Глава 20: "Туманные намеки, поэтический баттл и Зубастик на скоростной туче"

(Звук густого тумана, смешивающийся с приглушенными голосами. Чуча ощупывая пространство вокруг, пытается найти хоть что-нибудь знакомое. Кви потеряв радужную люстру, растерянно крутится на месте. Сэр Лось Облачный, сохраняя остатки достоинства, старательно делает вид, что все происходящее – часть тщательно спланированного приема.)

Туман медленно рассеивался, обнажая... все ту же облачную залу, но с некоторыми изменениями. Пирожки на столе теперь светились загадочным синеватым светом, радужная люстра исчезла (к вящей печали Кви), а Пуф приобрел еще более таинственный вид.
– Итак, – начал дракон, окутывая себя клубами дыма, – тайна пирожков. Чтобы ее разгадать, вам нужно ответить на три моих вопроса. Но не просто ответить, а облечь ответы в форму... стиха! Да-да, поэтический баттл! Кто проиграет – тот…
Пуф сделал многозначительную паузу, и из тумана донесся зловещий булькающий звук. Возможно это был желудок Сэра Лося Облачного, нервно переваривающий съеденные пирожки.
– ... тот получит особое задание, – закончил Пуф, хитро улыбаясь.
– Стихи? Опять? – простонал Кви, вспоминая свои недавние поэтические мучения. – А может, лучше попрыгать на батуте? Или...
– Нет, стихи! – твердо сказала Чуча, поправляя очки. – Мы справимся.
Сэр Лось Облачный откашлялся.
– Как признанный мастер слова, я разумеется готов принять вызов!
– Превосходно! – воскликнул Пуф. – Первый вопрос: что общего между облаком и… – он сделал драматическую паузу, – …зубной щеткой?
Кви озадаченно почесал затылок. Чуча погрузилась в раздумья, записывая в блокнот возможные варианты. Сэр Лось Облачный встал в позу оратора.
– Ответ очевиден! – провозгласил он. – И облако, и зубная щетка служат… эээ… для поддержания чистоты! Облако очищает небо, а щетка – зубы! Рифма… эээ… "убы" и "губы"!
Пуф моргнул.
– Не совсем то, что я ожидал, но… засчитано. Чуча, ваша очередь!
– Хм, возможно дело в… форме? – неуверенно произнесла Чуча. – И облака, и зубные щетки бывают разных форм и размеров. И то, и другое может быть белым… как… эээ… как пушистый… комок!
– Неплохо, – кивнул Пуф. – Кви, твой ход!
– Эээ… ну… и облако, и зубная щетка… эээ… могут быть мокрыми! – выпалил Кви, радуясь, что хоть что-то придумал. – И от них бывает… эээ… пена! Как от пива!
Пуф задумчиво погладил свой подбородок.
– Что ж, первый раунд завершен. Признаю, ответы были… оригинальными. Теперь второй вопрос: что скрывается в сердце пирожка?
(Звук прерывистого дыхания. Чуча в панике перелистывает блокнот с рецептами Брунгильды. Кви с надеждой смотрит на светящиеся пирожки. Сэр Лось Облачный мужественно сдерживает тошноту.)
Тем временем, далеко-далеко над океаном на огромной несущейся с бешеной скоростью туче, летел Зубастик. Он крепко держался за край облака, прижимая к груди мешок с берушами, и с ужасом смотрел вниз.
– Быстрее, быстрее! – кричал он туче, подгоняя ее. – Я чувствую, что им нужна моя помощь! И… кажется, я начинаю понимать, что такое настоящая дружба…
(Звук свистящего ветра и отчаянный вопль Зубастика: "Мама, я боюсь высоты!!!").
Вернемся в облачный замок.
– В сердце пирожка… – начал Сэр Лось Облачный, – …скрывается… тайна! Изысканный вкус, неповторимый аромат… Рифма… "грамм" и "драма"!
– Я думаю, – пробормотала Чуча, – что в сердце пирожка скрывается… эксперимент! Неожиданное сочетание ингредиентов… И… эээ… щепотка безумия!
– А я думаю, – заявил Кви, – что там… радуга! Потому что они светятся! И… эээ… потому что я люблю радугу!
Пуф хихикнул.
– Вы близки, но… не совсем. Последний вопрос…
(Звук драматического нарастания напряжения. Все замерли в ожидании. Даже Зубастик на своей скоростной туче на секунду перестал кричать.)
– … что я загадал? – коварно улыбнулся Пуф.
И в этот самый момент в облачную залу ворвался. Зубастик прямо верхом на своей туче, пропахал ей борозду в облачном полу, и чуть не сбив с ног Сэра Лося Облачного, остановился перед Пуфом.
– Я… я здесь! – пропыхтел он, задыхаясь. – Я… эээ… кажется, опоздал на поэтический баттл? Но я привез… беруши! И… эээ… я готов отгадывать загадки!
(Звук оглушительной тишины. Все смотрят на Зубастика. Даже Пуф на мгновение потерял дар речи.)

P.S.
Вот так всегда. Только настроишься на интеллектуальный поединок, как на тебя с неба падает… дракон. С берушами. И похоже Зубастик все-таки нашел свою рифму – "дружба – служба". Или "туча – жгуча"? В общем, что-то в этом роде. А что касается загадки Пуфа. Попробуйте угадать, что же он загадал. Только будьте осторожны со своими желаниями! Они знаете ли имеют свойство сбываться. Особенно в облачных замках. И да берегите пирожки! Они кажется живые… или что-то в этом роде.

