aha121212

Над входом висела монументальная надпись, каждая буква которой была написана в разном стиле. «Шаг назад». Абсолютно идиотское название даже для компании временного туризма. Кевин поморщился – буквы сделали из абсолютно реальных материалов, символизируя не только древние технологии, но и бездумное расточительство – гораздо дешевле было поставить голопроектор.

В главном холле – многоэтажном атриуме – уже толпилась куча синтетиков, в основном полицейских. Из людей – местный персонал, медики и Лара. Кевин решительно пересек голоограду в центре зала и приблизился к телу. Жертва - молодой мужчина, не старше тридцати пяти. Левая половина лица обожжена и словно стесана. Неудивительно, что медики не справились.

- Ну что, Лара, ты уже выяснила, кто у нас тут с плазменным разрядником пробегал?

- Очень смешно, животик надорвать можно. Кевин, если ты не заметил, вон в том углу стоит жена парня, так что подбирай выражения.

Кевин посмотрел в дальний угол зала. С такого расстояния он мог шутить в полный голос, его бы не услышали, но Лара имела свои счеты с его специфичным чувством юмора.

- Введи в курс, кратко.

- Это не плазма. Точнее, не совсем. Пин Аев – известный блоггер, отправился вместе с женой посмотреть на смерть прапрадеда под Сталинградом. Рядом взорвался снаряд, ему стесало половину лица.

Кевин присвистнул и снова посмотрел на лицо парня. Чисто срезало, ровно.

- Лара, я пообщаюсь с женой и гидом, ты – иди во временной отдел и договаривайся о прыжке. Мне что-то тут не нравится, я хочу, чтоб ты лично сняла момент взрыва.

Девушка недовольно откинула темную челку с лица.

- Я же так люблю войны, конечно… ладно, ты начальник, но завтра кофе приносишь ты.

Кевин махнул рукой и подошел к невысокой рыжеволосой девушке в углу зала. При его приближении она быстро смахнула с покрасневших глаз голоочки и выжидающе посмотрела на офицера.

- Джесси Аев? Я детектив Кевин Дормен, расследую гибель вашего мужа. Пожалуйста, расскажите, что произошло.

Девушка едко искривила губы.

- Детектив, а разве меня не положено запереть и допрашивать как главную подозреваемую?

Кевин устало вздохнул и едко проговорил:

- Ну, если я найду у вас в сумочке плазменный тесак, мы так и сделаем.

Глаза свидетельницы округлились. Пока она не успела продолжить, Кевин продолжил:

- Знаете, я вообще мог не приезжать сюда. Синтетики отлично собирают всю информацию. Долго, правда, иногда приходиться перебрать до десяти формулировок, пока они уловят суть. Но вот чего не отнять, так это такта – они сама вежливость. Так что оставьте свои колкости для зала суда, я тут, чтоб как можно быстрее разобраться в произошедшем.

Джесси побагровела, но умудрилась сдержать гнев. Сильная девочка.

- Муж хотел увидеть, как его предок был ранен на войне. Мы заказали индивидуальный тур по Сталинграду. Прыгнули, прошли метров сто, и вдруг там взорвалось что-то…

- Я понял, не продолжайте. Миссис Аев, по моей информации Пин хотел увидеть гибель, а не ранение своего предка.

- Это не важно. Понимаете, прапрабабка ждала его с фронта, но как услышала, что жених ранен – прискакала в госпиталь, где и зачала сына. А буквально через пару дней прапрадед подхватил пневмонию и умер. Но это по рассказам родни. А в архивах числится, что он погиб в самом Сталинграде. Учитывая, что после смерти жениха, прапрабабка почти сразу выскочила замуж за другого, Пин был не уверен, кто именно его предок. Вот и решил проверить.

Кевин покачал головой. Эта информация действительно была не важна.

- Благодарю. Вы записывали все на камеру, так?

- Да, у меня есть запись.

- Отлично, тогда передайте ее синтетическому ассистенту. И не выкладывайте пока в сеть. У меня все, до свидания.

Женщина проводила его недовольным взглядом. Откровенно говоря, Кевину было плевать на ее недовольство. Надо быть полными идиотами, чтобы лезть на поле боя, когда можно просто проверить госпиталь.

Гид нашелся неподалеку, на диванчике у стойки рецепции. Крупный, спортивно сложенный парень просто смотрел в пол. Судя по бледному лицу и красным глазам, он переживал гибель Пина ничуть не меньше жены. Или, может, небезосновательно боялся за свою судьбу? Кевин привлек внимание парня и мельком отметил имя на бейдже.

- Френсис Самос, я офицер Кевин Дормен. Мне нужна точная информация о месте и времени произошедшего, чтоб мы могли сами все увидеть.

Парень быстро кивнул.

- Да, офицер, конечно. Я скину код перехода по почте. Офицер, правда, вы сами посмотрите, я не знаю что произошло. У нас ведь и маскировочные плащи были и…

- Френсис, успокойтесь. Я верю, что вы подготовились и знаете место прибытия досконально. Вот моя визитка, возьмите. Но как получилось, что вы проморгали взрыв?

- Офицер, это даже не взрыв… там просто болванка из танка в землю попала, нас только пылью должно было присыпать, я проверял ведь…

- Ладно, мы разберемся. Когда тут будет руководство компании или кто-то из менеджеров?

- Уже завтра. Мы их вызвали сразу, но…

- Я понял, не продолжайте.

Толстосумы решили поспать. Ну да, никто так не ценит время, как путешественник в прошлое.

Легким прикосновением руки, Кевин активировал голоочки и вызвал Лару. Девушка как раз заходила в здание участка.

- Лара, прими на общей почте координаты прыжка и запись произошедшего.

- О! Так мне не надо лезть в эту дыру? Отлично!

- Нет, я хочу, чтоб ты сняла все сама. Мне нужно твое мнение. Посмотришь по видео, где все произошло, они ведь там не на месте стояли.

- Ты чертов педант… ладно, жди.

Офицер выбрал место в углу зала и присел в кресло. Нет нужды далеко уходить, все можно посмотреть и тут.

Видео оказалось коротким. Камера подсвечивала голубым замаскированные силуэты людей среди пыльных руин. Проверка геолокации, уровня радиации, магнитных полей. Потом они пробирались вперед, вышли на открытое место. Взрыв, камеру залило белым светом, крики и резкий прыжок обратно. Все, ничего полезного для следствия.

Легкий писк вызова от Лары был как раз вовремя.

- Что-то ты долго. Что узнала?

- Узнала, что Департамент Защиты Времени закрыл доступ к Сталинграду с 1935-го по 1946-й года. Мы не можем туда попасть.

- То есть как, закрыл? Они же там были!

- Есть версия, что потому и закрыли. Я сейчас вернусь и расскажу не по связи.

- Давай сразу к зданию департамента. Будем ругаться.

Кевин отключил связь и вышел на улицу.

***

Здание департамента было низким и серым, неприметным. Лара ждала его в кафе рядом. Наскоро просканировав место вокруг и раздавив микрожучка, Кевин плюхнулся на стул и выразительно посмотрел на пустой столик. Лара пожала плечами.

- Твоя очередь заказывать кофе.

- Ты так и не попала на войну.

- Какой ты мелочный! Не волнуйся, официант скоро принесет, я же тебя знаю…

Кевин покачал головой, подвинулся ближе и спросил:

- Так что там Боб говорил?

- Есть слухи, что ДЗВ выдает эксклюзивный доступ некоторым турфирмам. И не за просто так.

- Ну и? Мы-то тут при чем? Полицию никогда не ущемляли.

- Ты не понял. Всегда есть временные зоны, куда даже нам нельзя из-за высокой вероятности парадоксов. Суть в том, что турфирмам доступ в эти зоны есть.

- Подожди, Лара, но зачем им так явно идти на нарушения…

- А вот это – хороший вопрос. По закону, они сами выдают разрешения всем, включая полицию.

- Это понятно, но если… Лара, смотри! Видишь, вот тот, на красном велосипеде? Идем.

Так и не дождавшись официанта, офицеры быстро вышли из кафе. Денис Линь как раз расплачивался с терминалом велопарковки. Мужчина за пятьдесят, седые волосы до плеч, одет в шорты и яхтенную футболку. Лицо загорелое, с выдающимся подбородком и кустистыми бровями. Пронзительный взгляд пробежал по улице и остановился на приближающихся офицерах. Директор Департамента Защиты Времени замер, дожидаясь, пока они приблизятся.

- Спасибо, что подождали. Кевин Дормен и Лара Редфилд, убойный отдел.

- Очень приятно, господа офицеры. Раз уж вы меня поймали, давайте не будем стоять на улице, проходите за мной, поговорим в кабинете.

Проследовав внутрь здания, они миновали проходную. Директор махнул рукой, что позволило избежать обычной бюрократической волокиты с гостевыми пропусками. Кевин отметил, насколько простое и утилитарное внутри здание департамента отличается от помпезного офиса турфирмы. Простые штукатуренные коридоры, металлоплитка на полу, пластиковые двери. Лифт на четвертый, последний этаж был обшит ничем не примечательными панелями. Зато кабинет директора был явно обставлен индивидуально и со вкусом. Пусть даже неомодерн был не по нраву Кевину.

Денис сел на округлый пуф у парящей в воздухе доски и кивнул.

- Думаю, теперь мы можем поговорить о вашем деле.

Кевин отметил, что ни присесть, ни выпить директор не предложил. Значит, весь путь сюда был нужен только ради конфиденциальности разговора. Ясно, на сотрудничество можно особо не рассчитывать.

- Мистер Линь, мы расследуем смерть Пина Аева во время тура в прошлое. Очень интересно получается. Турфирма отправила его в Сталинград 1943-го. А мы, с нашим полицейским допуском, туда попасть не можем. Объясните, пожалуйста.

Денис встал и подошел к окну, повернувшись к офицерам спиной.

- Скажите, Кевин, вы знаете, как работает время?

- Мистер Линь, если можно…

- Не надо, Кевин, это риторический вопрос. Я просто хочу, чтоб вы понимали правильно. Видите ли, время – это не одно измерение с набором изменений длинной в вечность. Время – это два измерения. Это значит, что в один и тот же момент времени, могло произойти бесконечное множество самых разных событий. Понимаете? Прошлое – набор вероятностей, не более того, - Денис повернулся и посмотрел на офицеров, - Вижу, вы не понимаете.

- Мистер Линь, я, возможно, простой полицейский, но не идиот. Я знаю все эти примеры с тканью и прочим. Я знаю, что этот блоггер зря полез туда в поисках правды. Но мы-то имеем точные координаты его прыжка. И широту, и долготу времени, выражаясь грубо. Я не понимаю, почему наш специалист не может туда попасть из-за вашей блокировки.

Лара нагнулась к нему и тихо прошептала:

- Кевин, я немного…

- Потом объясню. Мистер Линь, нам нужно осмотреть место убийства.

Денис покачал головой.

- Кевин, не получится. Увы, но мне по почте из «завтра» пришли указания не допускать туда полицию. Это не обсуждается.

- Мистер Линь, вы немного не поняли… мы передадим дело в арбитраж. Не думаю, что присяжные поймут, почему туристам можно, а полиции нельзя.

- Им и не надо понимать. Дела, касающиеся времени, решает специальная комиссия, которую возглавляю я. И эти люди понимают важность моих аргументов. Подавайте иск, господа, если хотите. Всего доброго.

***

- Черт, Кевин, я чувствую себя идиоткой. О чем вообще был разговор?

- Мда… вот я всегда говорил, что без образования человек подобен…

- Заткнись. Ты меня на десять лет старше. Давай рассказывай.

Кевин отодвинулся от столика кафе ближе к окну, схватил занавеску. Собрал ее в кулак где-то на уровне плеча и ткнул в это место рукой.

- Вот это – настоящее. Оно одно, оно сейчас. Но чем дальше в прошлое или будущее, тем больше вариаций могло привести к текущему настоящему. Как занавеска расширяется в стороны выше и ниже, понимаешь?

- Ясно. То есть когда мы говорим о Сталинградской битве…

- Да, это трапецевидный кусок прошлого, внутри которого могло произойти много всякого разного. Реальность варьируется, свидетельства субъективны. Именно поэтому можно посылать сотни туристов в одно и то же время без пересечений. И именно поэтому исследовать дальнюю историю по машине времени особого смысла нет.

- Я поняла, Пин Аев – идиот. Но что за письмо из «завтра»?

- Отделы времени практикуют письма в прошлое. Из-за расширения вероятностей далеко в прошлое письма не пошлешь, но кинуть даже миллиард копий дня на два назад вполне реально. Это используется для предупреждения о важных неприятных событиях.

- Так почему нам нельзя?

- Не известно. Может, кто-то что-то нарушит в прошлом. А может, Денис послал себе письмо прикрывая самого себя из будущего. Суть в том, что этого умника нахрапом не возьмешь, надо быть тоньше…

- Есть идеи?

- Да какие тут идеи… Пойду пересматривать видео.

***

- Пин? Пин! О боже, что… Быстро, быстро возвращайте нас!

Стоп. Отскролить в начало, запустить по новой. Кевин просматривал короткое видео уже раз двадцатый. Что-то его смущало, замыленный глаз не слишком улавливал уже детали. Так, хватит, надо выпить кофе. Щелчок по пробелу поставил видео на паузу.

Детектив подошел к кофемашине и нажал на кнопку двойного эспрессо. Подумал, и указал две чашки. Машина загудела, перемалывая зерна, разогревая воду до кипения. Интересно. Принцип работы неизменен уже лет сорок, просто добавляют новые функции. Заводские упаковки зерен, слот под стандартную минералку, доступ в сеть к рецептам в самых продвинутых машинах. Но самоочистка, варка и помол не менялись уже неизвестно сколько лет. И время. Как варилось кофе минуту, так и варится.

Кевин посмотрел на две чашки и залпом осушил одну. Рот горел, завтра, возможно, будут легкие ожоги на языке. Не важно, главное, что сознание прояснилось. Взяв вторую чашку, он прошел обратно и сел за экран. Видео остановилось на счетчике Гейгера. Странные значения для первой половины 20-го, когда еще не было ядерных испытаний, Чернобыля и Карадаша… Кевин быстро набрал Лару.

- Есть зацепка, дуй сюда.

- Отлично, у меня как раз родилась идея. Скоро буду.

Идея? Кевин покачал головой. Юная напарница, увы, не блистала выдающимися способностями. Пройдет полгода, она наберет немного опыта и получит другого, уже не столь многоопытного напарника. А Кевину опять подсунут зеленого юнца для воспитания. Просто потому, что его характер не позволяет общаться с серьезными людьми и решать сложные и важные дела. Вот и сейчас в почте моргает сообщение – можно не сомневаться, что Линь уже настучал по голове мэру, а тот комиссару. Директор был прав, в суд подавать бессмысленно, дело завернут еще до слушания. Слишком много влияния получила временная служба за последние пять лет. Интересно, какая именно идея могла прийти в голову неопытной девице?

Когда темноволосая напарница появилась в конторе, Кевин уже посапывал перед экраном. Двойная порция кофе не смогла справиться с потребностями уставшего мужчины. Девушка усмехнулась, села на край стола и легонько подбила ногой локоть напарника. Кевин проснулся и сразу одарил Лару фирменным тяжелым взглядом. Впрочем, естественная реакция сонного человека быстро сменилась привычной уже едкой иронией. Детектив посмотрел на часы и сказал:

- Что-то ты явно не торопишься поделиться своей гениальной идеей.

- Кевин, не до шуток, серьезно. Слушай, план прост: я в полицейской маскировке прыгаю в момент отбытия Пина с женой. Цепляюсь к их маяку, перемещаюсь с ними в прошлое, потом обратно. Они меня не видят, а я все зафиксирую.

Кевин задумчиво посмотрел на напарницу.

- Идея действительно хороша. Только прыгать буду я сам, ты останешься тут и проконтролируешь процесс. Идем прямо сейчас.

- Но… ладно, а что ты нашел?

- Если прыжок пройдет удачно, через десять минут ты все узнаешь.

***

Полицейские прыжковые станции выглядят консервативно. Одиночные камеры, в которых свободно помещается один человек, а вот два – как рыба в бочке. Старая мера предосторожности, на случай «зайцев». Собственно, именно таким нелегальным пассажиром и должен был стать Кевин.

Сам прыжок мгновенен, это отлично видно на многочисленных камерах, как цифровых, так и аналоговых. Это же подтверждают и всевозможные часы. Несколько секунд темноты – обычная реакция глаз и мозга на перемещение и смену обстановки, обычная адаптация организма. Опытные прыгуны отмечают, насколько эти секунды напоминают короткий обморок.

