В чертог конунга, трижды постучав о большое латунное кольцо, робко зашел гонец. В дальнем углу на троне, оперевшись на руку, сидел серьезный человек, внушавший уважение и страх. Он был одет в дорогой темно-синий кафтан, расшитый золотой нитью, какой обыкновенно носили при египетском дворе. Украшенная мехом мантия лежала свернутая на коленях, а корона и регалии были отложены в сторону. По обе руки от него стояли верные хускарлы.
- Ярл Ингвар на рассвете покинул Копенгаген.
- Проклятье, и никого не предупредил!? Это на него не похоже.
- Утром к нему доставили какое-то послание.
- Это начинает обретать смысл. Думаю, дело очень срочное.
- Принеси мне бумагу и перо.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Конунг проводил пир перед походом. На торжество были приглашены и старшие ярлы, и младшие, не владевшие крупными землями. За одним столом с ними сидели некоторые известные таны и скальды. По правую руку от конунга сидел ярл Финн, умудренный летами, седой, но статный и полный сил.
За ним сидели ярлы, владевшие меньшими землями рядом с Копенгагеном. Ярл восточного удела – Стефан Голос Богов. Этот добрый и справедливый правитель имел на своих землях небольшое поселение данов и священную рощу, где по древней традиции датчане проводили ритуалы. Он чтил Старых богов, особое предпочтение оказывая Богине охоты. Хотя в последнее время все меньше людей посещало священную рощу – вера не была под запретом и свободно исповедовалась.
В северных землях правил ярл Вилфред. Раньше он был великим воином, но с возрастом отбыл на покой, управляя не мечом и топором, а плугом. Под его руководством северные земли никогда не испытывали нехватки пищи, а в трудные годы часть зерна и строганины везли в Каупанг.
В западном уделе правил коварный и решительный ярл по имени Хальфдан, названный так за свои египетские корни. Несмотря на его изменчивый характер, только он мог управлять крупным и своевольным городом. В час нужды он устраивал праздники, а в час волнений казни. Конунг ценил его способности и уважал его мнение.
В южных землях находилась Великая библиотека и окружавший ее городок. В нем сосредоточились самые ученые люди Дании – исследователи, картографы, историки и алхимики. Они часто подвергались нападкам со стороны Церкви за свои работы, но покровительство конунга, понимавшего необходимость их трудов, позволяло им если не открыто распространять свои исследования – то хотя-бы вести их и делиться в пределах своего кружка. Ярла в прямом смысле слова в этой земле не было, ею управлял избираемый видными учеными магистр, необязательно знатного рода. По происхождению будучи карлом, Бард заслужил всеобщее почтение благодаря своим работам по истории мира. Став таном, он получил право сидеть за общим столом наравне с ярлами.
По левую руку от конунга сидели приглашенные ярлы. Уже знакомый нам Хьялти что-то живо обсуждал с ярлом Ньордом. Ньорд был наместником в Белом замке, который замком по сути не являлся. Это был деревянный острог, который возвели по его приказу для защиты Каупанга от набегов диких племен. Острог располагался намного севернее города, у истоков Годено, в землях, где снег никогда не сходил и царствовала вечная зима. Даже по меркам суровых данов жить там было невозможно. Древесина промерзала насквозь, а глаза стеклянели на морозе. В пустошах к северу водились ужасные звери, а еще более страшны были обитавшие там варвары. По подобию одетых в шкуры дикарей, местные жители облачались в многослойные одежды и никогда не покидали дома ночью. Для Ньорда было радостью приехать в столицу, ведь он никогда прежде не покидал родного владения. Он сильно волновался об управлении замком в его отсутствие, но постарался откинуть тревожные мысли из головы и получать удовольствие от вкусной пищи. Застолье конунга было намного роскошнее, чем мороженное оленина и сухари. На столе в разнообразных сочетаниях стояли блюда с птицей, телятиной и бараниной. Овощей было больше, чем он съел за всю свою жизнь. Стояли подносы с сочными цветастыми фруктами, которые он видел впервые. Заморские. Собеседник заметил сосредоточенный на манго взгляд Ньорда.
Будешь? – спросил Хьялти и подвинул тарелку.
Ешь, ешь, когда еще такую вкуснотищу попробуешь.
К западу от Каупанга располагались железные рудники и каменоломни, где добывали драгоценный мрамор. Край был богатым и стратегически важным из-за своих ресурсов, а воины из его каменоломен все как на подбор сильными, мужественными и умели входит в боевое исступление. В тех землях правил храбрый и отважный ярл Сигурд Каменный Кулак. Он вырос в лучших традициях викингов и с детства умел работать руками. Несмотря на свой решительный и нетерпеливый характер, он знал, когда время для стучания топором по щиту, а когда для приветливой улыбки. Сейчас он тихо беседовал с Харальдом о торговых делах и обсуждал предстоящий поход.
Некоторые места, предназначенные для Ингвара и его соратников, пустовали. Конунг вспоминал утреннюю вспышку гнева и поражался своеволию Ингвара, поклявшись немедленно наказать его по прибытию обратно. Отправленное утром письмо позволяло скорее узнать причину отсутствия ярла. Получившее его доверенное лицо должно было повести экспедицию ученых по Королевскому тракту, через лес, чтобы невзначай встретить догнавшего их Ингвара и вызнать причины поступка.
Вчера ярлы подсчитали войска и продумали план похода на военном совете. Небольшое количество бойцов удручало конунга, но он надеялся на опыт Финна и его тактический талант полководца. Некоторые ярлы привели очень мало отрядов, оставив большую часть воинов на хозяйстве или на службе в своих крепостях. Некоторые совсем не привели армий и не явились по приглашению конунга, что он счел оскорблением. Богатых землевладельцев Рибе совершенно не волновали набеги племен варваров на востоке страны. По завершению похода король серьезно собирался наведаться к ним в гости и призвать к ответственности за нарушение вассальной клятвы в трудные времена.
Стратегический план, который ему сегодня утром перед пиром показали ярлы его полностью устроил. Большая часть войск: силы конунга, Ингвара, наемники под командованием Финна, Вилфреда и сиднейского капитана должны были сплавиться по Годено до подножия Моллехоя, высадиться на левый берег и пройти в долину с запада. Второй отряд из трехсот воинов, возглавляемый Хьялти и его ярлами, должен был идти дорогой на Каупанг и, пройдя сквозь Королевский лес и каменные земли, зайти в долину с северо-востока.
Кроме того, приезжавший на прошлой неделе египетский посол, привез дорогие подарки и письма. Узнав о предстоящем походе, обещался выпросить у фараона подмогу, лишь бы не ходить опять в баню. Традиции, разумеется, мы нарушать не стали, посла на дорогу тщательно вымыли с мочалками и побили вениками. В этот раз он уже не кричал и вырывался, а тихо плакал. Думаю, это были слезы счастья. Финн считает, что посол уже стал немного белее. Прогресс.
- В любом случае, не следует надеяться на помощь такого ненадежного союзника. Фараон известен своим неприкосновенным словом, упрется и все. Поэтому пусть мои ярлы рассчитывают только на свои силы, - рассуждал конунг.
А сейчас песни! – прокричал скальд.
