Sgtmadcat

«Не пригодились растяжки...» - «Вспышка», судя по тону, был немного разочарован этим фактом. Сняв их, он показал в коридор неприличный жест изображавший процесс оставления метки, и быстро вернулся к отряду, так как несмотря на браваду, оставаться в коридоре дольше необходимого ему не хотелось. Быстро позавтракав, отряд собрался и, выйдя наружу двинулся через ущелье. Дозорные «Потомков» были еще там - китты на слух определили, что они сопровождают их параллельным курсом держа дистанцию примерно в сто метров.

Поскольку никаких агрессивных действий с их стороны не предпринималось, Ладов решил пока не пытаться от них оторваться или атаковать, но велел предупреждать, если в их поведении что-то изменится. Так прошел примерно час — отряд успел углубиться в грибной лес на приличное расстояние и была надежда, что местные и правда не рискнут с ними сталкиваться, но потом один из киттов рапортовал о большой группе «Потомков» прямо по курсу. «Группа встречающих» ожидала на другой стороне большой поляны. Окружающие её грибы были странно деформированы — на вершинах имелись похожие на опухоли вздутия с отверстиями, внутри которых что-то шевелилось.

- Ну что, Николай Николаевич — вы там с ними попробовать пообщаться хотели. Вот ваш шанс.

- Спасибо. Леша — пойдем, - один из ученых вместе с Земцовым вышел чуть вперед, - Ты можешь понять о чем они переговариваются?

«Потомки», прячась за грибами и правда обменивались какими-то вскриками в которых было тяжело угадать членораздельную речь. Ученый принялся в неё вслушиваться.

- Он знает их язык? - поинтересовался Оперативник.

- Возможно. Сейчас проверяем.

- Хм... Я всегда думал, что язык либо знают, либо нет.

- Это «Толмач». У него спецспособность.

- Ого… Даже такое бывает?

- Да. Ну что там?

- Все плохо… - «Толмач», не поворачиваясь спиной, отошел назад к группе, - Они используют звуки только для передачи эмоциональной окраски. А общаются как-то по другому. Не могу вычленить смыслонесущие конструкции.

- Может мне попробовать? - предложил Исень, - Ты сказал, что они звук используют для передачи эмоциональной окраски. Возможно, если тон будет достаточно угрожающим, это подействует?

- Возможно. Или они нападут.

- Пробуем… - решительно отрезал Ладов, на которого обратились взоры, - Нападут — сами себе злобные деревянные человечки. Начали.

Исень набрал в грудь воздуха и рявкнул что-то по вольски. До сего момента он не имел повода повышать голос, но все предполагали, что это будет громко и грозно. Не предполагали насколько… От рыка, похожего на раскат грома, инстинктивно пригнулись даже бойцы. «Потомков» же буквально сдуло — пронзительно вереща они исчезли где-то в тумане, после чего над поляной повисла тишина.

- Ну… Что-то получилось.

- Да… - Ладов поковырял в ухе, - Сейчас немного постоим, если не вернутся — двинемся.

Сверху раздался хлюпающий звук. Из опухоли на грибе, мерзкой личинкой высунулось лицо. Игнорируя направленные в него стволы, лицо оглядело отряд, после чего принялось выхаркивать из рта какую-то жидкость. Отплевавшись оно скривилось и медленно словно вспоминая как говорить, произнесло длинную фразу. Земцов повернулся к «Толмачу».

- А это? Это осмысленно?

- Вполне. Но мне нужно, чтобы он говорил больше.

- Сейчас… - Земцов достал из поясной сумки несколько ломтиков чего-то сушеного и показал лицу, - Еда. У нас есть еда.

Из тела гриба выпятился нарост протянувшийся к вкусным кусочкам. Наколов их на щуп, Земцов передал еду ожидая реакции. Лицо снова что-то размеренно пробормотало.

- Ему мало. Он доволен, но ему мало.

- Ты уже понимаешь?

- Немного. Чем-то похоже на талайскую группу языков.

- Хорошо — дадим ему еще… Мы с коллегами верно угадали, что сушеное мясо без соли и специй им понравится. Что теперь?

- Ну… Могу попробовать что-то спросить.

- Спросите, можем ли мы пройти?

- Хорошо…

«Толмач», собравшись с мыслями, шагнул вперед и начал старательно выговаривать такие же долгие тягучие фразы.

- «Мы хотим пройти через это место. Вы будете нам мешать?»

- «Вы накормите Мать.»

- «Ну… Ладно — у нас еще осталась еда. Мы и её накормим если вы хотите.»

- «Вы накормите Мать собой.»

- «Нет. Собой мы никого кормить не будем.»

- «Мать приказывает — вы подчиняетесь. Мать теперь знает, что вы вкусные. Мать хочет вас.»

- Что он говорит? - поинтересовался Земцов, - Они нас пропустят?

- Нет. Угощать их было ошибкой. Они решили что мы на вкус такие же, и хотят скормить какой-то матери.

- Какой матери?

- Какой-то. Без понятия, что он имеет ввиду.

- Я знаю… - Ладов ткнул стволом в хаотично разрастающиеся грибные побеги, - Я не ученый но, по ходу, нас сейчас схарчат. Николай Николаевич — предлагаю на этом с переговорами завязывать.

- Да… К сожалению, мои намерения были истолкованы неправильно.

- Жалеть будем потом. «Морозко» - херачь отсюда и насколько хватит дури…

- Только не больше двух секунд за раз, - предупредил Земцов сверяясь с таблицей, - Не забывай про местные условия.

Один из членов научной группы кивнул и отстегнул забрало шлема. Лицо из гриба, до сего момента безучастно наблюдавшее за тем как группа тонет в быстро растущей губчатой массе, исказилось в гримасе ужаса издав дикий вопль, на который эхом откликнулись сотни голосов со всех сторон. Почва под ногами пошла волнами…

А потом уши заложил, перед глазами закружились светлые точки как в «Долине Призраков». На секунду голову стянуло словно обручем, подкатила тошнота, и так же быстро отпустило. В нос ударил знакомый, но очень странный на фоне этого мира морозный запах, а пляшущие искры в глазах превратились в падающую с неба снежную крупу. Грибы, побеги, все еще разинувшее рот в вопле лицо — все было покрыто белым ледяным кружевом. «Морозко», слегка пошатнувшись, удовлетворенно оглядел пейзаж, после чего кивнул.

- Да… Усиление способностей чувствую…

- Ты в порядке?

- Еще на пару раз меня точно хватит, потом ничего не гарантирую.

- Нормально — думаю им больше и не потребуется, - Ладов с хрустом потоптал замерзшие побеги, и сделал жест «Вперед», - Мы конкретно засветились, так что ноги в руки и ходу. Чем дальше отсюда окажемся, тем целее будем. Побежали…

И отряд побежал. Исень снова встал впереди протаптывая дорожку и сшибая, словно трухлявый сухостой, замерзшие грибы оказавшиеся на пути. За спиной творилось что-то совсем недоброе — местное зверье мощный засвет привлек не хуже бесплатного буфета. «Вспышка» выкинул за собой несколько самоустанавливающихся мин, который сработали спустя секунду после постановки на боевой взвод. Спереди повалили «Потомки», бросаясь на громадного вольца словно лишившись чувства самосохранения. На многих были следы сильного обморожения и, по хорошему, шевелится они были уже не должны.

- Тут «Кукловод» где-то! - рявкнул Ладов, - Он ими управляет!

- Приказ понял!

«Оперативник», взяв с собой «Молчуна», вспрыгнул на ранец Исеня чтобы иметь лучший обзор и оглядел окрестности. Удар мороза заставил весь туман выпасть в виде инея, так что видимость на время стала приемлемой. «Потомки», не привыкшие к тому, что их можно обнаружить визуально с расстояния больше десяти метров, особо не прятались.

- Десять — двести, группа, в центре какой-то хвост крысиный. Они вокруг него поднимаются.

Снайпер коротко кивнул и, пристроив винтовку, выстрелил. Китты использовали для высокоточной стрельбы оружие с коническими стволами имевшие мизерный относительно обычного оружия ресурс, но разгонявшие обжимающуюся пулю до тысячи семисот метров в секунду. И пуля эта, несмотря на небольшой калибр, наносила просто чудовищные повреждения - «Кукловода» от попадания почти разорвало пополам. Собравшиеся вокруг него противники сперва растерялись, так как чувствовали себя в безопасности на такой дистанции, потом четверо взвыли от боли, корчась от того что кожа на них начала лопаться. Остальные «Потомки» шарахнулись в стороны, но отбежать успели не все. Те кто не успел были схвачены и поглощены, после чего, четверка здоровенных тварей кинулась наперерез отряду.

- Ага! - восторженно завопил «Земцов», - Я же говорил, что «Бугай» это не отдельная форма, а боевая способность!

- Рад за вас… - буркнул не разделявший его чувств Ладов, - Парни — у нас проблемы!

- Как это убивать? - поинтересовался все еще едущий верхом на Исене Оперативник

- Тяжело… Надо повредить не менее пятидесяти процентов тканей, иначе регенерирует. «Морозко»! Сможешь их вальнуть точечно?

- Так точно! Постараюсь! Только опять засветимся.

- Уже пофиг — мочи!

Откинув маску «Морозко» сделал жест словно бросая что-то легкое, и один из «Бугаев» превратился в кусок льда прям в прыжке, в падении обломав ставшие хрупкими конечности. Остальные, проявив недюжинную смекалку, шарахнулись в стороны скрываясь от него за стволами. «Шмель» выстрелом навскидку сумел вложить в мелькнувшую тушу тяжелую пулю. «Бугай» споткнулся и моментально превратился в ледяную статую. Двое оставшихся разделились и атаковали с разных сторон.

Одного принял на себя Исень. Летящая туша полтонны весом человека сминала играючи, но вот с вольцем такое не прокатило. Перехватив нападавшего в воздухе Исень мотанул его о здоровенный замороженный гриб, дал туда залп из своей картечницы, после чего образовавшуюся кучу ошметков и обломков сковало льдом. Оставшийся напоролся на залп зажигательных устройств с диким ревом превратившись в живой факел рухнувший на землю в паре метров от отряда.

Тяжело дышаший «Морозко» огляделся по сторонам, и, прежде чем поступила команда «Отставить!», шарахнул по площади, накрывая привлеченных им тварей.

- Да чтоб тебя..! - Ладов подхватил его обмякшее тело, - «Обух» - переноска! Медик — капельницу! В темпе!

«Обух» передал свой пулемет «Мурзе», вытянул из снаряжения потерявшего сознание «специалиста» лямки, взвалил его на спину на манер рюкзака и, зацепив капельницу за ремешок на каске, отрапортовал, что готов продолжить движение.

- Вот так оно больше на Хельхейм похоже… - Исень обвел взглядом ледяное царство в которое превратилось ущелье.

- Да. Поэтому задерживаться тут не стоит. На выходе должна быть старая имперская башня… Двигаем до нее без привалов и там ночуем. Надо дать «Морозко» оклематься. Не хватало еще спеца потерять.

- Приняли, командир… Уходим… - группа снова перешла на бег.

…

Ущелье перешло в пологий подъем и казалось что опасность уже позади, но внезапно справа раздался уже знакомый, похожий на скрежет рев.

- Вот только тебя нам тут не хватало! Поднажали парни! Мы уже возле башни. Хорошая оборонительная позиция, патроны есть — побарахтаемся. Ходу, братцы, ходу! Я её уже вижу!

Башня, запиравшая выход из ущелья, представляла из себя типичный форпост имперской постройки. Высокое массивное сооружение на ступенчатом основании и правда представляло очень удобную позицию для обороны. Имперцы никогда не скупились на фортификацию, так что сложенное из массивных блоков строение без труда пережило века прошедшие с момента постройки. Вход находился на высоте трех метров над землей и ведущая туда лестница давно сгнила. Китты, сходу влетев по выщербленным камням наверх быстро осмотрелись. Исень, закинул им свой ранец и упершись спиной в стену поработал штурмовой лестницей для залесцев, после чего забрался внутрь сам.

- На всякий случай… - Земцов, держась за бок, в котором немилосердно кололо доковылял до Ладова, - На всякий случай я хотел бы извиниться. Это была моя оплошность…

- Отставить… Если вы, Николай Николаевич, напортачите, я вам первым об этом скажу.

- Но это была моя идея… И там, и в «Долине».

- И? Даже я знаю, что предложение еды обычно трактуется как жест дружбы, а реакцию той штуки на съемку нельзя было предугадать. Так что отставить слезные прощания, лучше проверьте оружие — нас так просто, без хлеба без соли хрен съедят. Всем занять позиции и приготовиться к встрече дорогого гостя!

- Пойду половичок постелю… - достав комплект растяжек «Вспышка» потопал к входу, - Я надеюсь, что хоть сейчас-то какой нибудь дебил найдется. Обидно будет если зря таскал.

Снова раздался рев и из тумана показался силуэт двадцатиметровой махины неторопливо перебиравшей семью длинными сухими ногами которые поддерживали вытянутый вверх пулевидный панцирь. По центру свисал толстый пучок жил, мерно колыхавшийся в такт движению.

- Чем это он обвешан? - с подозрением поинтересовался Оперативник, - Это мертвые тела?

- Похоже на то. Интересно чьи?

- Главное чтоб не наши…

Тварь остановилась перед башней. Жилы, пульсируя, спустили на землю что-то крупное и отдернулись словно шторы. Вышедший из них гуманоид не скрывал заражения «Имитатором» - вокруг его головы извивался нимб из ярко окрашенных нитевидных щупалец, а по телу пробегали цветные волны.

- Мы — Друзья Великих… - голос этой «И-Формы» был такой же, как у той что притворялась «Иволгиным», - Вы тоже станете ими…

- У нас дружба только на добровольных началах, - осадил его Ладов, - Если ваши Великие хотят дружить, то пусть сами приходят, а не прислугу присылают.

- Великие, в своей несоизмеримой милости щадят вас и не являются во всем величии ибо ваш разум не вынесет этого.

- Ниче — мы на службе на каких только образин не насмотрелись. Переживем.

- Мы несем миссию по провозглашению воли Великих низшим расам. Вы станете нашими проводниками в ваших народах.

- У меня есть предложение получше. Ты сейчас залезешь туда откуда вылез и свалишь пока ветер без камней.

- Ветер не может сдвинуть камни.

- Извини — забыл что у вас с такими вещами туго. Объясню проще: не исчезнешь — пристрелю.

- Мы — едины и бессмертны в объятьях Великих. Нас нельзя убить.

- Ну попробовать-то можно?

- Вы не понимаете то, что мы вам предлагаем. Первые принявшие милость Великих будут царить над всеми как их друзья.

- Я присягу давал один раз и менять её не собираюсь…

- Мы давали вам возможность.

- Мы тебе тоже…

Вскинув оружие Ладов полоснул «Имитатора» очередью. Тот рухнул и жилы втянули его наверх, а потом принялись спускать один за другим похожих тварей, только вместо тонких маскировочных щупалец они были, словно мумии, оплетены широкими дергающимися лентами. Тонкий противный писк обрушился со всех сторон. Судя по тому, как все плыло в глазах, он был побочным эффектом какого-то телепатического воздействия призванного дизориентировать и подавить сопротивление.

- Началось веселье! Всем на позиции! Огнемет придерживаем. Исень — защищай ученых, огонь только в крайнем случае, иначе твой калибр нас тут поглушит всех.

Несколько минут противник выжидал, надеясь что отряд поддастся давлению на разум, потом атаковал. Вновь прибывшие оказались покрепче обычных «И-форм» и, даже получив десяток попаданий перли вперед, затихая только словив пулю в голову. Ленты на их теле бешено извивались стегая острыми отростками на концах. Окружив башню они хлынули внутрь через все проемы карабкаясь по стенам словно муравьи.

- Пошла жара! - удовлетворенно констатировал «Вспышка» глядя как первая волна рвется на его растяжках, - Столько долбоебов всего пятью зарядами…

- Заткнись и стреляй в них…

«Малыш», решив придержать ружье для особого случая, методично дырявил вливающуюся в зев хода толпу.

- Перезаряжаюсь!

- Принял!

- Они нас сейчас трупами завалят! - Оперативник огляделся, - Надо подняться на этаж выше.

- Дело говоришь — не люблю тесноту… Это вам на память… Недолгую...

«Вспышка» кинул к входу пару оставшихся мин и взлетел наверх. Пять секунд спустя занявший этаж противник оценил его каламбур — выброшенные мины имели жаргонное название дословно переводившееся как «Камень памяти». То есть «Надгробье». Встав в рабочее положение «Надгробья» раскидали в стороны датчики контакта которые немедленно были задеты и выстрелившие вверх боевые части очень убедительно продемонстрировали почему память имелась ввиду «недолгая».

Наверху «гостей» встречали не менее яростно. Окна у башни были узкие, так что входивших в них клали прям в проеме. Наибольшую проблему представляла крыша через которую противники лезли бесконечным потоком разбивавшимся об «Обуха», который уже был похож на какого-то жуткого лешего — острые концы лент тварей втыкались в бронеслой его костюма увязая там, так что их приходилось просто обрывать и оставлять висеть. В ответ «Обух» крошил наседающую толпу из пулемета отшатываясь в сторону для перезарядки и давая место «Шаху» с автоматическим дробовиком. «Мурза» и «Шмель» держали окна не брезгуя наподдать с ноги, во имя экономии патронов, в особо гнусное рыло.

Ученые сбились в кучу в середине комнаты ощетинившись стволами и всем видом показывая что образованный человек — не значит съедобный. В середине горой возвышался волец упираясь шлемом в потолок и внимательно наблюдая за обстановкой. В одной руке у него была его громадная картечница, в другой — не менее внушительный пистолет. Выстрел что одного, что второго в замкнутом помещении мог привести к контузии, так что это был резерв последнего шанса.

- Там здоровенная тварь ими прям увешана! - Оперативник подскочил к окну чтобы оглядеться.

- Я видел, - кивнул Ладов, - Думаю это что-то вроде десанта. И его на ней реально дохренищи.

- Значит надо завалить эту штуковину, пока она всех не высадила! У нас БК не резиновый!

- Что предлагаешь?

- Займите их ненадолго чтобы мы прорвались. Попробуем забраться на махину, и завалить. А потом вместе допинаем выживших.

- Откуда выходите?

- С крыши.

- Понял. Предупреди как будете готовы.

Китты оттянулись внутрь строя, перезарядили оружие, после чего Оперативник дал отмашку. Залесцы закидали площадку наверху гранатами и китты, вылетев сразу за разрывами один за другим перепрыгнули на гиганта.

- «Вспышка» — заряды на суставы. «Ухо», «Молчун» - прикрываете его. «Малыш» - прикрываешь их. А я — тебя. Погнали…

Вцепившись в жилы «Вспышка» заскользил вниз. Все твари, пытавшиеся его остановить, получили по пуле в темя от «Молчуна», который, зацепившись страховкой вверх тормашками, прильнул к прицелу метко отстреливая все что в него попадало. «Ухо» занимался тем же, но перемещаясь по панцирю и попутно режа тех противников кто еще был неактивен. «Малыш» нашел дырку и, заглянув, увидел кучу «Имитаторов» в их истинной форме копошащихся внутри.

- Дубль! Тут этих тварей как опарышей в падали!

- Гаси! - скомандовал Оперативник, - Все что найдешь гаси!

- Слушаюсь!