Когда темный водоворот рассеялся, Кевин увидел перед собой зал перемещения туристической компании. Здесь находилось несколько крупных кабинок, способных вместить до полусотни человек каждая. Дешевле и эффективнее одиночных камер, идеально для групповых туров. Кроме того, энергозатраты на прыжок зависят не от размера кабины, а от количества людей, так что маленькие вообще не нужны.

Детектив подошел к пятой кабинке, в которую как раз входили три человека. Пин с интересом рассматривал все вокруг, гид давал финальные инструкции. Все идет по плану. По команде гида прыгуны активировали камуфляж и визоры. Для Кевина ничего не изменилось – гражданские модели не фиксировали полицейскую технику. Детектив достал из кармана второй браслет прыгуна и прицепил на левую руку – этот будет настроен на кабину турфирмы.

Еще прыжок. В глазах все еще темно, а едкий дым уже защипал ноздри. Город горел. Бесконечное множество вариаций прошлого, и в каждой из них город сгорал и агонизировал, разрываемый на части древней войной. Кевин подавил желание плюнуть на пыльную землю и тихо пошел за туристами.

Местность была знакома по голозаписи, действия туристов тоже. Детектив достал личный счетчик Гейгера и проверил. Все верно, показания, как и на записи, завышены. Почти не скрываясь, четверо людей добрались до места смерти. Груда пыли у обрушенной стены. Кевин видел сам момент несколько раз, но вживую ракурс был немного иной…

Резкая вспышка ослепила людей и голокамеру, но полицейский визор мгновенно обрезал излишки фотонов. И пока гид с Джессикой кричали над телом Пина, детектив уже бежал к горке щебенки неподалеку, где что-то сверкнуло в момент взрыва. Кевин аккуратно, стараясь не шуршать камнями, забрался наверх.

- Штаб, все готово, они отбыли в центр. Когда вы меня подберете?

- Своим ходом, орел, своим ходом. Тут идти-то два километра, не облезешь. Хорошая работа, видели со спутника.

- Запись-то хоть отключили?

- Эту зону вообще не записывают. Конец связи.

Грузный мужчина на орла, конечно, не походил. Зато в руке держал самый настоящий дальнобойный плазмострел. Камуфляж на нем был самый обычный, не электронный. Простой буро-серый камуфляж, запрещенный для походов в прошлое как ненадежный. Кевин тихо следовал за убийцей, стараясь не оставлять следов в пыли. Поразительно. Вокруг – ни единой живой души. Город смердел и горел, но город был пуст.

Через полчаса пути сквозь развалины, Кевин заметил впереди дрожащее марево. Убийца остановился и поднял вверх руки и сказал:

- Штаб, я на выход.

После чего медленно вошел в марево и исчез. Детектив вынул из кармана металлический шарик маячка, спрятал его под колонной и активировал оба браслета.

***

- Господин Линь, я думаю, теперь мы можем обсудить все без недомолвок.

Мужчина поджал губы, но не отвел взгляда. Умение проигрывать достойно – редкое качество среди тех, кто не привык проигрывать вообще.

- Детектив, я могу повторить снова: я не был в курсе ситуации. За последние сутки я услышал много обрывочных версий, но все это на уровне догадок и предположений.

Кевин выдохнул сигаретный дым и с удовольствием заметил, как поморщился директор.

- Два года назад по всему миру открывается ряд туристических компаний для путешествий в прошлое, почти сразу после принятия закона о безвредности массовых исследований после подтверждения двумерности времени. На самом деле, никого в прошлое не отправляют. В Антарктиде создается замаскированный комплекс сооружений для имитации известных мест и событий. Колоссальные инвестиции окупаются за год – перемещение в пространстве жрет значительно меньше энергии, чем во времени и стоит на несколько порядков дешевле. Департамент знал обо всем, поскольку именно департамент контролирует поставки машин времени. Блоггер Пин Аев начинает что-то подозревать, после нескольких сверок радиационного фона, который нормален для 21-го века, но слишком высок для доядерных эпох. Его убивает ваш человек. Вы страхуете себя из будущего и блокируете полиции доступ в прошлое. И, тем не менее, мне удалось пробраться туда вместе с группой, поставить маячок, вычислить базу и произвести арест обслуживающего персонала штурмовой группой Интерпола. Потом мы взяли вас и руководство пяти замешанных туристических компаний. Вы все еще считаете себя невиновным?

Господин Линь поднял опущенную ранее голову.

- Кевин, вы все сказали правильно кроме двух моментов. Сообщение в прошлое послал мой заместитель от моего имени, вы уже можете это проверить. Я был не в курсе происходящего. Пожалуй, мне не место в кресле руководителя, лучше вернуться к полевым исследованиям.

- Может и так, Денис, может и так. – Директора передернуло от подобной фамильярности, - Но я все-таки буду свидетельствовать против вас. И лично пробегусь по вероятностям прошлого, чтоб подтвердить, что вы замешаны.

- Вы же знаете, что прошлое может быть разным. Улики должны быть из настоящего.

Детектив затушил сигарету о стол и поднялся.

- Неужели очередное «письмо из завтра» объяснило всю тактику защиты?

- Удачи, детектив.

Тюрьма состояла из нескольких корпусов, соединенных переходами. Можно было бы сказать, что это одно крупное здание, хаотично разросшееся в разные стороны, с закрытыми двориками. Невысокое – не более четырех этажей. Кремжик знал, что раньше тут была городская больница. Снаружи захватчики просто построили высокий забор по периметру и повесили на окна решетки. Внутри он видел только стальные двери камер и жуткий лабораторный корпус.

Его схватили год назад, и он мало что помнил о том времени. Помнил горящий город, помнил войска захватчиков, которые жестоко подавляли любое сопротивление и отлавливали гражданских. Никто не ожидал нападения. Только не с неба. Инопланетяне напали внезапно, а их техническое превосходство не оставляло шансов на победу.

Кремжик лег на кровать и с тоской посмотрел в окно. За окном был маленький дворик, в который их иногда выводили на прогулку. Захватчики кормили хорошо и не проявляли излишней жестокости. Только пичкали лекарствами и периодически водили на допросы. Если не считать несвободы, его существование мало чем отличалось от обычной жизни.

Кремжик хотел спать, но не хотел закрывать глаза – в памяти сразу всплывали вопли на улицах и жуткий хруст панцирей под гусеницами вражеских танков. Смотрители говорили, что это пройдет, если четко следовать их методике. Они говорили, что все будет хорошо, и многих уже выпустили наружу. Кремжик не видел ни одного человека, покинувшего тюрьму через ворота. Ни одной знакомой шестилапой фигуры. Только тощие, двуногие тела захватчиков.

Лязгнул засов, и в камеру вошли два крупных пришельца в белых одеяниях. Его взяли под руки и вывели из камеры. Похоже, намечался очередной допрос у дознавателя. Его вели по длинным светлым коридорам тюрьмы. Два поворота налево, потом один направо, вниз по лестнице и снова налево. Кремжик каждый раз старался запомнить маршрут, но одурманенный медикаментами мозг плохо справлялся с этой задачей.

Его ввели в комнату для допросов. Металлический стол, два стула, все привинчено к полу. Кремжик проверял, раньше, когда еще не смирился заключением. В первый раз он бросился на дознавателя в надежде перекусить его хлипкую шею своими жвалами. Теперь он просто сел на стул. Но не хотел, чтоб его били дубинкой.

Дознаватель был полным пришельцем с редкими бурыми волосками на голове. Он поднял взгляд на Кремжика и растянул мерзкий безжвалый рот. Кремжик знал, что так пришельцы выражали дружелюбие.

- Добрый день. Пожалуйста, представьтесь.

Кремжик подергал жвалами. Он до сих пор не мог понять, как пришельцы так быстро выучили их язык. Вполне вероятно, они давно наблюдали и изучали людей, перед нападением. Он знал, что молчание ничего не даст, ему просто начнут давать больше таблеток. Он не хотел этого, от таблеток разум становился вялым и он снова проваливался в сон, наполненный кошмарами.

- Кремжик Карпшскхен, военнопленный.

Дознаватель кивнул и продолжил допрос.

- Напомните, почему вы тут оказались?

- Вы схватили меня, как и остальных людей, когда захватили нашу планету.

- Это понятно. Напомните, почему мы схватили именно вас. Как это произошло?

- Я… я не помню.

Кремжик поскреб лапкой стол. Таблетки делали свое дело. Дознаватель продолжил:

- Вы знаете, почему вы здесь? Многие люди уже покинули это заведение.

- Вы… вы ждете, когда я все забуду. Вы говорили, что когда я забуду о нападении, вы меня отпустите. Вам не нужны бунтовщики.

Дознаватель покачал головой. Кремжик знал, что так захватчики выражали свое неодобрение.

- Мы хотим, чтоб вы вернулись к нормальной жизни, только и всего. Скажите, имя Ким Варковский вам о чем-то говорит?

- Нет, не говорит. Вы часто спрашиваете меня об этом. Это повстанец.

Дознаватель встал со стула.

- Нет, это не повстанец. На сегодня все, вас отведут обратно в вашу комнату.

***

Кремжик проснулся поздно, еле вырвавшись из плена очередного кошмара. Он слабо помнил, что ему снилось, и был даже рад этому. Таблетки делали свое дело. Мысли вяло ворочались в голове, словно ленивые толстые слизни. Он потянулся средней лапкой за стаканом… и ничего не произошло.

Его охватил ужас, и он резким движением скинул с себя покрывало. Средних лапок не было. Гладкий перебинтованный торс там, где они раньше находились, смотрелся неправильно. Кремжик вспомнил, что вчера ему дали другие, красные таблетки. Снотворное. Его усыпили, чтоб ампутировать лишние с их точки зрения конечности. Кремжик взвыл.

На вой прибежали несколько пришельцев, скрутили его и вкололи что-то в мягкую плоть под панцирем. Силы почти сразу покинули его, и Кремжик рухнул на кровать. Он закрыл глаза и затих, имитируя сон. Пришельцы ушли. Кремжик лежал с закрытыми глазами, дрожа от ужаса. Это была не просто тюрьма – это была жуткая лаборатория. Над ним ставили опыты. Он понял, что никогда не выйдет отсюда. Сон пришел незаметно.

***

- Скажите, вам знакомы эти лица?

Это была уже другая комната для допросов. Последние несколько раз Кремжика приводили именно сюда. Каждый раз дознаватель включал экран на стене и показывал ему снимки с лицами пришельцев.

- Нет, не знакомы.

- Вы помните, почему вы тут?

Кремжик постарался напрячь память, но она снова подвела его.

- Я… я не помню… Вы меня похитили для опытов. Вы ампутировали мне лапы.

Дознаватель переключил изображение.

- А это лицо вам не знакомо?

На снимке был очередной пришелец, и Кремжик покачал головой.

- Вы уверены, что никогда не слышали о Киме Варковском?

- Только от вас.

***

Кремжик потерял счет дням. Каждое утро он просыпался и видел перед собой лишь белый потолок над кроватью. Кремжик много спал. Он смутно помнил, что раньше боялся спать, но не мог понять почему. Когда он проснулся в последний раз, он обнаружил, что ничего не видит. На крик кто-то прибежал и сказал, что это просто повязка на глаза, и что следующие несколько дней он будет носить ее. Кремжик плакал и умолял снять повязку, но его не слушали.

Следующие дни ввергли его в состояние апатии и безумия. Кремжик. Он помнил только свое имя, постоянно твердил его, цепляясь за эти звуки, как за последнюю надежду. Имя – все, что у него осталось. Несколько раз кто-то пытался с ним разговаривать, но он просто повторял свое имя. Тогда ему дали другие таблетки, другой формы, горькие на вкус. Его язык стал вялым, и он уже не мог говорить. Кремжику остались только мысли. Медленные и текучие, они создавали странные картины во тьме. Он часто слышал что-то о каком-то Киме Варковском, но не мог вспомнить, кто это. В конце концов, пленник остался наедине со своими фантазиями. В фантазиях у него было две ноги и две руки, и он был свободен. Почему-то именно две руки и ноги ассоциировались со свободой.

***

- Скажите, вы видели когда-нибудь этого человека?

Лицо на фото было знакомым, но он не мог вспомнить почему.

- Да, видел.

- Вы знаете, кто это?

- Я… я не помню.

Человек в белом халате что-то достал из коробки на столе. Зеркало. Он удивился, как названия предметов появляются в пустой голове, падают в нее, словно кирпичики. Он посмотрел в зеркало.

На него смотрел худой и бледный мужчина с рыжими волосами и синяками под глазами. Мужчина с фото.

- Это ваше лицо, Ким.

- Вы сказали Ким?

- Да. Вас зовут Ким Варковский, вам не знакомо это имя?

Ким Варковский. Он попробовал имя на вкус. Что-то было такое… Голоса во тьме. Ким… Он помнил это имя. По сути, это было все, что он помнил.

- Кто вы?

- Я Марк Эдельберг, ваш лечащий врач. Ваш разум, Ким… вы не здоровы. Вы утратили себя. Мы с вами проделали очень долгий путь, хоть вы этого и не помните. Но я обещаю, что вы поправитесь.

***

Марк смотрел на удаляющуюся фигуру.

- Еще один птенчик покинул вас, Марк, я поздравляю.

- Спасибо, Алан. Я все не могу привыкнуть к этому.

Человек в сером плаще вытянул из кармана сигару, обхватил ее толстыми губами, поджег и сделал несколько быстрых вдохов, раскуривая.

- Марк, ваша методика гениальна. Я знаю, как вы скромны, но взял на себя смелость выдвинуть ее на Нобелевскую. Вы – гений и заслуживаете признания.

Марк Эдельберг задернул штору и устало сел в свое кресло.

- Спасибо, Алан, но право, я все еще не уверен в ее правильности.

Человек в плаще выпустил дым в потолок и громко рассмеялся.

- Марк, результаты говорят за себя. Уже более тысячи людей влились в общество и это только на вашем участке.

- Но Алан, срок не большой, мы не знаем, насколько они стабильны. Что будет через пять, десять лет.

Лицо человека в плаще посерьезнело.

- Вы думаете было гуманнее их перебить? Человечество давно уже не столь кровожадно. Чертовы пацифисты мешают экспансии, мы не можем уничтожать каждую неудобную расу.

Доктор грустно покачал головой.

- Я не о том. Неужели нельзя было сразу решить вопрос миром?

- Что сделано, то сделано. Решение принимает высшее командование, не я и не вы. Берите пример с меня и не забивайте голову ненужными вопросами. Пусть каждый делает свое дело. Я буду следить за порядком в лагере, а вы – превращать этих жуков в людей.

- Хорошо, Алан, хорошо.

- Ну вот и ладненько. Я побежал, а вы не кисните!

Алан резко встал и вышел, мурлыкая какую-то песенку под нос. Марк посмотрел на папку на столе с надписью Кремжик и отложил ее в стопку. Потом взял трубку телефона, набрал короткий номер и сказал:

- София? Грбджек и Кревхерксца дошли до третьей стадии. Усыпите их и ампутируйте лишние конечности.

Питер вынул из ящика стола бутылку рома, налил себе стакан и нажал на пробел. Изображение на экране дернулось, видео вознобвилось.

- Расскажите о подготовке к полету. Это ведь уже не секретно, да?

Камера переключилась на молодую пару - Питер обнимал за талию светловолосую женщину. Она рассмеялась и сказала:

- Да уж, к чему секреты, когда вылет через неделю.

Молодой Питер с экрана продолжил:

- Вы правы, подготовку совместили с отбором. Представьте себе - огромный лагерь, несколько тысяч кандидатов. Мужчины, женщины, разные нации. Романтика и секс под запретом, как и многое другое. Никаких контактов с внешним миром и никаких заявленных критериев отбора. Да и вообще никого не отбирали, скорее исключали. Просто периодически люди исчезали из лагеря, словно их выгоняли. И частенько мы знали за что.

- И за что же?

Женщина первой успела ответить, оставив молодого Питера сидеть с открытым ртом. Кто не успел - тот опоздал, это была ее любимая пословица.

- Я подружилась там с одной мексиканкой, Ритой. Мы жили парами, и один раз она попросила меня прийти спать позже. Я-то пришла, но все равно столкнулась в дверях с молодым парнем. Я никому ничего не говорила, но на следующий день она собрала вещи и уехала.

