то было. Какой-то темный силуэт. Он услышал в голове шепот. Голос был ему знаком.

- Скушай кролика полностью, внучек. Или бабушка скушает тебя.

Игорь дернулся назад, прочь от кустов, рухнул на землю. Руки шарили по поясу, пытаясь нащупать ножны, кровь глухо стучала в ушах. Зрение словно сузилось, мир вокруг потемнел, в фокусе остались лишь кусты и жуткая, бесформенна груда плоти, которая двигалась вперед, прямо на него. Какой-то скользкий отросток обвил его ноги и резко притянул к себе. Игорь закричал…

***

- подъем, привал окончен!

Игорь резко сел на земле. Все уже стояли и ждали его. Что за… Сон? Но как он так быстро уснул? Игорь посмотрел на друзей и Ярика, который молча стоял, смотря на землю.

- Не поверите, мне кажется, это уже было.

- Что «это»?

- Ну, вот вы все так стоите, а я просыпаюсь.

Олег заржал и покачал головой.

- Давай, дружище, просыпайся, Ярик сказал тут недалеко осталось. С дурной головой колдуна не завалишь.

Игорь встал и внимательно посмотрел на друга.

- Я знал, что ты это скажешь.

Олег цокнул языком.

- Крепко же ты заснул, однако. Собирайся давай, колдун не ждет.

Игорь неуверенно пошел за друзьями. Он отлично умел ориентироваться в лесу и готов был поспорить, что они уже шли здесь совсем недавно.

- Игорь, Игорь, а может дядьку-то не надо убивать?

Парень вздрогнул и уставился на Ярика. Ну точно, было уже! Или нет? Ярик все время забывает, что спрашивал…

- Надо, Ярик… - Игорь привел свои обычные аргументы. Теперь Влад вспомнит ведьму…

- Ну ты загнул, пять минут. Помнишь…

- Помню. Хреново вышло.

- Да что хреново? Вот пойдет дождь, этот тоже будет гореть полчаса. А если Ярик не заткнется, я его еще трупом накормлю!

Ярик разревелся и сел на землю.

- Кретин ты, Влад. Ты же знаешь…

- Помолчите.

Олег с Владом недоуменно посмотрели на друга.

- Это точно уже происходило, я не ничего не путаю. Он засек нас. Это ловушка. Надо идти дальше.

- Игорь, послушай…

- Нет ты, Влад, послушай! Вон за теми кустами прячется какая-то жуткая тварь. Я уже был тут, я не шучу. Надо сваливать и поскорее!

Теперь уже друзьям было не до шуток. Олег задумчиво почесал подбородок.

- А как мы без Ярика-то колдуна найдем?

- Его не надо искать. Я уже нашел вас.

Ярик стоял полностью выпрямившись и смотрел прямо на Игоря. Вся придурковатость исчезла, словно ее никогда и не было. Губы сжаты в холодной улыбке, от взгляда пробирают мурашки. Игорь попятился.

- Ты распознал мою ловушку, молодец… раза с десятого распознал. Мне, если честно, уже надоело играть с вами. Бросьте мечи.

Последняя фраза прозвучала как-то иначе, неправильно, не по-человечески. Наемники быстро и без колебаний расстегнули ремни, ножны упали на землю. Колдун усмехнулся и продолжил:

- А теперь Влад с Олегом убьют друг друга.

С бледными лицами друзья кинулись вперед. Руки каждого смокнулись на шее товарища. Игорь не мог пошевелиться, он не хотел шевелиться - просто смотрел, как лица его друзей наливаются кровью, а потом оба падают на землю, так и не разжав рук. Колдун медленно хлопнул в ладоши два раза.

- Браво. Грех, ты говоришь? А сжигать невинных не грех, скажи мне? Чем хуже я, ответь, пожалуйста? Тем, что я убил двух человек, руки которых по локти в крови? Так может, это я выполняю волю Бога? Признай, Игорь, ты сам не рад делать это грязное дело. Я уже достаточно слышал, как ты осаждал своего мертвого приятеля. Ты такой же как и я, просто случайно оказался не на той стороне. Ну, что скажешь?

- …иди… к черту.

Колдун рассмеялся и щелкнул пальцами. Оцепенение спало с наемника. Он медленно пятился назад, не отрывая взгляда от ухмыляющегося чародея. Шаг, еще шаг. Ярик улыбнулся еще шире, а потом прошептал одно слово. Прошептал тихо, но Игорь услышал его у себя в голове.