Выдернув из разгрузки зажигательную гранату Малыш закинул её в дыру. Гигант от взрыва под панцирем взревел перебирая ногами. Снизу раздались заковыристые матюги «Вспышки», который от неожиданности чуть не навернулся вниз.

- Извини братан - не смог удержаться…

- У тебя там недержание гранат что ли! Дай спокойно закончить! У меня тут и без этого аншлаг! И не подпускайте их к зарядам!

Новая вспышка пламени, на это раз из ранцевого огнемета, поглотила тех кто пытался вернуться на защиту своей шагающей крепости. Бойцы Ладова вырвались на оперативный простор и прошлись по неосторожно сгрудившемуся противнику огненной метлой разом вполовину сократив разрыв в численности. С башни их прикрывали оставшиеся внутри ученые - «Физики Особого Назначения» шанс пострелять получали нечасто, так что были охвачены немного нездоровым энтузиазмом по этому поводу, заразив и коллег-киттов.

Исень занял верхнюю площадку одним залпом превратив снова набившегося туда противника в форшмак, а потом начал спокойно и методично аннигилировать все что имело неосторожность собраться кучей больше трех штук, оставляя от них размазанное пятно на земле. Стальная стреловидная картечь из его оружия в прямом смысле резала на куски все, что попало под раздачу.

- Тринадцать секунд! - закончивший работу «Вспышка» вскарабкался наверх, - Уже девять…

- ПОБЕРЕГИСЬ!!! Сейчас мы эту хрень уроним!!!

- Пять!

- Подготовиться к спуску!

- Два! Поехали!

Подрывником «Вспышка» был талантливым. Все взрыватели без синхронизации, только с таймерами, сработали с интервалом меньше секунды. Удлиненные кумулятивные заряды подрубили ноги колосса в самой уязвимой части и он с ревом начал оседать на землю подминая всех кто не успел разбежаться. «Имитаторы», несмотря на это, продолжали реанимировать уцелевшие тела, так что «Мурза» заорал: «Уходите оттуда! Сейчас жарко будет!» и рванул вперед. Пытавшиеся его остановить получали кто прикладом огнеметного ружья, кто пулю из пистолета.

Легкий Отряд пошел навстречу. Боеприпасов они на себе несли куда меньше чем люди, так что на данный момент их почти не осталось. Но такая мелочь элиту вооруженных сил Территории Киттов не останавливала никогда. Первые ряды противников скосили гранаты из разрывного ружья - "особый случай" таки настал, а потом пошла рукопашная. Штыковой бой китты, по понятным причинам, не практиковали, а драться предпочитали универсальным инструментом который, в зависимости от задачи, мог быть саперной лопаткой, небольшой киркой или легким топориком с клевцом легко крушившим ноги-руки и пробивавшим черепа.

«А вот кому шашлык-машлык!!!» - чадящая струя огнесмеси накрыла и семиногую громадину и копошашихся вокруг «Имитаторов» которые с хрипами и воем покатились пытаясь сбить пламя. Второй залп с другого ракурса достал тех кому не хватило в первый раз.

Расстреляв всю смесь «Мурза» скинул баллоны, выдернул чеку и закинул их в гущу противников, где взрыв встроенного заряда превратил огнемет в кучу бесполезного металла, а всех оказавшихся рядом — в перемолотый осколками и подожженный остатками топлива фарш. От жуткого жара высокотемпературной огнесмеси панцирь огромной твари занялся горячим карминово-красным пламенем превращаясь из защиты в крематорий для населявших его «Имитаторов».

- Командир! Остальных добиваем или пусть разбегаются?

- Добиваем и чтоб ни один не ушел…

Ладов поменял магазин и шарахнул кинувшегося на него «Имитатора» прикладом в череп с такой силой, что затвор дослал патрон в патронник.

- Вам предлагали свалить по хорошему…

…

«Мурза», сжимая в руке бебут размером с небольшую саблю побродил вокруг еще тлеющего и воняющего исполина, потом издал стон разочарования и с тоской в глазах повернулся к остальным.

- Парни! Вот что такое от этой штуки на память отрезать, чтобы сразу видно было какую тварь завалили?!

- Земцова попроси сфотографировать тебя на фоне… - с хитрой усмешкой посоветовал «Шмель», - Он любит это дело… Хотя, если так вдуматься, то это китты его завалили.

- Э! Мы тут, вообще то, сообща работаем! Значит и трофеи общие!

Земцов, услышав эти реплики, решил что и правда надо зафиксировать столь интересный образец, дрожащими руками попытался открыть кофр, но не смог и, тяжело дыша, покосился на коллегу.

- Как вы?

- На удивление недурно… Они оказались не такими уж страшными, в итоге.

- Пугает неизвестность… - буркнул Исень все еще остававшийся начеку, - И пугает она всех. Вопрос в том, кто как контролирует свой страх. Когда противник бросил карты на стол и обозначил себя и свои возможности, неизвестности нет. Перед нами лишь мишени. Странные, непонятные, чужие, но мишени. Мы не можем бояться то, что умеем убивать.

- Интересное замечание… А вы Вячеслав Леонидович, как думаете? Не жалеете, что отказались от более спокойной должности?

- Я? Я по прежнему буду говорить, что это лучше кабинетной работы… Уже не так уверенно, но все же. Уф — со времен срочной столько не бегал и не стрелял... Кстати — вы заметили насколько эти экземпляры отличаются от тех, с которыми мы до этого сталкивались?

- Да. По всей видимости, это специализированные особи-солдаты с уменьшенной способностью к мимикрии. Надо их подробнее рассмотреть, кстати, а то наши сопровождающие не прониклись значимостью этого открытия и сейчас спалят все на...

- На что?

- Вы не настолько интеллигентны, чтобы не понять, что я имею ввиду. Пошли…

Бойцы и правда намеревались сжечь все тела, так что Земцов с коллегой успели вовремя. В отличие от обычных «И-форм», «И-солдаты» были преобразованы гораздо сильнее. Беглый осмотр показал, что если сердечно-сосудистая система была затронута сравнительно мало, не считая странного цвета крови, то вот желудок отсутствовал, равно как и мочеполовая система. Вместо них глотка переходила в разветвленную сеть проток пронизанных кровеносными сосудами через которую, видимо, впитывалась какая-то питательная субстанция. Зубы отсутствовали, вместо них жевательные мышцы двигали разделенную надвое нижнюю челюсть имевшую заостренные концы, а слюнные железы выделяли какую-то странную жидкость подозрительно похожую на яд.

Оплетавшие их ленты были закреплены у позвоночника и снабжены мышечными волокнами, позволявшими наносить хлесткие удары намертво прикрепляясь к жертве. Потом, по всей видимости, в ход шли челюсти с ядом.

- Вот это, кстати, интересно… Зная их повадки, могу предположить, что токсин не убивает жертву, а парализует дабы она не испортилась до того момента как «Имитаторы» смогут её использовать. И это жутко.

- К слову о жутком. Помните-то странное ощущение, в начале? Они явно пытались на нас как-то воздействовать.

Ученый препарировавший тварь запоздало понял, что пытаться привлечь внимание коллег размахивая окровавленным ножом — так себе идея.

- Я почти уверен, что имело место ментальное давление. Но для этого необходим, так сказать «передатчик». Сейчас проверим одну теорию… - ловко орудуя ножом он разобрал разбитую черепную коробку, - И да! Мое предположение оказалось верным! Смотрите — обычные «И-формы» уничтожают мозг жертвы целиком. У этих же ядро более вытянутое и они оставляют часть нетронутой, подключаясь к нему.

- Вы думаете, через сохранившиеся отделы и осуществляется телепатическое воздействие на жертв? Но где они нашли такое количество одаренных? У людей они весьма редки…

- А вот это интересное замечание… Мы, товарищи, остолопы! Полезли внутрь не проверив главное. Это вообще кто? - жертву имитатора освободили от щупалец и осмотрели, - Хм… Пропорции тела странные… А ну-ка…

Ученый взял кисть и пошевелил пальцы. Потом обратил на это внимание коллег.

- Обратили внимание, насколько они подвижна? Интересно — это последствие преобразования, или присутствовало и до этого? Потому, что если да, то эти ребята не люди, а близкие родственники саргашей.

- Думаю, что это не результат преобразования. Саргаши, как известно, именно из-за своего специфического строения кисти почти никогда не дерутся кулаками — расплата за выдающуюся способность к тонким манипуляциям. Зачем бы делать такую-же специализированным особям — солдатам?

- Звучит логично, однако не факт, что к эти ребятам применима наша логика. Можем посмотреть строение шейного отдела, но он нам тоже не даст однозначного ответа. Хотя теория рабочая. В преданиях саргашей их предки бежали от какого-то страшного врага. Эти вот вполне подходят на роль тех, от кого я бы предпочел сбежать куда подальше. Нам бы, по хорошему, разговорить одного-двух, но у этих нет языков, нужны другие…

- Для удобства предлагаю обозначать их как «Альфа-имитаторы», так как они очевидно интеллектуальнее, а эти будут «Беты» так как стоят в их иерархии ниже.

- Вы так думаете?

- У меня был соблазн ударится в философию относительна примата разума над грубой силой, но за этот вывод говорит статистика и наблюдения. Подстреленного «Альфу» немедленно эвакуировали, а «Бет» бросали на убой без счета. Что, кстати, любопытно в разрезе им сказанного. «МЫ», а также их «бессмертие в Великих» намекало на коллективный разум и телепатическую связь при которой отдельная особь — просто удаленно управляемый биомеханизм чья потеря несущественна. Но, видимо, не все так просто.

- А что думаете насчет этих «Великих»?

- Какие-то их божества? То, в каких выражениях они про них говорят, очень напоминает церковные проповеди. Думаю у нас мало информации, чтобы делать выводы. Зато можно сказать что в их панцирях много лития. Смотрите, какой цвет у пламени. Причем не только у большого, но и у мелких. Возможно это указывает на их близость. И семисторонняя симметрия, - взяв панцирь «Беты», препарирующий тело ученый сложил его осколки, - У «Альф» она малозаметна, а тут ярко выраженные ребра. Кстати они, по идее, должны давать ему дополнительную прочность. Но недостаточную, чтобы выдержать удар прикладом, как выяснилось. А еще в них нет икры. Думаю это тоже важно. Так — наша очередь на обработку…

По правилам, после столь близкого контакта требовалось обработать костюмы. Обычно это делали горелками, но китты приволокли с собой специальный аппарат заверив, что выжечь всю дрянь жестким излучением будет куда проще, быстрее и надежнее. Бойцы, тем временем, подсчитали расход патронов с грустью констатировав, что еще одно такое «веселье» и Объект придется штурмовать в рукопашную. К тому же в полный рост встал вопрос о месте ночевки — оставаться тут выглядело не самой удачной идеей по многим причинам.

Ладов открыл планшет и, изучив карту, предложил перебазироваться в находившиеся неподалеку руины имперского постоялого двора. В плане обороны они были не так удобны как башня, но все же сильно лучше чем ничего.

Вход с аркой вёл в просторный круглый зал украшенный затейливой резьбой изображавшей подробности погребальных ритуалов. Существа, проводившие ритуалы, были в целом антропоморфны, но имели очень тонкое тело и конечности. Это можно было списать на художественное преувеличение, однако кости вывалившиеся из разбитых обмазок были гораздо тоньше человеческих, так что представители этой расы, при росте в два с лишним метра, должны были весить не больше пятидесяти — шестидесяти килограмм, и имели, судя по черепам, вытянутые лица с узкими тонкими подбородками.

От зала вглубь скалы вели коридоры, большая часть которых была тщательно замурована. Рядом все тот же загадочный «Наблюдатель» нарисовал огромные знаки, по всей видимости означавшие «ОПАСНО!!!». Доступным оставался только один, который решено было перегородить растяжками.

- Мне кажется, или там шепчет кто-то? - «Вспышка» проверил натяжение проволоки и прислушался к звукам, доносившимся из глубины, - Вы туда, вниз, ходили?

- Было дело… - кивнул Ладов, - Там метров двести коридора с погребальными нишами, камера с алтарем и от него еще коридоры. Некоторые обвалились или замурованы. Один открытый мы прошли до конца — он упирается в пещерный город. Причем, что характерно, ход пробили не туда, а оттуда.

- Город? И кто там живет?

- Да кто-ж его знает? Двери для нас низковаты, так что ребята были некрупные — факт. Но выглядит заброшенным. Проковыряли ход наружу и свалили.

- А шепчет-то тогда кто?

- «М-форма»… - Ладов еще раз огляделся и дал добро распаковывать сухпаи, - Может еще что завелось. Вообще тут не зря большую часть отнорков замуровали. Ученые хотели один вскрыть, но дырку просверлили, померили приборами и залепили обратно. «Индекс Ярыкбаева» говорят зашкаливает.

- Это что?

- Если не вдаваться в подробности, - отозвался Земцов, - То чем выше значения этого индекса, тем выше скорость насыщения спецслоя. Когда он насытится окончательно, то перестанет защищать нас от обнаружения спецчувствами местных тварей, а это плохо. Еще хуже — мы станем уязвимыми для ментального воздействия. Начнутся галлюцинации, постоянные голоса в голове и прочие неприятные вещи... И на этой почве очень легко сойти с ума или попасть под контроль какой нибудь твари. В обычной обстановке спецслоя хватает на четверо суток с небольшим. В запечатанном коридоре он насытится за пару минут.

- Ясно… Вы уверены, что растяжки сработают?

- Да. Пока мы в защите, нематериальные сущности нам не очень опасны. А все что имеет тело можно убить.

- Это радует…

- А вот еще такой вопрос… - «Малыш», ковырявшийся галетой в банке поднял руку, - Когда мы в камнях прятались, я слышал как Исень про какую-то «хроноловушку» говорил. Это что?

- Замкнутая временная петля. Предположительно, попавший в неё переживает один и тот же момент времени по кругу.

- Это можно как-то прекратить?

- Пока все попытки вытащить попавших в неё успехом не увенчались. Более того — некоторые мой коллеги считают, что тут замешано нечто разумное. Дело в том, что жертвы повторяют по кругу именно те действия, которые могут быть истолкованы как призыв о помощи. Кричат от боли, машут рукой, зовут. Выглядит как приманка.

- Да уж… И все равно сюда все лезут и лезут. Не понимаю.

- Скоро поймете. Дело в том, что это место не только несет опасность, но и дает огромные возможности.

- Надеюсь оно того стоит…

- Давайте лучше о чем-то приятном поговорим! - предложил «Шмель», - А то и так мрачно. О бабах, например. Или об оружии.

- Давайте об оружии, - согласился «Малыш», демонстрируя свое, - «Разрывное ружье» В4П-20-5, что значит «Вариант четыре полуавтоматический калибра 20 миллиметров пятизарядный». Стреляет гранатами с низкой баллистикой. Дальность прямого выстрела — 40-50 метров, навесным огнем можно забросить и на пятьсот. Есть возможность включить отсечку магазина и загружать в ствол гранаты напрямую. Это нужно чтобы стрелять боеприпасами с установкой дистанции подрыва. Вот тут, сбоку приклепан ключ для перевода дистанционной трубки.

- А какой у гранаты радиус осколочного поражения?

- Грустный. Поэтому я, лично, осколочные вообще не брал. Против местной херни — только фугасные и зажигательные. Нам в учебке демонстрировали действие фугасных гранат на тушах. Перед подрывом она успевает заглубится в мясо сантиметров на пять после чего устраивает фейерверк из ошметков! Обиженным не уйдет никто. Зажигательная — тоже не подарок. Ну и еще, пожалуй, картечь. Но она сильно портит ствол — он тут алюминиевый.

- Для облегчения?

- Да. А в качестве запасного оружия — пистолет-пулемет В12А-7-17. Полусвободный затвор, скорострельность пятьсот выстрелов в минуту, экспансивные пули, прицельная дальность около семидесяти метров. Приклад выдвигается автоматически после извлечения из кобуры.

- У меня «запаска» попроще. «ТТС» - тот же «Токарев» только под 12,5х25. Полуоболочки. Останавливающее действие хорошее, но отдача сильная. Ну и рукоятка расширена и удлинена под двухрядный магазин увеличенной емкости. Тесть на оружейном производстве — заказал себе по блату вместе с накладками на рукоять. А в качестве основного — вот он, красавец! СК-23! В ассортименте картечь, пуля с высокой пробивной способностью, гранаты… Хотя вы сами в тире видели.

- Да — впечатляло. Люблю мощные калибры, хотя этот для меня крупноват. Пальну, и войду в историю как первый летающий китт. Или влипну — смотря что за спиной будет. Кстати, а почему это «карабин», а не «дробовик»?

- Потому что нарезной. Говорят стволы точат из бракованных от авиапушки.

- А смысл в нарезах в таком оружии?

- Серьезно повышает точность и дальность, - ответил вместо «Шмеля» «Обух» - Если пустят в серию, я отцу куплю. У него такое, но гладкоствольное уже есть — жалуется, что точности на крупного зверя не хватает.

- Это кого таким калибром валить надо?

- Медведя например. Или инрога. Видел когда-нибудь?

- «Инрог» - это таёжный подвид носорога, вроде?

- Да. Лохматый такой бычара громадный. И рог на носу полтора метра. Так-то он травоядный, но когда начинается гон, то только держись. Мы с батей один раз нарвались — он нам трактор перевернул. За соперника, видать принял. А у Макеевича баню рогом поднял и по бревнышку раскатил.

- Весело у вас там.

- И не говори. А еще индрики есть, но те южнее, мамонты, каскырханы, тигра всякая.

- Каскырханы? Вот про этих не слышал.

- Волка знаешь? Вот считай такое же, но крупнее. Они в основном в степи живут, но зимой в тайгу заходят — там добычи больше.

- А еще очень умные, - «Мурза» постучал пальцем по каске, - Дед рассказывал, что каскырханы умеют патроны у охотника считать. Увидят пустой патронташ — пизда тебе. Поэтому у нас многие специально запасной на шапку пришивают. Чтобы каскырхан видел, что у тебя один припасен и не нападал.

- Крупный, хищный и умный — мне нравится... - хмыкнул «Ухо», - Мне нравится, что у нас такого не водится.

- А что водится?

- Из самого неприятного — орра. Птичка такая хищная, два с половиной метра высотой. К счастью не сталкивался. Зато уарвуа видел. Это наш вариант инрога. Травоядная бронированная тварь полторы тонны весом. Если пугается, а пугается она всего, то начинает размахивать шипованной булавой на хвосте и тогда мало не покажется никому. У нас их на мясо разводят как у вас коров. Булаву домашним, само собой, купируют.

- Он типа черепахи?

- Да. Но млекопитающее, а не рептилия. Родственник броненосца. Но панцирь тоже есть. Раньше из него доспехи делали и щиты, сейчас, само собой, только тушенку крутят. Вот я её, кстати, сейчас и ем. Кто хочет — дам попробовать. Ну и некоторые деревенские выделанные панцири как дома используют. Говорят хорошая штука, особенно в жару, если не считать специфической вони…

...

Поев, распределили посты и принялись устраиваться на ночлег. «Ухо», после «Долины Призраков» заявивший, что он в этом жутком месте ни жрать, ни срать, ни спать не собирается, первым сделал всё вышеперечисленное и, свернувшись калачиком, уютно посапывал в погребальной нише растолкав в стороны полуистлевшие кости её предыдущего обитателя. Исень улегся перед входом создав собою бронированную баррикаду, которая, будучи разбуженной не вовремя, могла еще и больно вломить вторженцам. Остальные разбрелись по углам и постарались устроится настолько удобно, насколько это позволял каменный пол и снаряжение.