- Я тоже с таким сталкивался. Мой сосед Боб пил алкоголь, и его выгнали. Два индуса подрались, и их также исключили. Мы все знали, что грозит за нарушение режима, пусть и не говорили об этом вслух. Это касалось и романтических отношений. Мы все там были амбициозные люди, представители своих стран, гордость нации и прочее. Но знаете, сердцу ведь не прикажешь.

Питер на экране поцеловал светловолосую женщину в лоб. Та звонко засмеялась и продолжила за него:

- Да, нас тогда почти сразу вычислили. Потом оказалось, что за любовь не выгоняли, а наоборот, повышали. Понимаете, это же билет в один конец, долгое путешествие. Человек без пары обречен, полагаться на случай нельзя. А запрет и угроза исключения нужны лишь чтоб проверить подлинность чувств и только. Я не зна…

В дверь каюты постучали, и Питер поставил видео на паузу. Дверь открылась, впуская внутрь крупного мужчину с рыжей косматой бородой. Да, на Земле бы его теперь не узнали.

- Привет, кэп, в чем дело?

- Питер, ты сидишь тут безвылазно. Я дал отгул, но пора возвращаться.

- Я вернусь, как только ты скажешь, - голос Питера был сух и лишен эмоций.

- Черт, ты себя-то слышишь? - Взгляд капитана упал на голоклавиатуру. - Питер, ты обалдел или как? Ты же знаешь, сколько энергии жрут эти штуки! Мы их с собой как образцы везем, не для пользования на корабле!

- Остынь, кэп. Я знаю, что имитация плотности в голограмме энергоемка. И я также слышал всю последнюю неделю, что у нас теперь избыток энергии, и ее некуда тратить. Думаю, одна голоклавиатура ничего не изменит.

Капитан нахмурился и перевел взгляд на экран. Женщина со светлыми волосами застыла с приоткрытым ртом, в нелепой, но милой позе.

- Ты должен отпустить Мэри.

- Знаешь, кэп, а не пошел бы ты. Это мое личное дело.

- Нет, Питер, не твое личное! Ты на чертовом корабле, хрен знает насколько далеко от дома! Ты не можешь закрыться тут и киснуть. Мне нужен энергетик на судне.

- Да не нужен тебе никто. Даже пилоты не нужны пока. Мы тупо валим по прямой, все делает автоматика, знай только в гробы вовремя ложись. А если что-то случится… Никто ничего сделать не сможет. Капитан побагровел, развернулся и вышел, хлопнув дверью. Питер отпил немного рома, повернулся и клацнул по клавише.

- …что может нас разлучить с Питером.

Питер на экране сделал страшные глаза:

- Ну чего, смерть кого угодно разлучит.

Мэри пихнула его в бок:

- Дурак! Не говори глупостей.

Питер снова нажал на клавишу и до боли сжал кулак. Слезы не останавливались.

***

Капитан Гюнтер Шпитце шел по главному коридору корабля. Несмотря на экономию, строители не поскупились, ширина прохода была два метра, при аналогичной высоте. Цвета традиционны для ориентирования на случай невесомости - черный пол, белый потолок, стены серые. Кольцевые щели, опять-таки обязательные для движения без притяжения, были снабжены хитроумными защелками, которые закрывали их при обычной силе тяжести. Чистая механика, дешевая, но уникальная. Но пока Гюнтер сам не прошелся по коридору на Земле, пока не споткнулся об эти самые щели, никто и не думал их прикрывать.

Капитан резко свернул в сторону в небольшое ответвление. Поперечный коридор, уже и короче. Спортзал, душевая, медцентр. Капитан заскочил в спортзал, и, не переодеваясь, накинулся на грушу. Крупный мужчина немного сдерживал себя: не хотелось порвать кожу на снаряде в космосе. Новую тут не купишь, а штопаная рвется быстрее.

Гюнтер прекрасно понимал, что Питер прав. Если бы была возможность, они бы спали в гробах всю дорогу. Увы, но при глубокой заморозке нарушается работа памяти, человек на месяц становится ребенком. Тысячи детей на орбите нового мира в хрупком космическом аппарате - картина достойная комедийной экранизации.

Несколько десятков человек самых разных профессий: доктора, пилоты, ботаники, прочие специалисты, вводились в легкую заморозку. Четыре года сна, потом год бодрствования. Пятьдесят лет в пути. Долго, конечно, но ускорение человек вне анабиоза не вынесет, потому, когда все выходят из легкой заморозки, корабль тормозит.

Гюнтер вспомнил структуру корабля. 10% объема корабля занимали генетические образцы земной флоры и фауны, 80% - камеры глубокой заморозки. 10 000 поселенцев, устойчивая популяция. Экипаж - еще 250 человек. Специалисты по полету и поддержанию новой колонии. Пионеры, которые будут ухаживать за свежеразмороженными “детьми”, пока те не придут в себя. 125 пар, 250 человек. “Теперь уже 239”, - мрачно подумал Гюнтер.

Несчастный случай произошел месяц назад, когда праздновали “Экватор” - половину пути. Клара подавилась рыбной костью и умерла. Дурацкий несчастный случай. Ахмет, ее муж, был безутешен и винил во всем повара Олега. С ним вели разговоры, его успокаивали, и это вроде даже давало результат. А потом овдовевший химик смастерил бомбу и взорвал себя в синей кают-компании вместе с поваром и всеми присутствовавшими. Разгерметизация, блокировка отсека - погибли даже те, кто не пострадал от взрыва. Включая Мэри, жену Питера. Он слышал, как девушка стучит в дверь, но сделать ничего не мог.

Гюнтер полностью погрузился в воспоминания и наносил удар за ударом по несчастной груше уже в полную силу. Как и следовало ожидать, бедный снаряд лопнул, не выдержав нагрузки. Капитан тихо выругался, снял мешок и поставил его у входа в зал - кто-то из службы безопасности займется починкой.

А как хорошо все начиналось! Почти пять лет бодрствования без происшествий, половина пути в полной идиллии. А теперь вот, три человека без пары. Питер, Анна и Катрина. Капитан добрался до комнаты управления и посмотрел на таймер. Сутки до следующего сна. Остается надеяться, что заморозка притупит эмоции вдовцов. Бред, конечно, но человек всегда цепляется за надежду. А там, через четыре года… психотерапевты постараются, не зря их так много среди экипажа.

***

- Катрина, расскажите, как прошла последняя неделя.

Кабинет психотерапевта был обставлен уютно и пытался имитировать привычные докторам условия: койка с пледом, массивный стол, превалирующие теплые цвета. Даже лампы горели слабее, создавая приятный полумрак.

Худая и бледная темноволосая женщина на кушетке повернулась к собеседнице:

- Хорошо, доктор. Я много общалась с Питером. Он интересный человек.

Доктор, полная женщина с острыми чертами лица и темными волосами, кивнула и уточнила:

- Вы действительно так думаете?

- Нет, блин, я издеваюсь. Сара, я мужа потеряла полгода назад.

- Вообще-то, почти пять лет назад.

Катрина резко села на кушетке.

- Да мне плевать на анабиоз. В моей памяти еще и года не прошло. Какие, к чертовой бабушке, отношения? Вы специально свели нас вместе, и только потому, что Анна повесилась у себя в каюте. Питер нормальный парень, я с ним подружилась. Но он не заменит мне Генри, понимаете? А я не заменю ему Мери.

Сара доверительно улыбнулась и положила руку на плечо девушке.

- Катрина, вы – молодая женщина и я вас отлично понимаю. Я потеряла первого мужа еще на Земле и знаю, каково это. То, что я встретила своего Гарри – чудо. Вы знаете, что мы были единственными, кто открыто пришел в комиссию при отборе с заявлением об уходе из проекта? Мы сказали, что чувства для нас важнее. У вас впереди целая жизнь. Никто вам не навязывает Питера. Мы просто рассудили, что общество другого одинокого человека вам будет легче переносить, чем общество любящей пары.

Катрина склонила голову и помолчала. Сара ее не торопила.

- Прости. Мне действительно тяжело. Я выдержу, не волнуйся.

- Надеюсь на это.

***

В желтой кают-компании царил обычный полумрак. Как и в других подобных местах, дизайнеры отступили от утилитарности и дали волю своей фантазии. В меру, конечно. Здесь были мягкие диваны, псевдосвечи и восточные столики. В центре даже стоял небольшой электрический кальян, который никто не забивал за все время полета. Небезопасная экзотика, как сказал Гюнтер.

Комната была почти пуста – корабельные часы показывали начало четвертого ночи. Только два человека сидели в углу. Достаточно близко, но держа тактичную дистанцию.

- Питер, ты точно уверен? Этого же не может быть!

- Катрина, я весь день перепроверял данные. Ошибки нет. Датчики действительно не фиксируют вакуум, а воздух отсеков не исключен из циркуляции.

- Но это значит…

- Это значит, что чертова автоматика просто захлопнула двери, оставив людей внутри умирать голодной смертью.

- А расход еды ты не проверял? В кают-компаниях ее полно.

- Мы уже совершали прыжок. После него не выживают, так ведь?

- Там тоже есть запасные камеры.

- Катрин, завтра погружение в сон. Я не собираюсь ложиться. Когда все уснут, я вскрою люк и проверю, что там. Ты должна будешь лечь спать. Если там есть выжившие… можешь считать это моей жертвой. Пусть хоть кто-то обретет семью.

Женщина расплакалась и обняла Питера. Он аккуратно положил ей руку на плечо, словно опасаясь этого движения.

***

- Экипаж! Говорит Капитан Гюнтер! Пятиминутная готовность ко сну.

По всему кораблю люди неспешно шли к своим саркофагам. Анабиозные камеры были расположены прямо в каютах, многим оставалось просто лечь внутрь. В обычное время они были спрятаны в стенах, дабы не мешать жизни на борту. По команде капитана они выехали наружу. Камеры срабатывали все вместе, по таймеру, который устанавливал капитан. Все знали о сроках, но по всему кораблю были красные стоп-кнопки, на случай проблем.

Когда до сна оставалась минута, капитан отметил, что все заняли места и сам улегся в камеру. Теперь он не мог видеть, как один значок на панели статуса покраснел – кто-то покинул анабиозную камеру.

Женский голос начал обратный отсчет. Питер сел в кресло и крепко зажмурился. Если окажется, что ускорение убивает мгновенно, его план провалится. Если нет – он хотел быть в сознании, а для этого и нужно перегрузочное кресло.

Отсчет закончился, камеры заработали, погружая людей в глубокий сон. Заморозка проходит достаточно быстро, ускорение активируется через минуту после нее. Питер честно выждал две минуты, но ничего не почувствовал. Тогда он встал и вышел в главный коридор. Для преодоления блокировки ему был нужен пульт капитана.

Питер вошел в контрольную комнату и начал колдовать над приборами. Он детально изучил процедуру, но даже если делать все по правилам, у него уйдет не менее десяти минут на введение нужных команд в консоль.

Внезапно значки анабиозных камер на статусной панели сменились на красные. Люди просыпались на четыре года раньше срока. Питер запаниковал. Похоже, автоматика обнаружила его и решила отложить ускорение, отменив сон у остальных.

Питер все еще колдовал над пультом, когда дверь сзади открылась.

- Какого черта ты тут делаешь, а?

Капитан был в легком халате, на лице читалось удивление на пару с гневом.

- Что ты натворил?

- Гюнтер, не шуми, дай мне объяснить.

- Да уж, потрудись.

- Я не лег спать. Я кое-что нашел и должен был проверить, ты бы не позволил. А корабль не ускорился и всех разбудил.

Лицо капитана налилось кровью.

- Конечно разбудил. Это базовый протокол безопасности, ты, кусок кретина! Давай живо в камеру, пока я охрану не позвал.

- Послушай, Гюнтер, подожди! Там в том отсеке, в синей кают-компании есть воздух!

Капитан подошел к энергетику и схватил его за руку. Худощавый технарь не мог тягаться по силе с мускулистым командиром.

- Хватит нести ересь! Из-за твоих бредней, мы можем сбиться с курса, ты не понимаешь? Я проявил сочувствие и терпел твои закидоны целый год. Но ставить под угрозу нашу миссию я не позволю!

Гюнтер оттащил Питера к запасной камере в углу и силой уложил внутрь. Потом включил режим «охрана ребенка», чтоб тот не мог вылезти сам. Капитан подошел к пульту и активировал громкую связь:

- Экипаж, говорит капитан Гюнтер. У нас произошел небольшой сбой системы. Не волнуйтесь. Я активировал повторный отсчет, пять минут, займите места в саркофагах.

Питер бил кулаками в стекло анабиозной камеры, но на это раз все прошло по плану.

***

- А теперь, гуру саботажа, расскажи мне, ради чего все это было?

Питер сидел в тюремном блоке. Эта секция корабля была наглухо запечатана весь полет и должна была остаться закрытой до его окончания. Десять камер, отличавшихся от кают только наличием внешнего замка, и небольшая комната для допросов. Именно тут капитан и решил поговорить с Питером. Без наручников или охраны – афишировать прецедент не стоило.

- Гюнтер, я тщательно проверил все показатели корабля. В запертой секции, которая пострадала от взрыва, циркулирует воздух. Датчики не фиксируют пробоя корпуса, только внутренние повреждения. Я не имею доступа к расходу еды, но судя по выделению углекислого газа, там есть выжившие.

Питер перевел дыхание и посмотрел на капитана. От напускного безразличия не осталось и следа, сейчас перед Гюнтером сидел энергичный молодой астронавт, тот Питер, каким капитан его запомнил в момент знакомства.

- Если это правда, почему ты не сказал мне сразу? Зачем все эти авантюры?

- Гюнтер, открыть двери – значит поставить под угрозу экипаж. Это можно сделать только вручную, изолировав промежуточную секцию коридора. Я могу ошибаться. Ты не позволил бы мне рисковать жизнью.

Капитан усмехнулся.

- Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Гюнтер встал и открыл дверь. Он не стал держать Питера, чем привел того в немалое замешательство. Вместо этого, они направились вместе в улей – место хранения саркофагов глубокой заморозки.

Он никогда не видел улей вживую. Огромное помещение напоминало автоматизированный склад. Саркофаги были уложены в ряды и уходили вверх на десятки ярусов. К ним не было доступа с обзорной палубы, но, как оказалось, он был и не нужен. Капитан остановился у небольшой двери в углу и приложил руку к сканеру. Дверь пискнула и отъехала в сторону. За дверью был склад андроидов.

- Какого…

- Такого, Питер. Они жрут валом энергии, потому мы не используем их тут. Они пригодятся на планете, у них есть солнечные батареи. Одним роботом я готов пожертвовать ради твоей затеи. Если только действительно есть шанс, что там остались выжившие.

***

Робота перевозили в закрытом контейнере, чтоб не привлекать внимания. Капитан не хотел будоражить экипаж даже намеком на рискованную затею. В аварийном крыле людей никогда много не бывает - мало у кого есть желание напоминать себе о трагедии. Да и делать там особо было нечего - в тупичке осталось только две каюты, ныне пустующие, и синяя пультовая, которую вообще не использовали ни разу со дня взрыва.

Гюнтер зашел в пультовую и запечатал двери в синее крыло. Потом они с Питером достали робота и перетащили поближе к заблокированной двери. Гюнтер вернулся к пульту и запечатал две двери, ведущие к разрушенной секции. Потом активировал капитанский доступ и снял автоматическую блокировку с двери в разрушенную секцию корабля.

Питер же настроил управление робота на соседней панели, активировал камеры и провел базовые тесты. Железный человек послушно ходил, прыгал и приседал.

- Пора, Питер. Открывай дверь.

Робот подошел к двери и повернул вентиль ручной блокировки. Пневмопетли плавно распахнули дверь, словно и не было никакой аварии. Подчиняясь командам с пульта, робот зашел внутрь. Капитан и энергетик не отрывали взгляда от камер робота. Спохватившись, Гюнтер закрыл аварийную дверь и сразу вернулся к экрану.

Через три минуты корабль вздрогнул, а Питер и Гюнтер отпрянули от экрана. Бледные, словно снег, они не менее минуты смотрели на экран пульта. Камеры передавали сплошные помехи.

- Гюнтер, что это все…

- То самое. Никому ни слова, ты понял? А я собираюсь выяснить детали.

- Как?

- Я разбужу Смотрителя. Есть способы разбудить человека без полугодичного простоя… побочный эффект - стерилизация. Не думаю, что старику это сильно повредит. Кроме того, у нас экстренный случай.

Питер кивнул и выключил пульт.

- Что требуется от меня?

- Просто молчи. Катрине скажи, что все погибли - это, как ни крути, правда. Никаких подробностей, ты понял?