- Беги.

Дважды ему говорить было не надо. Он побежал вперед, не оглядываясь, не разбирая дороги, еле уворачиваясь от деревьев и напролом прорываясь сквозь кусты. За спиной что-то шуршало и тихо смеялось. Смех становился все ближе. Где-то впереди замаячил свет – выход на опушку. Игорь побежал еще быстрее. Какая-то коряга попалась под ноги , он споткнулся и полетел головой прямо в дерево…

***

- Игорь! Игорь! Ну, блин, наклюкался. Давай, подъем, бар закрывается.

Игорь открыл глаза и поднял голову со стола. Влад стоял радом, пошатываясь и тряс его за плечо.

- Давай, подъем. Сйчас поднимемся нверх, там и пспишь.

- Я… да. Я сейчас.

Игорь уперся руками в стол и с трудом встал на ноги. Таверна вокруг кружилась, в глазах двоилось. Он обхватил друга за плечи и пробормотал:

- Вдвоем точно дойдем.

Кое-как они добрались до спасительных перил лестницы. Дальше было проще. Уже наверху Игорь обнял друга и прошептал ему в самое ухе.

- Ты не поверишь, какое дерьмо мне снилось по пьяни. Словно нас поймал этот колдун, которого вчера заказали. И он заставил вас с Олегом убить друг друга.

- С каким Олегом?

- Ты чо, блин, кто тут нажрался, а? С нашим Олегом, земляком моим!

Влад странно посмотрел на товарища, трезвея на глазах.

- Игорь, Олега ведьма рыжая убила. Которую мы полчаса на костре сжигали, помнишь?

Теперь уже Игорь протрезвел.

- Ты чего несешь! Мы после нее еще трех сожгли вместе.

- Вдвоем мы их сожгли. Иди спать.

Влад просто втолкнул Игоря в комнату. Парень бухнулся на кровать и постарался уснуть. Сон не шел. Олега нет? Но ведь он точно помнил… Или это были воспоминания из дурного сна? Игоря пробрал смех, когда он вспомнил кусты. Причем тут была его бабуля? Что она тогда сказала?

- Скушай кролика полностью, внучек.

Игорь мгновенно раскрыл глаза, только чтоб увидеть морщинистое лицо с пустыми глазницами прямо над собой…

***

- Игорь, подъем, привал окончен!

Снова лес. Привал. Ярик и Олег. Игорь вскочил на ноги.

- Какого черта… Снова это!

- Давай просыпайся, Ярик сказал осталось немного.

Игорь посмотрел на друга.

- А где Влад?

- Ты забыл? Он не доел кролика. Вот он, - Олег показал на груду костей возле костра. А потом безумно засмеялся.

Игорь отшатнулся от друга, который на глазах начал превращаться в разлагающийся труп. Смех превратился в хрип и постепенно затих. Ярик подошел к оцепеневшему парню и положил ему руку на плечо и сказал:

- Я же сказал тебе бежать, а не падать, - а потом щелкнул пальцами…

***

Игорь очнулся от дикого рева прямо за спиной. На дереве впереди был кровавый отпечаток. Он резко вскочил на ноги и снова побежал вперед, на ходу стирая кровь с разбитого лба. Рев стал ближе. До опушки было подать рукой. Игорь выставил вперед руки, чтоб ненароком не зацепить дерево – в глазах все еще двоилось от удара. Последний рывок, и он выскочил из леса.

Перед ним, в пяти локтях от деревьев, была бездонная пропасть. Где-то в глубине клубился багровый туман, скрывая дно. Второго края у пропасти просто не было. Игорь обернулся назад. Ярик вышел из леса спокойным шагом.

- Ты еще не понял? Тебе не уйти. Ты уже мой. Ты в моем личном аду. Хочешь, мы продолжим? Хочешь, я перенесу тебя в детство, к твоей любимой бабушке, и покажу, что она делает с детьми, которые кушают плохо? Или переместить тебя к той рыжей ведьме? А, может, просто вернуть тебя на десять лет в прошлое? Туда, где Олег таки нашел домик ведьмы?

- Нет... хватит. Не надо…

Колдун улыбнулся, и теперь его улыбка уже не была холодной.

- Игорь, ты всегда был добр ко мне. Я не хочу, чтоб все кончилось… так. У меня есть все время мира, а мне очень нужен помощник. Я уже трижды стирал тебе память, чтоб ты не сошел с ума. Если мы продолжим, ты станешь просто безмозглым инструментом, послушным болванчиком с дикими мигренями. Дай мне руку. Будь со мной, и я выведу тебя из этого кошмара.