Оперативник, оставшийся за старшего, проверил часовых и выглянул через спящего вольца наружу. Чередования дня и ночи «Странное Место» не знало, так что вокруг был все тот же сумрак затянутый густым туманом. Визуально уже метрах в пятнадцати все терялось в молочной дымке, но вот острый слух хищника различал звуки многочисленных шагов. Видимо «потомки» уже обнаружили их, однако, как и говорил Ладов, опасались приближаться к гробнице.

Сказав дозорному тщательнее бдить в том направлении, Оперативник заглянул в открытый коридор. Растяжки были на месте. Вспомнив слова «Вспышки», он прислушался. Из глубины действительно шли какие-то звуки. После рассказа о подземном городе хотелось списать все на ветер, но чем дальше, чем отчетливее становилось понятно, что это тихая неторопливая речь на незнакомом языке.

- Вы, когда туда ходили, слышали вот такое? - поинтересовался Оперативник у одного из залесцев который, держа автомат на сгибе локтя тоже наблюдал за проходом, - Это же мне не мерещится?

- Технически — мерещится. Микрофоны данные звуки не ловят, так что они только у нас в голове. Это «М-форма» или «Морок».

- И что ему надо?

- Заманивает. Я вот деда своего вижу.

- А я ничего не вижу.

- Это потому, что у вас разум другой. Незнакомый ему. Он как взломщик, который столкнулся с замком неизвестной конструкции. У него нет нужных инструментов, что бы его взломать и вытащить образы которыми можно воздействовать.

- То есть для тебя это образ деда?

- Да. Я в детстве все лето у него проводил. Дед меня рыбачить учил, в лес ходили. Не успел с ним попрощаться когда он умирал — на задании был. Теперь тварь на это давит.

- И как ты?

- Нормально. Нас к такому готовили.

- Ясно. А вот, чисто теоретически, что будет если оно сможет заманить?

- Начнет захватывать разум больше и больше. Будешь думать, что ты снова с дорогим человеком и у вас все хорошо, умирая от истощения где-нибудь в этих коридорах.

- То есть оно тебя не сожрет?

- Физически — нет.

- Тогда зачем ему все это?

- Не знаю. Возможно ему просто нравится убивать? Это — странный мир и, зачастую, сложно понять мотивацию его обитателей.

- Облысеть… Ладно — если оно тебя окончательно достанет, то скажи. Я заменю. У тебя, кстати, позывной «Шах» - я правильно запомнил?

- Да.

- А почему? Мне просто логика интересна. Вот почему «Мурзу» так назвали, я понял — он чигиз. «Обух» - тоже логично. Но «Шах» - это же что-то куманское?

- «Шах» - сокращенно от «шахматист». У меня разряд по шахматам.

- Странное увлечение для военного.

- Почему? Как раз самая военная игра. Стратегическая.

- Серьезно? Надо тогда попробовать как-нибудь.

Оперативник еще раз заглянул в коридор, послушал шепот и, оскалившись в ответ, отправился проверять остальные посты.

…

Ладов, которому предстояло сменить «Дубля», проснулся как только тот подошел к нему. Оперативник, уверенный в том что ходит практически неслышно, был этим весьма сильно удивлен.

- Все в порядке? - Ладов одним прыжком поднялся на ноги.

- Почти. Снаружи кто-то копошится, скорее всего «Потомки», а в коридоре «М-форма» на мозг давит.

- Это нормально.

- Ну, если вы так считаете.

- Да. Если «Потомки» видели, что мы тут отдыхали то, может, вообще к нам не сунутся. Они этого места боятся как огня и всего, что отсюда вылазит — тоже.

- Из-за «Морока»?

- И из-за него тоже.

- А там что-то еще есть?

- Наверняка. Обитатели пещеры не зря покинули свой город.

- Может еще растяжек поставить?

- Не стоит — мы внутри скалы. Тут с взрывчаткой перебарщивать себе дороже.

- Согласен… - Оперативник улегся и принялся ерзать устраиваясь для сна, - Ну — попробую теперь со всем этим заснуть.

Ладов кивнул и пошел менять остальные посты. «Молчун», вставший на дежурство у выхода, бесцеремонно установил винтовку на сошки прямо на спящего вольца и, устроившись за ним как за бруствером, принялся вслушиваться в происходящее вокруг. После чего на пальцах показал, что «Потомков» по меньшей мере семеро и они перемещаются не только в горизонтальной, но и в вертикальной плоскости, видимо лазая по гигантским грибам.

- Для нападения маловато — скорее всего оставили дозор, - «Молчун», не отрываясь от наблюдения сделал жест согласия, - Ладно — бди. Попереть они вряд-ли попрут, но кроме них тут еще всякого водится.

Позицию у коридора занял Мурза, периодически бросая внутрь быстрые взгляды. Ладов, догадывающийся, что он там видит, сочувственно кивнул.

- Опять её показывает?

- Нет. На этот раз Чапрова и Ивасюка.

- У нас работа такая — потери неизбежны.

- Знаю… - Мурза помолчал, - Командир — а вы что там видите?

- Бурана…

- «Буран» это что? Собака?

- Удивлен?

- Да. Я думал, что вы собак не любите. Всегда от них подальше держитесь.

- Да. Но не потому что не люблю. Просто не хочу второй раз через это проходить.

- Вот оно что…

- Да, как-то вот так все. Ладно - я сейчас сеанс связи проведу. Следи, чтобы тут ничего не дергалось.

Ладов посмотрел на наручный хронометр и пошел к ожидавшему его связисту.

…

Бесфамильный кинул взгляд на бумаги на столе. Сосредоточится на них категорически не получалось. Встав, он подошел к окну и посмотрел на бушующую метель — по календарю зима уже заканчивалась, но погоде об этом сообщить забыли. В дверь постучали.

- Войдите...

- Валерий Радиславович — группа Ладова вышла на связь. Вы сказали доложить немедленно.

- У них все в порядке?

- В целом да.

- «В целом»?

- Они дошли до Ущелья, но по пути столкнулись с рядом проблем.

- Помощь запрашивали?

- Нет.

- Значит пока все под контролем. Ладов наглый, но края видит. Посмотрим как дальше пойдет. Резервная группа пусть не расслабляется. Что-то еще?

- Ладов передал подробности. Вот полная расшифровка переданной информации.

- Положи в «срочное», - дежурный опустил папку на указанное место, - Как обстоят дела с союзниками? Сработались?

- Да. Подготовку их отрядов Ладов оценил высоко, а также хвалил новое снаряжение.

- Рад слышать. А то я, честно говоря, сомневался, стоит ли менять старое проверенное перед самым выходом… Это все?

- Да.

- Тогда сделай копию расшифровки. Сейчас я ознакомлюсь с текстом, после чего перешлем сообщение киттам. Они очень просили держать их в курсе.

- Слушаюсь…

- И кипятку организуй.

- Сделаем...

Дежурный вышел. Бесфамильный еще немного постоял у окна и, заметно повеселев, вернулся за стол. Свежая папка притягивала взгляд, но он заставил себя закончить текущую работу и только потом взялся за расшифровку. Заглянул дежурный с парящим чайником. Бесфамильный, не отрываясь от чтения, плеснул в стакан заварки и сделал жест налить кипяток ровно под ободок стакана.

- Спасибо. Знаешь что — сделай две копии. Надо послать в Институт. Пусть поразмышляют на досуге.

- Слушаюсь… - покладисто кивнул дежурный, - В Институт спецпочтой послать?

- Думаю да… - Бесфамильный посмотрел в окно, - Хотя… Нет. Принеси мне — сам съезжу. Давно там не был, да и вообще на улице. Надо выбираться иногда, а то совсем одичаю.

Извиняюсь, что заставил ждать, но эта глава далась мне тяжело, ибо "Тень" должна была быть страшной и чуждой, а по первости все больше болото с "чингачгуками" выходило. Так что, психанув, я отправил под нож написанное и начал все с нуля, без разумных и понятных аборигенов, внутриплеменных разборок и прочего.

Второе. Я таки сподобился начать выкладываться на "Автор-Тудей". Первый том первой части уже закинут, второй я сейчас закидываю (да - еще одна вычитка). Сычник дико гордится изготовленной ею обложкой, так что кто хочет заценить вот ссылка на мой профиль:

http://author.today/u/Sgtmadcat13

И на первый том: https://author.today/work/67361

Ну а теперь, собственно, ради чего мы тут все собрались:

«Тень» встретила бойцов все тем же противным мелким дождем и туманом. Вспышка, сопровождавшая переход, привлекала тварей, поэтому отряд первым делом покинул место высадки и, отмахав полчаса по жидкой грязи, остановился чтобы понаблюдать за обстановкой.

- Чисто… - шепотом отрапортовал ближайший к Ладову часовой, остальные эхом это повторили.

- Хорошо… Тогда сейчас с ориентируемся и двинемся. Профессор?

- А? Да — разумеется… - Земцов, который с интересом рассматривал знаки на мегалите вокруг которого они рассредоточились, кивнул и достал планшетку, - Итак… Кратчайший путь к интересующей нас точке лежит либо через «Ущелье потомков», либо через руины к северо-западу.

- В руины я бы соваться не стал. Обойдем через Курган — мы туда уже ходили, спустимся по краю, что бы к Катакомбам не приближаться, и попробуем пройти по ущелью. «Потомки» этому не обрадуются, но это меньшее из зол.

- Хорошо! В таком случае у нас будет возможность попробовать пойти с ними на контакт.

- Плотный… - мрачно согласился Ладов- Главное чтобы боеприпасов для полного взаимопонимания хватило.

- А у вас их мало?

- Боеприпасов всегда либо мало, либо мало, но больше не унести.

- Ну тогда я спокоен… - Земцов покивал и обернулся на Исеня, который тоже и с интересом рассматривал мегалит, - О! Весьма примечательно, не так ли?

- Это не наши слова… Но мне знакомы начертания некоторых знаков.

- Вы видели подобное?

- Давно… Еще на старой земле.

- Правда?!

- Отставить! - прервал их Ладов, - У нас задача!

Исень немедленно занял свое место в построении, Земцов же не смог удержаться и, достав фотокамеру, быстро сделал несколько снимков. Группа двинулась вперед - к кургану с которого они «любовались» окрестностями во время первого захода.

С момента последнего посещения дружелюбнее «Тень» не стала. На Арше недружелюбных мест тоже хватало. Но и зимняя степь, и гудящие от мошкары Морошкинские Болота, и крутые перевалы Кузнечных Гор были, при всей своей опасности, исполнены суровой величественной красоты. Эта красота была понятна даже непосвященному, а уж если ты смог стать для них «своим», понять их суть, то тебе открывались такие грани, что словарный запас всех поэтов был слишком беден чтобы передать это великолепие.

«Тень» же была чужой. Чужой именно потому, что в ней отсутствовала понятная человеку гармония. И чтобы понять красоту «Тени», требовалось отбросить людские понятия о прекрасном. А чтобы стать «своим» - и саму человечность… Туман, нескончаемый дождь, камни и жидкая грязь пудами липнущая к сапогам. А когда копнешь глубже — твари, искажения и руины, то ли построенные тут, то ли притянутые этим местом. Надо обладать очень странным умом или сильно отчаяться, чтобы попытаться остаться в «Тени».

В этот раз переход обошелся без неожиданных встреч, если не считать пары неразумных тварей которых привлек свет фонарей и странного темного провала, который выглядел как тень от камня, но поглощал весь падающий свет, а сунутый щуп оказался срезан. Дойдя до вершины, группа еще раз остановилась. В прошлый раз Оперативник был слишком переполнен впечатлениями, чтобы как следует все разглядеть. Теперь же появилась возможность осмотреть венчавший курган каменный круг как следует.

Пять огромных обелисков загибавшихся к центру были похожи на скрюченные пальцы пытавшиеся схватить низкое небо. В между ними в центре находилось возвышение на которое вела лестница из громадных каменных шпал стертых сотнями ног — очевидно когда то это сооружение интенсивно использовалось. И использовалось на протяжении многих лет.

В центре возвышения был вделан полированный диск из цельного куска обсидиана, при взгляде на который было трудно отделаться от неприятного ощущения, что внутри скользят какие-то тени. Будто стоишь на краю глубоководного провала и воображение рисует затаившихся в непроницаемой для света глубине чудовищ, терпеливо ожидающих когда ты рискнешь сделать шаг вперед или повернешься к ним спиной.

- Да чтоб вам ртом сралось… - Оперативник почувствовал как у него поднимается шерсть на загривке, - Вернусь — взорву нахер...

- Ты это мне? - вопросительно вскинулся «Вспышка».

- Не — я тут достопримечательности осматриваю. И че-то мне кажется, что на ту штуку лучше не вставать. Я ведь прав, товарищи?

- Совершенно верно… - ученые, к которым он обращался дружно покивали, - Там, под нами, расположены древние гробницы. Есть предположение, что это место использовалось для жертвоприношений или каких-то погребальных ритуалов. Кстати — можете нас прикрыть пока мы осмотримся вон там? Ладов разрешил.

- Прикроем… «Та штука» выглядит безопаснее всего. По ней сразу видно что она дохлая.

Костяк, лежавший на вершине, впечатлял. Имея почти двенадцать метров в длину и семь в диаметре, он пробил каменные плиты вбив обломки на глубину человеческого роста, что указывало на падение с большой скоростью. Китты, убедившись что внутри ничего не живет, полезли исследовать пронизывающие останки каналы и полости, остальные остались собирать образцы снаружи.

- Оно было-бы богом… - Исень ударил в толстую кость кулаком.

- Что, простите? - не понял его Земцов.

- Оно было-бы богом, если бы явилось в наш мир века назад. Могучее, огромное, чуждое… Ему бы начали поклоняться. Приносить жертвы. Возносить молитвы. Чтобы стать богом — много не надо.

- Не могу не согласится… Чем меньше мы знаем, тем больше вокруг божественного. Боги в виде животных, боги в виде стихий, боги мест и боги понятий.

- Бог — это непонятное…

- Наверное поэтому верующие отвергают любую возможность познания своих божеств.

- Поэтому, - Исень кивнул, и еще раз ударил костяк, - Когда ты понял бога, он превращается в добычу…

- У вас так было? Просто, насколько я знаю вольскую мифологию, вы считаете, что ваши боги мертвы? Убиты вами во время Рагнарека?

- Да…

Повисло молчание. Земцов некоторое время молчал, потом любопытство взяло верх.

- Возможно это бестактно, но ваше феноменальное долголетие… Оно связано с этим?

Волец издал гулкое рычание, потом засопел и медленно кивнул.

- То есть вы, то что северяне называют «драуг»?

- Не люблю это слово. Слишком много суеверий…

Исень мотнул головой давая понять, что разговор окончен.

...

- Нашли что-то интересное? - Ладов быстро пробежал глазами по вернувшимся.

- А как же! - ответил за всех Земцов, - Тут материала на годы работы!

- Рад за вас. Теперь по нашим делам. Нам предстоит пройти через Долину Призраков. На базе вам про неё уже доводили, но, на всякий случай, повторю еще раз. Идем молча. То, что там обитает, реагирует на осмысленную речь. Так что все общение только жестами. По минимуму. На фонарях — третий фильтр, узлы стараемся обходить. В случае угрозы — откидываем «шарманки» и ходу. Вопросы?

- А вот про «осмысленную речь»? - поднял руку «Ухо», - Киттский оно тоже понимает?

- Не было возможности проверить. И не советую пробовать.

- Понял… А радиокод? Или флажковую сигнализацию. Вы сказали что жесты можно использовать, если аккуратно.

- Не готов доложить. Но на всякий случай — приказываю считать что понимает.

- Принято…

Группа построилась и начала спуск. Внизу, у кромки тумана, на большом обломке был начерчен символ похожий на лист с завитком. Ладов указал на него Оперативнику и приложил руку к глазам как будто смотрел куда-то, давая понять что это оставил для них Наблюдатель, после чего посветил перед собой…

В свете фонаря стали видны плывущие сквозь туман языки янтарного дыма, местами собиравшиеся в крупные узлы неприятно похожие на что-то антропоморфное. Видимо те самые «Призраки». Еще раз проверив страховку и снаряжение, отряд двинулся вперед. Сперва это было похоже на тихие шорохи, которые, постепенно усилились и превратились в «белый шум», а перед глазами запрыгали яркие точки. У киттов с их чутким восприятием эффект проявлялся, судя по всему, еще сильнее и если тренированные бойцы держались, то часть ученых пришлось натурально нести.

И голоса. Первое время шум был просто громким и неприятным, но чем дальше, тем чаще в нем начали мерещится отчетливые слова, потом фразы, словно кто-то пытался докричаться через него до идущих. Дымные языки, которые раньше рассеивались от малейшего колыхания воздуха, стали заметно плотнее, цепляясь и обволакивая.

Под ногами хлюпала уже не просто жидкая грязь, а натуральное болото. Вода доходила до колен людям, а киттам так вообще по грудь, из-за чего бойцам Ладова пришлось помогать им с транспортировкой дизориентированных сородичей. Кроме этого, в воде скрывались весьма крупные камни и не только. Местами над водой торчали чьи-то кости и под подошвами хрустели, по всей видимости, тоже не ветки.

А потом из тумана показалось странное ажурное сооружение, похожее на скелетированный фонарик физалиса, из странного, словно керамического материала, через все щели которого били языки медленно колышущегося пламени, словно пуповины привязывая к нему сотни "Призраков" дрейфовавших по воздуху. Ладов приказал к нему не приближаться, обходя по максимально возможному радиусу, но завороженный Земцов сложил руки в молящем жесте и, достав фотокамеру, сделал один снимок, второй, третий...

Раздался жуткий высокочастотный визг. Оперативник невольно подивился артистичности Ладова который, с глухой маской на лице, только движением глаз умудрился передать все, что он думает о любознательности профессора.

Окрестности залило жутковатым, похожим на отблеск лесного пожара заревом. Замыкающие взвели пружины на двух цилиндрических устройствах представлявших из себя что-то вроде музыкальных шкатулок и кинули их подальше назад и в стороны. Включившись от удара те начали играть незатейливую мелодию. Визг немедленно повторился дополненный скрежетом словно ногтями по стеклу и Ладов взмахом приказал перейти на бег.

Исень вырвался вперед прокладывая путь остальным словно танк раскидывая все что попадалось на пути. Вокруг нарастало свечение - теперь "Призраки" стали видны даже без фонарей кружась вокруг в жутковатом танце, а их крики в голове слились в оглушительную какофонию. Яркие точки превратились в пургу так, что бежать приходилось не разбирая дороги.

Визг повторился, дополненный лязгающими, лаящими звуками, но отряд уже выбрался на более сухое место и, пролетев как на крыльях через гряду огромных камней, выбрался на пригорок с облегчением чувствуя как крики в головах постепенно стихают. Оперативник, тяжело дыша, посмотрел на «Ухо» который мотал каской пытаясь вытрясти шум и голоса,

- Ну что? Понимают они по нашему?

- Еще как... Мышьи души... Что же это за поебень-то? И почему она на фотоаппарат так отреагировала?

- Да я то откуда знаю! Даже вот ученый не знал? Или знал?