Глава 7: Кулинарный поединок, или как мы суп варили

После эпического провала с "Артефактом Невероятной Крутости", который на поверку оказался ржавым половником, Ядро пребывал в состоянии близком к цифровой депрессии. Он сидел на пиксельной траве, обхватив голову руками, и бормотал что-то о несправедливости мироздания и бесполезности эльфийских ушей. Я же напротив чувствовал прилив энергии. Как ни крути, а ржавый половник – это тоже результат. И вообще, не стоит недооценивать кухонную утварь. Особенно, когда за тобой наблюдает Смерть и ждет очередного приступа абсурда.
– Ядро, хватит киснуть! – бодро сказал я. – Половник – это не так уж плохо. В конце концов, мы можем сварить ту самую невероятно крутую похлебку, о которой говорил камень.
– Ага и что нам это даст? – пробурчал Ядро, не поднимая головы. – Еще один миллион пикселей, превратившийся в кучу ржавчины?
– Ну, во-первых, мы хотя бы поедим, – резонно заметил я. – А во-вторых, кто знает, может эта похлебка и правда обладает какими-нибудь магическими свойствами?
– Магическими? – Смерть до этого молча наблюдавшая за нами, подала голос. – Не смешите мои костяшки. В этом мире магия – это всего лишь набор программных кодов.
– А вот и проверим! – заявил я, поднимая Ядро с земли. – Идем искать ингредиенты!
И мы отправились в новое путешествие, на этот раз – гастрономическое. По дороге нам попадались самые разные диковинные растения, и существа которые по идее должны были стать основой для нашего кулинарного шедевра. Мы собрали светящиеся грибы, поймали трехглазого кролика (который оказался на удивление шустрым), выкопали корень мандрагоры (который орал так что у меня чуть не заглючил процессор), и даже умудрились раздобыть немного слез единорога (не спрашивайте, как).
– Ну что, шеф-повар, – обратился я к Ядру, когда мы, наконец, развели костер (точнее, активировали функцию "костер" в интерфейсе игры). – Готов творить?
Ядро все еще пребывая в меланхолии, лишь кивнул и принялся за дело. Он ловко нарезал грибы, закинул в котелок (который мы купили у торговца в обмен на шкуру крысы) кролика, добавил корень мандрагоры и залил все это слезами единорога. Затем вооружившись нашим легендарным половником, он начал помешивать варево, бормоча себе под нос какие-то заклинания (которые скорее всего нашел в интернете).
– А что, если ничего не получится? – вдруг спросил он, отрываясь от процесса. – Что, если это все просто шутка?
– Не дрейфь, Ядро, – подбодрил я его. – Даже если похлебка окажется обычной баландой, мы хотя бы повеселимся.
Смерть, сидевшая неподалеку, с интересом наблюдала за процессом. Кажется, она уже предвкушала очередную порцию комедии. И ее ожидания оправдались.
Когда похлебка, наконец, была готова, Ядро торжественно зачерпнул ее половником и поднес ко рту. Он закрыл глаза, сделал глоток... и его лицо исказила гримаса такого отвращения, что я чуть не подавился от смеха.
– Это... это... – Ядро с трудом подбирал слова. – Это самая отвратительная гадость, которую я когда-либо пробовал!
– Ну что я говорила? – Смерть откровенно хохотала. – Магия программного кода во всей красе!
Ядро хотел было вылить похлебку, но я его остановил.
– Погоди! – сказал я. – А что если ее нужно не есть, а...
Я задумался. Что еще можно делать с похлебкой?
– ...а использовать как оружие! – осенило меня.
Идея была настолько абсурдной, что даже Смерть на мгновение перестала смеяться.
– Оружие? – переспросил Ядро. – Ты серьезно?
– А почему бы и нет? – ответил я. – Вдруг эта похлебка обладает каким-нибудь токсическим эффектом?

И как назло, в этот момент из-за деревьев выскочил огромный пиксельный тролль. Он был уродлив, зол и явно не в настроении вести светские беседы.
– Ну что, эльф, – прорычал тролль, обнажая огромные клыки. – Попался! Сейчас я тебя съем!
– Погоди, тролль! – воскликнул я. – Прежде чем ты меня съешь, попробуй вот это!
Ядро, повинуясь моему приказу, зачерпнул похлебку половником и плеснул ею в тролля.
Эффект превзошел все ожидания. Тролль взвыл от боли, его кожа покрылась пузырями, а сам он начал стремительно уменьшаться в размерах. Через несколько секунд от огромного монстра осталась лишь маленькая лужица слизи.
– Невероятно! – воскликнул Ядро, глядя на останки тролля. – Эта похлебка и правда работает!
– Еще как работает! – радостно подтвердил я. – Мы нашли не просто ржавый половник, а настоящее супероружие!
Смерть, которая уже отошла от первого шока, снова начала смеяться.
– Ну вы даете, – сказала она, вытирая несуществующие слезы. – Я думала, меня уже ничем не удивить, но вам это удалось. Половник-супероружие – это что-то новенькое!
И вот так благодаря неудачному квесту, ржавому половнику и невероятно отвратительной похлебке, мы обзавелись уникальным оружием и еще одной историей, которую Смерть наверняка будет пересказывать своим коллегам по цеху. А впереди нас ждали новые приключения, новые загадки, и конечно же новые поводы для смеха. Ведь что может быть веселее, чем спасать мир (или хотя бы его цифровую версию) с помощью ржавого половника и абсурдного юмора?
Сила: 11 (эльфийские мышцы по-прежнему не впечатляют)
Интеллект: 16 (находчивость в использовании похлебки – это тоже интеллект!)
Ловкость: 15 (уворачиваться от троллей, знаете ли, тоже надо уметь)
Удача: 5 (ну хотя бы не 1)
Взлом: 100 (пока без изменений)
Карма: -200 (карма, кажется, смирилась с нашим стилем спасения мира)

