Шаттл космоархеологов мягко сел на площадь очередного разрушенного древнего города напротив строения, отдалённо похожего на религиозные здания древней Земли. Из грузового отсека выскакивают боты-разведчики, начинают сканировать местность и залетать во все ближайшие сохранившиеся постройки. Затем из шаттла начинают выходить люди. Они осматриваются, проверяют оборудование, инструменты, технику. Группа из пяти человек направляется к ближайшему зданию, останавливается перед входом и ждёт пока разведчики-боты всё проверят и дадут разрешение на вход. Заходят. Это религиозное заведение: большое пространство, высокий потолок, колонны, статуи со скрещенными руками на груди, изображения на стенах и потолке, на всех поверхностях и колоннах символы, похожие на иероглифы, а над большой полуразрушенной сценой большой знак в виде повёрнутой на 90 градусов буквы «Ж». Как ни удивительно, но звуковая система храма ещё работает и проигрывает религиозные пения.
Информация, добытая предыдущей экспедицией, говорит о том, что эта звёздная система без признаков жизни, но на её планетах и их орбитах присутствуют следы развитой цивилизации, обладавшей высокими технологиями… и мощнейшим оружием. Почти все небесные тела, где были поселения, очень сильно повреждены: на поверхности чётко видны множества огромных кратеров, а небольшие естественные спутники расколоты на несколько частей.
Характерная особенность всех городов планет системы — большое количество религиозных построек. Предварительная расшифровка данных, собранных по крупицам, из уцелевших фрагментов древних ЭВМ показала, что цивилизация, достигнув высот в науке и технике, впала в кризис, откатилась в развитии назад. Несколько столетий до начала упадка система развивалась без конфликтов и катаклизмов. В традициях общества был научный подход во всём: и в общественных науках, и в естественных — это подтолкнуло цивилизацию перейти на более высокую ступень развития: труд превратился из средства для жизни в первую потребность жизни разумного существа.
Но что стало причиной спада развития общества этой звёздной системы? Что довело цивилизацию до самоуничтожения? Пришельцы-торговцы? Внутренние противоречия? Это должны выяснить астроисторики. На данный же момент известно, что путь от развитого общества до катастрофы занял около тысячи земных лет. В конце своей истории система была разделена на несколько планет-государств, где руководители были ставленниками владельцев крупных орбитальных производственно-промышленных корпораций, между собственниками нарастала борьба за сферы влияния и ресурсы, вспыхивали военные конфликты. Массы населения одурманивались религией, шовинистической пропагандой — таким способом они привлекались к борьбе межпланетных трестов и синдикатов. Стравленными народами пользовались как пушечным мясом. В итоге один из локальных конфликтов на орбите газового гиганта, вспыхнувший из-за промышленного спутника с богатыми ресурсами, перерос в войну, уничтожившую цивилизацию всей звёздной системы.