- Нет… - подавленно развел руками Земцов, - Прошу прощения, товарищи, я действительно не знал, что будет вот так…

- Это пиздец…

Пятый боец легкого отряда с позывным «Молчун», чуть ли не впервые с момента прибытия на «Турбазу» выдал реплику, что говорило о его глубоком потрясении. Оперативник сделал жест согласия и оглянулся - «Долина Призраков» отсюда выглядела опутанной светящейся грибницей, которая пульсировала в такт визгам и скрежетам. Что бы там не жило, попытка съемки разозлила эту тварь не на шутку.

- Ну, надеюсь, что хоть фотографии хорошие получатся…

Земцов, услышав про фотографии, встрепенулся, убедился, что камера еще при нем и начал снимать это жуткое и величественное зрелище. Оперативник посмотрел на его увлеченный вид, потом на Ладова, который, выставив охранение, тоже подошел полюбоваться видами.

- Красиво… Не зря разворошил… Сейчас таких кадров наснимает!

- И часто с ним такое?

- Бывает периодически... Научное любопытство перевешивает инстинкт самосохранения.

- Теперь я понял как он три раза тут потерялся. Не понял только, как выжить умудрился?

- Есть такой анекдот:

« - Человек падает с десятого этажа и выживает — как вы это объясните?

- Везение.

- Человек второй раз падает с того же этажа и выживает.

- Случайность.

- Человек падает третий раз и все равно живой.

- Опыт… »

- Мысль понял…

К ним подошел оклемавшийся ученый из киттов и тоже уставился на зрелище.

- Вот поэтому, мы, собственно, и выбрали дистанционные методы… На порядки безопаснее. «И-форма», к примеру, телетанком прикинуться не смогла. И зондом тоже. Хотя пыталась…

- Серьезно?- заинтересованно хмыкнул Ладов.

- Да. А еще она пыталась скопировать вольца...

- Подозреваю, ей не хватило массы?

- Массу-то она нашла. Только вот каркас был на основе некрупного гуманоида и выглядело это все, мягко говоря, странно. Но не так странно, как двигалось…

…

Отряд шагал по каменистой пустоши. Изредка из тумана выплывали дольмены, или что-то похожее — сложенные из громадных блоков домики следили за ними провалами незапечатанных входов. Тщательно притесанные пробки валялись рядом вместе с костями и погребальными дарами. Кто или что разграбил захоронения вызывало у ученых огромный интерес, но после случившегося удовлетворять его они не спешили.

На Исеня спикировала «Плащаница» - человека она утаскивала легко, а вот с огромным вольцем возникли проблемы. Он сумел разорвать саван и раздавить центральный узел, после чего перехватил вторую еще на подлете и растоптал.

- А эти штуки умнее чем кажутся… - отметил Оперативник, глядя как остальные «Плащаницы» резко набрали высоту, - Поняли что тут их бьют.

- Видимо. К сожалению поймать живьем для тестов пока не получилось. Они могут обитать только здесь. Наш мир их быстро убивает.

- Ну это же хорошо? Нафиг нам такое там… Дома.

- С одной стороны — да. С другой — прочность их перепонок впечатляет. Научится выделывать, сохранять и можно будет делать гибкую и прочную броню по пулестойкости не уступающую стальной.

- Серьезно! - Оперативник обернулся на обрывки «Плащаницы», - Ну это да. Это полезно…

Рапорт «Впереди на одиннадцать часов движение...» - прервал их разговор. Отряд остановился, напряженно вглядываясь в пелену тумана.

- Что там за хрень?

- Без понятия… - буркнул «Малыш» водя дулом своего ружья, - На секунду мелькнуло что-то...

Впереди раздался хохот переходящий в истошный крик и вспыхнул огонь. Пылающая фигура, крича так как будто сгорает заживо и, одновременно, наслаждается этим, раскинув руки шла в их сторону. Оперативник переглянулся с Ладовым.

- В укрытие!

Волна пламени с ревом пронеслась обдавая жаром нырнувших за камни бойцов.

- Это что еще за хрень?

- «Поехавший»...

- Официально так назвали?

- Не — официально это «пирокинетик»… Но поехавший…

- Логично. И что с ним делать?

- Отвлекать… Только под огонь не лезьте и бдительности не теряйте. Другие твари никуда не делись. Шмель — готовь мортирку!

Один из бойцов принялся снаряжать карабин для метания наствольной гранаты. Остальные принялись обстреливать «Поехавшего» с разных сторон, заставляя его распылять внимание. Пули не причиняли пирокинетику видимого вреда но, судя по всему, делали больно, так что он, корчась, пытался сжечь нападавших выкидывая ревущие струи высокотемпературного пламени.

- Командир — я готов!

- Шмаляй как отвернется!

Ладов броском сменил укрытие и, выставив ствол, дал в сторону противника несколько очередей. Тот, безумно хохоча и подвывая развернулся и, секунду спустя, ему меж лопаток прилетела граната снаряженная огнетушащим составом, а следом за ней - залп крупной картечи.

- Готов вроде…

- Мне «вроде» не надо... — быстро выглянул из-за камня Ладов, - Были уже случаи…

Двое бойцов нашпиговали пирокинетика, «контрольными» выстрелами.

- Теперь точно готов…

- Всем собраться! Перекличка, осмотр…

Рассыпавшийся отряд стянулся в одно место. Всех пересчитали и быстро, но тщательно осмотрели на предмет повреждения защиты и прочие неприятные вещи. Потом перевернули лежавшего ничком «Поехавшего». Все его тело было покрыто обугленной кожей с вплавившимися в него остатками одежды и украшений. Земцов, взяв нож, выковырял одно и внимательно рассмотрел.

- Я не археолог, но это похоже на узоры традиционные для анаркайа...

- А может просто нашел где-то?

- Фибула, браслет… какая-то заколка. Слишком много для случайной находки, вам не кажется?

- Думаете это - один из анаркайцев?

- Либо он, либо кто-то из его потомков. Хотя на «Потомка» не похож, - Земцов посмотрел на тело, - К сожалению у него самого мы, вашими стараниями, уже ничего не спросим…

- Покойный и при жизни собеседником был так себе… Слишком вспыльчивый. Ладно — это сейчас не важно.

- Да… Пожалуй, - Земцов вынул остатки украшений, после чего оглянулся, - Мне кажется, что надо его как-то похоронить… Все таки, это было разумное существо.

Исень выворотил несколько громадных камней и привалил ими тело. Ладов кивнул и, убедившись, что все готовы, дал знак двигаться дальше. Оперативник, заинтересованный сказанным, подгреб к Земцову.

- Я немного не понял — вы считаете, что этот «Поехавший» бродит тут со времен Империи?

- Почему нет? Анаркайцы знали секрет так называемой «Вечности». Да и с «Тенью» были хорошо знакомы. Их жрецы научились прокладывать тут безопасные пути называвшиеся «тропами». После завоевания Империей, те из них кто не согласились с отведенной им ролью ушли сюда, в эти самые «тропы».

- А вы знаете где эти ходы? Которые «тропы»? Потому, что безопасный путь нам бы пригодился.

- Нет. Анаркайцы их хорошо прятали. Да и если бы мы нашли вход, то вряд-ли бы смогли пройти.

- Почему?

- Потому что каждая тропа, если можно так выразится, «настроена» на хозяина. Чужой не может ей воспользоваться.

- А как вы это определили если никогда их не находили?

- Данные из исторических источников.

- Ясно…

Оперативник кивнул и огляделся. Вокруг была все та же каменистая равнина. Не сказать чтобы россыпь булыжников была сильно лучше чавкающей грязи в плане удобства движения, но, по крайней мере, тут ничего не хватало за ноги. Несколько раз на пути встретились интересные феномены в виде крупных каменюг которые кувыркались в воздухе словно песчинки в родничке, причем, судя по тому как они были обтесаны друг об друга — кувыркались уже давно. Вокруг некоторых таких феноменов были построены пирамидки и лежало что-то вроде подношений.

- Кто их оставляет… - Исень забрал немного вправо, чтобы получше рассмотреть, - Потомки?

- Возможно. Может для них это что-то вроде святилищ или мест силы? А может мы еще не всех здешних жителей знаем. Например это может быть Наблюдатель. Кстати, давно его что-то не видно…

- А когда он обычно появляется?

- Честно говоря — когда как… Но чем дальше мы забираемся, тем выше вероятность его встретить… - земля под ногами вздрогнула, - Так… Это что еще за новости?

Земля вздрогнула еще раз. Откуда-то сверху раздался гулкий низкочастотный звук, похожий на скрежет металлической конструкции.

- Илья Вячеславович — вы сталкивались с чем-то подобным?

- Нет… Поэтому — ходу! Фонари на полную и стараемся ни во что не влететь.

Отряд снова перешел на бег. Китты, считавшие себя в этом деле если не лучшими, то точно входившими в тройку лидеров, были серьезно озадачены той прытью которую демонстрировали не только военные, но и залесские ученые. Земцов и его люди, несмотря на имевшиеся у многих почтенные морщины и лысины, скакали по камням так, что чтобы их догнать киттам пришлось закинуть оружие за спину и бежать на всех четырех конечностях.

Дрожь нарастала. Скрежет повторился совсем рядом с оглушительной громкостью. Ладов, отдал короткий приказ и один из его подчиненных пустил осветительную ракету в том направлении. В её мертвенно бледном свете метрах в ста за спиной мелькнули очертания чего-то громадного.

- Да как же ты тут отожрался до таких размеров, падла..?

- Командир… - крепкий северянин с позывным «Обух» хлопнул Ладова по плечу указывая куда-то вбок, - Укрытие!

- Индикатор! И все туда!

"Обух" на бегу метнул индикаторную гранату в расщелину меж двух огромных валунов и, считая в слух вспышки её огоньков, нырнул следом. Остальные рванули за ним. Последним, успев скинуть и сунуть перед собой ранец с аппаратурой и громко ругающимися по киттски учеными, туда втиснулся Исень.

- Ну… По крайней мере не хроноловушка… Индикатор, вроде, не врет.

- Это радует…

Рев повторился. В проеме между камней мелькнула длинная ходулеобразная конечность, а потом сверху обрушился водопад белесых жил. В щели было тесно, однако крутясь и протискиваясь отряд принял боевое построение глядя как жилы, хаотично дергаясь, ощупывают все вокруг ища ускользнувшую добычу. Ладов одной рукой сделал жест который на армейском жаргоне назывался «Зэ-зэ» - «залечь — заткнуться», а второй достал картонный цилиндр дымовой шашки и выдернул шнур тёрки. Раздалось тихое шипение, но вместо дыма шашка начала распылять мелкий порошок ровным слоем покрывший и бойцов и снаряжение.

Жилы коснулись сперва Исеня, потом остальных и сместились дальше. Дойдя до конца расщелины, они втянулись, земля дрогнула от громогласного звука, а потом — от шагов удалявшейся громадины.

- Ждем… Ждем… - Ладов выглянул и осмотрелся, - Кажется купились — выходим...

- Это что было? - Оперативник залез на камни и, встав столбиком, тоже покрутил головой.

- Не знаю.

- А шашка против него откуда?

- Это не против него, но я решил, что раз оно ищет нас на ощупь, то может сработать. В шашке специальная каменная пудра, поэтому для тактильных и вкусовых рецепторов мы были просто булыжниками. Но теперь стоит поторопится — учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, место для ночлега надо выбирать защищённое в том числе и от противников такого размера.

- Можем заночевать в Ущелье, - предложил Земцов, - Там укрытий достаточно.

- Но соседи так себе.

- Зато область стабильная. А с «потомками» иметь дело проще чем с вот такой вот штукой.

- Резонно. Двигаем…

…

Следующий час отряд шел быстро и молча. Киттов, обладавших более острым слухом, поставили замыкающими дабы вовремя засечь угрозу. Остальные постарались свести демаскирующие факторы к минимуму. Даже обычно словоохотливые ученые, тихо гомоня обсуждавшие все увиденное по пути, теперь только сосредоточенно сопели из под масок. Наконец, идущие в авангарде вскинули руку давая команду остановится.

В трех метрах впереди начинался крутой обрыв. Туман стекал через его край словно вода, падая в широкий разлом противоположный край которого терялся в дымке. Внизу виднелся частокол столбов, самые высокие из которых достигали метров восьми. Ладов сверился с показаниями гирополукомпаса, открыл планшет с картой, после чего махнул вправо где, метров через пятьсот, обнаружилась промоина по которой можно было спуститься вниз. Это оказалось непростой задачей — камни под ногами были покрыты скользкой слизью, так что пришлось применять альпинистское снаряжение, чтобы не оказаться внизу быстрее чем надо.

Дно ущелья поросло сплошным ковром то ли мха, то ли лишайника, а столбы оказались мясистыми и, по заверениям залесских ученых, представляли из себя грибы. Еще раз сориентировавшись на местности, Ладов махнул на этот раз влево. Идти пришлось довольно долго, хотя шагать по пружинящей живой поверхности было куда приятнее чем месить грязь или ковылять по камням.

- Это что еще за хрень? - Оперативник с подозрением покосился на вбитые в тело гриба и практически поглощенные им кости, - Они хищные?

- Мы не знаем, - пожал плечами Земцов, - Возможно. А возможно это просто метка, которой «Потомки» маркируют свои владения.

- То есть мы на их территории?

- Да. Давно.

- Стоит ждать нападения?

- Стоит. Хотя есть надежда, что отряд такого размера они атаковать не рискнут. У них не так много бойцов.

- А если рискнут?

- Будем стрелять. Концепции «плена» и «рабства» они не знают, так что просто убивают всех кто покусился на их владения. Хотя те народы из которых они, предположительно, происходят, такое практиковали. Видимо, в данных условиях их общество деградирует.

- Мне достаточно было первого предложения…

…

Стена ущелья на всем протяжении их пути была испещрена вырубленными в скале нишами и комнатами, но они все находились на достаточно большой высоте. Постепенно их становилось все больше и они спускались все ниже и можно стало разглядеть их содержимое, представлявшее из себя высокого глиняного идола. На многих сохранились доспехи, оружие влепленное прямо в руки, украшения и обрывки одежды. Сквозь поврежденные и разбитые части чернела пустота и белели кости, недвусмысленно намекая о том, что было внутри. А потом перед отрядом открылся настоящий пещерный храм. Провал входа был обрамлен аркой с выбитыми на ней письменами. Ладов закинул туда индикатор, после чего дал команду осмотреться внутри.

- Мы в этой гробнице ночевать собираемся? - с подозрением поинтересовался Оперативник.

- Да. «Потомки» её боятся, так что тут сравнительно безопасно.

- А почему они её боятся?

- Потому, что ничего хорошего внутри нет. Но если не лезть глубоко, то можно вполне сносно ночку скоротать.

- Здорово… Всегда мечтал… Кстати, я заметил, что мы постоянно натыкаемся на какие-то захоронения? Исень что-то говорил про «хельхейм», но хотелось бы услышать вашу точку зрения.

- Это место долгое время считалось вратами в мир мертвых и источником силы. Логично, что оно занимало особое место в погребальных культах и покойников сюда тащили все кому не лень.

- Принял…

Морг оказался просто огромен. Встретивший их служащий с гордостью заявил, что это место хранит несколько тысяч тел, сохраняемых при помощи литании Нетления. Сестра Ливия с ужасом осмотрела стеллажи заполненные телами.

- Зачем они здесь? Почему их не похоронят как положено?

- Понимаю — зрелище неприятное, но, увы, это необходимо. У нас военный орден, и в случае начала войны они будут обращены в Псаломщиков которые станут укрощать пожары после бомбардировок, ликвидировать последствия заражения ядовитыми газами, разбирать завалы там, где людям слишком опасно это делать.

- Но разве во время войны возможен недостаток мертвых тел?

- Да, но большая часть их образуется, если можно так сказать, на передовой, а доставка их хотя бы до тыла — трудновыполнимая задача. Кроме того — этическая сторона. Мало кому приятно наблюдать обращенного в Псаломщика товарища или родственника. Тут же собраны преступники, бродяги, еретики и многие сохраняются в таком виде не один десяток лет. Вероятность того, что кто-то помнит их мала и не вызовет ненужной скорби или тревог которых и так будет предостаточно.

- Понимаю, но это как-то жутко…

- Да, но если это спасет жизни… Помните об этом, тем более тот ритуал, что вам предстоит тоже не из приятных. Если бы были иные способы, я бы с удовольствием прибегнул к ним, но увы, боюсь что это — единственный шанс пролить свет на случившиеся.

В специально оборудованную комнату привезли на каталке тело. Валент пояснил, что это как раз тот самый Ликтор, который возглавлял нападение. Ливия, переодевшись в легкую тунику, погрузилась в ванну Холея, отсутствие которой в прошлый раз чуть не стоило ей жизни. Вода в ней была комфортной температуры, и только после начала ритуала начала охлаждаться, чтобы предохранить от перегрева мозг Видящей работавший на пределе своих возможностей.

Некроскопия подразумевала «надевание» на себя связей Упорядоченного принадлежащих мертвому человеку. Это само по себе было весьма сомнительным удовольствием, а тот факт, что данное тело было доставлено на сохранение в скорейшие сроки, делало его еще более мерзким, так как мозг, а следовательно и воспоминания сохранились идеально, и их не получалось изучать отстранено, словно книгу. Эмоции, чувства а, главное, весь ужас подступающей смерти, когда все в теле отчаянно борется за еще один глоток воздуха и удар сердца навалились словно лавина.

Темнота. Запах ночи. Предельное напряжение слуха. Кто-то крадется следом? Оглянуться. Вход. Шахта. Спуск вниз. Встреча. Коридоры. Тусклый свет дежурных ламп. Двери. Открыть. Дым?! Откуда здесь дым?! Клетка пуста! Страх! Непонимание! Растерянность! Желание уйти. Внутренняя борьба. Надо все проверить. Скрежет металла. Шаг внутрь. Дым. Кашель... Способности Ликтора бьются в исступлении. Мощный всплеск эмоций налетает словно ураган. В дыму, в секунду назад бывшей пустой клетке, силуэт. Все внутри сжимается готовясь к схватке, но поздно. Сознание пронзает ужас и паника, но тело уж не способно сопротивляться, и угасание, разрывающее все естество, отзывается порывом рвоты… Мерзко, мерзко, мерзко, но это уже её чувства.

- Простите, Ментор, но это все. Думаю хороший Чтец смог бы вытащить много больше.

- Этого достаточно, сестра. Чтец видит субъективные ощущения, ваш же Дар позволяет оперировать вещами объективными. И это было очень интересно. Наш оппонент в совершенстве знает механизм работы способностей Ликторов. Если в поединке с Валентом он использовал непредсказуемость такого оружия как кистень, дающего огромное многообразие возможных траекторий, то тут применил дым, который воспринимался как угроза при каждом вдохе, забивая остальные сигналы. Остальное мы узнаем когда осмотрим камеру…

…

Перед тем как посетить тюремный блок Аргус получил копии докладов Галлена и бегло их изучил. Подойдя к зоне содержания особо опасных заключенных он не сразу пошел к камере, а внимательно осмотрел коридор и прилегающие лестницы и шахты лифтов.

- Размышляете, каким путем он ушел, наставник? - поинтересовался Валент.

- Да. Тут все устроено так, что даже выбравшись наружу, заключенный имеет не так уж много вариантов. Нападавшие пришли сверху, по техническим коридорам, однако, после того как вы подняли тревогу, охрана произвела полную блокировку. Значит ему ничего не оставалось, кроме как двигаться вниз. При осмотре были обнаружены следы взлома на двери ведущей в сервисную шахту между лифтами. По ней он мог спуститься практически на любой этаж, однако, учитывая обстоятельства, вряд-ли успел пройти ниже десятого.