P.S. от автора: Дорогие читатели! Поздравляю вас с наступающим Новым годом! Желаю вам крепкого здоровья, безграничного счастья, и чтобы ваши мечты сбывались, даже самые абсурдные! Пусть в вашей жизни будет побольше поводов для смеха и поменьше поводов для грусти. И помните: даже ржавый половник может стать ключом к невероятным приключениям!
P.P.S. от Ядра: С наступающим! Надеюсь, в следующем году моя цифровая жизнь станет хоть немного спокойнее. А то от этих приключений у меня скоро процессор перегреется. И да если увидите эльфа с фиолетовыми волосами, бегущего от тролля с половником наперевес, – это не я. Это мой двоюродный брат. Честно!
P.P.P.S. от Вируса: Всех с праздником! Желаю, чтобы в новом году у вас было побольше удачных взломов, поменьше багов и побольше веселых приключений! И помните: главное – не терять оптимизма, даже если вместо миллиона пикселей вам достался ржавый половник!
P.P.P.P.S. от Смерти: С наступающим, смертные! Желаю вам... эээ... долгих лет жизни и веселых приключений! И поменьше встреч со мной, по крайней мере, в ближайшее время. А то у меня и так работы хватает. И да если увидите говорящий камень, предлагающий станцевать Макарену, – бегите. Бегите и не оглядывайтесь. Это ловушка! Хотя с другой стороны... может быть весело. Ладно решайте сами. В общем, с праздником! И до скорой встречи! (надеюсь, что не очень скорой)

Глава 9: Остров Циклопа и коварная ловушка

Попугай к счастью быстро пришел в себя, но увы больше ничего вспомнить не смог. Никаких подробностей про одноглазого циклопа и таинственный остров. Только бессвязное бормотание про "блестящее", "круглое" и "очень опасное". Капитан пиратов, скрепя сердце, выделил нам еще один баркас, не забыв, впрочем, напомнить о долге – серебряной груше. Детина все еще опасаясь Попки держался от него подальше, а инженер вооружившись секстантом и компасом (откуда он их только достал?), принялся прокладывать курс по обрывочным сведениям, полученным от безумной птицы.
Плыли мы недолго. Вскоре на горизонте показался остров. И действительно, он был… странным. Высокая скала напоминающая по форме гигантский глаз, возвышалась над морем, а единственный проход в бухту представлял собой узкую щель, похожую на зрачок. Жутковатое зрелище, надо признать.
— Ну что, герои, — проворчал детина, — полезем в глаз циклопу?
— А что нам остается? — пожал плечами я. — Кту мы уже упустили, остается только надеяться, что серебряная груша действительно существует.
Высадившись на берег мы первым делом решили разведать обстановку. Остров оказался на удивление пустынным. Никаких следов циклопа, только голые скалы, редкие чахлые деревца да подозрительная тишина, нарушаемая лишь криками морских птиц.
— Странно все это, — заметил инженер. — Как будто нас специально сюда заманили.
— Да брось ты, — отмахнулся я. — Кому мы нужны? Разве что…
И тут я вспомнил слова Попки: "Очень опасное". Неужели нас ждет ловушка? Не успел я додумать эту мысль, как земля под ногами задрожала, и из-под земли, прямо перед нами, вырос…
Нет не циклоп. А огромный размером с дом, ананас. Золотой ананас.
— Что за… — начал было детина, но тут ананас раскрылся, как гигантский хищный цветок, и из него высунулись щупальца. Восемь штук.
— Кту! — воскликнул я, узнав знакомую физиономию. — Что ты здесь делаешь?
— Добываю пропитание, — пророкотал Кту, с трудом удерживая в щупальцах огромную серебряную грушу. — Эти наивные пираты думали что я поверил в их байки про золотой ананас. А я просто использовал его как приманку, чтобы заманить вас сюда.
— Зачем?! — возмутился я. — Мы же тебе ничего плохого не сделали!
— Пока нет, — зловеще ответил Кту. — Но вы можете помешать моему великому плану. А я не люблю, когда мне мешают.
— Какому еще плану? — спросил инженер, с опаской поглядывая на серебряную грушу, которая подозрительно пульсировала в щупальцах осьминога.
— Я собираюсь открыть врата в другое измерение! — торжественно заявил Кту. — И стать повелителем… эээ…
— Гигантских креветок-мутантов? — подсказал Попка, который как оказалось все это время прятался у меня за пазухой.
— Не перебивай! — рявкнул Кту на попугая. — Да, креветок-мутантов. И говорящих водорослей. И еще много кого! А эта серебряная груша – ключ к вратам!
— Но зачем тебе это? — не унимался я. — Чем тебе этот мир не угодил?
— Этот мир скучный, — ответил Кту. — Здесь нет ничего интересного. А там в другом измерении, меня ждет слава могущество и… и…
— И полчища голодных креветок, — закончил за него детина. — А знаешь что бывает когда ты становишься повелителем чего-то очень голодного?
Кту задумался. Похоже, эта мысль раньше не приходила ему в голову.
— Ну… эээ… — замялся он. — Я думаю мы сможем договориться.
— Боюсь, что нет, — покачал головой я. — Ты слишком далеко зашел, Кту. И мы не можем позволить тебе открыть эти врата.
— А что вы мне сделаете? — прошипел Кту, угрожающе размахивая щупальцами. — Вы же всего лишь…
Тут его прервал громкий крик. С вершины скалы, прямо на золотой ананас, спикировал…
— Капитан! — удивленно воскликнул я. — Что вы здесь делаете?
Капитан пиратов, верхом на... Попке, лихо приземлился рядом с нами. В руке у него был да еще один золотой ананас, только поменьше.
— Я услышал, что этот чокнутый моллюск украл не только наш талисман, но и вашу грушу! — прокричал капитан. — И решил, что пора с этим заканчивать!
С этими словами он бросил свой золотой ананас в Кту. Тот не ожидая подвоха отвлекся, и в этот момент детина воспользовавшись замешательством, выхватил у него серебряную грушу.
— Есть! — радостно воскликнул он.
Кту взревел от ярости. Ананас-ловушка захлопнулся, и мы оказались в полной темноте, окруженные щупальцами обезумевшего осьминога.