Игорь вспомнил. Вспомнил все те попытки сбежать из леса, безумный калейдоскоп его жизни. Воспоминания перепутались с иллюзией, он уже не мог отличить вымысел от реальности. Смерти не будет. Будет лишь смерть его Я.

- Я…

Одно воспоминание прорвалось сквозь пелену иллюзий. И тогда на изможденном лице наемника появилась улыбка.

- Я ухожу. Прощай.

И тогда он прыгнул в пропасть.

***

- НЕТ!!!

Колдун резко убрал руку с трупа на столе и запустил в стену какую-то колбу. Потом взял себя в руки, плюхнулся на стул и вытер пол со лба.

- Ну почему, чтоб сделать себе послушного зомби надо обязательно получить согласие его души? Чертовы правила.

Он встал и подошел к трупу. Бледное лицо, на горле порез от кинжала. Эти придурки так и не поняли, кем был Ярик на самом деле. Первая ночевка – все мертвы.

- Ладно, дружок, тебе повезло, сбежал таки. Но ведь есть еще два тела?

***

…- Олег, подъем, привал окончен!

Олег медленно раскрыл глаза. Голова кружилась и болела…

Мрачная и черная “Зуб-скала” смотрелась неправильно среди пологих холмов. Словно осколок стрелы в мягкой плоти. Именно так, в принципе, и должна выглядеть проклятая обитель Ггедов.

Миран еще в детстве слышал рассказы о тоннелях и ходах, о целом подземном городе, который соорудили Ггеды внутри этой скалы. Раньше, по слухам, сюда даже карлы ходили посмотреть. До того, как что-то пробудилось внутри.

- Ну шо, идти тут недалеко, к ночи будем уже у входа.

Лот, негласный лидер их компании, торопился закончить поскорее - через месяц начинался Большой Турнир Лучников, на котором он уже четыре года держал первое место.

- Лот, я туда после дневного перехода не полезу! Я еще по проклятым гробницам спросонья не бродила.

Вана, чудо-целительница, эльфийка и магичка. Она как раз никуда не торопилась, ибо целить из-за дурости - сомнительное удовольствие.

- Так туда днем нельзя соваться. Именно днем все и начинается.

Миран задумался. Почему день? Ночь - время зла, днем оно слабее. И что же это за Зло такое пробудили Ггеды, что даже могучие маги опасаются лезть внутрь?

***

Когда герои добрались до скалы, уже стемнело. Вблизи она выглядела еще более неприветливо - отвесный обрыв уходил высоко вверх, причем скала бы не гладкой, а покрыта острыми черными осколками. Земля под скалой была усеяна этими осколками - во время шторма ветер отрывал их и сбрасывал вниз. Миран оглядел один из осколков. Узкий неровный треугольник, острый как кинжал. Пять локтей на локоть. Миран поежился.

- Вана, поставь сверху щит, пожалуйста. Не хочу, чтоб вот такая штука, - Миран потряс осколком. - Свалилась на меня сверху.

Эльфийка проворчала что-то про трусливых людей, но щит создала.

Герои развели костер недалеко от входа в чертоги Ггедов - темного провала в скале. Сидеть придется еще сутки, потому было решено максимально долго посидеть ночью и проспать весь день. Лот достал гитару, Вана - лютню. После недолгих споров решили спеть небольшую но старую песню о богах. Вана медленно перебирала струны лютни, погружая всех остальных в то волшебное состояние, когда фантазии оживают перед глазами. Вступившая позже гитара Лота была подобна грому для расслабленного лютней разума.

Когда столкнулись в небе два титана,

Бог Равновесия и Дьявол воплоти,

Взрывались звезды, возникали ураганы.

Потери мира были очень велики.

Но те, кого не тронул этот гром,

Чьи звезды не гасили мимоходом,

Те люди и не ведали о том,

Что рядом с ними встретились два Бога.

Так муравьи не знают о сраженье,

О том, что происходит наверху.

Слишком масштабно чье-то пораженье,

Чтобы понять их мелкому уму.

Лютня и гитара замолкли одновременно. Минран и Грундель молча еще минуту. Потом Грундель проворчал:

- Вот, етить вашу ногу киркой, кто такие короткие песни пишет, а? Нашу бы карловскую до утра пели.