- Но он мог проникнуть ниже позднее. Возможно персонал себя накручивает но, судя по докладам, следы его присутствия были отмечены на всех этажах.

- Похоже он что-то искал, вам так не кажется, друг мой?

- Единственное место, куда ему не удалось проникнуть — Реликварий. Возможно это и является его целью?

- Реликварий защищен надежно?

- Настолько, насколько позволяют наши возможности.

- Это хорошо — будем надеяться, что ему не удастся совладать с защитой за то время, что потребуется чтобы осмотреть его камеру.

Аргус прошел через помещение дежурной смены и, остановившись на пороге, потянул носом.

- Странно — столько времени прошло, но запах гари еще стоит… Тут не очень хорошая вентиляция?

- Видимо, наставник.

- Думаю он тоже это заметил и понял, что устроить тут плотное задымление будет несложно… Да — это умно. Если бы я ожидал подобного нападения, то тоже бы постарался дезориентировать противников и расправится с ними в поодиночке пользуясь ограниченной видимостью.

- Меня только волнует вопрос — как он знал точное время? Ему пришлось точно рассчитать время дабы создать завесу строго перед тем как нападавшие ворвались в камеру.

- В один из моих визитов к нему он догадался, что я пребываю в комплексе постоянно. По запаху, звукам и движению воздуха. Цепкому уму не надо много пищи, а он, как мы уже поняли, умеет замечать детали и делать выводы. Думаю, именно так он и определил, что посланные за ним убийцы уже внутри.

- А как он добыл огонь? - поинтересовалась Ливия, - У него же не было ни спичек, ни огнива?

- Катанием ваты. Старый арестантский трюк. Её же он использовал как трут. Выпотрошил подушку…

- Матрас… - Валент кивнул в сторону клетки, - Он выпотрошил матрас. А еще, зачем-то, отмыл до блеска чашу ватерклозета. В записях гюйонца есть что-то о том, что во время прошлого побега он сделал из унитаза клепсидру… Возможно, и в этот раз он нашел этому предмету применение?

- Почему нет? В тюремных камерах не такая уж богатая обстановка, а отхожее место, в том или ином виде, там есть почти всегда, так что, думаю, у него есть масса вариантов использования его для побега. Пойдемте — взглянем, что он придумал на этот раз.

На полу клетки до сих пор оставалось черное пятно с остаткам сгоревших волокон. Со стороны входа оно было смазано и перемешано с засохшей кровью. Аргус, присев, осмотрел эту картину и покачнулся оперевшись о решетку.

- Вам нехорошо, наставник?

- Гарь и кровь… Убить и поджечь… Его любимый почерк…

- Если вам неприятно...

- Я еще не настолько расклеился, друг мой. Просто секундный приступ… Раскаяния…

- Вам не в чем каяться, наставник. Все что он сотворил — дело его рук. Вы не могли этому помешать.

- Ты не понимаешь… - Аргус поднялся тяжело дыша, - Я долго искал способ, которым он, кем бы он ни был, Альвой ли или Ересиархом, возвращается в наш мир. И почти уверен, что способ этот — отчаянье. Он находит того, кто измучен и потерял надежду и предлагает ему сделку: в обмен на возможность воплотится в его теле, убить мучителей, предать огню то, что ненавистно…

- Поэтому вы так внимательно отнеслись к версии про «Князя Огненного»?

- Да. И там, в том приюте… Там была душа истерзанная настолько, что согласилась на эту сделку.

- Но в чем же вы вините себя?

- В том что не увидел. Я так гордился свои умом, своей проницательностью… Но не увидел. Или не захотел увидеть. Поставил свое следствие, свои интересы превыше чужих страданий.

- Я… Вы... - Валент хотел что-то сказать, но умолк.

- Да, друг мой… Этому нет оправданий. Это та ноша которую мне нести вечно. И да — я извлек урок, я больше не боюсь сильных мира сего, и не боюсь отбросить все на пути к правде… Но это дорогой урок. Слишком… Ладно — довольно слов. У нас есть дело… Где же он прятался?

Аргус собравшись, осмотрел клетку.

- И чем дышал? Дым был столь едким, что способности Ликтора считали его угрозой. А ему в нем пришлось провести изрядно времени…

- Возможно он лег на пол? - предположила Ливия, - Это известная мера чтобы спастись от дыма при пожаре?

- Верно подмечено сестра...

Ступая так, чтобы не навредить следам на полу, Аргус вошел внутрь, и огляделся. Потом осмотрел распотрошенный матрас, чашу клозета и поднял с пола тряпку.

- Друг мой… Вы не помните — она была мокрой после побега?

- Да. Определенно да. Кто-то хотел использовать её чтобы потушить тлеющие остатки, но я запретил трогать что-то.

- О! Тогда, кажется, я понял зачем он устраивал уборку!

Под удивленные взоры спутников Аргус лег в чашу лицом к сливному отверстию и накрылся найденной тряпкой.

- Наставник?

- Да! Именно это он и сделал! Видите — водяной затвор осушен! И через него можно дышать перекрыв доступ дыма мокрой тряпкой.

- Но как его не заметил Ликтор?

- Матрас! Он не зря выпотрошил именно его, а не подушку. Причем сердцевину. Тюремные лежаки довольно тонкие, однако заключенный тоже худ, так что, если лечь вот так, а сверху набросить постель… Попробуйте сами — мне надо взглянуть со стороны. Не брезгуйте — наш беглец отмыл все очень тщательно.

Валент, после некоторых колебаний подчинился. Аргус накрыл его матрасом, кинул сверху одеяло и подушку, после чего отступил на несколько шагов рассматривая, что вышло.

- Сестра — отойдите к дверям и скажите: выглядит ли камера пустой?

- Вполне Ментор. Меч немного выдает брата Валента и телосложением он крупнее, но в целом, при беглом осмотре, камера выглядит пустой.

- А если добавить еще и густого дыма… Вставайте друг мой — загадка решена…

Аргус снова посмотрел на пятно крови.

- Тут он убил Ликтора?

- Да наставник… - Валент, несмотря на заверения в чистоте «эксперимента», все равно мучительно искал чем ополоснуть лицо и руки, - Он, видимо, не обнаружив заключенного, в удивлении обернулся, чем тот воспользовался чтобы покинуть свое убежище и напасть. Потом забрал его меч и расправился с остальными.

- А чем был сражен сам Ликтор?

- Зубами.

- Зубам?

- Да. Просто вырвал ему кусок шеи вместе с яремной веной. Разве вы не обратили внимание на состояние тела?

- Обратил, но, видимо, недостаточное.

- Ваше счастье, наставник - зрелище жуткое. У него не только натура хищная, но и укус как у зверя.

- И мы наивно думаем, что заперли его тут. Нет — это нас заперли с ним… Ладно — как бы там ни было, но нужно найти его логово.

…

- Вы серьезно? - Силус удивленно и с некой брезгливостью посмотрел на Следователя обследовавшего мортуарий, потом на Якобуса, - Вы хотите сказать, что покойная Марта сама встала, убила сестер и ушла?

- Сомнений, к сожалению нет… Все следы указывают на это.

- Проклятье… Значит мне придется извиниться — видимо я подозревал не тех. Значит кто-то из Ордена Милосердных решил поиграть со мной. Нет! Это решительно переходит все границы! Превратить столь заслуженную сестру нашего ордена в Псаломщика, как какого-то дезертира или висельника! И главное — зачем? Её же, после этого, уже даже не некроскопируешь..!

- Боюсь, что вы рано раскидываетесь обвинениями, - Якобус раздраженно дернул уголком рта.

- Вы наши еще что-то? Улики?

- Скорее — необычные эффекты… - Следователь указал на ложе где покоилось тело, - Мы пытались снять с него отпечатки, но посмотрите…

Он указал на узоры из черного порошка на белом мраморе. Со стороны он выглядел как силуэт человека состоящий из множества мелких хаотичных завитков, на ладонь от которого проходила толстая линия повторяющая контуры тела.

- Что это?

- Что-то вроде намагниченности… Очень сильной. И в камне... А еще так же себя ведет её след. Притягивает мелкие частицы.

- И, насколько мне известно… - задумчиво покосился на коллегу Якобус, - Для Псаломщика это не характерно… Кроме того, мои люди опросили возможных свидетелей. Некоторые говорят, что видели в мортуарии мощную вспышку света. Это так же не характерно для данного ритуала. И кроме того — патологоанатомы говорят, что головы сестер не разбиты. Они взорвались изнутри. Так что, если все предыдущее можно было списать на какие-то трюки, то подобное…

- А вы отследили… Эмм... След? Узнали, куда он ведет?

- Да. И вот это самое интересное.

- К вашей Цитадели?

- Угадаете, почему это мне не нравится больше всего?

…

В качестве противников на тренировках выступали бойцы батальона охраны. «Дубль» опрометчиво поспорил с Баграмяном, что его отряд уработает всех без потерь с первого раза, а Баграмян сообщил об этом своим бойцам. И те, поняв что на кону стоит честь вооруженных сил, устроили такую мясорубку, что китты не прошли дальше второго коридора.

«Дубль» бесился и доказывал, что в боевых условиях и с боевыми гранатами такое бы не прокатило, но поражение признал. Данный спор внес в тренировки дополнительный элемент сложности. Несмотря на то, что пари было уже выиграно, обе стороны по прежнему действовали так, как будто оно в силе, превращая каждую отработку в напряженную борьбу хитрости, фантазии и коварства.

Кроме того, тренировки позволили привести к общему знаменателю разные тактики. Китты стремились занять точки, с которых можно было максимально контролировать перемещения в зоне операции и блокировать противника на занимаемых позициях, после чего уничтожать изолированные группы по одиночке пользуясь свободой маневра. Это было эффективно и относительно безопасно, но довольно долго по меркам штурма.

Залесцы же предпочитали не давать врагу перевести дух и сконцентрировать силы за счет постоянного напора и максимально быстрого вскрытия оборонительных рубежей катясь вперед словно лавина.

- Давай ка попробуем следующую схему… - тяжело дыша Ладов рубанул ладонью вдоль коридора, - Вы берете на контроль длину, и следующие две, и следите чтобы на ту сторону ни одна сволочь не проскользнула, а мы пойдем челноком отсюда до туда и потом обратно выдавливая их на ваши стволы.

- Может сработать… Но нам нужен еще один пулемет — если попрут как в прошлый раз, то у нас огневой мощи не хватит.

- Пулемет нам самим нужен. Ставьте мины…

- Мины тут укрыть негде. Только дымами, но тогда можем, в суматохе, вас подстрелить.

- А мы сделаем так, что у них времени не будет приглядываться. И когда будем выходить — выкинем осветительную, чтобы вы успели перенести огонь.

- Принято — пробуем… Исень — на тебе оборона научной группы. Если что — просто перекрываешь коридор и принимаешь все входящие в себя…

Исень, кивнув захлопнул забрало шлема и взял оружие на изготовку. На учениях он использовал, естественно, холостые боеприпасы, однако автомат который по человеческим меркам больше смахивал на крупнокалиберный пулемет даже холостыми давал такой устрашающий эффект, что лезть к нему не рисковали. Остальные вернулись на исходную, отдышались, перекурили, после чего Ладов с коротким «погнали», щелкнул секундомером.

Макет потонул в грохоте выстрелов, хлопках взрывпакетов и криках. Через несколько секунд все это так же резко стихло, и в наступившей тишине прозвучало: «Минута двадцать… Не все хуйня - давай по новой.»

…

Аргус выглянул в ствол шахты и осмотрел уходящую вниз лестницу. Через каждые два этажа она могла быть перекрыта мощными затворами, но сейчас они все были отведены, так что шахта просматривалась вниз до самого дна.

- То есть здесь пропало несколько патрулей?

- Да, Ментор, - сопровождавший их Оруженосец кивнул, - После чего их нашли на дне… Объеденными…

- Из-за этого брат-рыцарь снял пост на продуктовом складе?

- Мы хотели отрезать его от еды, но он начал жрать нас.

- Понимаю и приветствую такое решение. А вы пробовали оставить еду с снотворным или чем-то подобным?

- Разумеется. Но он берет только консервы. Мы пытались начинить снотворным и их, но он либо очень осторожен, либо как-то узнал об этом. Более того — несколько банок оказалось подброшено на кухню.

- Решил вас предупредить на случай, если вместо снотворного вы решите применить яд?

- Да. Галлен тоже так думает.

- А вы? - Аргус хитро покосился на Оруженосца, - Каково ваше мнение?

- Вам оно интересно?

- Безусловно. Как я понимаю, брат-рыцарь Галлен занят в текущими вопросами, и именно вы фактически, занимаетесь поисками беглеца.

- Скорее — слежу чтобы он наносил минимум ущерба…

- Звучит так, как будто вы отчаялись его схватить.

- Не то что бы отчаялся… - замялся Оруженосец, - Просто…

- Говорите прямо, брат, - Аргус одобряюще улыбнулся, - Вы же знаете мою репутацию, и уж если иметь славу вольнодумца, то не для того ли, чтобы люди были честны в общении со мной?

- Если говорить прямо, то беглец очень понятно намекает, что ссорится с ним не стоит. И что если мы будем слишком усердствовать в попытке усложнить ему жизнь, то ответ нам не понравится… Он не остановился перед каннибализмом, и думаю, что это не предел.

- Поэтому вы решили просто не трогать его, и дождаться пока он найдет выход наружу сам, либо пока вам не позволят отсюда выйти?

- Не только я. Никто из нас не хочет тут сдохнуть. Поэтому мы не мешаем ему воровать еду, оставляем сигареты и, с тех пор как начали это делать, ни одного нападения. Просто шарится по комплексу, ищет что-то, что он там ищет и не трогает нас.

- А эти поиски… Как вы думаете — куда он стремится?

- В Реликварий, ясное дело. Думает, чем его вскрыть. Проблема в том, что ключи у Магистра, и коды тоже…

- Иначе бы он давно их украл, забрал то, что ему надо и ушел оставив вас в покое?

- Понимаю — звучит как измена, но да, - Оруженосец тяжело привалился к стене, - Если бы я мог, я бы сам ему отпер это долбанное хранилище, лишь бы нас выпустили из этого склепа. Считай, полгода уже не видел неба…

- Я вас не виню. Однако, вы это сделать не можете и я тоже. Значит остается один путь — найти где он прячется.

- Везде… Я же рассказывал — он появляется и исчезает по всему комплексу. И это точно не какие-то потайные ходы…

- Верю. Мне удалось найти записи. Они весьма туманны — похоже писавший сам не до конца понимал, с чем столкнулся. Но в них он называет это место «расслоенным». Думаю наш беглец пользуется этими «слоями» чтобы укрываться и перемещаться. Но тогда почему он не ушел туда сразу как оказался тут? Почему ему понадобился этот побег?

- «Лембент»? - выдвинул предположение Валент, - Возможно ему необходимо было получить «Лембент»?

- Но тогда почему после его получения он не исчез сразу? Зачем ему нужно было вламываться в эту шахту? Давайте поразмыслим над этим — мне кажется тут кроется ответ который мы ищем.

- Я, с вашего позволения, пойду — проверю посты…

Оруженосец поднялся и шагнув на ступеньку ниже, чтобы Аргусу не пришлось вставать, склонил голову. Аргус благословил его и, уперев подбородок в сцепленные руки, погрузился в раздумья.

Все, включая ученых, собрались в просторном помещении. Бойцы, по армейской привычке, использовали любую свободную минуту чтобы подремать, тем более что у киттов, с их двойным распорядком дня, как раз был дневной сон. Ученые собрались в отдельный кружок, и обсуждали свои вопросы. Один из них, в полемическом запале, схватил мел и буквально в несколько взмахов покрыл стоявшую рядом доску сложной вязью формул.

- Смотрите, коллега, материя - есть форма существования энергии, - китт с которым он спорил сделал жест ушами означавший согласие, - Поэтому, если у нас есть достаточно энергии, то мы можем все, что угодно! Вопрос только энергетическом обмене. Если есть возможность запасти и использовать необходимый объем, то что нам мешает это сделать? Ровным счетом ничего!

- Да, но… - китт отобрал у него мел, - Вопрос, как вы сказали, в энергии. Точнее в её количестве. Мы должны утилизировать… В тридцать второй степени… Скорее испаримся. Даже при КПД в девяносто девять целых, девять тысяч, девятьсот девяносто девять десятитысячных, перешедшей в тепло энергии хватит, чтобы испарить все в радиусе пары сотен метров.

- О! Верное замечание, однако, думаю, это решаемо… Вот как я это вижу…

Дремлющий "Дубль", при словах "испарить все в радиусе пары сотен метров", приподнял ухо и приоткрыл глаз. Потом покосился на Ладова.

- Разрешите обратится?

Ладов, командирским произволом отжавший себе самое козырное место из сдвинутых вместе стульев, приоткрыл один глаз.

- Последствия, которые только что обрисовали… Это, надеюсь, чисто теоретический спор никак не относящийся к поставленной задаче?

- Наши добыли сигнатуры "Эвоката" и, как им кажется, смогли понять с чем имеют дело. Так что руководство включило в нашу группу "физиков особого назначения", и теперь они думают, как бы нам "ускакать" с объекта на "Эвокате". Желательно одним куском и живыми.

- Звучит интересно. Если не придется обратно переть через "Странное Место", то я в целом за. Но шанс испариться настораживает.

- У орденцев все работает… - равнодушно зевнул Ладов, - Так что вопрос в основном в том, что они там переделали, и как это запустить. Без жертв и разрушений…

Спор, тем временем, набирал обороты. Ученые, собравшись у доски, галдели так, что могли переорать взлетающий самолет. Правда бойцам это спать не мешало - что парни Ладова, что бойцы Оперативника относились к этому ору как к щебетанию соловьев, но "Дубль" все равно тревожно кивнул в сторону научной братии.

- Не подерутся?

- Народ интеллигентный - не должны…

- А я бы все равно в потолок стрельнул…

- Успеется... Мы все равно Семен Семенычей ждем…

- Однофамильцев?

- Спецсвязь…

...

"Семен Семенычи" появились через полчаса. Двое офицеров, которых сопровождали автоматчики, внесли в аудиторию большой опечатанный ящик. Один из них огляделся, увидел торчавшие в проход ноги и, логически заключив, что так вальяжно развалиться мог только самый старший по должности, потыкал в них сапогом. Ладов приподнял пилотку которой закрывал глаза от света, подмигнул офицерам и, по разбойничьи свистнув, одновременно разбудил спящих и прекратил ученый спор.

- Мы вас уже заждались…

- А уж как мы это встречи ждали… - один из спецсвязистов понаблюдал как Ладов проверяет пломбы и протянул бумаги для подписи, - Тяжелый зараза! А нам с ним пришлось спать в обнимку, есть на нем… И с уборной сплошные проблемы.

- Вы когда присягу давали, то на моменте: «Клянусь стойко переносить все тяготы и лишения» никакого подвоха не почувствовали?

- Было дело… - офицеры и их сопровождение весело оскалились, - Ладно — если все в порядке, то автограф ставьте, да мы погарцевали. При входе толсто намекнули, что обед скоро, и желательно не опаздывать.

- Вам, связистам, лишь бы обед…

- Ну это вам не привыкать, что из под ног выскакивает на бегу харчить, а мы народ избалованный, нам скатерть нужна и тарелки чистые.

- Аристократы недобитые…

Ладов поставил в документах размашистую подпись, накинув пилотку броском козырнул и отпустил спецсвязь на все четыре стороны, после чего, сорвав с ящика пломбы заглянул внутрь.