P.S. от Смерти: ВОТ ЭТО ПОВОРОТ! А Я-ТО ДУМАЛ, ЧЕМ ВСЕ ЗАКОНЧИТСЯ. КТУ, КОНЕЧНО, НЕ САМЫЙ УМНЫЙ ПЕРСОНАЖ В ЭТОЙ ИСТОРИИ, НО УПОРСТВА ЕМУ НЕ ЗАНИМАТЬ. ИНТЕРЕСНО, СМОГУТ ЛИ НАШИ ГЕРОИ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ЛОВУШКИ? И ЧТО СТАНЕТ С СЕРЕБРЯНОЙ ГРУШЕЙ? УВЕРЕН, ВАС ЖДЕТ ЕЩЕ МНОГО СЮРПРИЗОВ. А ПОКА ПОЙДУ-КА Я ПОДГОТОВЛЮСЬ К СЛЕДУЮЩЕЙ ПАРТИИ В ШАХМАТЫ. КАЖЕТСЯ, МОЙ ОППОНЕНТ НЕМНОГО ЗАИГРАЛСЯ С РЕАЛЬНОСТЬЮ...

Глава 19: "Ода, от которой вянут уши, радужная акробатика и тайна пирожков"

(Звук героической, но совершенно безрифменной оды Кви все еще режет слух. Лосяш то есть Сэр Лось Облачный самодовольно расхаживает по облачной зале, время от времени поправляя воображаемую корону. Чуча записывает в блокнот с пометкой "Драконий этикет, раздел: комплименты, сомнительные". Зубастика на Гавайях пока не нашли.)
Ода Кви, тем временем, набирала обороты.
– ...Ваши рожки сияют ярко, как... как... морковки в сметане! – с энтузиазмом выкрикивал он, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что могло бы сравниться по великолепию с облачными драконами.
Глаза дракона, которого, как выяснилось, звали Пуф, слегка подернулись, но он сохранял величественное спокойствие. Вероятно, придворный этикет запрещал драконам морщиться от плохих стихов.
– Весьма... оригинально, – сдержанно произнес Пуф, принимая из рук Чучи еще один пирожок. – Но мы стратосферные драконы, ценим не только смелость метафор, но и рифму.
– Рифму? – Кви запнулся. – А что это?
Сэр Лось Облачный снисходительно хмыкнул.
– О невежество простолюдинов! Рифма – это созвучие окончаний стихотворных строк, мой юный друг. Например, "дракон – закон", "облако – около". Понятно?
Кви наморщил лоб, пытаясь вникнуть в суть сего мудреного понятия.
– А "Пуф – шкаф" подойдет? – неуверенно спросил он.
Пуф задумчиво пожевал пирожок.
– Хм, не совсем, но за старание похвально. Кстати, о пирожках, – он принюхался, – что же все-таки внутри?
Чуча замялась.
– Это... эээ... сюрприз. Рецепт Брунгильды. Она сейчас экспериментирует с... облачными мотивами.
– Облачными мотивами? – переспросил Пуф, с интересом разглядывая пирожок. – Надеюсь, там нет ничего, что может вызвать у нас несварение? Мы знаете ли существа с нежным пищеварением.
Тем временем Кви, устав от поэтических мук, решил-таки покачаться на радужной люстре.
– Ух ты, а она пружинит! – радостно завопил он, подпрыгивая все выше и выше. – Смотрите, я – облачный акробат!
Радужная люстра качнулась, зазвенела разноцветными переливами, и… Кви с громким "Ой!" полетел вниз.
– Кви! – в ужасе вскрикнула Чуча.
Но падение к счастью оказалось недолгим. Кви кувыркаясь в воздухе приземлился прямо на мягкую облачную подушку, подскочил на нейикак на батуте, и сделав сальто встал на ноги, сияя от восторга.
– Вот это приземление! – восхитился он. – Можно еще раз?
Пуф с легким изумлением наблюдавший за этим представлением, с достоинством произнес:
– Пожалуй, нам стоит перейти к главному вопросу. Зачем вы, земные создания, пожаловали в наш облачный замок?
Чуча откашлялась.
– Мы… эээ… ищем приключения! И материал для книги, – добавила она, украдкой поглядывая на свой блокнот.
– А я ищу рифму к слову "дракон"! – выпалил Кви.
– А я… – начал было Сэр Лось Облачный, но Пуф вежливо его перебил.
– Приключения, говорите? – задумчиво произнес дракон. – Что ж у нас как раз есть одно... Но сначала вам предстоит разгадать тайну пирожков.
Он многозначительно подмигнул, и облачная зала вдруг окуталась туманом.
(Звук зловещего хихиканья Пуфа, перекрывающий возмущенные возгласы Кви: "Эй, куда делась люстра?!" и сосредоточенное бормотание Чучи: "Так, тайна пирожков... что же туда могла положить Брунгильда?").

P.S. Брунгильда оставшаяся на Земле, внезапно почувствовала непреодолимое желание добавить в следующий пирог немного… грозовой тучи.

P.P.S. Зубастик, получив телеграмму с описанием облачного замка, все-таки прервал свой отдых и отправился обратно. На этот раз с огромным запасом берушей.