- Так у вас ведь рифмовать не надо: “Вон дракон летить, мать его етить, буду убивать, етить твою мать” - Лот довольно неплохо разбирался в карловой поэзии.

Герои довольно заржали, включая самого Грунделя. Отсмеявшись Вана добавила:

- Песня, кстати, старая, сейчас пишут более утонченные стихи. Но у нас мало что сохранилось в памяти из древних времен.

Миран оживился.

- Ты хочешь сказать, что эта песня еще времен Ггедов?

Вана кивнула.

- Да, тогда наши народы были еще едины. Это было до Великой Войны и исхода Ггедов.

- А куда они делись-то? - не то, чтобы Мирана сильно интересовали древние эльфы, но он явно хотел быть уверенным, что украденных сокровищ не хватятся.

- Никто не знает. В какой-то момент они просто исчезли и все. Вот они были, а вот их нет. Только города скальные их стоят… пустые.

Герои притихли. Миран снова оглянулся на черную громаду за спиной.

- Как назывался это город?

- Ограцт. Нам повезло, что его еще не разграбили.

- Дык Зло пробудилось, вот и не разграбили. Лучше скажи, что нам искать внутри.

Вана задумалась, а потом сказала:

- Надо смотреть. Одно могу сказать точно - оружие Ггедов нам будет бесполезно.

- Эт мы, дамочка, без тебя решим. Ишь, придумала, оружие ей бесполезно… - Грундель явно был не согласен.

- Ладно, народ, предлагаю выпить еще по одной за удачное завтра…

***

Вана растолкала всех, когда солнце уже немного зашло за горизонт. Магичка дежурила последней. За весь день снаружи не произошло ничего - ни малейших знаков Зла. Герои собрались и вошли внутрь черной скалы. Вана наколдовала пару светлячков и стенки прохода озарил теплый золотистый свет. Потрескавшийся пол, корявые стены - напоминало обычную грубую пещеру. Очень жаркую пещеру – воздух был сухой и влажный, как в коптильне. Впрочем, Ггеды пропали не одну сотню лет назад, кто знает, как тут было раньше.

Через пару минут вход преградили две стальные двери, локтей по 6 высотой. На дверях висела табличка с надписью:

“ТУТ ЗЛО! ОТСТУПИСЬ, ПУТНИК!”

Грундель сплюнул на пол, пробормотав “нечистые эльфы”, за что сразу получил легкую оплеуху от Ваны. Лот потянул дверь на себя, и та со скрипом отворилась.

В пяти метрах по проходу был завал. Не пройти. Зато влево уходил боковой тоннель. Справа была дверь, но обвалившаяся скальная порода переклинила ее. Даже карлам пришлось бы пару дней работать, чтобы расчистить правый проход. Квартет повернул налево.

- О, кажись, это оружейня!

Грундель бегал по небольшому залу, рассматривая раскиданные везде предметы. Вана усмехнулась и сказал:

- Вот теперь я объясню, почему оружие Ггедов для нас бесполезно. Видишь эту пластинку брони?

Вана подняла плоский серебристый металлический прямоугольник. С обратной стороны он был черным и гладким, словно полированный обсидиан. Эльфийка резким движением сломала пластинку пополам, чем немало удивила остальных. На пол посыпались осколки и какая-то труха.

- Видите? Это магическая броня. Без правильных заклинаний даже простая кольчуга защитит лучше. Увы, но заклинания исчезли вместе с Ггедами.

- Вана, это броня, а что с оружием? - Грундель никак не мог успокоиться.

Эльфийка подняла с пола небольшой цилиндр, что-то на нем повернула и резко крутанула рукой. Цилиндр оказался раскладным и быстро увеличился раза в четыре, теперь это был небольшой посох.

- Собственно все. Просто легкий посох, не слишком прочный. Но Ггеды цепляли на верхушку магический кристалл, вот сюда. - Она показала на узкий конец посоха. Там действительно было крепление. - Впрочем, пока мы не знаем, какие именно кристаллы они использовали. Этого добра - брони и посохов - у всех полно и они абсолютно бесполезны. Идем дальше.

Герои пробрались через завалы в конце комнаты и вышли в громадный зал. Маловероятно, что даже Ггеды могли создать что-то подобное - сотни локтей в стороны, потолок теряющийся в темноте наверху… Скорее это была обработанная естественная каверна. Внутри тек ручей, правильная форма русла говорила о том, что когда-то тут были фонтаны. Прямо в центре зала высилась груда камней - похоже, тут был обвал.