- Ну что, товарищи... Вот теперь можно поговорить предметно… - Тут у нас… Планы объекта?! Ого! Планы электропитания? Планы систем связи? Еще планы объекта, но более старые… Еще более старые планы? Планы оборонительных рубежей? Ну нифига-ж себе, что нарыть смогли...

- Разведка в ударе? - Оперативник подобрался поближе, - Думаю, спрашивать откуда столько счастья сразу бесполезно?

- Да я сам без понятия. Но, чую, что кто-то будет новые звезды обмывать… Тут тянет на внеочередное… На два внеочередных…

- Два?

- Да. Это я только первый пакет вскрыл. Давайте, чтобы бардака не было, планы на стену по порядку, и начинаем изучать. Так - следующий пакет вам…

Ладов передал научной группе несколько папок из серого картона, на которых, аккуратным убористым почерком, было выведено: "Место базирования "Эвоката", мастерские обслуживания, опись снабжения, складские документы". Ученые мужи сдвинули столы и, разложившись, принялись за работу. Бойцы же внимательно знакомились с объектом, который им предстояло штурмовать.

К ним присоединился Исень. Поскольку вольцы, в силу некоторых особенностей зрения, слегка дальнозорки, он достал и нацепил очки. Вид гиганта, способного завязать в узел железнодорожный рельс, с очками на носу был настолько необычен, что даже привыкшие ко всему бойцы спецподразделений некоторое время, не скрываясь, на это пялились.

- Семерка… - изрек наконец Исень, - Единственное отличие от других «семерок» — верхний уровень который, видимо, построил Орден.

- Видели уже такое?

- Да. Одну готовую и, по меньшей мере, три на разных стадиях строительства. Рядом должен быть Энергоблок, в котором, видимо, сейчас размещается Архив, и Станция Водоподготовки. Думаю "Эвокат" базируется именно в ней.

- Как они его туда затащили?

- Никак. Думаю, что он уже был там.

- Станция такая большая, что для перемещения по ней нужен корабль?

- Нет.

- Тогда зачем его туда поместили? Я имею ввиду тех, кто все это строил?

- Не знаю...

Исень нахмурился, и выдал короткий гулкий звук похожий на рык - вольский аналог пожимания плечами.

- Возможно это сделали не они. Тот, за кем мы направляемся, знает больше.

- Да мы заметили - случайно так там, внутри, не потеряешься. Явно знаком с планировкой.

- Он знает про это место давно, и очень злился когда Церковь его заняла.

- Разрешите вопрос? - озадаченно пряднул ушами "Дубль" - Но если он так хорошо знаком с объектом, зачем нужна спасательная операция? Судя по тому, что я о нем слышал, он вполне мог выбраться и сам?

- Месть? - задумчиво предположил Ладов, - Если он разозлился, что Церковь заняла "Стронгхолд", то, возможно, он хочет отомстить им нашими руками? Мы-ж туда не на экскурсию собрались - вынесем все, что гвоздями не приколочено. Как вы считаете, товарищ?

- Ну… На него похоже… - согласился Исень, - Еще, возможно, в процессе выноса, он собирается завладеть чем-то из местных хранилищ. Вот тут, на планах, сооружения похожие на банковские сейфы. Орден собрал внутри впечатляющую коллекцию артефактов, но одной хитростью такие двери не вскрыть - нужны инструменты и помощники.

- Ишь ты какой! А если мы не разрешим?

- Тогда он организует вынос уже у вас.

- Предлагаете не препятствовать?

- Предлагаю попробовать договорится. У него слабость к договорам.

- Занятный персонаж, - понятливо кивнул Ладов, - Не удивительно, что ради него такую кашу заварили.

- Ну, так-то, насколько я теперь понимаю, не только ради него... - "Дубль" задумчиво почесался, - Если внутри "Стронгхолда" и в Архиве столько всего занятного, то он выглядит как повод.

- Но повод хороший… Так - надо дать команду отстроить макет штабного уровня и хорошенько отрепетировать вход. Вы пока зубрите планы, чтобы с закрытыми глазами могли все входы-выходы найти, а я пойду - распоряжусь.

…

Якобус посмотрел на сияющего Аргуса, который прижимал к груди ворох записей и кивнул.

- Я так понимаю, ваши изыскания дали плоды?

- О да брат! И какие! Вы знали, что в детстве Альва остался единственным выжившим после страшного пожара уничтожившего целое поместье чей хозяин славился звериной жестокостью по отношению к слугам?

- И вы увидели в этом параллель с пожаром в приюте?

- Несомненно. Но это еще не все! Судя по всему, Альва был причастен к созданию Ордена Ищущих! Именно из-за связи с ним Ищущие и их идеи впали в немилость!

- Так… А вот это… Вот это уже интересно… - Якобус задумчиво погладил свою аккуратную, холеную бородку, - Это объясняет, как он смог нас одурачить, выдав себя за Ересиарха. Наверняка основатель ордена, занятого поисками Ересиарха, знал о нем достаточно, чтобы провернуть подобное.

- Да! Но и это еще не все…

- Довольно. Я верю что вы нашли многое, но у нас нет времени. Кое что произошло… Скажите — о чем вы в первую очередь подумаете, если тело, которое готовили к погребению исчезло, а те кто готовил его — убиты с особой жестокостью?

Аргус, чьи глаза из восторженно сияющих тут же стали похожи на снайперский прицел обшаривающий местность, внимательно посмотрел на Предвозвестника, потом кивнул и коротко спросил: «Кто?»

- Верховная Видящая Марта… Предвозвестник Силус заявил, что тело выкрали, но я так не думаю.

- Следователи?

- Уже послал.

- Что говорит сам Орден Одаренных?

- Они считают, что Марта стала жертвой «Щелчка»…

- А покойная Верховная Видящая, случайно, не смотрела в будущее в этот момент?

- Вы что-то об этом знаете, Ментор, - Якобус с подозрением прищурился, - Только не говорите, что это опять какие-то еретические идеи…

- Не еретические… Эта версия принадлежит перу почтенного Тита Олания.

- Проклятье! Я должен был знать, что будучи сосланным в наши архивы вы не обойдете эти труды стороной.

- Брат Якобус — понимаю ваши сомнения, однако брат Тит был одним из известнейших умов занимавшихся изучением Дара.

- Что привело его к безумию на старости лет… И это же у него вы почерпнули свои идеи относительно перерождения Ересиарха?

- Да. Причем чем больше я над этим думаю, тем более правдоподобной мне кажется эта версия. Дело в том, что его явление всегда происходит там, где есть отчаявшиеся души…

- Довольно… Что там насчет Марты?

- Брат Тит считал, что смотреть в будущее опасно, и чем сильнее дар, тем больше угроза. Пытаясь заглянуть дальше, смотрящий все туже натягивает нить, которая удерживает его в нашей реальности. И именно она рвется, если его сила окажется больше чем та способна выдержать.

- Вы хотите сказать, что «Щелчок» произошел от того, что Марта оказалась сильна настолько, что оборвала собственную нить Упорядоченного?

- Да. Это крайне редкое явление, так как для этого надо иметь великую силу, но...

- Не отвлекайтесь. Что происходит потом?

- Падение. Одаренный падает в Бездну.

- Прелестно… И что потом?

- Об этом брат Тит говорит весьма туманно… Он считает, что душа Одаренного попадает в лапы к тем кто там обитает.

- Если вы про тех «совершенно чуждых и непостижимым созданий для описания которых нет слов ни в одном языке...» - Якобус скривился, - Это бред сумасшедшего.

- Возможно... А возможно, что попытка заглянуть им в глаза и стала причиной безумия несчастного Тита. Так или иначе, но он считал что они могут использовать данную возможность чтобы прийти в наш мир.

- Зачем?

- Не знаю. Но учитывая исчезновение тела покойной Марты...

- Я приму вашу версию к сведению. Где сестра Ливия?

- Она уже спешит сюда…

- Подождем её снаружи.

Якобус вывел Аргуса в тамбур у лифтовой шахты.

- Найдите Альву во чтобы-то не стало. Последними словами Марты были: «Тени из тьмы в орлиных чертогах... По обломкам моста над Бездной… Тропою потерянных безбожные ведут бездушных…».

- «Орлиные чертоги»?

- Именно. Не сомневаюсь, что речь шла о Комплексе.

- Но что значит остальное?

- Выясните. Мне не нравится эта возня вокруг твердыни Ордена. И желательно так, чтобы чужие не узнали лишнего.

- Прошу прощения, Предвозвестник, - запыхавшаяся Ливия с разбегу припала на колено, - Я спешила как только могла.

- Я вижу... Но все равно надо быстрее. Наверх! И немедленно за дело. Ни минуты промедления!

...

Докладывал один из людей Земцова — худенький парень с торчащими ушами, которого профессор отрекомендовал как специалиста-проектировщика широчайшего профиля. Проектировщик, по всей видимости, опыта в таких делах имел мало, и под взглядами сгрудившихся вокруг бойцов, которые вид имели весьма грозный, слегка стушевался, так что Земцову пришлось его слегка подбодрить.

- Давайте, Виктор, смелее — вручите товарищам метафорические ключи от этого объекта.

- «Ключи»? - с интересом переспросил Ладов, - Вот это мне уже интересно… Слушаем.

- Да, товарищи, звучит, возможно, излишне пафосно, но это так…

Проектировщик подышал собираясь с мыслями и взяв указку ткнул в висящий на стене план.

- Смотрите. Вот тут, на верхних уровнях есть командный пост, с которого можно управлять системой гермозаслонок, лифтами, электропитанием, связью… Всем. Фактически — нервный узел. Удар по нему, без сомнения, поставит противника в неудобное положение, однако вокруг расположены казармы и многочисленные оборонительные системы. Они, конечно, в большей мере предназначены для того чтобы сдерживать атаку снаружи, но и вас смогут задержать надолго. Не говоря уж о том, что судя по размерам казарм - там расквартировано не меньше пятисот человек.

- Согласен — упереться в это все можно знатно.

- Именно! Но я внимательно изучил схемы и нашел вот что! - указка обвела несколько помещений на нижнем уровне, - Это второй нервный узел! На современной схеме этот пост отмечен как резервный, но на более старых присутствие только он, из чего мы можем заключить, что это — место откуда весь Объект управлялся изначально! И я подумал: «Не могли же строители, проектируя столь ответственный объект, не предусмотреть резервного управления?» Непонятно получилось..? Сейчас попробую пояснить подробнее.

- Не надо — все вполне ясно, - остановил его Ладов, - Орден вынес пост управления наверх, оставив старый как резервный. Но у старого должен был быть свой резерв.

- Верно! Поэтому я начал его искать… И нашел! Между основным комплексом и Станцией Водоподготовки. Вот он же на старом плане, помеченный как «Прямоугольное помещение один перш глубиной и два с половиной перша шириной наполненное всевозможными вещами неизвестного предназначения». На новом плане его отметили как «Центральный коммутатор», чем по сути он и является. Но управляет всем, чем необходимо и более того — относительно всех остальных постов является главным! Команды с него нельзя отменить.

- Ты хочешь сказать, что пульт, с которого можно управлять всем комплексом расположен в неохраняемом коридоре?

- Располагался. Орден — не дураки, так что этот проход на новых планах замурован, и попасть в него можно только из Станции Водоподготовки, для чего придется пройти через штабные помещения и казармы экипажа «Эвоката». Но там значительно меньше народа и нет таких укреплений как наверху, что логично — мало кто ожидает, что противник может высадится сразу на нижний уровень минуя сотни метров скальной породы.

- А мы можем… - оскалился Ладов.

- Кстати… - Оперативник подобрался поближе чтобы разглядеть все в подробностях, - А мы можем высадится прямо туда? В пультовую?

- Чисто теоретически… - Земцов, которому, судя по взглядам, переадресовывался этот вопрос, развел руками, - Нам ничего не мешает это сделать, однако размер помещения… Если зацепим пульт…

- А если зацепить вон ту стенку которой проход замурован? Она-ж нам нафиг там не нужна?

- Интересная мысль! Да — очень интересная! Мы её проработаем… Коллеги — надо сделать расчет максимально точным.

…

Тяжелые гермоворота сомкнулись отрезая дневной свет. Аргус бывал тут неоднократно, но все равно твердыня Ордена производила на него гнетущее впечатление. В его голове крутились слова Уемануса о тех кто построил все это: «Люди, почти... Смотря что считать под этим термином», которые были сметены Катаклизмом. Или нет? Ведь раз построенные ими убежища уцелели, то и сами строители могли пережить в них творящийся снаружи ужас. Но тогда где они? Стали началом для ныне живущих народов? Но как случилось так, что все их знания оказались потеряны, и цивилизацию пришлось начинать с нуля? Или не с нуля? Может то, что сейчас считается даром, мистикой, ведовством и есть их технологии, чьи истоки забыты? Но если так, если таков был их путь, то почему то, что осталось здесь так знакомо человеку нашего мира?

Да — пока неизвестно как получить бетон такой крепости, как выплавить сплав, который шутя выдерживает все попытки его разрезать, как сделать смазку которая спустя тысячелетия продолжает исправно выполнять свои функции, но в остальном назначение и устройство всего вокруг не вызывает никаких вопросов. Почти никаких… В глубине комплекса были найдены странные устройства, о которых никто не смог сказать ничего кроме: «Они потребляли электричество», но опять таки - «Эвокат», плод если не таких же, то похожих технологий поддался нынешней науке и разуму. Не целиком, не весь, но он работает, мгновенно переносится на тысячи километров в нужную точку. Значит это не колдовство, не непостижимые магические тайны, а что-то доступное, несмотря на свой высокий уровень? Что-то близкое. И, тогда, не свидетельствует ли это о том, что мы идем по стопам своих предков, познавая шаг за шагом уже им известное? Но почему тогда они не передали свои знания? Решили, что развиваясь с нуля их потомки не повторят старых ошибок? Или, все же Катаклизм стал их концом, и пыль, которая покрывала тут все — это превратившиеся в мельчайший прах останки тех, кто укрылся под этими сводами ища спасения?

- Учитель! - голос Валента прервал размышления, - Вы не представляете, как я рад вас видеть! Каким чудом вы тут оказались?!

- О! Валент, брат мой… Я тоже рад тебя видеть в добром здравии. Тогда, во время нашего последнего разговора… Мне показалось что ты решил сделать нечто… Опасное.

- Вы правы. Я решил. И я сделал. И мне, боюсь, придется за это ответить.

- Ты каким-то образом посодействовал освобождению пленника?

- Можно и так сказать… Мне многое надо вам рассказать. Но позднее. С вами хочет пообщаться Рыцарь-Комендант Галлен де Маре.

Аргус оглянулся на приближающегося к ним быстрым шагом высокого офицера в полном облачении. Остановившись, он оглядел Аргуса и, увидев на его одеждах знак Ментора, склонился для благословения.

- Брат Аргус? Рад вас видеть, хотя роту пехоты рад был бы видеть больше.

- Взаимно, брат Галлен. К сожалению пока мы с сестрой Ливией — это все ваше подкрепление. Но позвольте поинтересоваться — зачем вам еще люди?

- Беглец. Он категорически обнаглел! Гарнизона не хватает, чтобы надежно обложить все уровни и он этим пользуется!

- Но в донесениях вы говорили, что не сталкивались с ним?

- С ним — нет. Но он как крыса на кухне — видишь не его самого, а результаты его, так сказать, деятельности.

- Это интересно… Я думал что он исчез без следа, но, оказывается, он активен? Надеюсь, что такое больше не повторится, но если что, то в следующий раз это стоило бы указать в отчетах для начальства.

- Я указывал! Будь я проклят, если мои первые отчеты не содержали все подробности которыми я обладал! Но от меня требовали одно: «Найти!».

- Так что со временем ваши доклады сократились до уровня: « Нашли? - Ищем!»? Понимаю… Хорошо — тогда я переадресую свое возмущение по этому вопросу тем, кто занимался этим снаружи. Потом... Когда все это закончится, и мы все отсюда выберемся.

- Надеюсь, вы это как-то ускорите. Мне сказали, что комплекс будет запечатан до тех пор, пока его не поймают.

- Я тоже надеюсь, что у меня получится оправдать ваши ожидания. Но сперва я хочу восстановить всю картину событий. Я имею ввиду его побег. В нем очень много неясного.

- О! Вы будете разочарованы… - Галлен скривился, - Потому как тут все предельно просто. Предатели! Подлые изменники, польстившиеся на деньги предали и продали то, чему должны были служить! Впустили сюда убийц которые саботировали систему безопасности и попытались прикончить заключенного. Не преуспели — он оказался еще опаснее, чем все думали. Ваш ученик пытался его задержать, но убийцы накинулись на него, и в суматохе заключенный скрылся.

- А что вы скажете, друг мой? - Аргус повернулся к Валенту, - Ваше появление тут так во время…

- Во время моей последней беседы с заключенным он практически прямым текстом сказал, что его могут попытаться убить, - судя по тому как Валент чеканил слова, свою версию он повторял уже неоднократно, - Логически рассудив, что лучшего момента для нападения, чем возведение Магистра Якобуса в сан Предвозвестника им не найти, я начал наблюдать за происходящим.

- Почему же вы никого не предупредили?

- В деле были замешаны люди из Ордена Одаренных. Любой мог быть их невольным информатором — не мне вам рассказывать про их возможности, наставник. Так что я мог положиться только на себя и надеяться, что не привлеку их внимания.

- Понимаю. Что было дальше?

- В ночь посвящения я заметил подозрительных людей в окрестностях комплекса и последовал за ними. Он вошли внутрь через разблокированный технический лаз на оборонительном этаже и проследовали на тюремный уровень.

- Вам следовало поднять тревогу, друг мой.

- Я так и сделал. Сразу, войдя, я активировал тревожную сигнализацию, но, как и сказал брат-рыцарь Галлен, их сообщники внутри саботировали систему безопасности, так что связь отсутствовала и я не был уверен в том, что остальное тоже работает исправно. Мне ничего не оставалось, как следовать за ними и попытаться сорвать их планы лично.

- И что случилось, когда вы их настигли?

- Я увидел, что пост перед камерой пуст, а дверь клетки открыта. Внутри все было в дыму.

- В дыму?

- Да. Заключенный поджег что-то в камере, чтобы ухудшить видимость, и напал на убийц когда они открыли клетку. К моему приходу все они были уже мертвы. Каюсь, у меня ушло изрядно времени на попытки поднять тревогу, и скорее всего, это дало заключенному время скрыться.

- Интересно… Брат Галлен — вы сохранили тела нападавших?

- Разумеется. Он в морге.

- Вы проводили с ними следственные действия?

- Только осмотр, а что?

- Я так понял, что кроме них у нас нет свидетелей того, что происходило внутри?

- Да, но они мертвы… Или вы намереваетесь подвергнуть их некроскопии?

- Неоднозначная процедура, согласен, - развел руками Аргус, - Однако устав нашего ордена гласит, что в случае сомнений по поводу соответствия тех или иных деяний букве и духу нашей веры, решение должен принимать человек, чьи заслуги и опыт позволяют трактовать те или иные положения церковных догматов.

- Вы намекаете на свою нынешнюю должность Ментора?

- Да. И как Ментор я напомню вам слова святого Ремуса Астарранакийского: «То, что делает лекарь, зачастую вызывает отвращение, но служит к пользе страдающего, поэтому и мы должны не бояться дела грязного ради спасения других». Некроскопия есть омерзительный ритуал, но проведенный во имя торжества правды он становится допустимым средством.