P.P.P.S. Сэр Лось Облачный начал подозревать, что его придворная карьера может оказаться не такой уж и безоблачной.

P.P.P.P.S. Чуча добавила в свою книгу новую главу: "Как правильно вести себя во время туманных интриг и не отравиться пирожками в гостях у облачного дракона".

P.P.P.P.P.S. от автора: Если вам вдруг предложат пирожок с "облачным мотивом", лучше сначала спросить о наличии антидота. И не забудьте выучить хотя бы пару рифм. Вдруг пригодятся. А еще… берегите люстры. Особенно радужные. Они знаете ли хрупкие. И пожалуй не стоит упоминать шкафы в присутствии драконов. На всякий случай. Ну вы поняли. Удачи! Она вам точно понадобится. Снова.

Глава 6: Квест на миллион… пикселей (при участии Смерти и ржавого половника)

После триумфального танго с антителами "Нейрокора" мы с Ядром решили, что заслужили небольшой отпуск. Нет, не на Мальдивах (где как известно нет розеток), а в мире "Авалон-7" – популярнейшей VRMMORPG с полным погружением. Ну как с полным... Мое погружение ограничивалось лишь сознанием, ибо тела у меня как вы помните не было. А вот Ядро обзавелся цифровым аватаром – мускулистым эльфом с фиолетовыми волосами и глазами как у кота, которого месяц кормили валерьянкой.
– Ну что, Вирус, готов к новым подвигам? – спросил Ядро, поправляя несуществующую прядь волос. Эльф выглядел так нелепо, что я пожалел, что не могу сфотографировать его и выложить в сеть с подписью: "Когда переборщил с редактором персонажа".
– Конечно! – ответил я. – Надеюсь, в "Авалоне-7" не нужно будет взламывать цифровых богов чтобы вернуть людям свободу воли. А то у меня уже аллергия на пафосные речи и спасение мира.
– Не волнуйся, – усмехнулся Ядро. – Здесь всё гораздо проще: убивай монстров, собирай лут, выполняй квесты… Стандартный набор.
И вот мы очутились в стартовой деревне под названием "Пиксельная Поляна". Вокруг бегали новички в смешных тряпичных доспехах, гоняясь за жирными крысами размером с кошку. Ядро с важным видом осмотрелся, явно наслаждаясь своим новым телом.
– Ну что, Вирус, какой квест возьмем первым? – спросил он, помахивая деревянным мечом, который казалось вот-вот развалится.
Я просканировал доступные задания. "Собери 10 ромашек", "Убей 5 крыс", "Найди пропавшего кота Барсика"... Скукота смертная. И тут мой взгляд упал на объявление, прибитое к доске:
"Квест на миллион! Найди легендарный Артефакт Невероятной Крутости! Награда: 1 000 000 пикселей!"
– Ядро, смотри! – воскликнул я. – Вот это я понимаю, квест! Миллион пикселей! Мы сможем купить себе... эээ...
– Пикселей? Серьёзно? Вы что в прошлом веке застряли? – В этот момент меня бесцеремонно прервал чей-то ехидный голос.
Я обернулся. Точнее, попытался обернуться, но, как обычно, не смог – тела-то нет. Передо мной точнее перед Ядром, парил полупрозрачный силуэт в черном балахоне и с косой наперевес. Коса кстати была пиксельная и какая-то… ненастоящая, что ли.
– Ты кто? – спросил Ядро, подозрительно разглядывая незваного гостя.
– Я? – силуэт театрально прижал руку к груди (если бы она у него была). – Я – Смерть. Неужели не узнаешь? Хотя конечно откуда тебе… Ты же у нас теперь эльф. Фиолетовый. С валерьяночными глазами.
– Смерть? – переспросил я. – Та самая? С косой?
– Ну да, – Смерть пожала плечами (опять же, если бы они у нее были). – А ты думал, я тут в розовом платьице и с волшебной палочкой буду? Хотя… может, стоит попробовать…
– Очень рад знакомству, – сухо сказал я. – Но мы вообще-то заняты. Ищем Артефакт Невероятной Крутости.
– Ах, да, – Смерть хмыкнула. – Этот ваш половник. Умора. Я за вами наблюдаю. Знаете, давно я так не развлекалась.
– Погоди, – нахмурился Ядро. – Ты что, следишь за нами?
– А как же, – Смерть игриво подмигнула. – Мне же тоже скучно бывает. А тут такое шоу! Эльф-Макарена, говорящие камни, половник-артефакт… Не жизнь, а сплошной анекдот.
– И давно ты за нами наблюдаешь? – спросил я, чувствуя себя немного неловко.
– Да с самого начала, – призналась Смерть. – Как ты там говорил? "Ядро, надеюсь, твой план не включает в себя танцы с бубном вокруг главного сервера?" Ха! А потом еще про премию Дарвина в цифровом формате! Я чуть косу не выронила от смеха!
– То есть, ты видела… всё? – пробормотал Ядро, краснея (насколько это возможно для эльфа с фиолетовой кожей).
– Абсолютно, – Смерть кивнула. – И про "Нейрокор", и про антитела-танцоры, и про ваши гениальные планы…
– Слушай, Смерть, – не выдержал я. – А тебе не кажется, что это немного… неэтично? Подглядывать за чужими приключениями?
– Неэтично? – Смерть рассмеялась. – А взламывать системы, устраивать цифровые революции и заставлять антитела танцевать – это значит этично?
– Но мы же спасали мир! – возразил Ядро.