Пока герои осматривались вокруг, на плечо Мирана спланировала кошка-летяга. Небольшой котенок рыжего окраса. Пушистое чудо заурчало и потерлось о лицо вора. Миран не смог отказать мелкому и вынул из сумки вяленого мяса. Котенок цапнул мясо и сразу умчался в темноту.

- Что, вор, Зло задабриваешь? - Лот был в своем репертуаре.

- Заткнись, я тебя прошу.

- Оба помолчите, хорошо? Вана, куда идти, где сокровищница?

- Ее тут нет.

Спутники разом остановились и обернулись на эльфийку.

- Все верно, Ограцт не был богатым городом, здесь нет сокровищ. Иначе коллегию магов никакое Зло бы не остановило.

- Тогда какого черта мы тут делаем? - Грундель первым высказал мысль остальных.

- Я нашла древний манускрипт… Там говорится о хранилище знаний в этом городе. Поверьте, тайны Ггедов стоят дороже золота. А весят меньше.

Повисла тишина. Пока никаких опасностей не было, но это пока. Да и знания продать сложно. В конце концов Лот сказал:

- Идем. Вана, урезаю твою долю на четверть. Если у кого-то всплывет что-то подобное - урежу и ему. Вопросы есть? Нет? Отлично, тогда говори, куда нам идти.

Вана насупилась, взмахнула рукой и сотворила светящуюся карту в воздухе.

- Вот, мы тут - это атриум. Сюда имеют выход 50 ярусов города. Нам нужно на 37-й ярус, вот в этот зал.

- Подожди, а что это за пара пустых пространств?

- Это залы собраний, главный холл, концертная зона.

- Боже, какого же они размера… Ладно, народ, давайте быстро добудем книги и свалим.

***

Быстро добраться не получилось. Наверх вело несколько лестниц в разных концах зала, частично они были обрушены, так что приходилось метаться вокруг по балконам. Иногда балконы тоже были завалены или обрушены, тогда приходилось забираться вглубь лабиринта комнат и коридоров. На 20-м ярусе им попалась самая настоящая сокровищница - целый зал с золотыми украшениями, возможно магазин. Грунделю хватило одного взгляда на изделия, чтоб определить подделки. Все предметы в зале были просто крашенной сталью со стекляшками. Одно кольцо на постаменте было настоящим, но Вана уловила странные потоки энергии вокруг, и его брать не стали.

В основном полы залов покрывала труха - что бы тут ни стояло, оно давно превратилось в прах. Впрочем, попадались и интересные комнаты. Например, зал, где рядами стояли полностью почерневшие картины в простых рамках с надписью “Ггед”. Вана объяснила, что такие картины обнаружил первый исследователь заброшенного города, и со временем так стали называть всю расу. Истинного имени эльфы не знали. После первого зала с картинами они видели еще несколько, но там надписи на рамках были другие. Похоже, это были лавки репродукций известных картин. Ну да, не каждый может повесить себе настоящего “Хромого Игоря” на стену, зато у каждой шишки есть репродукция.

***

37-й ярус. Вниз спуститься не трудно, если с вами маг и веревка - удлинит без проблем. Зла пока не видно, комната рядом. Уставшие Герои собрались перед дверью. Нет, подземелья были не в новинку, но обычно приходилось спускаться. Чертовы Ггеды умудрились изрыть скалу изнутри так, что та напоминала настоящий муравейник. Город подобного размера не имел аналогов в современном мире.

- Ладно, мы пришли. Осталось выломать эту дверь и войти.

- Лот, ты видел эту дверь? Цельностальная. Проще стенку рядом сломать.

- Нет, Грундель, не проще. Я просканировала кладку, ее тоже укрепляли сталью.

- Так, так, всем полегче! Вы что, зря меня взяли с собой? Еще не было такого замка, чтоб я с ним не справился.

Миран подошел к двери, присел и погрузился в работу. Две минуты и замок открыт.

- Я же говорил, все просто!

Зал за дверью был почти пуст. Пол засыпан трухой, дальняя стена выломана, за проломом - чернота. Несколько черных полтен на стенах и стальной хлам возле провала дополняли картину. Прямо в центре на помосте герои обнаружили очередную пластинку брони, с креплениями-канатиками.

- Стойте! Я чувствую… Возможно в ней есть магия!