- Делайте что считаете нужным если думаете, что это поможет. Я выпишу вам пропуск в морг.

- Благодарю вас. Вы крайне благоразумны.

- Не за что… От меня еще что-то требуется? Мне нужно вернуться к службе.

- Разве что копии ваших отчетов. Ранних разумеется. Вы сказали, что они максимально подробны, а подробности сейчас мне очень важны.

- Сделаем…

Дружелюбно улыбнувшись, Аргус еще раз благословил рыцаря-коменданта и пошел в сторону лифтов, но остановился перед дверьми и повернулся к Ливии.

- Прошу меня простить… Совсем забыл! Сестра — вы не могли бы добыть мне письменные принадлежности и бумагу для записей? Буду очень обязан. Мы будем ждать вас в морге.

Кивнув, Ливия пошла искать канцелярию. Буквально затолкав Валента в лифт, Аргус нажал кнопку самого нижнего этажа.

- А теперь, друг мой, пока мы тут одни, я хочу услышать, как все было на самом деле.

- Почти так, как я и рассказал.

- Но умолчали о деталях, а детали сейчас крайне важны.

- Да. Вы правы, наставник, я не рискую говорить перед всеми, что в деле замешан Предвозвестник Кингхолдский.

- Это правильно — не надо повторять мою ошибку. А что касается побега? При встрече вы намекнули что сделали нечто такое, за что вам, возможно, придется ответить. Вы помогли ему?

- Тут все сложно... Во время нашей беседы я намекнул заключенному, что люди Силуса придут за ним...

- То есть не он вам это сказал?

- Нет. Но он явно это знал. Мы пообщались относительно ситуации с Предвозвестником Кингхолдским и нашим бессилием прекратить его мерзости. И о вас...

- Обо мне?

- Да. Я намекнул ему, что несмотря на то, что вы, как наставник, сформировали мое мировоззрение, у меня накопилось достаточно своего, отличного от вашего опыта и я не есть продолжение вашей личности. Он ответил, что понимает к чему я клоню. Потом, почему то, добавил, что с ним такое постоянно. Мне кажется что в данный момент это касалось чего-то глубоко личного.

- Он понял, что вы хотели сказать, но боюсь от меня суть вашего диалога ускользает.

- Перед этим он упомянул, что судя по тому что вы больше его не навещаете, ваш разговор с Якобусом закончился так как он и думал…

- Ага… Вот это была важная деталь, друг мой, очень важная. То есть вы, фактически, пообещали ему, что получив компромат на Силуса не будете действовать как я — официально… Никогда не любил это язык намеков и недомолвок, - Аргус задумался и вздохнул, - Но как тогда? Обнародовать его в прессе? Это свалит Предвозвестника, но нанесет удар и по всей Церкви в целом. А главное — вам этого не простят.

- Думаю, я могу доверится вам учитель…

- Разумеется друг мой. Обещаю, что чтобы там ни было, я сохраню это в тайне.

- В общем… - Валент помолчал собираясь с мыслями, - Сперва я тоже хотел сделать мерзости Силуса достоянием общественности, но потом решил, что это будет лишнее. Дело в том, что убийцы пришли за ним не с пустыми руками. У них при себе был, вы не поверите…

- «Лембент»?

- Наставник! Вечно вы портите всю интригу! Мне так хотелось, в кои-то веки, вас чем-то удивить!

- Простите меня, друг мой, я сам узнал об этом случайно… Продолжайте — каков был ваш план?

- Довольно простой — я позволил заключенному уйти с «Лембентом» в обмен на сведения о местоположении компромата.

- То есть он открыл вам его?

- Да...

Двери лифта открылись и на них уставились несколько удивленных охранников.

- Простите — нас направили для проведения расследования, - Аргус показал им бумаги, - Вот пропуск в морг. Это здесь? Уровень два, блок три?

- Нет, Ментор. Вам надо значительно выше.

- Правда? - Аргус с деланным удивлением уставился на панель, - Но я абсолютно уверен, что набрал верную комбинацию…

- Комбинацию? - охранники переглянулись сдерживая усмешки, - Вы наверное перепутали. Это не телефон — лифт работает по другому. Нажмите «одиннадцать» и он доставит вас на нужный этаж.

- Ох — с лестницами было проще…

- Позвольте я вам помогу, наставник.

Валент, пытаясь не рассмеяться глядя как Аргус изображает из себя ворчащего на новинки старца, нажал кнопку и лифт поехал наверх.

- Вы как всегда морочите людям голову, наставник. Вы не настолько стары.

- Не льсти мне. Я знаю свой возраст и чувствую его недостатки. Так не мешай мне пользоваться немногими его достоинствами. Но вернемся к нашим делам. Вы уверены, что ему в этом можно доверять? Что он указал вам правильные места?

- Определенно. Дело в том, что, кажется, я понял, с кем мы имеем дело!

Валент внимательно вгляделся в лицо Аргуса чьи глаза обрамились сетью хитрых морщинок.

- Только не говорите мне что вы и это уже знаете?

- Магистр Альва?

- Проклятье! Наставник — если в этом мире что-то, о чем вы не осведомлены?

- Очень много вещей друг мой. Но мне интересно, как вы пришли к этому?

- Как вы и учили — путем логических рассуждений. После того как в деле появился «Лембент», сперва я решил, что заключенный лжет и что в действительности он и правда Ересиарх, которого Силус вознамерился попытаться убить священным мечом. Но потом я подумал — если дарованное Ересиарху бессмертие, это кара за отказ принять выбор Святого Сына, то как наполненный Светом Всемогущего клинок может тут помочь? Ничто не может отменить Его решения кроме Него самого. То есть заключенный, скорее, подобен Вечным Старой Империи. Но откуда столько осведомленности в делах Церкви? Откуда Печать Тайны? И я решил поискать в архивах ордена. Натоптал туда дорожку когда навещал вас. «Исчез как Альва» - оказывается есть даже такое выражение! И история про магистра-еретика который несколько веков назад сбежал от суда и бесследно исчез именно в этом месте! Я уверен, что это не совпадение.

- Очень интересно, друг мой — вы сумели прийти к тем же выводам не имея главной улики.

- Какой?

- Во время ареста при нем нашли заминированный портсигар с кусочком ткани от ритуального облачения Предвозвестника Кингхолдского, но не смогли сразу правильно интерпретировать эту находку. Но когда всплыло имя Альвы, все встало на свои места.

Но позвольте спросить — почему вы думаете, что Альве можно доверять? Почему вы решили, что он не обманул вас с местоположением тайников?

- А какой в это смысл? Он ушел с «Лембентом», так что теперь остается только наблюдать, кто доберется до Силуса первым — Альва, или королевские дознаватели, расследующие пропажу «Лембента». Поэтому мы принесем Предвозвестнику Якобусу так чаемый им компромат, но все на что эти сведения будут годны — кинуть их на крышку гроба Силуса.

- Да друг мой — я твой наставник, но такому ты научился точно не у меня! Я, к стыду своему, о таком варианте даже не подумал… И ему действительно нет смысла обманывать тебя относительно тайников. Скорее наоборот — таким образом он не только уничтожит Силуса, но и щелкнет по носу Якобуса, который потратив много сил, ценой всех своих интриг получит ничто. Да будет так, мой друг… Да будет так… Кстати — сестра Ливия не увидит ненужного во время некроскопии?

- Нет. Она сможет проникнуть только в прижизненные воспоминания, а, как вы понимаете, пока они были живы, говорить с ним мне было проблематично.

- Да уж… Ладно — посмотрим, что же там произошло...

Ливия ждала их возле морга. Увидев её Аргус виновато развел руками.

- Простите сестра — я по рассеянности нажал не тот этаж. Техника, особенно новая, мне категорически не дается…

- Ничего — я только что подошла. Пройдемте?

- Пожалуй да. Я многое слышал об этом месте… - Аргус открыл двери, - Посмотрим, справедливы ли слухи.

Аргус не знал как вызвать Архивариуса, но стоило выйти из хранилища, как тот сам возник рядом, снова обдав волной холода.

- Я могу вам чем-то помочь?

- Всего лишь мелочью. Предвозвестник Якобус настоял чтобы мы разузнали еще об одной личности. Неком Альве.

- Речь, как я понимаю, идет о Магистре Альве? - Уеманус улыбнулся жутковатой улыбкой.

- Да. Именно о нем. Как я понял, Альва основательно подошел к вопросу и удалил все сведения, которые бы могли пролить свет на его личность… Но, возможно, вы знаете куда он не добрался?

- Да. Есть такое место…

- Действительно!? Ну тогда это просто прекрасно! Не могли бы вы открыть нам это хранилище?

- С ним есть одна проблема…

- Если необходимо, мы попросим у Предвозвестника разрешение.

- Боюсь, что даже он не может вам его дать.

- Погодите? Речь идет от «Запретном Хранилище»?

- Да. От него есть только три ключа. Один хранится у меня, вторым владеет Великий Магистр…

- А третий?

- Магистр Альва выкрал его…

- Но в хранилище не проник, как я понимаю?

- Нет, насколько мне известно...

- И где этот ключ теперь?

- Об этом надо спросить Альву.

- Это довольно сложно сделать, не имея проверенной информации… - Аргус задумался, потом с интересом покосился на Уемануса, - Скажите — а как близко вы его знали? Судя по тому, что вы сразу догадались, о ком идет речь, и по масштабам цензуры, которую он здесь учинил, вам приходилось часто встречаться?

- Да. Весьма часто. Что же касается близости нашего знакомства… Магистр Альва предпочитал держаться особняком.

- Странно. Насколько я слышал, он был весьма активен в, так сказать, общении с людьми.

- О да. Альва мог быть тем, кого вы хотите видеть. И очень хорошо умел быть тем, с кем вы не захотите встретится. Но себя настоящего он не показывал никому.

- Почему вы так думаете?

- Я долго живу, и за это время научился видеть маски.

- Интересно… А он интересовался у вас вашей родиной?

- Разумеется. Все кто общаются со мной этим интересуются. Я сказал ему тоже, что и вам.

- Вы уверены? Потому как у нас есть подозрения, что он знает о ней куда больше.

- Имперский культ? Вы имеете ввиду тайны Имперского Культа?

- То есть он расспрашивал вас про него?

- Да. И очень настойчиво.

- Его интересовал секрет Вечности?

- Как и остальных… - Уеманус сделал то, что должно было означать вздох, но его тело выдало только слабое сипение, - Вы боитесь смерти, и этот страх толкает вас на глупые поступки. Вы понятие не имеете, что такое Вечность и как с этим жить.

- Так расскажите мне?

- Вы правда хотите знать?

- Да! - почти выкрикнул Аргус, - Разумеется! Ведь это же одна из величайших тайн нашего мира! Пережить эпохи! Видеть взлеты и падения империй! Я не сомневаюсь, что это тяжело… Но… Но одновременно — прекрасно!

- Идемте…

Уеманус жестом приказал Аргусу следовать за ним и медленно пошел вниз по спиральному пандусу мимо бесчисленных хранилищ. Путь был долгим, и за это время Архивариус не проронил ни слова. Аргус тоже шел в молчании, с интересом разглядывая циклопическое сооружение. Посреди огромной площадки на дне шахты высилась каменная ступенчатая постройка венчавшаяся языческим алтарем, вокруг которой стояло пять гранитных стел. Судя по тому, что Церковь не избавилась от этой постройки, она была важна для Уемануса и входила в их соглашение.

Архивариус жестом пригласил Аргуса внутрь. В обиталище лича, да еще такого древнего, как Уеманус, он ожидал увидеть все что угодно — гору черепов, груду золота, саркофаг, трон… Но вместо этого он увидел мастерскую переплетчика. По стенам были развешаны рамки для натягивания и правки ссохшихся пергаментов, куски кож для ремонта обложек, переплетный верстак, вполне современный чугунный пресс и стол который был завален обрезками бумаги, поверх которой лежали листы из ремонтируемой книги. Пахло клеем и топленым воском. А еще там были совы. С десяток огромных, просто чудовищно больших сов сидело на расставленных вокруг присадах и внимательно наблюдало за Аргусом.

- Императорская Сова… - пояснил Уеманус, - Главное не напугайте их.

- Они могут бросится?

- Нет, но начнут махать крыльями, а я очень много времени потратил, чтобы разложить те страницы по порядку…

- Приложу все усилия… - Аргус еще раз огляделся, - Погодите… Вы привели меня сюда не просто так, верно?

- Верно… Вы интересовались Вечностью. Вот она — моя Вечность… Вы думаете, что Вечный созерцает бег времени, взлеты и падения цивилизаций… Нет. Ему это неинтересно. У него есть дело, которому он отдан, а все остальное проходит фоном… Слабым шумом где-то там, снаружи. Я пережил королей и их королевства, но узнал об этом только из томов которые переплетал. Я был современником великих и страшных событий, но они для меня — всего лишь строки в рукописях. Меня волнуют только знания, которые я поставлен хранить, и я предан своему делу, поэтому моя Вечность в этом…

- О! - только и сумел промолвить Аргус.

- Да — понимаю. Это выглядит несколько… Приземленным. Но это так. Я просто очень древний старик, которого не интересует ничего кроме привычного ему дела. В этом мое спасение… Потому как я слишком слаб, чтобы пропускать реку времени через себя. Это сводит с ума.

- Как тех, кого вы упоминали при нашем первом знакомстве?

- Да. Недостойных. Не понимающих сути Вечности. Не имеющих дела, способного увлечь настолько, чтобы не замечать как пролетают века… Семьсот лет… Да. Семь сотен лет я потратил на то, чтобы найти способ надежно уничтожит поедающий пергамент грибок не повреждая свитки. Вечный Император Валис за неполных два века оргий исчерпал все доступные удовольствия и сошел с ума от того, что ему нечего было больше хотеть. Хотя казалось бы…

Замолкнув, Уеманус посмотрел, судя по той скудной мимике на которую было способно его лицо, куда-то вглубь времен. А потом на Аргуса.

- Я знаю все, что творится в этом хранилище, и я слышал ваш разговор с Предвозвестником. Вы думаете, что я мог открыть Магистру Альве секрет Вечности?

- Нет… - Аргус устало опустился на стул, - Не думаю. Честно говоря, меня до глубины души тронуло то, что вы сказали тогда. Когда мы вошли в Архив... Думаю, что даже если он вам и известен, то вы имеете более чем веские причины скрыть его от нас.

- Имею… - Архивариус медленно кивнул, - А кроме того — я его не знаю. Я не принадлежу к жречеству.

- Вы имеете ввиду жрецов Анаркайа?

- Да. Если вы знакомы с имперской историей, то должны знать, что Империя есть союз двух народов. Цивилизация Анаркайа была старой, гораздо более старой, чем юные народы пришедшие в их земли. Они знали секрет Вечности, но это привело их к упадку. Император Ворон завоевал Анаркай, однако с уважением отнесся к их мудрости. В благодарность Анаркайцы поделились с ним своими тайными знаниями, ставшими основой Имперского Культа и занимали гарантированные им должности жрецов. Я же происхожу из рода писарей, которые поколениями служили в имперской администрации.

- Но вы упоминали, что попали сюда с имперскими документами. Мог Альва что-то найти в них?

- Исключено…

- Вы уверены?

- Я бы с удовольствием позволил вам убедиться в этом лично, но, как я уже говорил, то хранилище закрыто для всех кроме Великого Магистра. Однако, поверьте мне на слово — там нет ничего касательно Имперского Культа.

- А что там есть?

- Я — Хранитель Знаний… Моя роль беречь их, а не править в угоду правителям.

- То, что Императоры велели изъять и уничтожить, вы... Просто прятали?

- Да. Кто-то пытался уничтожить память о врагах и опорочить предшественников, кто-то наоборот — скрыть грязные тайны своего рода. Однако я все сохранил...

- Но при этом вы позволили Альве вымарать сведения о себе?

Аргус хитро взглянул на Архивариуса, который застыл, понимая что Ментор подловил его.

- Не думаю… Я полагаю, что вы тоже сохранили это все и надежно спрятали. Где?

Уеманус хранил молчание.

- Я не в коем случае не хочу, чтобы вы подумали, что это разговор был лишь попыткой выведать ваши секреты. Мне на самом деле искренне интересно с вами общаться. Но у меня так же есть мой долг… И несмотря на то, что я в некой мере симпатизирую уму этого человека, не знаю действительно ли он Альва или нет, его хитрости и находчивости, я обязан его найти.

- Я знаю, что такое долг… - Архивариус кивнул, - И понимаю что вы тут не причем. Это моя вина и моя неосторожность. Видимо я не настолько привык к одиночеству как думаю, и слишком обрадовался тому, кто готов меня понять… Вы правы — Альве не удалось уничтожить те сведения, но…

- Но вы не можете дать мне доступ потому, что они в том хранилище для запретных знаний? Поэтому Альва пошел на кражу ключа? Он тоже понял, что Хранитель Знаний не даст ему так просто от них избавится и догадался, где вы это спрятали?

- Альва был очень умен…

- Но имея ключ, он все равно не смог до них добраться. Вы ему помешали?

- Да. Здесь мои силы велики, так что даже ему со мной не совладать.

- «Даже ему»? Это опять ваша оговорка, или вы хотите мне на что-то намекнуть?

- Вы спрашивали про интерес Альвы к Имперскому Культу. Я ответил, что не посвящен в его тайны. Но он нашел кого-то или что-то… И во время нашей последней встречи его мощь была… Впечатляюща.

- То есть Силус был прав, и Альва действительно мог стать Вечным и дожить до наших дней…

- В таком случае, у вас огромные проблемы. Как я уже говорил — я знаю Магистра Альву не очень хорошо и не думаю, чтобы кто-то его знал близко. Но он явно не из людей склонных к всепрощению. Ваша организация нажила себе опасного врага.

- И не только она… Вы не дали ему сделать то, что он хочет, - напомнил Аргус, - И мне не кажется, что он так просто отступится. Предлагаю подумать, как нам решить эту проблему.

- Увы — я не могу вас пустить в то хранилище.

- Я понимаю — туда имеют доступ только те, у кого есть ключ. Кстати — а ведь один из двух оставшихся у вас? Возможно это и есть решение?

- Но тогда что мне сказать Предвозвестнику Якобусу, когда он снова спросит, какие тома вы брали? Как вы получили доступ к тому, что в запретном хранилище?

- Наша вера смотрит сквозь пальцы на ложь во имя благой цели…

- Предлагаете солгать вашему начальству?

- Да. Тем более, что я сам сделаю тоже самое.

- Буду очень благодарен вам если вы сохраните этот мой секрет… А ваша спутница? И те кто за ней наблюдают?

- Вы можете это чувствовать?

- Разумеется, - Архивариус развел руками, - Это мой домен и в его пределах я обладаю очень большими возможностями.

- Тогда придется не говорить ей всей правды. Она — жертва внутренних интриг, так что это будет ложь во благо.

- Хорошо. Тогда ждите здесь — я принесу все, что Альва хотел скрыть…

- Буду очень вам обязан.

…

Научные группы прибыли вместе. Баграмян, встретив их, пришел с загадочной улыбкой и Ладов быстро понял почему: ученых от Территории Киттов возглавлял волец, который выглядел мощнее и опаснее всего отряда, который должен был его прикрывать, вместе взятого. Рядом с ним шел глава залесского научного отряда профессор Земцов. Судя по всему, они продолжали разговор начатый в самолете.