- Понял. Капитан…

- Да?

- Спасибо за помощь.

***

- Друзья, я рад вас всех видеть.

Большой конференц-зал находился в кормовой части корабля и вмещал 300 человек. Неразумное расточительство, конечно, поэтому изначально зал использовался как один из топливных баков. Он опустел еще после третьего ускорения, но ранее здесь не собирались, чтоб не заполнять отсек драгоценным воздухом. Конец путешествия - причина более чем весомая для общего сбора.

- Вы уже знаете, что мы собираемся совершить посадку в течение недели. Месяц мы находимся на орбите, исследуя планету. К сожалению, густой облачный покров не позволяет составить карту поверхности, однако, исследовательский бот останется на орбите и по прогнозам компьютера через тридцать лет карта будет готова.

По залу прокатились сдержанные аплодисменты. Капитан дождался тишины и продолжил:

- Вторая новость не столь приятна. У нас очень противоречивые данные о составе атмосферы и температурном режиме. Предполагаю, что некоторые датчики вышли из строя. В самом худшем случае, нам придется несколько лет жить на корабле, пока роботы не возведут крытый город и морфостанцию. Морфостанция преобразует атмосферу за столетие. Биосферу можно будет дополнить образцами из нашего корабельного хранилища. Однако, в любом случае, необходимо приземляться.

- Капитан, скажите, а почему мы не пошлем зонды на поверхность?

- Облачный покров очень силен и не пропустит передачи.

- Капитан, мы знаем, что вы разбудили Смотрителя. Скажите, с чем это связано?

Капитан напрягся. Смотритель предупреждал, что этот вопрос всплывет, да и сам Гюнтер понимал это. Ответ был проработан, но не волноваться он просто не мог.

- Это правда. Как вы знаете, Смотритель – официальный глава экспедиции и ее инициатор. Он должен был проснуться вместе со всеми, дабы руководить нами на планете. Однако, как вы помните, мы столкнулись с астероидом по дороге сюда. Корабль не пострадал, но согласно инструкциям я был вынужден разбудить нашего лидера. Он решил проблему, и все оставшееся время провел в легкой заморозке. Еще вопросы? Нет? Если у кого-то возникнут позже - не стесняйтесь подходить, я постараюсь ответить. А пока начинайте подготовку к посадке согласно стандартным инструкциям.

Люди потихоньку расходились. К капитану подошла рыжеволосая женщина.

- Капитан, я не стала вмешиваться, но хочу снова повторить, что мои данные о планете очень четкие, все уже просканировано и…

- Мисс Болкер, я снова вам повторяю - датчики не прошли тест глубокой диагностики. Вы лично ее провести не можете, это обязанность капитана.

- Сэр, может, я взгляну на результаты теста, я уверена, что это какая-то ошибка!

- Именно так, мисс Болкер. Там целая куча ошибок, о чем тест и сообщил. Я вынужден вам отказать в доступе к результатам. Приказ Смотрителя.

***

Посадка была неприятной. Внутри почти ничего не ощущалось, но пилоты успели вспотеть, а у одного появилась пара седых прядей. К счастью, внешние датчики работали, исправно передавая изображение на экраны – иллюминаторов на корабле не было. Корабль носило и кидало, словно лист на ветру. Скорость сбросить не удавалось. Облачный покров оказался ближе к поверхности, чем думали изначально, корабль шлепнулся на землю, словно метеорит, образовав огромный кратер в точке приземления.

Люди радовались, словно дети, хлопали в ладоши, вспомнив привычку из авиаперелетов. Они добрались. И не важно, что корабль никогда уже не взлетит - обратно никто и не собирался. А тут, на поверхности, можно было выпустить дроидов для сканирования показателей планеты.

***

- Мисс Болкер, не желаете ознакомиться с данными о планете?

- Я уже. Капитан, я бы хотела извиниться…

- Мисс Болкер, право, не стоит. Я бы хотел обсудить полученные данные и схему действий.

Женщина присела за стол в центральной кают-компании, подумала и сказала:

- Гюнтер, смотрите, там высокий радиационный фон и температура около нуля по Цельсию. Много пыли в воздухе. Предполагаю, что пока мы летели, на Новую Землю упал метеорит или комета. Нормализовать можно, это не постоянный фон, но на это уйдут годы. Впрочем, роботы отлично справятся со строительством, а мы можем надеть костюмы, чтоб еще больше ускорить процесс.

Капитан внимательно посмотрел на женщину и сказал:

- Есть информация, которую я не объявлял пока открыто. Планета была обитаема.

Женщина замерла с широко открытыми глазами.

- На нее не падал метеорит. Тут была ядерная война, буквально пару лет назад. Последствия снаружи. В принципе, это не столь важно для первичной адаптации, но в будущем мы можем столкнуться с выжившими. Смотритель знает. Я бы хотел, чтоб вы составили план освоения с учетом этой информации.

***

Питер и Гюнтер стояли в скафандрах возле покореженного корпуса корабля. Кратер действительно был немаленький. Расплавленная порода застыла гладкими потеками, местами даже скользкими, словно стекло. К двум людям сзади подошел еще один, гораздо более старый. Заметив его, переселенцы почтительно склонили головы.

- Смотритель.

- Привет. Ну как тебе, Гюнтер?

Капитан посмотрел на серое небо, грязно-серую почву и покачал головой.

- Паршиво.

- А ты, Питер, что думаешь? Справимся мы, или повторим их ошибку?

Питер закрыл глаза. В голове пронеслись несколько минут видео, которое успел передать робот из разрушенного отсека два года назад. Пролом в обшивке и солнечный свет. Город. Огромный бронированный блин корабля снаружи. Табличка: “Проект КОВЧЕГ, предварительные испытания”. А еще - вой сирены. Оглушительный, пугающий даже через динамики. Потом была вспышка и темнота.

По словам Смотрителя, они никогда не покидали Земли. Их полет был имитацией реального полета, последним испытанием для экипажа перед реальной экспедицией. Которой уже не суждено состояться.

Питер посмотрел на Смотрителя и задумчиво покачал головой.

- Не знаю, Ной, не знаю. Но мы обязательно попробуем.

Лос-Сандерс встретил Джона Блэкфилда вонью и лаем собак. Разбитая степная дорога переходила в широкую улицу и шла вдоль деревянных хибар до самой главной площади, от которой во все стороны расходились улочки поменьше. Городская карта, висевшая на заброшенном офисе шерифа, напоминала трещины на штукатурке, ветвящиеся от места попадания пули в центре.

Недавний дождь превратил пыльные улицы в грязевые болота, в которых уже радостно копошились чумазые детишки. Они сразу заметили незнакомца, но не решались подойти ближе, оценивая Джона, словно стайка мелких хищников. Мужчина демонстративно одернул плащ, словно случайно продемонстрировав оборванцам внушительную кобуру. И поднял высокий воротник. Незачем местным видеть белую шейную ленту священника. Не время.

На главную площадь выходило четыре здания: деревянная вышка с часами, салун, внушительный каменный особняк и огромное здание театра. Джон никогда не видел театров на Диком Западе, а таких больших не было даже в Чикаго. Судя по размерам, деревянное здание могло вместить не только жителей городка, но и всех местных фермеров.

Пастор поднялся на пандус у салуна, очистил подошвы от грязи и зашел внутрь. Зал был почти полон. Мужчина подошел к стойке и кинул монетку жирному бармену.

- Бурбон?

- Воды.

Толстяк хрюкнул в усы, взял кружку и зачерпнул из бочки под стойкой.

- Записать на турнир?

Джон распахнул плащ, продемонстрировав белый воротник священника. Бармен присвистнул.

- Добро пожаловать в ад, падре. Не думаю, что ты найдешь тут паству. Судия не терпит церковников.

Священник взял кружку и ушел в дальний конец зала, где давно приметил маленький пустой столик. Он сел спиной к стене и стал разглядывать местную публику.

Зал действительно собрал в себе не один десяток грешников. Пара безбожных краснолицых, с десяток явных бандитов, несколько блудниц на небольшой сцене. Никто из них не был интересен пастору. Он просто не мог сходу заявиться к хозяину не познакомившись с гостями.

А гости продолжали прибывать. Слишком многие хотели получить главный приз турнира стрелков, слишком многие алчно жаждали золота. В зал вошел длинноволосый мужчина в военной форме и сразу направился к барной стойке. Когда мимо проходила напоминавшая шлюху девица-официантка, он цепко схватил ее за руку, притянув к себе.

- Как ваше имя? - холодно спросил солдат.

- Бобби Мауэр - девушка явно стушевалась перед незнакомцем.

- Отлично. А теперь позовите сюда хозяина этого заведения.

Официантка пулей метнулась на второй этаж салуна. Через несколько минут по лестнице спустился грузный мужчина с отекшим от алкоголя лицом. Он сразу нашел глазами солдата и подошел к нему разминая покрытые жиром кулаки.

- Ну, чертова морда, хозяина решил найти, сейчас я...

Он поперхнулся остатком фразы, упершись пузом в револьвер длинноволосого.

- Ваше заведение теперь принадлежит мне, Рэдпол.

Гарри опешил еще больше. Никто, даже сам Судия не называл его по фамилии. А солдат продолжил.

- Вам повезло, Рэдпол, что мне претит излишнее насилие, что мне жаль марать руки о вам подобных. В мешке под стулом вы найдете два золотых слитка национального банка Техаса - этого хватит с головой. В город возвращается закон, мистер, и еще до турнира вы это почувствуете. Я оставляю вас управляющим, Рэдпол, не наделайте глупостей.

Жирдяй подхватил сумку и почти бегом выскочил на улицу. Раздался выстрел. В салун вальяжно вошел молодой светловолосый мужчина в костюме тройке. Он подмигнул Бобби, махнул рукой бармену и прошел к стойке. Несколько человек сразу уставились в свои стаканы, ковбой в черной шляпе сплюнул на пол. Блондин присел рядом с солдатом и кивнул бармену.

- Джерри, налей-ка мне скотча. Да и вообще, налей всем! Господа! - голос Блондина стал громче, гул в зале стих, - Господа, у нас праздник! Вот этот господин в униформе только что подарил Городу пару золотых слитков. Чертовски жаль, что труп Гарри этого уже не увидит... Курт, ты там хотел ему зубы золотые повыбивать? Я разрешаю, тело снаружи, поторопись пока детишки не опередили.

Блондин взял стакан скотча и сделал глоток, а потом медленно повернулся к солдату.

- В Лос-Сандерсе только один хозяин, парень. И поверь, жирный Гарри точно им не был. Судия закроет глаза на это мелкое недоразумение, спасибо твоей щедрости. Но только на первый раз.

Солдат не отрываясь холодно смотрел на Блондина. Тот усмехнулся.

- А если я так тебе понравился - записывайся на турнир. Мне как раз не хватает соперника.

Блондин встал со стула и кинул ковбою в черной шляпе монетку. Тот рефлекторно словил ее. Долей секунды позже раздался выстрел и ковбой рухнул на пол с дыркой во лбу. Никто не понял, откуда появился револьвер в руке Блондина.

- Не плюйте на пол, господа.

Пастор проводил убийцу глазами. Что-то в нем было жуткое, странное, неправильное. Парень явно чувствовал себя как дома, и, вполне вероятно, был одним из приближенных Судии. Не хотелось бы столкнуться с ним один на один, но что-то подсказывало Джону, что эта встреча была неизбежна.

За окном пробили часы. Народ в зале начал подниматься и выходить. Похоже, что-то было намечено в полдень. Джон подождал, пока большинство выйдет и пошел следом. Толпа направлялась в здание театра. Люди сползались на площадь к театру словно муравьи на сладкое, у входа образовалась очередь. Пастор уже не помнил, когда последний раз видел такое количество людей в одном месте. Дикий Запад - мир одиночек, пастор не чувствовал комфорта. Даже когда он проповедовал, в церкви никогда не было больше двух десятков прихожан.

Внутри театр казался еще огромнее, чем снаружи, одних только сидячих в мест партере было около двух сотен. Стены вздымались вверх, переходя в потолок где-то на высоте десяти метров. Джон ощутил себя маленьким и никчемным, но почти сразу понял, что так и было задумано. Когда все расселись, раздался звонок и багровый занавес начал медленно подниматься. На задней стене сцены было изображено какое-то здание, отдаленно напоминавшее вокзал в Нью-Джерси. И на фоне этого здания стоял немолодой, уже лысеющий мужчина с тростью. Пастор узнал его, это был сам Судия. Владетель города прокашлялся и сказал:

- Я объявляю турнир открытым.

По залу прошелся гул, раздались выстрелы, с потолка посыпалась штукатурка. Судия немного сгорбился и отошел в сторону, освобождая место тому самому Блондину в костюме. Тот вышел на середину сцены и поднял руки, призывая к порядку. Когда через десять секунд толпа не утихла, он вальяжно достал револьвер и выстрелил в зал. Сразу наступила тишина.

- Вот так лучше. Жители и гости Лос-Сандерса, Судия сказал свое слово. Все знают даты дуэлей, первая уже через час. После первого круга будет второй, потом третий, и так пока не останется только один победитель. Но сейчас я хочу предложить вам особое зрелище. Я был очень огорчен, что среди вас не нашлось смельчаков, готовых бросить вызов мне, я уже почти смирился с тем, что придется положиться на жребий. Но сегодня в город пришел Закон! Ну, или он себя таковым считает, - по залу пробежали смешки, - Встречайте, Роберт Томсон! Роберт, поднимайтесь на сцену, не стесняйтесь, мы устроим дуэль прямо сейчас.

Зал снова взорвался криками и улюлюканьем. Длинноволосый солдат медленно поднялся на сцену и с каменным выражением лица подошел к Блондину. Он что-то тихо процедил тому, от чего щеголь громко рассмеялся и снова призвал зал к порядку. На этот раз в руках Блондина уже сразу был револьвер и зал затих мгновенно.

- Господа, Роберт очень хочет знать, к чему этот весь цирк. Я не буду томить его. Роберт, весь турнир - это одно большое представление. Так пусть же оно начнется! Расходимся!

Бойцы разошлись по углам сцены и замерли. Зал замер в ожидании. Секунды тянулись, напряжение росло. Солдат застыл, немного поигрывая пальцами у кобуры, Блондин демонстративно засунул большие пальцы за ремень. Раздался звонок и почти одновременно с ним выстрел. Длинноволосый солдат рухнул на пол. Наступила тишина. Победитель поправил костюм, сунул револьвер в кобуру и повернулся к зрителям.

- Ну, давайте, хлопайте уже, я что зря его тут при всех пристрелил?

И зал взорвался криками. Джону стало дурно. Этих людей действительно было не спасти. Хлопали даже дети в первых рядах. Пастор заметил, что Блондин внимательно оглядывает зал, почувствовал, как взгляд бандита остановился на нем. Священник демонстративно хлопнул пару раз, чтоб сильно не выделяться.

Джон остался сидеть, пока толпа у выхода не рассосалась, но уже у самых дверей его подхватили под руку. Он даже не удивился, когда увидел светловолосое ухмыляющееся лицо.

- Я поражен, падре, здесь не часто встретишь священника. Пойдемте, вас хочет видеть Судия.

Пастор выдернул руку из хватки щеголя, тот улыбнулся еще шире, но не стал настаивать. Они вышли из театра и направились к каменному особняку. Дом Судии был большим, с претензией на роскошь, граничащей с безвкусицей. Оштукатуренные стены, колонны и портики плохо сочетались с узкими окнами, которые так удобны при обороне. Джон был уверен, что толщина стен не позволила бы прострелить их даже из винтовки. Блондин кивнул охране и их пропустили внутрь.

- Святой отец, будьте примерным агнцем, оставьте мне ваше оружие.

Джон выложил свой кольт на тумбу у входа и прошел в зал. Это была большая комната с деревянными панелями на стенах, богато убранная и с каким-то безумным количеством редких и явно недешевых безделушек, вроде позолоченных напольных часов, китайских ваз и мраморных статуй. Судия сидел у камина в кожаном кресле. Пастор отметил, что дверь в комнату закрылась за его спиной, и сел в соседнее.

- Джон Блэкфилд.

- Вильям Кармайкл.

Судия постарел. На первый взгляд казалось, что он просто немного располнел, лишился волос и обрюзг, но старость пряталась в глазах. Взгляд Вильяма не фиксировался на одной точке, водянистые и поблекшие глаза постоянно скользили, иногда застывая, но не фокусируясь. Последний раз что-то подобное пастор видел у старого индейского шамана, пристрастившегося к алкоголю.

- Я надеялся, что ты не придешь.