Вана приблизилась к пластинке и перевернула ее. Гладкий металл, ничего особенного. Перевернула снова. Пощупала вмятинку на гладкой черной поверхности. Внезапно поверхность ожила и замерцала странным светом. Вана отскочила, пластинка потухла. Эльфийка снова подошла к ней, ткнула пальцем в углубление, и пластинка снова замерцала. Вана начала водить пальцами по поверхности, изображая странные символы, и под ее руками пластинка ожила, появились странные рисунки, картинки. В конце концов, она оторвалась от созерцания и сказала:

- Здесь должно быть что-то еще.

Грундель подошел к мерцающей пластинке, пробормотал что-то вроде: “Ну-ка, посмотрим, как она пашет теперь”, и треснул по ней своей секирой. Раздался громкий хлопок, сверкнула небольшая молния и возникло облако дыма. Пластинка лежала разрубленная напополам.

- Слышь, Вана, хреновая защита. У меня на топоре одна руна только, а уже снес всю магию!

- Идиот! Я же не разобралась с магией! Кто же проверяет так сходу… Это была первая рабочая броня, которую нашли… Все, с концами, теперь мы не узнаем секретов оружия Ггедов.

- Да паршивое у них оружие, не видишь? Не защищает ни хрена, одна руна и кэц! Только молнией сверкнуло.

- Оглянись вокруг! Город видишь, нет?! Как думаешь, они не умели делать оружие?

- Так, всем молчать! Вана, где книги?

Эльфийка перевела дух и повернулась к Мирану.

- А я говорила что-то о книгах? Я говорила о знаниях. Вот, посмотри, что я нашла рядом с этой большой картиной. - Вана подняла небольшой кристаллик на цепочке. - Именно так в наших книгах изображали кристаллы памяти Ггедов. И еще я нашла это.

Вана показала на кучу углублений на боковой стороне рамки. Некоторые точно совпадали с одним из выступов кристалла. Эльфийка взяла кристалл и аккуратно вставила в углубление. Через пару мгновений под стеклом, там где была почерневшая картина появилось другое изображение.

- Вот оно! Знания Ггедов!

Где-то вдалеке раздался гул. Герои резко замерли. Потом Лот схватил кристалл за цепочку и дернул, картина сразу снова почернела. Он положил кристалл на ладонь и протянул Ване:

- Ты уверена, что это все?

- Все, что сохранилось. Больше тут нет ничего.

- Отлично, то…

Он не успел закончить. Выпрыгнувшая из темноты кошка-летяга схватила блестящую цепочку и рванула в обратно в пролом. Лот рванулся за ней, но замер у провала, облокотившись руками на какой-то кусок стали. Поток ветра снизу явно говорил о том, что там не просто небольшой зал.

- Тварь, вы видели? Вана, что там?

- Сейчас…, - Эльфийка снова сотворила карту и побледнела: - Там концертный зал, Лот. Я сейчас освещу. И я успела пометить кристалл.

Один светлячок устремился в темноту, а потом резко вспыхнул. Вспышки хватило - в этом зале спокойно мог поместить кафедральный собор Крамберга. А где-то далеко-далеко внизу мерцала зеленая точка - драгоценная добыча. Лот обернулся и сказал:

- Спускаемся тут, возьмем кристалл и сразу к выходу. Чую я времени почти нет.

Лот отошел от провала и дал Ване веревку. Он не заметил, что невольно вдавил одну часть металлического предмета своим весом. Дальше все пошло как по плану - веревка, спуск вниз. Только в этом зале внизу оказалось много покореженных металлических прутьев. И скелеты. Много скелетов.

- Вана! Что эти твари тут смотрели? Кровавое жертвоприношение?

- Я… я не знаю… Похоже, именно тут погибло большинство исследователей - кости свежие.

- Не отвлекаемся, где кристалл?

- Вон там, у стены.

Миран быстро пробежал двадцать метров до стены и забрал кристалл у шипящего кота. Этот был взрослый, не меньше метра в холке, пришлось стукнуть по носу, чтоб не кинулся.

И тут по залу прокатились хлопки, а сама скала загудела. Щелкали закрывающиеся двери в зал.

А потом, высоко под потолком зала зажглось солнце. Огромный огненный шар, пульсирующий и живой. Заиграла музыка. Скрипка. Она возникала словно из ниоткуда, лилась отовсюду, как бывает в местах с отличной акустикой. герои замерли в ожидании, судорожно оглядываясь.

- Там!