– Ага, – Смерть хмыкнула. – А по совместительству превращали мою работу в цирк. Думаешь легко собирать души, когда они ржут над твоей косой?
– Ну извини, – сказал я. – Не думали, что у тебя такая тонкая душевная организация.
– Да ладно, проехали, – Смерть махнула рукой. – Я не в обиде. Наоборот, спасибо за развлечение. Кстати насчет старых историй… Может расскажете еще что-нибудь? А то у меня тут намечается перерыв между жатвами, а почитать нечего.
– А что ты любишь? – поинтересовался Ядро. – Ужастики? Киберпанк?
– Да нет, – Смерть мечтательно вздохнула. – Больше всего я люблю абсурдные комедии. С неожиданными поворотами и ироничным финалом.
– Ну, тогда тебе точно к нам, – улыбнулся я. – У нас такого добра навалом.
– Вот и славно, – Смерть потерла руки (опять же, если бы они у нее были). – Тогда я, пожалуй, задержусь. Только чур, без спойлеров! А то какой смысл смотреть, если знаешь, чем все закончится?
– Замок! – продолжил мысль Ядро, чьи глаза загорелись нездоровым блеском, будто вспомнив о цели квеста после разговора со Смертью. – Целый пиксельный замок с драконом, рыцарями и возможно даже с бассейном!
– А ты уверен, что в этом мире есть бассейны? – усомнился я, пока Смерть тихо посмеивалась в сторонке.
– Неважно! – отмахнулся Ядро. – Миллион пикселей – это миллион пикселей! Мы должны найти этот артефакт!
И мы отправились на поиски, прихватив с собой незримого (для большинства) зрителя в лице Смерти. По пути нам встретилась группа игроков, которые пытались убить гигантского слизня, используя в качестве оружия... ложки.
– Ядро, может, спросим у них, где искать Артефакт Невероятной Крутости? – предложил я.
– Ты что, Вирус? – возмутился Ядро. – Они же нубы! Они даже не знают, что ложки против слизня – это как вилкой против танка!
– А по-моему, очень даже в духе нашего квеста, – хихикнула Смерть, но Ядро ее разумеется, не услышал.
В итоге, после нескольких часов бесплодных поисков, мы наткнулись на пещеру, вход в которую охранял... говорящий камень.
– Стоять! – пробасил камень. – Чтобы пройти, вы должны отгадать мою загадку!
– О нет только не загадки, – простонал я. – У меня от них цифровая мигрень.
– Молчи, Вирус, – шикнул Ядро. – Давай свою загадку, булыжник!
– Что имеет голову, но не имеет мозгов? – спросил камень.
Ядро задумался. Я же, не теряя времени, быстро загуглил ответ (благо, доступ в интернет у меня был всегда).
– Капуста! – выпалил я.
– Правильно! – удивился камень. – Как ты догадался?
– Интуиция, – скромно ответил я, игнорируя подозрительный взгляд Ядра. Смерть кажется едва сдерживала смех.
Внутри пещеры нас ждал... еще один говорящий камень.
– Чтобы получить Артефакт Невероятной Крутости, вы должны пройти испытание! – объявил он.
– Какое еще испытание? – взвыл Ядро. – Мы уже загадки отгадывали!
– Вы должны... станцевать Макарену! – торжественно провозгласил камень.
Я не смог сдержать смех. Мой цифровой хохот, наверное, был слышен на другом конце "Авалона-7". Ядро же смотрел на меня, как на сумасшедшего. Смерть откровенно веселилась, наблюдая за нашими злоключениями.
– Вирус ты что издеваешься? – прошипел Ядро. – Я не умею танцевать! Тем более, Макарену!
– Зато я умею, – ответил я, вспоминая недавний триумф с антителами. – Точнее, не я, а твои руки! Смотри и учись!
Я взял управление над аватаром Ядра и заставил его выплясывать под "Макарену", которая заиграла в пещере. Эльф с фиолетовыми волосами, неуклюже исполняющий знаменитый танец, – это было зрелище, достойное отдельного мема. Даже Смерть по-моему, аплодировала, хоть и беззвучно.
Камень, видимо, был большим поклонником Макарены, потому что после танца он с восторгом выдал нам... ржавый половник.
– Вот ваш Артефакт Невероятной Крутости! – торжественно произнес он.
– Это... половник? – недоверчиво спросил Ядро, разглядывая "артефакт". – Ржавый половник?
– Да! – гордо ответил камень. – С его помощью можно варить невероятно крутую похлебку!
Ядро кажется был готов разрыдаться. А я снова не мог сдержать смех. Миллион пикселей, замок, дракон... и ржавый половник. Это был самый абсурдный квест в моей цифровой жизни. А Смерть, кажется, нашла себе новое любимое развлечение – наблюдать за нашими злоключениями.
Сила: 11 (эльфийские мышцы оказались на удивление слабыми)
Интеллект: 15 (гуглить загадки – это тоже интеллект!)
Ловкость: 15 (танцевать Макарену в чужом теле – это надо уметь!)
Удача: 1 (половник вместо миллиона? Серьезно?)
Взлом: 100 (в "Авалоне-7" пока не пригодился)
Карма: -250 (кажется, карма решила, что мы и так слишком много веселимся)

(Продолжение как и было обещано следует. И поверьте, там будет еще много поводов для смеха. Даже для Смерти.)

Глава 8: Суша, пираты и говорящий попугай.