Джон вздохнул. У него не было желания играть в молчанку и недомолвки.

- Вильям, что здесь творится, мать твою?

- Джон...

- Ты столько писал мне, какой рай ты устроил в городе, как перевешал всех бандитов, писал что открыл школу, что почти искоренил пьянство, звал к себе.

- Джон, я...

- Я приехал. Знаешь, что я вижу? Это чертов ад, Вильям, это самая жуткая дыра из всех, где я побывал, а я повидал их не мало, ты-то знаешь.

Судия склонил голову.

- Ты не понимаешь. Я хотел как лучше, но это место... Эти люди, Джон... Я ничего не могу сделать, честно. Я могу просто поддерживать порядок.

- Какой к чертям порядок?! Я же был в театре, этот урод в костюме пристрелил двух человек прямо посреди бела дня. Точнее трех, если считать того, что был в баре.

Вильям махнул рукой.

- Оставь. Тот парень в баре был бандит. Они все тут такие. Иначе никак, все так и должно быть.

Пастор встал со стула.

- Ты жалок. Я не узнаю своего друга. Вильям, которого я знал...

- Вильям, которого ты знал давно мертв, Джон! - Мужчина вскочил на ноги. Его ноги немного подрагивали, а лицо покраснело от гнева. Взгляд впервые сфокусировался на лице священника, - Здесь нет ни одного нормального человека, только падаль! Вот ты, что ты можешь сделать, а? Миссию открыть, очистить их души? К дьяволу, ты знаешь, что этих уже не спасти. Пусть лучше поубивают друг друга на этом чертовом турнире.

Священник развернулся и пошел к двери.

- Пообещай мне, что ты не будешь участвовать.

- Что?

- Пообещай, что ты не примешь участия в турнире. Или клянусь богом, Джон, я сам тебя пристрелю. Я не позволю тебе замарать руки... снова.

Пастор пожал плечами.

- Мне не обязательно стрелять насмерть. Я вполне способен...

- Дуэли смертельные. Условие турнира. Оставь свой кольт здесь.

Пастор вышел не обернувшись. Револьвера на тумбе уже не было. Вильям явно был не в себе, Судия не правил городом. Марионетка, флегматичная фигура для публики, не более. Все нити явно держал в руках человек в костюме.

Следующие несколько дней прошли словно тумане. Дуэли следовали одна за другой, без перерывов, днем и ночью. Участвовали все, даже те, у кого явно не было ни единого шанса. Женщины, старики, даже дети - все словно впали какое-то безумие, население Лос-Сандерса уменьшалось просто на глазах. Когда пристрелили могильщика, трупы стали просто сваливать в кучу на окраине. Джон был там лишь однажды, но близко подойти не решился - без оружия соваться к пиру бродячих собак не стоило.

Иногда гибли невинные. Официантку, Бобби, случайно убил бармен, когда стрелялся с сапожником прямо в салуне. Жирдяй тогда хорошо набрался, попал в голову только с пятого раза, сам словив перед этим две пули прямо в живот. Он умирал долго и мучительно, залив темной, пузырящейся кровью из печени весь пол в заведении.

Джон не участвовал. Он молился за каждого погибшего, но сам не мог сделать ничего. Женщины бросали на него презрительные взгляды, мужчины плевали прямо в лицо, дети кидались грязью. На второй день кто-то попытался подстрелить безоружного, но мгновением позже из ниоткуда возник вездесущий Блондин и голыми руками свернул шею нарушителю.

Мужчина в костюме успевал везде. Он присутствовал на каждой дуэли, он радостно смеялся и отпускал едкие шутки над трупами проигравших. Пару раз ему приходилось добивать обоих участников - если никто не смог убить противника. Судия появлялся редко, и почти никогда не смотрел на стрелков. Один раз Вильяма вызвали на дуэль, и он пристрелил наглеца даже не посмотрев на него. Умение убивать еще жило в старом теле, хотя душа, казалось, уже давно покинула его.

На седьмой день, когда солнце уже садилось, Джон решительно направился в здание театра, словно ведомый какой-то силой. Он вошел в пустой зал и поднялся на сцену. Было тихо. Джон достал потрепанную библию и пролистал, не зная, с какой молитвы лучше начать. Паствы не было, не было и церкви, но он просто не мог иначе. Взгляд священника остановился на самой известной молитве.

- Отче наш...

Пуля прошибла книгу и выбила ее из рук Джона.

- Не стоит, падре. Бог оставил это место.

Он стоял у дверей, в другом конце зала. Ни один человек не мог выбить выстрелом книгу с такого расстояния не зацепив при этом самого человека. Блондин медленно пошел вперед.

- Exorcizamus te, omnis immundus spiri...

- Не сработает. Тем более, что ты не помнишь весь текст молитвы.

Неведомая сила словно запечатала рот пастора, его парализовало, он мог только наблюдать, как человек в черном костюме медленно и неотвратимо подходит все ближе и ближе. Блондин достал кольт Джона и кинул его к ногам священника.

- Бери оружие, падре.

- Нет.

- Ну же, падре, не усложняй. Давай, подними эту чертову пушку и прикончи меня. Ты ведь так веришь, что это я - источник зла.

Джон попятился. Краем глаза он заметил на полу продырявленную библию. Пастор нагнулся, словно собираясь взять кольт, но в последний момент схватил святое писание. Человек в костюме запрыгнул на сцену и покачал головой.

- Я же сказал, падре, не стоит.

Он щелкнул пальцами и книга вспыхнула прямо в руках Джона. Огонь пожрал хрупкую бумагу почти мгновенно, почерневшие страницы просто рассыпались под пальцами пастора. Блондин наклонил голову и задумчиво почесал подбородок.

- Давай еще раз, чтоб закрепить науку.

Он снова щелкнул пальцами. На этот раз вспыхнул весь театр. Стены, потолок, занавес - все мгновенно охватило пламя. Оно быстро пожрало всю штукатурку, обрушились балконы, рухнула на пол люстра... а потом все словно застыло. Огонь горел, но уже не сжигал. Джон поднял взгляд на человека в костюме. Пламя отражалось в глазах Блондина. Нет... оно словно рождалось в этих бездонных черных провалах.

- Ты сам Дьявол.

Он посмотрел в потолок и громко рассмеялся.

- Ты так уверен? А может, Джон, я гребаный ангел?! А, как думаешь? Что, нет? Ах, ну конечно, я ведь стольких людей тут поубивал, столько невинных стравил... Только какие они, к чертям, невинные?! - На лице Блондина проступил гнев, от него пыхнуло жаром так, что пастор даже отшатнулся, - Они все виновны. И сутенер Гарри, и шлюха Бобби, и убийца Томсон... ни одной чистой души, Джон, ни одной.

Священник мотнул головой.

- Твои слова - ложь, я тебе не верю. Никто не заслужил смерти. Ты превратил этот город в ад.

Блондин снова рассмеялся.

- Ты так и не понял, да? Они УЖЕ МЕРТВЫ. Они уже В АДУ, Джон. Также как и ты сам.

Он прошелся по сцене, развел руки в стороны.

- Посмотри вокруг. Вспомни, что было до того, как ты приехал? Ты вообще знаешь, какой сегодня год, Джон? Ты уже двадцать лет наблюдаешь этот карнавал кар и мук. Раз за разом, цикл за циклом. Ты участвовал и убивал, ты плакал и умирал, ты тщетно тешил свою гордыню, пытаясь добраться до меня... Ты даже не знаешь, кто из них настоящий человек, а кто - иллюзия твоего больного разума!

Пастор рухнул на пол, отполз в сторону и уткнул лицо в колени.

- Ты даже не священник. Я не знаю, почему твоя душа так прикипела к этому образу, возможно потому, что несчастный падре был последним из тех, кого ты пристрелил в том чертовом театре? Смотри на меня!

Блондин резко схватил пастора за воротник и поднял над собой на вытянутой руке.

- Ты - этот никчемный длинноволосый солдатик, который дезертировал во время стычки с индейцами. Ты - зачуханый ковбой в мелком городишке, еле сводивший концы с концами. Ты - беглый бандит, гроза дилижансов и банков, которого раз за разом отмазывал от виселицы продажный дружок-судья, навечно приговоренный быть зрителем здесь за свою праздность. Ты не можешь искупить свою вину, потому что ты уже приговорен к вечным мукам. Знаешь, почему ты не можешь меня убить? Знаешь, как меня зовут?!

Пастор открыл глаза и посмотрел прямо в лицо Блондину. Прямо в свое лицо.

- Тебя зовут Джон Блэкфилд.

Лос-Сандерс встретил Джона вонью и лаем собак...

- Арен! Арен, ты идешь?

Арен лежал на большом гладком камне и наслаждался теплом солнца. Яркое и сверкающее светило было немного прикрыто облаками, позволяя наблюдать свой силуэт без риска ослепнуть. Когда Арен был маленький, он мечтал, что сделает крылья и полетит к солнцу. Мать смеялась и говорила, что ему понадобится повязка на глаза. Но кто летает с завязанными глазами?

Каждый раз, смотря на солнце, парень вспоминал старую сказку. Когда-то давно люди жили на большом летающем корабле с облачными парусами. Они называли себя Детьми Света. Они парили высоко-высоко в небе, так, что иногда солнце опаляло верхушки мачт. Они могли достать до светила, просто сделав большую лестницу. Но им это было не нужно, ведь солнце так любило своих детей, что подарило им возможность летать. Однажды они спустились к земле, чтоб посмотреть, что там внизу. И тогда солнце обиделось на покинувших его детей. Облачные паруса растаяли, а люди так и остались на земле, растворившись среди других народов.

- Арен, где тебя птицы носят?!

- Иду, Иги, я уже иду, секунду!

Арен спрыгнул с камня на скалистую почву. Гора была невысокая, но им рассказывали в школе, что это просто очень старая гора. Время не щадит никого и теперь от гигантской вершины осталась лишь груда камней и острых скал.

Ловко прыгая по камням, Арен быстро добрался до лагеря. Игнат и Карен уже упаковали все походные сумки и теперь недовольно смотрели на опоздавшего товарища.

- Ну и сколько можно тебя ждать? Мы ведь не на прогулку собрались, время не ждет.

- А вот в обычных походах ты, значит, меня не торопишь, так?

- Давай, бери сумку и в путь, мы на два часа выбились из графика.

Игнат был, как обычно, сама серьезность. Высокий и худощавый темноволосый парень, всегда четкий и собранный. В деревне говорили, что после задания ему уже намечено место нового старосты. Вполне заслуженно, по мнению Арена, его скорее удивляло, что друга не выбрали раньше.

Арен подхватил с земли сумку, надел лямки, поправил взлохмаченные волосы и широко улыбнулся.

- Я готов, о Великий Господин Начальник!

Игнат покачал головой и первым ступил на тропу. Карен вяло помахала рукой и двинулась следом – похоже, девушка еще не до конца проснулась. Арен с удовольствием принял роль замыкающего: идти по горам за симпатичной девушкой – одно удовольствие.

До пещеры они добрались часа через три. Прямоугольная форма провала безошибочно выдавала ее искусственное происхождение. Если верить местным легендам, внутри жили гномы и демоны. А если верить старосте, теперь там остались одичавшие племена подземных дикарей. Не намного лучше демонов, по мнению Арена. И те и другие с удовольствием слопают незадачливого путника.

Карен вынула из сумки кристальные светильники и раздала друзьям.

- Вот, держите. Староста раскрутил колдуна на шесть кристаллов, с запасом. Должно хватить туда и обратно.

- Карен, я не знаю, что бы мы без тебя делали! Иди сюда, я тебя расцелую!

Девушка ловко увернулась от объятий Арена и рассмеялась:

- Думаю, я откажусь. Мне вполне хватает взглядов, которые ты бросаешь на мою задницу.

- Да как ты можешь! Да я бы никогда! Да я скорее на задницу Иги буду пялиться! Нет, не то, чтобы, ты не подумай, твоя намного…

- Арен, кончай клоунаду. Карен, спасибо за светильники. Я предлагаю пройтись по плану еще раз перед тем, как входить внутрь.

Игнат достал из нагрудного кармана сложенную в несколько раз карту и развернул ее.

- Смотрите внимательно. По две копии карты вдоль маршрута есть у каждого, но лучше держать путь в памяти тоже. Сначала мы просто идем прямо по главному проходу, здесь дважды поворачиваем налево и выходим к лестнице. Пять ярусов вниз, дальше через лабиринт к другому спуску. Запоминайте путь по лабиринту, там даже крот заплутает! Потом лестница и еще двадцать ярусов вниз. Далее все время прямо и выйдем к стволу шахты. Его не пропустишь, воевода говорил, что он локтей двадцать в диаметре. Третий проход слева, дальше прямо и мы на месте. Храм земли там. Все запомнили?

- Иги, ты уже в десятый раз повторяешь маршрут, я его с закрытыми глазами пройду.

- Арен, к тебе особая просьба: давай без твоих обычных штучек. У нас серьезное задание.

- Знаю, знаю. Найти монахов, задобрить и убедить их успокоить землю, чтоб больше не тряслась. Не волнуйся, дружище, я не хочу, чтоб следующий вулкан вспух у нас на главной площади.

Игнат с сомнением посмотрел на друга. Здоровенный светловолосый мужик, даром, что младше на год. Гроза женских сердец и отчаянный весельчак. Одновременно – лучший воин деревни. Верный и преданный Друг. Именно так, с большой буквы. При всей своей безалаберности, он не раз спасал жизнь Игнату.

- Арен, иди вперед, пока нет развилок, так будет надежнее.

Путешественники тронулись в путь. Арен насвистывал бодрую мелодию, следом шла сосредоточенная Карен, замыкал шествие Игнат. Через полчаса девушка немного притормозила, позволив Игнату догнать ее.

- Скажи, почему ты взял с собой Арена? Он лучший, да, но Агун не намного хуже обращается с мечом, а вот ответственности у него на порядок больше. – Карен постаралась сказать это так тихо, чтоб услышал только Игнат.

- Я ему доверяю. Мы уже с детства вместе в походы ходим, идеальная команда. Не переживай, он не подведет. Если все пройдет удачно, то твои навыки лекаря не понадобятся. Я в нем уверен.

Девушка задумчиво посмотрела на могучую фигуру впереди и пробормотала:

- Ну раз ты так говоришь…

- Слушай Игната, он в людях разбирается. Не переживай, я не подведу. – Как-то неожиданно Арен оказался рядом с девушкой. Игнат улыбнулся.

- И да, забыл сказать. У него потрясающий слух.

***

До первой лестницы они добрались без приключений. Привал разбили в боковом зале – пыльном квадратном помещении с бесформенными грудами старого хлама. Все ценное с верхних ярусов вынесли уже давно. Понять, что именно здесь находилось раньше, не представлялось возможным.

Никто точно не мог сказать, кто сделал эти пещеры. Никто не помнил времен, когда пещер не было. Для подобных древностей они отлично сохранились. Кем бы ни были таинственные строители, они постарались на славу. Не считая груд мусора и хлама, тоннели были в отличном состоянии: достаточно ровные, без обвалов и трещин в стенах.

Судя по карте, наиболее короткий путь до длинной лестницы был на восьмом ярусе, но на девятом обитали те самые дикари. Встречаться с ними никто не хотел, и именно поэтому путники решили попытать счастья в лабиринте.

На лестнице их ждал сюрприз. На каждой ступеньке лежал человеческий череп – дикари отмечали свою территорию. Карен явно чувствовала себя неуютно, поминутно вздрагивая. В такие моменты Арен клал ей руку на плечо и ждал, пока девушка успокоится. И хотя та демонстрировала свое недовольство, в глубине души она была благодарна светловолосому гиганту.

Когда путники были где-то между третьим и четвертым ярусом, Арен резко метнулся к возглавлявшему шествие Игнату. И легонько хлопнул того по плечу. Тот остановился и придержал Карен. Воин отдал другу свой светильник и бесшумно растворился в темноте. Через пять минут он вернулся и повел всех вниз.

Возле выхода на четвертый ярус спал дикарь. Худой и бледный человек, с жуткими татуировками по всему телу сидел у стены, склонив голову к груди. Не останавливаясь, путники прошли мимо. Только приблизившись к дикарю почти вплотную, Карен заметила синюшные пятна на шее человека. Девушка вздрогнула и посмотрела на мускулистую фигуру Арена. Тот пожал плечами и двинулся вперед. Карен сглотнула. Как лекарю, ей часто приходилось видеть смерть, но осознание того, что этот смешливый здоровяк только что с легкостью лишил жизни человека, ее пугало.