Миран тукнул пальцем в одну из дверей. Ее немного перекосило, оставив внизу щель, достаточную, чтоб пролез человек. Квартет рванул туда. Словно заметив их бегство, раздался голос. Он что-то тихо говорил, но его шепот был подобен грому. Неизвестный язык не мешал понять, что шепчет он нараспев. О чем? Не важно. Герои добежали до двери. Миран, как самый здоровый, ухватился за нее и приподнял немного наверх.

Музыка усилилась, теперь солнце вверху пульсировало ярче, в нем что-то лязгало и стукало, а в такт пульсации по залу разливался жар. Настоящее пекло. И судя по музыке, ситуация обещала стать еще хуже.

- Быстрее, быстрее, пробирайтесь!!!

Миран выскочил за дверь последним, чтоб увидеть, что все вокруг освещено. Магический свет без пламени безумно палил, жар шел от стен, кожа начала покрываться ожогами.

А музыка гремела и гремела, пока, наконец, не взорвалась жутким адским ревом. Лот споткнулся и упал на раскаленный пол, вскрикнул и почти сразу замер. Миран рванулся за ним, но Вана резко одернула - уже мертв…

Через пять минут из черного провала выскочила красная эльфийка и сильно вспотевший карл.

- Етить вас, у нас такое только в кузне бывает и то, когда никого нет! Ребят жалко…

Эльфийка уткнулась лицом в теплый снег, казавшийся ледяным после жара внутри скалы. Она пакала, и слезы привычно замерзали у нее на щеках. Сколько градусов там внутри было? Кто придумал эту жуткую огненную геену?! Что это был за голос, зачем ему надо было пытать посетителей?! Или он наслаждался поджаркой под музыку?!

***

Джон Ройс откинул крышку анабиозной камеры и чуть не грохнулся в провал. Вылезать пришлось осторожно. Придя в себя, он понял, что опасность миновала и давно - вся мебель давно стерлась в труху. Слух восстанавливался постепенно - он обратил внимание, что кто-то поставил перед уходом Раммштайн в клубном зале на циклическое воспроизведение, вместе со светомузыкой. Контрольный планшет разбит на кусочки, флешка с коллекцией фильмов пропала - неужели мародеры? Джон смахнул пот, отопление шпарило прилично, температура была около сорока. Быстро оглядев комнату, он нашел контрольную сенсорную панель на стене, активировал и оценил ситуацию.

Паршиво! В ТЦ Арго работали только солнечные батареи, только днем, причем включил их кто-то из местных случайно. Случайно кто-то активировал и его камеру, иначе лежать ему тут еще тысячу лет. Подземные криокамеры в норме, буди остальных хоть сейчас.

Вот только снаружи -40 днем. Комета таки сбила немного с орбиты… Жаль, что электромагнитный импульс повырубал всю электронику. Чудо, что местные ее включили. Интересно, как они приспособились к такому холоду?

В пролом заглянул здоровенный кот с кожистыми складками на лапах. Джон почесал животное за ушком, потянулся и пошел одеваться – жара, но голым ходить не дело. Пора будить остальных и возвращать планету к жизни.

- Демон!

- Да ну. Просто чудик какой-то. Знаешь, какие твари тут бродят? Я как-то такого слизня видел здоровенного, как три меня! С нижних ярусов поднялся. Я то…

- Я тебе говорю, карл, это демон! Сам посмотри!

Гном и человек закончили спорить и уставились на приближающееся существо. Белый глаз на полголовы, ни намека на рот или нос, длинный узкий рог сверху. Красная кожа, плотное телосложение, на ногах пальцев нет. А главное – от него так и веяло жаром. Снег таял в радиусе метра.

Человек одернул рясу и многозначительно посмотрел на карла. Тот пожал плечами. Карл многое в шахтах повидал, что ему этот красный двуногий чудик. Человек резко отвернулся и достал из складок рясы амулет-оберег: буква Т, вписанная в круг. Он вытянул руку так, что амулет повис на цепочке и закачался из стороны в сторону.

- Вот! Что я говорил! Святой круг не врет! Видишь, нелюдь, как он закачался – точно демон!

- Я те за нелюдь ща башку оторву без всякого демона, храмовник чертов! – карл угрожающе сунул человеку кирку под нос.

Человек невольно попятился и пригладил бороду. Пока они спорили, предмет их ссоры подошел заметно ближе.