- … у них, с самого начала, все происходило гораздо более мирно. Думаю это связано с тем что китты — хищники.

- Вы считаете, что дело в этом?

- Да. Хищник знает цену насилию, в том числе и для себя. Там где травоядное кинется поднимать на рога просто потому, что ему померещилась опасность, хищник постарается ограничится угрозой или убежать. Одни китты жили охотой, и были крупными и агрессивными. Вторые были меньше и общительнее, поэтому раньше перешли к коллективному образу жизни. И это создавало паритет. Более крупные имели преимущество в стычке, но получив травму рисковали умереть с голода, лишившись возможности охотится. Более мелкие были слабее, но могли рассчитывать на помощь сородичей. Так что обе стороны понимали, что легкой победы не будет и надо договариваться.

- Интересная версия. Вам бы по этому поводу поговорить с доктором Галиным…

Земцов смешно покрутил головой. Он вообще напоминал какую-то птицу вроде цапли - худой, сутулый, с длинной шеей из которой проглоченным камнем торчал кадык. Однако, когда Оперативник услышал его фамилию, то приказал всему отряду встать по стойке смирно: если верить зачеркнутым надписям в выходной камере, то Земцов пропадал без вести в "Странном Месте" трижды. А три раза выжить без поддержки там, где легко может сгинуть отряд подготовленных бойцов - серьезная заявка на уважение.

Тем временем, профессор, не найдя доктора Галина, которого тут и близко не должно было быть, шлепнул себя ладонью по лбу извиняясь за рассеянность, и направился к Ладову.

- Илья Вячеславович! - Земцов схватил протянутую руку и энергично её потряс, - Так и знал, что вас тут встречу!

- Ну разве я мог такое пропустить. Как ваша нога?

- Нога отлично! Как и предполагалось, это было не токсин, последствие травмы. А вот Георгий Тигранович, я смотрю, рукой еще пока не владеет… Плохо... Нет, в целом, конечно хорошо - руку удалось сохранить, но то, что проблемы до сих пор сохраняются, говорит о том что придется делать повторную операцию.

- Думаю это его не пугает. Как прошел "разговор"?

- Прекрасно! Я согласовал нам большой пакет данных по "Тени", так что тем для споров - лет на десять. Вы, кстати, познакомились с Исень Яровичем?

Земцов указал на вольца который, когда профессор пошел в сторону Ладова, последовал за ним

- Исень сын Яра род Велина, - Волец, как и представители Территории Киттов, говорил на залесском, практически без акцента, - Или Велинов Исень Ярович, если на современный манер.

- Ладов Илья Вячеславович, очень приятно познакомится наконец лично.

- Вы слышали о моих работах?

- Скорее лично о вас. Вольцы-ученые встречаются не так редко, как всем кажется. А вот вольцев, которые помнят Рагнарек и Исход - единицы.

- Я забыл откуда вы… - Исень улыбнулся не показывая клыков, - Все верно - я еще из тех времен.

- Предполагаю, что поэтому и переквалифицировались в ученые? За такое время кому угодно надоест воевать.

- Ну, насколько мне известно, у вас тоже принято углубленно обучать мужчин наукам и ремеслам только после того как те освоят военное дело?

- Это называется "срочная служба", хотя аналогия интересная. А сюда вы сами попросились, насколько мне известно?

- Потребовал, - волец оскалился, показывая насколько все серьезно, - Я был в «Странном Месте» в составе первых поисковых групп, но потом начались потери и живых отправлять перестали - только телетанки и зонды. У вас, должен признать, яйца оказались крепче… Что? Неправильно сказал?

- "Нервы крепче". Ну или "яйца тверже", хотя для нас это не характерное выражение. Оно от континентального "стальные яйца" в смысле "бесстрашия". Хотя я удивлен насколько вы и ваши коллеги владеете нашим языком.

- У нас есть эффективные методики обучения. Но с этим к ученым.

- Кстати, хотел вас спросить, - воспользовавшись паузой влез Земцов - Я ведь правильно понимаю, что это затевается не как разовое сотрудничество?

- Все зависит от успеха предприятия.

- Думаю, что шансы неплохие… Тем более в свете последних событий.

- Вы о чем?

- О! У меня для вас отличные новости! Точнее не совсем у меня… - Земцов раздраженно замахал руками, отгоняя лишние путающие мысли, - В общем сейчас я попрошу Георгия Тиграновича выделить нам помещение и мы все обсудим. Там, кстати, еще снаряжение прибыло, поэтому вы ознакомьтесь, а я пока поговорю, чтобы нам предоставили аудиторию… Как-то сумбурно вышло… Я скоро.

Ладов переглянулся с Оперативником, в глазах которого читалось "Ученые…", потом посмотрел в сторону ящиков с большой надписью на каждом «Химреактивы! ОПАСНО!!! Вскрывать только в защитном снаряжении!». "Дубль", у которого химреактивы со снаряжением не вязались, озадаченно поинтересовался:

- Надпись… Это — для секретности, я так понимаю?

- Да. Отбивает охоту совать туда нос.

- А у вас посторонние имеют доступ к таким грузам?

- Нет.

- Тогда зачем?

- Мало ли? - пожал плечами Ладов, - Когда не понаслышке знаешь возможности спецслужб, то параноиком стать — раз плюнуть.

"Дубль" немного потупил, потом согласно кивнул и пошел за Ладовым.

...

Снаряжение на людей в целом было аналогичным тому, которое они использовали сейчас, но китты, не довольные уровнем защиты, предоставили свои материалы для бронеслоя. Залесцы же изготовили поглощающие панели для киттского снаряжения, не забыв промаркировать каждую замысловатой аббревиатурой.

- "ВНП" - "Мелкий" покрутил одну из касок и прочел буквы на затылке, - Это что значит?

- Когда как. В данном случае: "Важно не проебать".

- А! Для ученых снаряга?

Ладов кивнул и оглянулся на Исеня, который проверял как подогнана его броня. Вольцы, рост которых мог достигать трех с половиной метров, не питали никаких иллюзий насчет возможности остаться незамеченными на поле боя, так что бронировались основательно. Первым слоем шел так называемый «противоосколочный комбинезон» из особо плотной ткани. Это считалось достаточной защитой для расчетов орудий и тыловых частей. Те бойцы, которые занимали передовые окопы, дополняли это шлемом и нагрудником, делавшим их слабоуязвимыми практически для всего спектра стрелкового вооружения доступного человеку. Штурмовые части присовокупляли к данному набору боронепоножи, рукава, спинки и забрала и в таком виде могли натурально переть грудью на пулеметы выдерживая плотный обстрел со всех сторон. Справится с вольским штурмовиком в подобном облачении могло только противотанковое ружье, да и то не всегда — для особо жарких боев существовал еще «дополнительный бронекомплект» доводивший защиту до уровня: «Спокойно курю под огнем крупнокалиберных пулеметов и автопушек со всех сторон». Это уже мог утащить на себе не каждый боец, но в штурмовые части доходяг не брали. Исень до такой степени упаковываться не стал, предпочитая сохранять подвижность, зато тащил на себе здоровенный ранец с научным оборудованием в котором, кроме приборов, были места для двух киттов-ученых, обрабатывавших показания аппаратуры, а наверху, для пробы, сидело несколько стрелков обеспечивавших оборону задней полусферы.

Подивившись этому, Ладов осмотрел своих подчиненных которые, надев обновки, немедленно начали испытывать их на прочность и носкость.

- Солдаты - те же дети… Только хуй большой, и автомат настоящий…

- Так это, командир, - круглолицый гигант с позывным "Мурза" широко потянулся слушая как скрипит ткань, - Помнишь как доцент рассказывал: есть аудиалы, есть визуалы и эти, как их…

- Кинестетики…

- Да. Которые мир не зрением и слухом воспринимают, а через ощущения. Вот я и воспринимаю..

- А тот доцент не говорил, почему такое распределение неравномерное? - хитро поинтересовался стоявший рядом боец умудрявшийся носить неуставные рыжие усы.

- В смысле - "неравномерное"?

- Ну, как я погляжу, кинестетиков вокруг - тьма. Пока по голове не дашь, никто ниче не видеть, ни слышать, ни понимать не изволит.

- Это ты "Шмель" просто того... Профессионально деформированный. Таких как мы с нормальными людьми беседовать не посылают, вот у тебя картина мира и накренилась. Скажи, командир?

- У нас любой труд почетен, - Ладов махнул на них и достал из ящика упаковку, - Так… А это что? Ремкомплекты?

- Да. И несколько панелей на отстрел, - прочитал маркировку "Дубль", - Для испытаний на пулестойкость и прочие факторы. Это если вы заводской приемке не доверяете.

- Доверяй, но проверяй! После занятий в верхнем тире отстреляем. Заодно огнеметы покажем в деле, как обещал…

Якобус выглянул из окна автомобиля который привез его в резиденцию Ордена Одаренных. Небольшой внутренний двор украшала статуя святого Игнатиуса — легендарного основателя данного ордена. Возле уже ожидал в одиночестве Силус, что означало, что вопрос который он хочет обсудить — крайне конфиденциален.

- О! Вы тоже внезапно решили удалится из шумной столицы в тихую обитель родного ордена? - с усмешкой поинтересовался Якобус.

- А вы, я вижу, тут давно…

Силус жестом приказал водителю удалится. Тот, технически, подчинялся только своему предвозвестнику, но перечить столь высокопоставленной персоне не рискнул. Якобус, тоже не стал возражать, что тот распоряжается его людьми, так как не хотел оттягивать главное мелочными пререканиями.

- И не вы ли это решили вернуть мне должок?

- Какой именно? - удивился Якобус, - Вы задолжали мне много всего…

- Проникновение…

- Все еще не понимаю…

- Я тоже… Зачем вам тело Марты?

- Марта… Ты имеешь ввиду Верховную Видящую Марту?

- Иная не стоила бы моих хлопот…

- Постой… «Тело»? Верховная Видящая умерла?

- Да. А её тело исчезло из мортуария… Точнее его выкрали, убив двоих сестер которые готовили Марту к погребению. Жестоко убив...

- И ты считаешь, что это — моих рук дело!? - Якобус аж побагровел, - Ты с ума сошел? Я думал мы решили сотрудничать?

- Я тоже так думал.

- Но если так — не был бы я полным идиотом, если бы начал мстить так грубо, так прямолинейно и так… Мелочно… Тем более, до разрешения всей ситуации?

Силус промолчал, и это задело Якобуса еще сильнее.

- Ты серьезно меня настолько тупым считаешь? Отвечай…

- Нет… - наконец, через силу выдавил Силус, - Ты не настолько идиот… Но тогда кто?

- Это Орден Одаренных? - Якобус демонстративно огляделся, - Я ничего не путаю? Тот самый орден, который занимается тем, что не под силу обычным людям? Мне казалось, что для вас выяснить что произошло в мортуарии должно быть раз плюнуть.

- Обычно — да… Но этот случай особенный.

- И чем же он такой особенный?

- Марта… Она очень сильна… И другие Видящие, которые пытались изучать Упорядоченное в поисках ответов, не смогли пробиться через её отпечаток.

- Она БЫЛА сильна. Разве после смерти её дар еще действует?

- Видимо да…

- А что касательно тел сестер? Есть же разные… Ритуалы…

- Вы имеете ввиду запрещенные и не одобряемые ритуалы?

- Не стройте из себя ханжу. Вы прекрасно понимаете о чем я.

- Нападавшие так же были о них осведомлены, поэтому уничтожили их головы.

- Как? Вообще?

- Разбили в кашу.

- Хмм… Это уже интересно… Вы понимаете, что это значит?

- Не хуже вас… - Силус нервно дернул щекой, - Они знали наши возможности. Даже, скажем так, «не афишируемые».

- Ага. И поэтому ты решил, что действовали мои люди?

- А вариантов-то немного: либо вы…

- Либо кто-то изнутри Ордена Одаренных — над этим вы не думали?

- Думал… Не поверишь, но в первую очередь я подумал именно про внутреннего врага.

- Серьезно? Я почему, если не секрет? Не доверяешь родному ордену?

- Нет… - поразительно чистосердечно признался Силус, - В ордене есть «крот». Но мы никак не можем его изловить… А он есть… Точно есть.

- Почему ты так уверен?

- Упорядоченное… Множество очень странных связей… Сильно запутанных. Специально запутанных. Кто-то очень не хочет, чтобы мы видели то, что нам видеть не надо. А теперь еще смерть Марты. И ваш комплекс…

- При чем тут наш Комплекс? Это прозвучало так, что мне показалось, будто эти события как-то связаны?

- Помнишь, я говорил о возможной атаке?

- Ты приказал Марте просмотреть вероятности, чтобы разузнать побольше?

- Да. Она в этом хороша как никто… Была…

- То есть ты считаешь, что её убило что-то, что она там увидела?

- Да. Её и двух мнемоников которые фиксировали видения. И не «что-то», а «кто-то». В ордене считают, что произошел так называемый «Щелчок».

- Разрыв нитей Упорядоченного? Но как это возможно? И почему ты считаешь, что за этим кто-то стоит?

- Потому, что никогда не поверю, что крайне маловероятное событие случилось именно в то время и в том месте, чтобы снести сильнейшую из известных нам Видящих. Кто-то явно не хотел, чтобы мы что-то узнали.

- Но у кого есть силы рвать Упорядоченное?

- Прежде чем я выскажу свои предположения… - Силус запахнулся в богато расшитую мантию, - Мнемоники сгорели сразу, но Марта, получив кровоизлияние в мозг, была еще некоторое время жива, и успела сказать следующее: «Тени из тьмы в орлиных чертогах... По обломкам моста над Бездной… Тропою потерянных безбожные ведут бездушных…». Это дословная цитата.

- Ничего не понимаю, хотя… «Орлиные Чертоги»?

- Я тоже знаю только одну персону которая любит ассоциировать себя с орлицей и обладает достаточной силой чтобы…

- Вы думаете что этот «Щелчок» дело рук Госпожи?

- Я думаю, что это всё её рук дело… Это же она помогла вашему ордену вскрыть комплекс? И она явно знает о нем куда больше, чем поведала. А ещё она помогла выследить тот корабль, об который ваши люди обломали зубы…

- Не обломали… - недовольно дернул щекой Якобус, - Задачу они выполнили… Хоть и с потерями.

- Да-да-да… Захватили того, кого вы приняли за Ересиарха и привезли его, судя по всему, точно туда куда ему было надо…

- Я попрошу… Если бы не ваше неуклюжее вмешательство…

- То что бы вы с ним сделали? Склонили к сотрудничеству? Выбили бы из него компромат на меня? Разве неясно, что с вами играли с самого начала?

- С НАМИ, - Якобус произнес это с нажимом, - Не делайте вид, что он не развел вас. Принести ему Реликвию — это надо было додуматься.

- Знаете что..!?

- Знаю... Поэтому предлагаю перестать собачится и подумать, что мы можем сделать.

- Вы отправили свою гончую в архив?

- Брата Аргуса? Да. Хотя вы и так это знаете — вы же приставили к нему шпионку.

- Он сам выбрал сестру Ливию в компаньоны.

- После того как вы настоятельно порекомендовали принять помощь Ордена Одаренных. Что ему еще было делать?

- Люблю упрощать людям выбор. Кстати — он нашел что-нибудь?

- Пока только догадки — я выдал ему кое-какие дополнительные задания. Пусть разузнает получше про этого Альву.

- Так значит моя версия оказалась верной и это все таки ваш исчезнувший магистр?

- Мы не узнаем, пока он снова не окажется у нас в руках…

Силус молча огляделся. Якобус терпеливо ждал, пока тот решится сказать то, что у него на уме. Молчание затягивалось…

- Мне нужно будет поговорить с ним, если вы его поймаете… Когда вы его поймаете…

- Я помню — Реликвия.

- В Бездну Реликвию. Альва, если это действительно он, что вероятно, овладел секретом, который ценнее груды подобных реликвий.

- Ты хочешь узнать у него секрет Вечности?

- Да. Любой ценой. Выбить, выкупить, вымолить… Я не для того поднялся так высоко чтобы…

- Умереть? Боитесь смерти, брат? Я думал верующему человеку не пристало бояться оказаться перед взором Его?

- Приберегите эту чушь для тех, кто согласен её слушать. Тем более, что вы прекрасно понимаете, о чем я говорю…

- Да — понимаю. Мы добираемся к вершинам власти только тогда, когда не можем в полной мере насладится ею. Это вы хотели сказать?

- Нет, Безликий вас побери! Дело не в наслаждении! Я… - Силус скривился словно увидел или попробовал какую-то гадость, - Я не должен умирать! Это судьба бесполезных душ которые и живут-то только для того, чтобы дать работы гробовщикам! Я же богат, я влиятелен, я столько всего могу сделать, если у меня будет время, поэтому я не могу, не имею права жить так мало! Это ошибка! Недоразумение! Нонсенс! И не я один так думаю! Множество! Сотни достойнейших, лучших людей разделяют мое мнение. Вы спрашивали о моих… Занятиях… Так вот — я всего лишь ищу способ исправить это. Мы ищем!

- Выходит он был прав когда говорил о вас и «Новом Рассвете»?

- О! Вот только не надо пересказывать мне глупые сказки о злых культистах, которые мучают бедных детишек. Мы — ученые. Мы ищем выход. Способ. Причем он точно есть… И рано или поздно мы его найдем. С Альвой, или нет, с вами или нет — найдем.

- А при чем тут я?

- При том, что вы можете быть либо с нами, либо против нас. Но если решите нам мешать, то пожалеете.

- Это угроза?

- Нет — всего лишь констатация факта. Нет ничего более жалкого, чем глупец через чьи пальцы ускользнула Вечность. Но если вы поможете…

- Я подумаю…

- Подумайте. Только не очень долго — как я уже сказал: мы очень близки.

- В детстве я посещал лавку, которую держал иммигрант из Приполья…

- К чему это?

- К тому, что я часто слышал от него одну поговорку: «Не стоит делить шкуру не убитого бизона…» Или медведя? Мы не знаем ни где скрывается беглец, ни кто он, ни на что способен. И пока это не выяснится, я воздержусь от заключения каких либо союзов и сделок.

- Зря…

- Возможно… Но сейчас я предпочту сосредоточится на его поимке. Думаю стоит поторопить брата Аргуса с его изысканиями…

- Поторопите. Грядет что-то серьезное… Очень серьезное…

- Не нагнетайте… - Якобус собрался было уйти, но потом остановился, - А по поводу Марты… Теперь я настаиваю чтобы вы приняли помощь нашего ордена. Брат Аргус, конечно, та еще заноза в заднице, но в своем деле разбирается. Так вот: он любит говорить, что там где пасует мощь Одаренных, могут сработать обычные полицейские процедуры.

И у меня есть группа натасканная именно на такие случаи. Я пришлю их — пусть попробуют найти какие-то зацепки.

- Как вам будет угодно...

Развернувшись, Силус начал подниматься по ступеням резиденции. Якобус задумчиво посмотрел ему вслед, после чего сел в машину, кинул небрежное: «Обратно..», потом вспомнил, что водитель ушел. Бурча под нос ругательства, Предвозвестник перегнулся через спинку сиденья и несколько раз нажал на клаксон. Водитель, услышав звук, выскочил из-за угла, где ожидал пока высокопоставленные особы закончат свой разговор, и бросился к машине.

- Тысяча извинений, господин… Куда прикажете?

- Назад… Мне надо подумать… Хотя… К Архиву. Думать, возможно, уже некогда…