Следующий лагерь они разбили где-то в лабиринте. Игнат настоял, чтобы все отметили место стоянки на карте, на случай ночного нападения. Дикарей они больше не встречали, но все понимали, что рано или поздно подземный народ поймет, что кто-то проник в их владения, и устроит погоню. Оставалось надеться, что они не сунутся в лабиринт, на входе в который какой-то шутник нарисовал обезглавленного человека.

Игнат был уверен, что изначально это место не задумывалось как лабиринт. Ровные коридоры сменялись небольшими комнатушками, стены во многих местах были разломаны, в других наоборот – завалены. Словно кто-то намеренно превратил этаж спален в запутанный клубок тоннелей. Арен пошутил, что во всем виновата порочная натура неведомых строителей, которая заставила их пробивать новые проходы к любовницам и перекрывать старые из ревности. Карен все еще не могла представить себе его в роли хладнокровного убийцы.

До конца лабиринта дошли без приключений, благо маршрут был отмечен на карте. Следующим этапом пути был долгий спуск вниз, до двадцать шестого яруса. Лестница оказалась вполне привычной, вырезанной в камне, с ровными ступенями и редким мусором у стен. До этого момента путешествие проходило без сюрпризов. Неприятности начались на девятом ярусе.

***

Арен замыкал шествие. С момента встречи с дикарем он был тих и спокоен. Внезапно, ступив на очередной лестничный пролет, он громко запел какую-то дурацкую песенку, заставив Карен подпрыгнуть на месте. Игнат быстро склонился к уху девушки и прошептал:

- За нами следят. Будь начеку.

Арен вышел вперед троицы, и путники продолжили спускаться вниз. Через пару минут они вышли на площадку нового яруса. Блондин рванул в темноту прохода, на ходу увернувшись от прилетевшего из мрака кинжала. Игнат выхватил короткий меч и бросился следом. На полпути он столкнулся с Ареном, который уже бежал назад. Рубаха была порвана на рукаве и промокла от крови.

- Их там пару десятков, вниз, живо!

Дважды повторять было не нужно: друзья рванули вниз, сопровождаемые шелестом босых ног преследователей. Погоня продолжалась три яруса, и дикари не думали отставать. Арен резко свернул в темный узкий проход, на ходу выхватывая несколько метательных кинжалов. Он спрятался за обломком стены и дождался, пока остальные присоединятся к нему.

Первый дикарь рухнул с кинжалом в горле, второй получил лезвие в грудь. Остальная толпа быстро ретировалась наверх. Не прошло и минуты, как на лестнице появился человек со щитом, надежно прикрывавшим его. Пока Арен пытался попасть кинжалом в ступни дикаря, из-за щита в их сторону полетело копье. Арен сказал друзьям:

- Давайте в темноту, я их задержу немного.

- Подожди!

Карен схватила свой кристаллический светильник, стукнула им по камню, так что хрусталь треснул, и кинула в сторону лестницы.

- Прячьтесь!

Кристалл разбился, выплеснув разом всю энергию внутри. Грохот от взрыва был такой, что героев просто оглушило. Игнат осторожно выглянул из-за стены и почти сразу спрятался. Еще одно копье пролетело над укрытием: озверевших дикарей врыв только раззадорил.

И тут откуда-то снизу раздался гул. Он нарастал и нарастал, пока не заполнил все вокруг. Преследователи попадали на колени в ужасе. Арен быстро схватил друзей и кинулся прямо на дикарей. Полуголые люди улепетывали наверх, побросав оружие. Друзья успели пробежать пару пролетов, прежде чем гул стал невыносимым. Арен еще успел увидеть, как рухнули на пол его друзья, прежде чем сознание покинуло его.

***

Карен очнулась от того, что кто-то тряс ее за плечи. Пробуждение было мучительным. Девушка провела рукой по волосам и почувствовала влагу у уха. С трудом раскрыв глаза, она увидела перед собой бледное лицо Арена.

- Ну, ты даешь, подруга. Нет, напугала знатно, но мы и сами тут чуть не остались.

Девушка прохрипела:

- Это не я.

Шатаясь, подошел Игнат, протянул руку и помог Карен встать на ноги.

- Потом, все потом. Сейчас надо вниз, пока они не вернулись.

Медленно, шатаясь и держась за стены, путники двинулись вниз по лестнице.

***

- Может теперь кто-то объяснит мне, что это было?

Привал разбили в боковом ответвлении двадцать шестого яруса, в стороне от основного прохода. Настроение было подавленным. Дикари – ладно, гораздо больше всех волновало внезапное вмешательство неизвестной силы. Карен уже перевязала руку Арену, и теперь все просто сидели вокруг костра. Игнат отхлебнул из фляги и сказал:

- Я думаю, это наша цель.

- Не понял? Это монахи набат бьют, что ли?

- Нет, ты не понял. Этот гул… Он заставляет землю дрожать наверху.

В воздухе повисло молчание. Все обдумывали случившееся. Если каждый толчок сопровождается таким жутким гулом, почему монахи сами до сих пор с ним не разобрались? Неозвученный вопрос повис в воздухе.

- Как бы там ни было, мы почти на месте. Думаю, в Храме мы найдем ответы на вопросы.

Ночевка прошла без происшествий. Друзья вернулись в главный проход и продолжили путь. Еще раньше они отметили чистоту этого тоннеля: кто-то явно потрудился разгрести мусор. Стены тут были ровнее, воздух – свежее. Странно было чувствовать ветерок на такой глубине. Впрочем, даже эти странности не могли подготовить путников к тому, что они увидели, когда вышли к стволу шахты.

Огромный черный провал занимал большую часть зала. По сути, коридоры выходили на узкий балкончик, который опоясывал бездну по периметру. Идеально круглая дыра выглядела зловеще. Повинуясь странному порыву, Карен подняла с пола камень и бросила вниз. За минуту ожидания никто не услышал ни звука из тьмы.

- Далеко тут лететь.

- Леди, да вы сама наблюдательность.

- Не подходите близко, хорошо?

- Еще один мастер очевидных замечаний. Вы, часом, не родственники?

- Арен, заткнись, пожалуйста. Не задерживаемся, нам в тот проход.

Направление нельзя было перепутать, коридор единственный освещался факелами на стенах. Стены были украшены изображениями людей, выдолбленными в камне. В самом конце путешественников встретили запертые ворота.

Игнат подошел к деревянным створкам и осторожно постучал. Почти сразу из-за ворот донесся шорох, и они со скрипом приоткрылись. На пороге стоял крепкий лысый мужчина с посохом в руках.

- Входите. Настоятель ждал вас.

***

- Вы появились вовремя, времени почти не осталось.

В Храме Земли царил полумрак, скрывавший залы от посторонних. Их провели по длинным коридорам до небольшой комнаты настоятеля. Комната была завалена рукописями и больше подходила какому-то схоласту, чем монаху. Да и сам настоятель мало походил на хлипких священников верхнего мира. Крепкий лысый мужчина, похожий как брат на монаха, встретившего друзей у ворот. Только старше. Много старше.

- Объясните, что происходит с землей? Почему она дрожит? Боги гневаются?

- Все по прядку. Я отвечу на ваши вопросы, но сначала скажите: вы знаете, откуда появился наш мир?

Игнат в растерянности посмотрел на друзей. Вот уж нашел старик время для дискуссий.

- Мир создал Творец. Десть дней он висел в пустоте…

Старик покачал головой.

- Забудьте эту чушь! Вы ничего не знаете. Просто слушайте и мотайте на ус.

Настоятель поднялся и прошелся по комнате. Потом внимательно посмотрел в глаза каждому из друзей и начал рассказ.

- Очень давно, много тысяч лет назад люди жили иначе. Они обитали под светом солнца, но Тьма всегда была рядом. Из Тьмы появились мы, и нет другого Творца кроме нее. Волею случая, во мраке родился свет, наше Солнце. Но каждый день оно скрывалось от людей, оставляя их перед взором Тьмы небес. Древние знали, что во Тьме обитают жуткие прожорливые демоны, которые рыщут, слепые и беспощадные, в поисках своей жертвы. Веками они придумывали способ обезопасить себя. Кто-то считал, что единственный путь – покориться Тьме и самим превратиться в демонов. Они покинули землю, отправившись завоевывать Тьму. Однако более мудрые придумали, как обмануть Тьму. И так была велика мощь древних, что они остановили Солнце и заключили Тьму глубоко под землей в подземной темнице.

- Что-то я не понимаю. Если они были такие могучие, почему просто не рассеяли Тьму?

- Не перебивай меня! Это история, метафора. Тьма осталась, просто они силой магии изгнали ее из своего мира, нашего мира, построили стены вечного света, которые защищают нас. Но глубоко под землей материя мира истончается. Внизу, в глубинах, есть множество дверей, которые ведут в Бездну. И именно сейчас Тьма рвется в эти двери, стремясь поглотить наш мир.

Старик помолчал, оценивая произведенный эффект, а потом продолжил.

- Древние предвидели, что такой миг наступит. Это случалось уже не единожды за нашу историю. И каждый раз мы, Хранители Земли, вкладывали новые силы в Стены света, дабы удержать Тьму под землей.

- Так что мешает сделать это снова?

Настоятель подскочил к Арену и влепил ему оплеуху:

- Я же сказал, не перебивай! Мы послали уже три группы братьев вниз. Никто не вернулся. Мы знаем пророчество. Однажды, ушедшие во Тьму вернутся, и приведут с собой целую армию, чтобы пожрать Свет, который их породил. Мы не можем больше рисковать. Мы ждали вас, ибо вам суждено прогнать Тьму и спасти наш мир от демонов.

Друзья переглянулись. Арен почесал голову.

- Ну, обалдеть теперь. Ладно, старик, рассказывай, что делать-то надо?

***

Небольшой деревянный прямоугольник (три на три локтя), спускался на веревке вниз по стволу шахты. Скорость была невелика, но всяко лучше, чем петлять по лестницам и лабиринтам. Кроме того, настоятель сказал, что ближние проходы вниз давно завалило. Игнат обратил внимание, что за последние десять минут шахта была абсолютно гладкой, без единого выхода на ярусы.

- Скажи, Иги, а как мы собираемся воевать с мертвецами?

Игнат посмотрел на задумчивого друга. Вопрос был серьезный. По словам настоятеля, Тьма сейчас сильнее, чем когда бы то ни было, она пробудила к жизни мертвецов, почившие тела Древних, что остались глубоко под землей.

- Мы не будем с ними сражаться. Старик сказал, что они бессмертны. Будем прятаться и убегать.

- Еще он сказал, что они быстро бегают и видят в темноте.

- Арен, послушай…

- Нет, дружище, не пойми меня неправильно, я с радостью отдам жизнь за тебя, Карен и весть мир в придачу. Но тупо лезть в логово неубиваемых тварей, которые быстрее и сильнее всех нас…

- Духи защитят нас.

Молчавшая ранее Карен серьезно посмотрела на блондина. Рассказ монаха явно произвел на нее сильное впечатление. Арен фыркнул.

- Знаешь, мне как-то слабо верится, что в борьбе со скелетами нам помогут призраки.

Игнат не выдержал.

- Ну, хорошо, давай, скажи тогда ради чего все это? Давай, огласи свои гениальные мысли! Зачем старику посылать нас вниз без надежды на победу, а?!

Арен серьезно посмотрел на друга.

- Жертва, - Арен был абсолютно спокоен, - жертва. Я не знаю, что пробудилось там, внизу, но оно явно жаждет крови. И, если честно, я сомневаюсь, что они кого-то посылали до нас. Не то, чтобы меня это волновало, но… не люблю, когда мне лгут.

- Арен, я на… Стоп! Вы видите там, внизу?!

Свет кристаллов выхватил из тьмы какой-то силуэт в шахте. Узкий, длинный, изящный. Он был покрыт странными выступами, напоминая жуткое подводное создание, из тех, которые обычно рисуют на картах, предостерегая мореплавателей. От стен к фигуре тянулось множество тонких тросов, оплетавших силуэт. Словно кто-то связал его тут и повесил. И хотя громадное Нечто не проявляло признаков жизни, каждый почувствовал скрытую в нем угрозу.

- Эм… Друзья, мне кажется, или старик ничего не говорил о пленных демонах?

Шутка получилась пугающей до дрожи. Тварь была не менее сотни локтей в длину. Рассматривая жуткое создание, друзья не сразу заметили дно шахты – огромные, запертые на множество засовов металлические ворота. Двери Бездны. Они были частично завалены мусором, упавшим сверху, но сомнений не было ни у кого. Карен поежилась.

- Похоже, Арен, в итоге настоятель оказался прав.

***

Друзья медленно продвигались по нижнему безымянному ярусу подземелья. Никто из них никогда не видел ничего подобного. Ярус напоминал странный лес, джунгли из рассказов путешественников. Толстые черные стволы вырастали из пола и тянулись вверх, стволы не ровные, а переплетенные, словно связки кореньев. Сходство усиливало то, что на полу и потолке они расползались в разные стороны, подобно змеям. Корни мерцали. По ним пробегали волны мертвенно-бледного и болотно-зеленого света. Когда Арен случайно зацепил один лежащий на полу стебель, тот ярко вспыхнул и ожег парня, оставив черное пятно на сапоге.

По плану старика им надо было пройти совсем немного, к большому залу, который старик назвал Роща Духов. Там, по его словам, было безопасно. Пока им никто не встретился, но каждый чувствовал присутствие чего-то недоброго в этом месте. Карен просто била крупная дрожь, девушка уже без всякого стеснения прижимаясь к Арену. До цели оставалось совсем немного, когда среди деревьев они увидели пару замерших темных фигур.

Игнат резко остановился и спрятал кристалл света. Деревья освещали окружающее пространство, и он пожалел, что не сделал этого раньше. Парень указал пальцем на фигуры впереди, и друзья притаились в тени мертвого дерева, которое не испускало света. Когда по дальним деревьям пронеслась очередная волна сияния, они смогли рассмотреть тех, кто скрывался среди деревьев.

Это были мертвецы. На них еще осталось немного плоти, бледной и неживой, словно сделанной из воска. Там, где плоть заканчивалась, они были закованы в стальную броню, из-под которой проглядывали черные жилы мышечных волокон. Глаза трупов давно сгнили, оставив только темные мертвые провалы. Путники осторожно сделали несколько шагов, обходя мертвецов по большому радиусу, по направлению к светящейся арке – входу в Рощу. Они не знали, что охота уже началась.

В пустых глазницах вспыхнули багровые огоньки, по мертвым телам прокатились волны жуткого зеленого света. С металлическим лязгом, мертвецы пришли в движение. Они просто рванули вперед. Неестественные, дерганые движения завораживали, однако троица героев среагировала быстро – до цели было рукой подать.

На половине пути Карен споткнулась о корень и упала. Арен заметил это через секунду и сразу рванул назад, чтобы спасти девушку. Мертвецы были слишком близко. Кулак мертвеца врезался в голову Карен, и та безжизненно рухнула на землю. Парень яростно закричал, но бросился к спасительной арке. Преследуемые еще несколькими трупами, скрывавшимися ранее в темноте, друзья в последний миг успели заскочить в Рощу. Мертвецы замерли у входа.

Арен подскочил к трупам и закричал прямо в мертвые лица. Чудовища склонили головы и замерли. Багровые огоньки погасли. Воин сел на пол и в сердцах стукнул кулаком по твердому полу зала-рощи. Игнат знал, что в такие моменты друга лучше не трогать.

По центральному дереву разлилось голубое свечение. Огоньки собирались в одной точке, формируя фигуру человека, бледный силуэт, без намеков на одежду или черты лица.

- Приветствую вас, гости. Пожалуйста, представьтесь.

Арен не прореагировал на появление духа. Игнат решил, что после произошедшего им нужен небольшой перерыв.

- Не сейчас. Нам надо немного времени, чтобы прийти в себя.

- Принято. Я подожду.

***

Арен пришел в себя быстро. Потеря девушки была сильным ударом, но он был воином и вскоре оправился. Лицо здоровяка посерьезнело и превратилось в маску решимости, в глазах загорелся злой огонек. Он поднялся и подошел к духу.

- Я Арен. Это мой друг – Игнат. Мы пришли с поверхности. Ты – дух Рощи?

Раздался тихий и печальный вздох.

- Я ментальная копия сознания давно умершего человека, визуальный интерфейс защитных систем Сферы. Но вы можете называть меня духом.

- Отлично. Ты знаешь, зачем мы здесь?