Миссионер (а человек был именно миссионером) пытался вспомнить хоть какую-то молитву по изгнанию демонов. Тщетно. Ох, как он сейчас жалел, что в свое время прогуливал эти занятия в семинарии! Но кто мог подумать, что на задворках цивилизованного мира, в анклаве карлов, он встретит самого настоящего демона?!

Взяв себя в руки, он начал громко читать ту молитву, которая первая пришла на ум. Благословение Матери Всеобъемлющей.

- Мать Всеобъемлющая, да узри же ты плоть сию, разумом наделенную, и да раскрой объятия свои, дабы ничто разумное и неразумное…

Карл заржал, пробормотал «всеобъемлющая плоть» и покачал головой. Лицо миссионера мгновенно налилось кровью от гнева на богохульство. Пришлось приложить все силы, чтобы собрать терпение в кулак. «Миссионер должен быть снисходителен». Ага, как же будешь тут, когда какой-то горняк хает высшее божество!

А демон и не думал останавливаться, он подходил все ближе, пока не остановился в паре метров от носа человека. Демон поднял руку и помахал ей.

Человек сразу замолчал, карл крепче сжал в руках кирку – мало ли чего от этого чудика можно ожидать.

- Изыди! Изыди,нечисть поганая! – миссионер постарался, чтоб его голос звучал грозно, однако, судя по выражению лица карла, изо рта человека вырвалось лишь жалкое блеяние.

- Демон? – спросило рогатое существо. – Демон нет. Человек!

Карл фыркнул.

- Человек? Да шоб я свою мамку ел! Какой ты, в бездну, человек, а?

Демон закивал головой.

- Человек, человек! – Потом показал на себя. – Костюм.

- Не слушай его! Его рот – лживая бездна, он охмурит твой разум, и ты пропадешь! И я сим говорю тебе: изыди, ибо такова вол…

- Все, анализ речи закончен, могу говорить нормально. – Демон перебил миссионера но полуслове: – Я не демон, хотя я понимаю ваш испуг. Я человек, просто костюм на мне такой необычный.

- Мы не боимся тебя, тварь адская! Тебе не запутать нас лжи…

- Заткнись, дай ему сказать. – Карл пихнул миссионера так, что тот чуть не грохнулся на землю. – На кой тебе костюм этот, хех, человече?

- Он спасает меня от холода. Я не могу жить при такой низкой температуре воздуха, вот и ношу костюм, он согревает меня.

Карл перевел взгляд на босого миссионера в балахоне с короткими рукавами, потом посмотрел на свои шорты и безрукавку, поднял взгляд на чудика и сказал:

- Не убедил. Нормальная летняя температура.

Чудик покачал головой.

- Я не отсюда. Там, где я живу, намного теплее.

- Ага! Попался, выродок преисподней! Конечно у вас теплее!

Чудик не обратил внимания на взбалмошного человека в мантии и продолжил:

- Видели, звезда упала? Я там был. Летел по небу, дом очень-очень далеко. В небесном корабле что-то сломалось, я упал. Теперь тут.

Карл почесал бороду. Нет, говорят, конечно, что где-то на юге летом даже снег немного тает. Но чтоб корабль по небу летел? Карл о таком не слыхал.

- Я не вру! Мне просто надо поесть, здесь в снегах ничего не могу найти!

- Врешь ты все! Не летают по небу корабли! – Поскольку демон не рвался атаковать, миссионер совсем осмелел. Он подскочил к чудику и ткнул ему амулетом прямо в лицо. – Изыди-изыди-изыди!

Чудик невольно подался назад. Раздался усталый вздох.

- Я не демон, сколько можно повторять? Хочешь, я возьму твой святой амулет в руку? Демоны ведь боятся этой штуки, правда?

Миссионер опешил. Затем, словно ребенок, прижал амулет к груди и пробормотал «не дам». Тут уже карл откровенно заржал.

- Слышь ты, храмовник, ты определись, либо ты его изгоняешь, либо давай дадим ему пожрать, сдохнет ведь. Или демонам настолько плевать на твою Необъятную Богиню, а?

Миссионер побагровел, затем резким движением сунул амулет в протянутую руку чудика. Вопреки его ожиданиям, никаких молний и дыма не возникло, протянутая рука не отсохла. Чудик просто сжал амулет в кулаке, поднес к белому глазу а потом… сломал его.

- Я люблю бывать в будущем, там полно интересных штук. Но питаться лучше в вашем времени – тут идиотов гораздо больше. Знаешь, а ведь я мог взять его у тебя только добровольно, - сказал демон, превращая руки в щупальца.