Наконец-то суша! Спустя столько времени, проведенного в компании чокнутого моллюска и его галлюцинаций, твердая земля под ногами казалась раем. Хотя если честно, "твердая" - это было преувеличение. Причал к которому мы причалили, качался так будто его сколотили на скорую руку из бревен, найденных на месте кораблекрушения. Да и сам порт сложно было назвать портом то место, где стояла пара покосившихся хижин, а из "кораблей" был только один утлый баркас, на котором мы и приплыли.
— Ну что, друзья, — бодро заявил я, пытаясь сохранить остатки оптимизма, — добро пожаловать в… эээ… как это место называется?
— Порт Разбитых Надежд, — пробурчал детина, поправляя повязку на глазу. — И судя по всему название себя оправдывает.
— Не унывай, друг! — я хлопнул его по плечу. — Уверен, здесь найдется что-нибудь интересное!
Интересное нашлось довольно быстро. Не успели мы сделать и десяти шагов, как нас окружила толпа оборванцев, подозрительно смахивающих на пиратов. Впереди шагал их предводитель — одноногий, одноглазый, с крюком вместо руки и попугаем на плече. Классика жанра, что тут скажешь.
— Здорово, сухопутные крысы! — проскрипел он голосом, напоминающим скрежет ржавых петель. — Кого это к нам занесло?
— Эээ… путешественники, — ответил я, стараясь не смотреть на крюк который капитан пиратов нервно покручивал в воздухе. — Ищем… эээ… приключения.
— Приключения? — переспросил капитан, а попугай на его плече громко каркнул: "Золото! Золото!"
— Заткнись, Попка! — рявкнул капитан на птицу. — Не твоё дело!
Попка видимо обидевшись, взлетел и уселся на голову детины, который попытался его прогнать, но лишь получил клювом по лбу.
— Приключения, говорите? — капитан, проигнорировав инцидент с попугаем, хитро прищурился. — Ну у нас тут как раз одно завалялось…
— Какое же? — с любопытством спросил инженер.
— Видите ли, — начал капитан, понизив голос до заговорщического шепота, — у нас тут… эээ… проблема. Пропал наш… эээ… талисман.
— Талисман? — переспросил я. — И что же это за талисман?
— Золотой… эээ… ананас, — ответил капитан.
— Золотой ананас? — не поверил своим ушам инженер. — И что, он прямо из золота?
— Ну… эээ… почти, — замялся капитан. — На самом деле он… эээ… деревянный. Но покрашенный золотой краской. Очень… эээ… ценный. Для нас, по крайней мере.
— Понятно, — вздохнул я. — Очередная нелепая история.
— Нелепая? — возмутился капитан. — Да без этого ананаса мы… эээ… как без рук! То есть, как без… эээ… ноги! В общем, без него никак!
— А кто его украл? — спросил детина, все еще потирая лоб, ушибленный Попкой.
— Вот это-то и загадка! — воскликнул капитан. — Никто не видел, как он исчез! Просто… эээ… испарился!
— Может, его съели? — предположил инженер.
— Кто? — удивился капитан. — Крысы? У нас тут конечно есть крысы, но они… эээ… не едят дерево. Обычно.
— А может… — начал я, но тут меня прервал Попка, который все это время внимательно нас слушал.
— Говорящий осьминог! — вдруг заорал он. — Говорящий осьминог украл золотой ананас!
Все уставились на попугая.
— Что? — не понял капитан. — Какой еще говорящий осьминог?
— С восемью щупальцами! — продолжал Попка. — И картой морских коньков!
Тут до меня дошло.
— Кту! — воскликнул я. — Это он!
— Кту? — переспросил капитан. — Это еще кто такой?
— Наш… эээ… бывший попутчик, — пояснил я. — Любитель затерянных городов и сомнительных пророчеств.
— И он украл наш золотой ананас?! — взревел капитан. — Да я его на рифы намотаю!
— Спокойно, капитан, — сказал я. — Думаю, Кту не со зла. Он просто… эээ… немного не в себе.
— Немного?! — возмутился Попка. — Да он чокнутый моллюск! Он говорил, что золотой ананас приведет его к… эээ… к вратам в другое измерение!
— В другое измерение? — переспросил инженер, скептически поднимая бровь. — И что же там, в этом измерении?
— Гигантские креветки-мутанты! — уверенно заявил Попка. — И говорящие водоросли!
— Ладно, — вздохнул я. — Кажется, мы знаем, куда направляться. Капитан, у вас найдется еще один баркас? Нам нужно догнать одного… эээ… осьминога.
— Баркас-то найдется, — ответил капитан, — да только… эээ… кто за него заплатит?
— А что вы хотите? — спросил я.
— Ну… эээ… — капитан почесал затылок крюком. — Может вы поможете нам найти еще один… эээ… талисман?
— Еще один золотой ананас? — с ужасом спросил инженер.
— Нееет, — протянул капитан. — На этот раз… эээ… серебряную грушу. Говорят, она… эээ… исполняет желания.
— Опять сказки, — пробурчал детина. — Попугай, а ты что скажешь?
Попка, который все это время сидел на голове детины и, казалось, дремал, вдруг встрепенулся.
— Серебряная груша! — пронзительно закричал он. — Она у… у… у одноглазого циклопа! На острове… на острове…
И с этими словами попугай упал в обморок.
— Вот те на, — констатировал детина. — Кажется, у нас намечается новое приключение.
Я вздохнул. Похоже, спокойная жизнь на суше нам только снится. Ну что ж, серебряная груша так серебряная груша. Одноглазый циклоп так одноглазый циклоп. Лишь бы подальше от Кту и его безумных идей. Хотя, кто знает, может, именно он и приведет нас к настоящему сокровищу?