- К сожалению, мои датчики находятся в плачевном состоянии, а ментальный интерфейс сломан. Я не могу точно определить цель вашего посещения, пока вы ее не изложите вербально.

- Э... не понял.

Дух снова печально вздохнул.

- Я не телепат. Больше нет. Я не знаю, зачем вы тут. Скажите, и я буду знать.

Арен уже открыл рот, чтоб сделать едкое замечание, но почувствовал, как ему на плечо легла рука друга.

- Давай, дальше я, хорошо?

Игнат подошел к духу и посмотрел туда, где должно было быть лицо.

- Мы здесь, чтоб защитить наш мир от Тьмы за Вратами.

Дух помедлил пару секунд, прежде чем ответить.

- Я фиксирую повреждения внешней оболочки Сферы. Защитное поле отключено. Наблюдается малый флот неприятеля. При текущей силе атаки Сферы, разгерметизация наступит через два дня. Прогноз пассивной обороны показывает, что щиты будут перегружены в течение месяца.

- Дух, я не обучался высоким искусствам и слабо понимаю твою речь.

- Можно включить щит, но он продержится только месяц.

Арен сплюнул на пол.

- Черт, нам надо спасти наш народ!

- К сожалению, это невозможно.

Игнат сжал кулаки и отвернулся. Неужели зря? В разговор вступил Арен:

- Дух, мы можем как-то уничтожить врага? Я видел нечто в шахте… Возможно ли натравить ЭТО на демонов Тьмы?

- Уточняю: демоны Тьмы – это неприятель?

- Да!

- Активация орудийной шахты для активной защиты приведет к… прошу прощения. Можно. В шахте – оружие. Оно питается энергией солнца. Им можно уничтожить большую часть демонов. Но солнце почти погаснет на сутки. В Сфере нет ночного цикла, это вызовет массовые беспорядки и смерти.

- Лучше так, чем дать демонам пожрать все. Как нам использовать это оружие?

- Обстрел повредил орудийный шлюз. Необходимо открыть его снаружи, вручную.

Игнат недоуменно посмотрел на духа.

- Снаружи? С поверхности, что ли? Но демоны тут, рядом!

- Поправка. Снаружи Сферы Дайсона. За большими воротами.

- Но… ты же только что сказал, их открыть нельзя?

- В этом зале есть технический шлюз - малый выход для одного человека.

***

После долгих споров и пререканий, друзья решили тянуть жребий. Выход наружу, во Тьму – путь в один конец, это понимал каждый. Каждый из них готов был пожертвовать своей жизнью ради спасения другого.

Игнат достал из сумки два стебелька лука – лучшая из возможных замен для короткой и длинной палочек. Арен вытянул длинную.

- Ну, вот и все, дружище. Я пошел. Пожелай мне удачи.

Арен покачал головой и резко ударил друга по челюсти. Он разжал руку Игната – второй стебель тоже был длинным. Арен хмыкнул, повернулся к духу и сказал:

- Разбуди его, когда я буду снаружи.

- Подождите. Я активирую защитное поле, без него вы не выживите в открытом космосе. Помните: сфера вращается, и вас может унести в космос, во тьму, центробежной силой. На внешней поверхности есть скобы, держитесь за них. Панель активации я подсвечу зеленым светом, она недалеко.

- Понял, я понял. Делай свое дело.

Вокруг тела Арена засияла тонкая светящаяся пленка, мгновенно оградив его от звуков мира вокруг. В углу зала часть пола сдвинулась, открывая небольшую комнатку внизу. Арен спрыгнул внутрь и взялся за скобы. Проход сверху закрылся. Через несколько секунд в сторону отъехал пол, и Арен увидел Тьму.

Это было жуткое и одновременно прекрасное зрелище. Черный, непроглядный мрак, в котором далеко-далеко сияли тысячи крошечных огоньков. Они медленно двигались, холодные и безжизненные, неспособные рассеять мрак вокруг. Арен не мог отвести взгляд, зрелище было просто невообразимым, от него немели руки и туманилось в голове. С трудом он оторвал взгляд от пустоты и осмотрелся. Потолок Бездны был ровным и черным, ничто его не освещало, кроме зеленого огонька неподалеку. Арен нащупал соседнюю скобу и перебрался на нее. Руки крепко сжимали металл - Арену совершенно не хотелось улететь вниз, во Тьму.

Продолжение в комментариях

Алек медленно открыл глаза. Прямо над головой простиралось бездонное синее небо, лишь где-то далеко слева виднелись белые облака. Что-то в этих тучках показалось ему неправильным. Парень поднялся на ноги и стряхнул с себя пыль - его угораздило выпасть из портала прямо на дорогу. Хорошо хоть дождя не было. Он нахмурился и снова посмотрел на небо.

- Слишком высоко для кучевых, слишком кудрявые для перистых, странно...

Закончить мысль он не успел - где-то высоко в небесах мощный порыв ветра быстро унес странные облака за горизонт. Алек пожал плечами и осмотрел свою одежду. Как обычно, она была в местном стиле: сапоги с широкими голенищами, штаны чуть ниже колен, рубаха и камзол с кучей пуговиц. Не богато, но и на крестьянина он похож не был - скорее на городского чиновника, в самый раз. За пазухой Алек нащупал пару древних кремниевых пистолей и искренне понадеялся, что применять их не придется. Он отметил, что в этом мире уже началось Новое Время, хотя и не так давно. Парень поднял с земли походную сумку и двинулся по дороге на северо-запад. Без указателей любое направление подойдет.

Через несколько часов он добрался до небольшого трактира. Парень едва успел вслух удивиться странному расположению заведения - посреди полей, но быстро заметил вторую дорогу. Перекресток, все понятно, логичное место для трактира. Алек распахнул дверь и вошел внутрь.

В небольшом зале царила приятная прохлада. Посетителей было немного - несколько крестьян и дама со спутником, в одежде, похожей на его собственную. У этих двоих к стульям были прислонены перевязи со шпагами, а на столе лежала пара пистолей. Пузатый трактирщик мрачно притирал стойку, работы ему явно не хватало. Парень подошел ближе и прокашлялся, привлекая внимание. Местные обычаи - штука тонкая, да и не любил он первым начинать разговор.

- Чего надобно?

- Мне бы поесть, выпить, да комнату на ночь.

- Комната будет тридцать серебряников, мясо и выпивка будет еще два. Стало быть тридцать три.

- Вообще-то тридцать два.

Трактирщик мрачно плюнул на пол.

- Тридцать два.

Алек задумчиво почесал затылок.

- Уважаемый, странно это как-то. Постояльцев тут явно немного, да и в поле можно заночевать. А вот еду вам явно из деревень возят. Чего жилье дороже еды выходит?

Трактирщик хитро прищурился.

- А ты шибко умный, я погляжу, так? Ну давай тогда еда тебе будет два золотых, - глаза парня широко раскрылись и он уже собирался возразить, но толстяк быстро продолжил, - не нравится - проваливай, в поле спи и травку кушай.

На стойку легли три золотые монеты. Хозяин радостно заржал и быстро кинул сдачу. Алек метнул одну монетку обратно и выжидающе посмотрел на толстяка. Тот хмыкнул и кивнул.

- Валяй, спрашивай.

- Расскажи-ка мне что тут происходит, где я и вообще. Я не местный, странствую по миру, значит.

- Хех, да что тут происходит... ты в Герусии, правит нами Кайзер Ханс, долгих ему лет и все такое. Воюем с Гальцией и Венцией, побеждаем, кажись. Дань на войну большая, но справляемся. А ты сам-то чьих будешь, не шпик часом?

- Да какой из меня шпик! Вы моей страны даже названия-то не знаете. Я посмотреть на вас приехал, из Академии.

Трактирщик захохотал.

- Экий ты шуганый! Шутю я так, не боись. Наука тебе вот: не умничай шибко, тут этого не любят. И меч бы прикупил, чтоб не порешили под кустом за сапоги.

- Не бойся, уважаемый, у меня всегда с собой пара пистолей.

Алек отошел от стойки и пошел в дальний угол. Когда он поравнялся со столом, где сидела дама, ее спутник шикнул и поманил его присесть к ним. После секундного колебания, парень решил принять предложение. Присев, он заметил, что глаза у светловолосой дамы красные от слез. Молодое, еще безбородое лицо ее светловолосого спутника выражало мрачную решимость.

- Слышь, парень, тебе деньги нужны, не?

- Смотря за что.

- Даме помочь. Ты не местный, тебе можно доверять. Эта тварь на троне ее сестру выкрала и женить на себе хочет. Я собрал несколько верных людей, вечером пойдем отбивать, Кайзер, чтоб его, на выезде в замке летнем, день пути отсюда.

Алек отчаянно старался не выдать свои эмоции. Странное общение с трактирщиком еще можно было списать на корявый юмор последнего, но от слов блондина Алека просто захлестнуло ощущение бредовости происходящего. Это напоминало бульварный роман безвестного графомана, реальные люди никогда, ни в одном мире так себя вести не могли. Что дальше? Появится дева-варвар, которая сокрушит стены замка могучим ревом? Парень постарался сдержаться от высказывания своих мыслей о происходящем вслух, вполне возможно, в будущем этому найдется логичное объяснение... По крайней мере, он на это надеялся.

- Так как, поможешь?

Алек отвлекся от мрачных мыслей. Дело рискованное, но именно в таких делах и можно быстрее всего выяснить главное о мире вокруг. Только быстро соглашаться нельзя.

- Кто у вас в отряде?

- Мечники, пара конников, маг есть даже.

- Сколько платите?

- Десять золотых.

- Мало.

Девушка тихо прошептала:

- Двенадцать. И все, что утащишь из покоев козла на троне.

Блондин бросил на нее резкий взгляд, но смолчал. Алек сделал задумчивое лицо, с минуту потер подбородок, а потом быстро кивнул.

***

Маркус ждал сигнала. Отряд спасения собрался небольшой, но крепкий - два мечника, два конника, все при пистолях. Еще был сестра похищенной, Герда, с женихом своим, Генрихом. И странный путник, Алек, темная лошадка, не местный. Совсем не местный, каждый раз при взгляде на него Маркусу становилось не по себе. Замок кайзера темнел громадой, закрывая восходящее солнце, стены были неприступны, но внутри тоже были свои люди - ворота вскоре должны были открыть.

Ухнул филин, и Маркус быстро наколдовал невидимость. Отряд двинулся к воротам. На полпути их застигла яркая вспышка, заставив замереть на месте. Мышцы сковало невидимыми узами, Маркусу еще и рот заткнуло - ни слова ни сказать, ни жеста не сделать. А из замка к ним уже двигалась добрая сотня имперских драгунов. В синих мундирах, и неизменных шлемах со стальной стрелкой. За спиной каждого было кавалерийское ружье, но страшно было не это. Вместо лошадей они скакали на жутких стальных монстрах, ужасных пародиях на благородное животное. Из-под седел валил черный дым, питая творение сумрачного герусского гения и даруя ему силы и жизнь.

Это был конец. Маркус застыл позади отряда и видел всех своих спутников, которые молча скрипели зубами или тихо осыпали драгунов ругательствами. Его взгляд остановился на Алеке, который задумчиво смотрел на приближающуюся смерть. А потом случилось странное.

Алек что-то пробормотал и заклятие резко спало, они снова могли двигаться и говорить. Еще пара слов - и драгуны разом заорали и начали падать со стальных конец. Еще одна фраза - и сами кони резко повалились на землю, словно у них подломились ноги. Маркус не верил своим глазам, он никогда в жизни не видел такой магии. На дрожащих ногах он подошел к чужаку и спросил:

- Кто ты такой?

***

С миром явно было все не так. Сначала была вспышка, которая их парализовала, хотя свет подобного действия оказывать не может. Потом были нелепые кони на паровом ходу. Топка у животных была прямо под седлом и должна была уже давно пожечь зад всадника. Не говоря уже о том, что ноги были сильно тонкие и просто не могли держать вес стального тела.

Каждый раз, когда он вслух отмечал несуразность, она словно "исправлялась", нарушенные правила и логика восстанавливались. Алек знал, что это происходит не только тут, но и по всему миру. И если ошибки с облаками и стоимостью еды были типичны и простительны, то лошади были полным беспределом.

- Кто ты такой?

Алек обернулся и посмотрел на мага. Пожилой старец с длинной, немного спутанной белой бородой.

- Что?

- Кто ты? На самом деле? Ты ведь не просто путник, так?

Алек подумал, что скрываться смысла уже нет. Впрочем, маг все равно мог его не понять.

- Я аудитор. Я нахожу ошибки и исправляю их.

- Я не понимаю...

- Я объясню. Смотри. Вот скажи, зачем самому кайзеру похищать девушку, которая его не любит и боится? Он бы послал ее на все четыре стороны.

Из ворот тут же выбежала молодая девушка.

- Впрочем, он мог бы попытаться ее убить за не покорность.

Со стен замка вниз полетели стрелы. Маркус еле успел наколдовать щит, спасая девушку.

- И вот этот замок. Посмотри, какие тонкие высокие башни. Уверен, там нет арматуры, да и контрфорсов я не вижу. Сколько лет замку?

- Более трех столетий.

- На вид он из ракушняка. А ведь этот камень теряет прочность уже через сто лет. Башни бы рухнули.

И башни рухнули. Из внутреннего двора в воздух поднялся дирижабль на паровом ходу.

- Слишком маленький. Его объем недостаточен, подъемная сила слишком мала.

И дирижабль тоже рухнул. Как и сотни других по всему миру. Алек повернулся к ошарашенным спутникам и недобро усмехнулся. Его подхватил безумный энтузиазм и он не собирался пока останавливаться.

- А теперь, старик, расскажи мне о магии...

***

- И теперь, как вы можете видеть, ваш мир абсолютно нежизнеспособен. После того, как мой аудитор сделал беглую проверку, мы имеем голод, экономический кризис, бедствие и неработающую магию. Это неуд, товарищ Бораил.

- Но профессор, а как же творческая идея? Я понимаю, что магический паропанк - штука тонкая, но ведь сама задумка, законы...

Профессор кафедры миротворчества Брахма поерзал на облаке и устало вздохнул, прервав поток слов студента.

- Вот именно поэтому подобные проекты делают на защиту диссертаций, а не на первом курсе. Я не могу вам поставить даже тройку. Вы либо остаетесь на второе тысячелетие на первом курсе, либо доводите ваш мир до ума. Да, после прихода аудитора, там скорее всего получится не магический паропанк, а темные века, но это тоже вполне достойное задание. Пересдача через столетие, свободны. И позовите ко мне Альмаила, посмотрим, что там у него вышло.

Шон всегда курил сигары. Большие, крепкие, дешевые и предельно вонючие. Когда он увидел меня, он сразу достал одну, грубо отщипнул пальцами кончик, поджег и затянулся. Когда он выдохнул, небольшой кабинет сразу окутал смог. Капитану было плевать на запрет о курении в участке.

- Ты задержался, Пол.

Я откинулся на стуле, немного сполз вниз, приняв вальяжную позу, которая плохо сочеталась с узким приемным стульчиком. Я достал пачку своих сигарет, Капитан Стронг, Черные, вытряхнул одну, поджег и затянулся. Дым в кабинете стал почти непроницаем.

- Меня ранили во Флориде. Марк должен был сказать.

- Мать твою, Пол, это не повод не отвечать на наши звонки!

Я выпустил клуб дыма высоко вверх, словно вулкан, раздумывающий над очередным локальным апокалипсисом.

- Телефон меня спас. Пуля застряла в корпусе. Увы, звонки он принимать не мог. Как и сообщения.

Капитан раздраженно стряхнул пепел прямо в мусорку.

- Ладно, проехали. Марку дам по башке, как вернется с отпуска. Давай справку.

- Не дам.

Шон Блэквуд покраснел и непроизвольно затушил сигару, растерев ее в прах. В последний момент в глазах промелькнуло осознание, но было поздно. Лицо капитана багровело на глазах.

- И вот скажи, почему бы мне не пнуть тебя под зад из конторы прямо сейчас?

- Если бы ты был дурак, ты бы не стал капитаном полиции.

Шон сделал несколько вдохов. Лицо капитана приняло нормальный для него оттенок недоваренной картошки, а потом сказал уже абсолютно спокойным и холодным голосом:

- Рассказывай по порядку.

Шутки кончились, не стоит доводить зверя до края бешенства.

- Миссия прошла почти как по учебнику - мы взяли парня живым. В последний момент ублюдок пустил мне пулю в грудь, только телефон и спас. Вторая задела щеку, шрам видишь сам. Неделя в реанимации, три недели на реабилитации от контузии. Марк уехал почти сразу вместе с бандитом. Я взял билеты сразу как выписался, прилетел первым рейсом. А дальше был цирк - сумку украли в аэропорту, в очереди, багаж не прилетел. Я без документов, без денег и без вещей. Даже домой попасть не смогу - ключей нет. Так что, аванс налом был бы кстати - пока буду разбираться, переночую в отеле.

Капитан откинулся в кресле и задумчиво потер толстый подбородок.

- Везет тебе, Пол, как покойнику. Аванс наличкой будет, телефон возьмешь сам, по временному удостоверению. И есть дело сразу для тебя.

- Марк в отпуске.

- Сам справишься, не маленький. Смотри сюда.

Шон вынул из ящика стола папку и кинул к моему краю стола. Убийство. Жертва Алекс Скендикс, ничем не примечательный рыжеволосый мужчина лет тридцати. Убит ночью на перекрестке в старой части города. Выстрел в затылок, банально...

- В чем подвох?

- За два дня до убийства нам пришло почтой фото этого самого перекрестка. Там в папке оно есть.

Верно. Кривое фото перекрестка. Брусчатка вместо асфальта, на заднем плане старинные дома, таких уже лет двести не строят, а стиль явно не колониальный, странно. Три этажа, дома выглядят обшарпано. Ни следа знаков или светофора. Обычная дикая глушь, но что-то мне в этом фото не нравилось, я пригляделся детальнее.

Так и есть, в нижнем правом углу - рыжий кот на окне. Всегда ненавидел когтистых тварей. Этот смотрел прямо в камеру. Можно было бы отследить отражение в глазах, если бы качество фото было раз в сто получше. Бесполезный раздражающий фактор.

- Думаешь, это связано?

- Если бы я был дураком, я бы не стал капитаном полиции. Значок хоть при тебе?

- Такие вещи не носят в сумке. Давно убийство произошло?

- Час назад, группа еще не увезла тело. Выдвигайся и осмотри.

- Есть, босс.

***

Когда я подъехал к перекрестку уже стемнело. Свинцовые тучи покрыли небо, обещая если не покарать всех грешников этого города, так хоть низвергнуть на них миллиарды тяжелых капель. Но дождь не принесет чистоты, он лишь прибьет пыль, сделает смог, витающий над городом, осязаемой склизкой пленкой на коже прохожих. Я достал сигарету и закурил. Мой маленький ежедневный план по разрушению природы и собственного здоровья еще не был выполнен.

Несколько полицейских развесили ленточки и лениво ели пончики в ожидании специалиста более высокого ранга. Судмедэксперты уже уехали, так что мне оставалось только получить их заключение и самому осмотреть место убийства.

Труп лежал прямо под окном, где сидела рыжая тварь на фото. Аккуратная дырочка в затылке и рваное отверстие во лбу - пуля прошла навылет. Никаких особых следов вокруг, если не считать таковыми кучки мусора у тротуаров. Я раздраженно выкинул сигарету в одну из них и только потом заметил, что среди мусора мой окурок был не первым. Я наклонился. Свежий бычок черного цвета был абсолютно идентичен моему.

- Эй, парни, кто-то из курит Капитан Стронг, Черные?

Ребята переглянулись и отрицательно помотали головами. Толпа болванчиков, чуть не проворонили. След призрачный, но все-таки... Я взял два пакетика для улик и засунул туда оба окурка.

- Значит так, вот две улики. Один - мой, второй может принадлежать убийце. Не помню где какой, пусть эксперты проверят оба, один может сыграть. Адье, можно забирать тело. Не думаю, что в нем найдут что-то кроме завтрака покойника.

Я прошел квартал пешком, стараясь насладиться предгрозовым воздухом. Ни черта у него не специфический запах. Не в загазованном мегаполисе, пусть даже это и дремучая окраина. Я вышел к широкой дороге и махнул рукой, останавливая такси.

- Отель Ди Гранди, на двадцать шестой авеню.

Дорога не заняла много времени - на окружной пробок толком не было, час пик прошел. Дождь ливанул уже у самого отеля. Я выругался, понимая, что зонт остался во Флориде. Чертовы ублюдки из авиакомпании, пусть только попробуют не доставить багаж завтра.

Я зашел в здание отеля. Ничего особенного, три звезды - больше мне и не надо, никогда не любил принимать ванну. Однокомнатный эконом с душем и розетками на пятом этаже вполне меня устроил. Лифт оказался сломан, смущенного портье спасли ублюдки из аэропорта, забывшие мой багаж. Круговая порука, мать ее. Войдя в номер я сразу открыл окно, чтоб выветрить затхлый воздух - в номере давно никто не останавливался - и не раздеваясь бухнулся спать. Дорожная одежда не мнется, а вечернему душу я всегда предпочитал утренний.

***

Я проснулся скорее по привычке - забыл, что телефон с будильником украли в аэропорту. 7:42, всего десять минут проспал. Старые рефлексы никогда меня не подводили. Я скинул одежду и залез в душ. Пять минут под струями воды быстро прогнали остатки сна. Неравномерные потоки воды из забившейся лейки напомнили мне об их старшем брате, бушевавшем за окном. Чертова погода.

Выйдя из ванной я заметил странный конверт у окна, которого не было вечером. Внутри оказалась фотография. Кот в плаще и в шляпе, играющий на пианино. Черная тварь ехидно открыла рот, словно насмехаясь надо мной. На обороте была надпись: "Найди меня, пока я не умер, дружок".

Я вздрогнул от осознания того, что маньяк был тут, пока я спал. Пара шагов к кровати, один выстрел и уже над моим телом жрали бы пончики. Сбросив оцепенение, я выглянул в окно. Пожарная лестница, ну конечно. А идиот Пол Джексон забыл проверить вечером. Молодец, блин, происшествие в аэропорту и ранение явно не прошли для меня даром. Вот только не стал бы маньяк меня будить. Если он маньяк. Уж на что у меня плохая память, но почерк напарника я узнаю из тысячи.

Я взял телефон и набрал босса.

- Да!

- Это Пол. Скажи, Марк не вел себя странно после поездки?

- Пол, мать твою, я думал у тебя что-то срочное, чтоб отвлекать меня от еды.

- Поверь, это важно. Есть след, но тухлый, если мы не можем себе позволить проверить все пианино города. А пока ответь про Марка.

- Пол, ты можешь говорить нормально?! Какие пианино? При чем тут Марк?

- Просто ответь.

- Да, он был немного дерганый. Взял дело, провозился дольше обычного, я отправил его в отпуск. Скажи, тебе эксперты звонили?

- Нет. Они что-то нашли?

- Они нашли твою ДНК на окурке, сразу набрали меня, разбудив посреди ночи. Ты не пробовал одевать перчатки на месте?

- Чертовы придурки. Я два окурка прислал - один с моим ДНК, другой нашел на месте. Пусть второй посмотрят, это может быть зацепка.

- Ты не обалдел, случайно? Сам скажи им в участке.

- У меня, если не помнишь, нет номера, а в участок я попаду не скоро. Сделай, пожалуйста, время не терпит.

В трубке раздалось сопение.

- Ты мне должен, Пол. И пончиками не отделаешься.

- Спасибо, Босс.

Я положил трубку, в очередной раз удивляясь скудности ума некоторых людей. На окном моросили остатки ночной стихии, пешком идти не вариант. Как мне не было обидно зря потраченных денег, пришлось вызывать такси. На возмещение после подобного разговора с Шоном рассчитывать не приходилось.

***

Марк шил в многоквартирном доме рядом с безымянным сквериком. Никогда не мог запомнить название этого пыльного пустыря с парой чахлых деревьев. Прозвонив минуту я понял, что никто мне откроет и по старой привычке дернул ручку. Дверь открылась. Я достал пистолет и медленно вошел внутрь.

Квартира напоминала берлогу. За свои годы службы я повидал немало таких мест. Когда человек сходит с ума, безумие выплескивается на его окружение, особенно там, где никто не может этого видеть. Стены были разрисованы черной краской, покрыты странными фразами, без всякого смысла. На полу была свалена груда распечаток с адресами клиник пластической хирургии. Но больше всего меня впечатлило то, что на стенах было прикреплено не менее сотни моих фотографий. Я смотрел на свое светловолосое, скуластое лицо, запечатленное в разных ракурсах и мысленно прикидывал шансы. Картина выходила нерадостная - Марк отличался от меня разве что лицом, мы были одного роста и телосложения.

Порывшись в бумагах на столе, я снова поразился тупости некоторых людей - Марк оставил в квартире свой нэтбук. Не запароленный. Иногда безумие творит ужасное даже с разумом таких умников, как мой бывший напарник. И прямо среди открытых вкладок - почта с перепиской об изменении лица и прикрепленными моими фото. Похоже, ублюдок решил сделать себе мое лицо и под этой личиной начать убивать людей. Интересные финты выдает мозг сумасшедшего.

Краем уха я услышал скрип за спиной, но не успел среагировать. А потом мир померк.

***

Я очнулся лежа на все еще включенном нэтбуке Марка. Первая мысль, пришедшая мне в голову, была о тупости одного конкретного человека по имени Пол Джексон. Потерев затылок, я осмотрелся. Пистолет на поясе, квартира пустая, на затылке - шишка. Нэтбук был, конечно, уже отформатирован. На телефоне пять пропущенных от Шона. Я решил, что сделать ответный вызов не помешает.

- Пол, мать твою, где ты пропал?! Тут еще одно убийство в школе. Что ты утром говорил о пианино, помнишь? Учителя по музыке грохнули, быстро на место, я пришлю адрес.

- Шон, это Марк. Он сошел с ума, у него дома такое... зови ребят, пусть проверят все. Он меня оглушил, Шон.

- Сучий сын, вот уж угораздило... Ты как, в порядке?

- Голова гудит, но я в норме. Стоп, подожди, не отключайся.

- Пол? Что там, Пол?!

Мой взгляд упал на стену напротив. Прямо посреди моих фото было одно новое. Белый зал с колоннами, несколько статуй. И черно-белый кот в полицейской форме прямо у одной из них. надпись гласила: "Опоздал дружок, не пропусти свой шанс снова!"

- Шон, тут еще один кот, в музее современного искусства. Он собирается копа убить. У нас есть наполовину седой в городе?

Переходивший уже на визг голос в трубке внезапно стал мягким и вкрадчивым.

- Пол? Ты уверен, что все в порядке? Может, покажешься врачу все-таки?

- Мать твою, Шон, все нормально! Этот придурок делает фото с кошаками, а потом убивает аналогичных людей! На прошлом был кот в плаще за пианино!

- Так, Пол, давай не будем горячится. Оставайся на ме...

- В жопу, Босс. Я еду в музей. И вызови сразу подкрепление.

***

Здание музея абсолютно не соответствовало своему содержанию. Классический колониальный ампир с колоннами и выступающим портиком сверху. Создавалось впечатление, что руководство специально выбрало нормальное здание, чтоб наполнить его шлаком изнутри. Словно кусок навоза в красивом фантике. Содержимое выдавали лишь огромные плакаты у входа. Очередная антирассистская выставка. Защитники черных сильно активизировались за последние годы. Я показал на входе значок и быстро вошел внутрь.

Нужный зал оказался третьим по счету, избавив мой мозг от созерцания абстрактной мазни, стоящей миллионы. Выставка против рассизма, ну конечно. Гвоздем экспозиции явно была скульптурная композиция белого раба и его черного господина. Раб в был в грязных белых бинтах-лохмотьях и стоял на коленях, протянув тощие руки к ржавой цепи, которая начиналась от не менее ржавого ошейника на шее. Черный господин был одет в деловой костюм и держал в одной руке другой конец цепи, а в другой конституцию США. Дерзкая сатира оказалась многограннее, чем я ожидал. Но меня больше смутило то, что зал пуст.

Стоило мне отвернуться от статуи, как из-за спины раздались шаги. Человек вышел из-за фигуры раба, где мастерски прятался до этого. Высокий, широкоплечий, со скуластым светловолосым лицом. Глубоко посаженные глаза, тонкие губы, нос с горбинкой. Мое отражение.

- Здравствуй, Марк.

Я навел на него пистолет.

- Не двигайся. Сейчас сюда приедет подкрепление.

- Привет, Пол. Знаешь, мне тебя не хватало.

- Это не повод красть мою внешность и убивать людей.

- А, ты уже понял? А как тебе моя шутка с кошками?

- О чем ты?

- Ты ведь их ненавидишь. Именно поэтому я выбрал их как метки для жертв. Не хотел, чтоб ты сильно переживал из-за гибели людей.

- Марк, ты болен. Серьезно, зачем все это?

Моя копия почесала затылок не свойственным мне жестом.

- Ты знаешь. Я вернулся, а ты остался там. Такое не проходит бесследно. Десять лет совместной службы, Пол. Я решил прикончить тех нескольких, которых подозревал в нераскрытых убийствах. Понимаешь, после того, как тот ублюдок подстрелил тебя, я не мог найти себе места. А потом понял, что иногда правильный путь не всегда верный. Если бы мы сразу кончили того подонка...

- Марк, это не объясняет того, что ты превратился в меня.

Марк посмотрел на меня и улыбнулся абсолютно безумной улыбкой.

- Как я уже сказал, мне тебя не хватало.

Сзади раздался топот ног и Марк быстро метнулся за статую. Я выстрелил. Щелк. Черт! Я снова поразился собственной тупости - Марк успел разрядить пистолет пока я спал. А проверять оружие не надо, правда, Пол?

- Ни с метра, полиция! Брось оружие и подними руки вверх!

- Народ он за статуей, это я, Пол!

Полицейские не отрываясь следили за мной, пока Марк показывал мне язык из-за статуи. С их ракурса его видно не было.

- Мы все знаем, Марк! Мы были в квартире, брось оружие!

- Черт, да я же говорю, это я, Пол, не Марк! Марк за статуей!

- Брось пистолет, Марк. Мы знаем, что Пол умер.

Шон выступил немного вперед. Босс всегда был храбрым, не прятался за спины парней.

- Шон, это я, Пол. Я не знаю, как этот придурок подделал отчеты по Флориде...

- Марк, я лично говорил с местным комиссаром. Пол скончался в больнице. Брось пистолет.

Какого...

- Да он разряжен! Убедитесь сами.

Я бросил пистолет вперед, к ногам полицейских. Пистолет пролетел вперед, ударился о пол и выстрелил. Шон Блэквуд медленно осел на колени. Раздался еще один выстрел. Что-то больно ударило меня в грудь и я тоже осел на пол, рухнув рядом с темноволосым капитаном полиции.

***

Я открыл глаза. Все было не так, все шло не по плану! Я должен был остаться там! Сначала Блэквуд умер, теперь я выжил, все пошло не так! Белый потолок больничной палаты насмехался надо мной. Я повернул голову. Капитан сидел на стуле рядом с койкой. Я облизал губы и прохрипел:

- Ты жив.

- Бронежилет спасает от пуль. Но солнечное сплетение все еще болит.

- Где я?

- Ты в больнице, Марк.

- Босс, те два трупа... Это были подозреваемые, не доказать.

- Я знаю, Марк, знаю. Педофил и людоед, я помню эти два дела. Скажи, зачем ты притворялся Полом?

Я глубоко вздохнул и грудь отдалась болью.

- Ты не понял, Шон. Я не притворялся Полом, я стал им. Стал тем Полом, каким его помнил. решительным, мрачным, саркастичным. Не обезображенным трупом, а живым Полом. Таким каким он был до того, как его прикончил тот подонок. Мне очень его не хватало, Шон.

Капитан вздохнул и покачал головой.

- А сейчас?

- Пол ушел. Тот выстрел в музее... он ушел навсегда. Что теперь?

- Тебя вылечат а потом отправят к мозгоправам. Я лично подтвердил, что говорил не с Марком, а Полом, что ты действительно был им. Я знаю тебя двенадцать лет, ты плохой актер. Ты не смог бы так сыграть.

Я снова вздохнул.

- Я должен был умереть в музее. Я должен был умереть там вместе с Полом. Черно-белый кот...

- Не начинай. Если на то будет воля Бога, тебя вылечат. И не делай глупостей, хорошо? Я пойду, мне ведь тоже досталось.

- Удачи, босс. И... прости за пулю.

Капитан кивнул, медленно поднялся и вышел из комнаты. Я снова посмотрел на потолок. Они все поверили. Купились. Марк все точно просчитал. Ничего, главное, что я знаю правду. Я ничего не забыл и ничего не простил. И если мне суждено выйти через несколько лет за стены психушки, я найду Марка отомщу за свою сломанную жизнь.