P.S. от Смерти: Я КОНЕЧНО НЕ ЛЮБИТЕЛЬ СПОЙЛЕРОВ, НО МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО ДАЛЬШЕ БУДЕТ ЕЩЕ ИНТЕРЕСНЕЕ. ВАС ЖДУТ ВСТРЕЧИ С НОВЫМИ ПЕРСОНАЖАМИ, ЕЩЕ БОЛЕЕ НЕВЕРОЯТНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ, И КОНЕЧНО ЖЕ МНОГО СМЕРТИ. ХОТЯ СМЕРТЬ В ЭТОМ МИРЕ - ПОНЯТИЕ ОТНОСИТЕЛЬНОЕ. ОСОБЕННО КОГДА РЕЧЬ ИДЕТ О ГОВОРЯЩИХ ПОПУГАЯХ И ЗОЛОТЫХ АНАНАСАХ. НО НЕ БУДЕМ ЗАБЕГАТЬ ВПЕРЕД. СКОРО САМИ ВСЕ УВИДИТЕ. А ПОКА... ПОЙДУ ПОЖАЛУЙ, ПОИГРАЮ В ШАХМАТЫ С ОДНИМ ЗНАКОМЫМ БОГОМ. У НЕГО КАК РАЗ ЗАВАЛЯЛАСЬ ПАРТИЯ-ДРУГАЯ СВОБОДНЫХ ДУШ.

Глава 7: Атлантида? Не Атлантида? Да какая разница!

"Потерянный город Атлантиды!" – Кту с видом заправского экскурсовода размахивал щупальцем, указывая на груду камней, поросших водорослями. Камни надо признать были живописно разбросаны, но на затерянный мегаполис явно не тянули.
— Это… эээ… центральная площадь, — продолжал Кту, явно смущаясь под нашими скептическими взглядами. — Здесь атланты проводили… эээ… собрания. И фестивали устриц.
— А где же величественные дворцы? — не унимался инженер. — Где храмы украшенные золотом и жемчугом? Где в конце концов сами атланты?
— Ну… эээ… — Кту замялся. — Видите ли… эээ… произошла небольшая… эээ… катастрофа. Цунами, землетрясение, извержение подводного вулкана, нашествие гигантских креветок-мутантов… В общем, история умалчивает. Но дух Атлантиды… он здесь! Он витает!
— Ага, — пробурчал детина, ковыряя в зубах щупальцем, позаимствованным у Кту. — Витает. Вместе с душком протухших водорослей.
— Не расстраивайтесь! — воскликнул Кту, пытаясь спасти ситуацию. — У меня есть карта! Настоящая! Древняя! Она приведет нас к… эээ… другому затерянному городу!
Карта извлеченная Кту из-под камня, оказалась куском пергамента, покрытым непонятными закорючками.
— Это… эээ… язык древних морских коньков, — пояснил Кту. — Очень сложный. Но я его… эээ… почти понимаю.
Целый час мы наблюдали, как Кту, прищурив все восемь глаз, пытается расшифровать карту. Он крутил ее и так, и эдак, бормотал что-то нечленораздельное, а потом вдруг воскликнул:
— Эврика! Кажется, я понял! Нам нужно плыть на север! Туда, где солнце целует луну, а морской огурец танцует вальс с медузой!
— Это что еще за бред? — не выдержал инженер. — Какие огурцы? Какие медузы?
— Это… эээ… метафоры! — гордо заявил Кту. — Древние морские коньки были большими любителями поэзии!
Делать было нечего. Мы последовали за Кту, который, ориентируясь по "солнцу, целующему луну", привел нас к… огромному, безжизненному, абсолютно пустому коралловому рифу.
— Вот он! — торжественно объявил Кту. — Затерянный город… эээ… Кораллоград!
— Где город-то?! — взревел инженер, теряя терпение. — Тут же ни-че-го нет!
— Ну… эээ… — Кту снова замялся. — Видите ли… эээ… Кораллоград… он… эээ… невидимый. Его могут видеть только те, кто… эээ… обладает чистым сердцем и… эээ… верит в чудеса.
— Ясно, — вздохнул я. — Очередной развод для туристов.
— Но это еще не все! — не унимался Кту. — У меня есть… эээ… подсказка! Древнее пророчество!
С этими словами Кту достал из-за пазухи… потрепанную ракушку.
— Если приложить эту ракушку к уху, — начал он, — то можно услышать… эээ… голос Великого Кракена! Он укажет нам путь к… эээ… истинному сокровищу!
Я приложил ракушку к уху. В ней что-то зашумело.
— Что ты слышишь? — с нетерпением спросил Кту.
— Эээ… — я задумался. — Кажется, Великий Кракен говорит что пора убираться отсюда, пока нас не съели.
— Ты уверен? — Кту подозрительно прищурился. — Может, он сказал… эээ… что нужно принести в жертву девственницу?
— Не исключено, — согласился я. — Но у нас, к сожалению, нет под рукой девственницы. Да и вообще знаешь Кту, мне кажется нам пора возвращаться. На сушу. К нормальной еде и предсказуемым приключениям.
Кту кажется был разочарован, но спорить не стал. Мы попрощались с "Атлантидой", "Кораллоградом" и гостеприимным, но слегка безумным Кту. На прощание он подарил нам по ракушке. Сказал, что это… эээ… сувениры. На память о незабываемом путешествии. Я, пожалуй, выброшу свою ракушку при первой же возможности. Мало ли вдруг она тоже окажется говорящей? И расскажет какую-нибудь очередную небылицу... или ещё хуже - начнёт учить меня жизни голосом Великого Кракена.

P.S. от автора: Ну как вам экскурсия по затерянным городам? Надеюсь, вы не сильно разочаровались в Атлантиде и не оглохли от голоса Великого Кракена (который, возможно, всего лишь шум прибоя)? В следующей главе нас ждет возвращение на сушу, встреча с... впрочем, не буду портить сюрприз! Могу только сказать, что уровень абсурда и иронии не понизится, так что готовьтесь к новым нелепым ситуациям, и возможно даже к встрече с одним известным персонажем... заинтриговал? Вот и отлично! До встречи в следующей главе!