Не смотря на отличное состояние просёлочной дороги, шедшей почти напрямик к столице баронства, вот уже третий день никто не попадался Клоду на пути. Его оруженосец постоянно озирался и нервно вздрагивал при каждом шорохе в придорожных кустах или вспархивании испуганной птицы, от чего паренёк казался ещё более жалким, чем обычно. Худощавый, прыщавый, лишённый элементарных представлений о гигиене и чести, одетый в тряпьё, некогда претендовавшее на гордое звание дорожного камзола, Тук являл собой полную противоположность своему господину. Клод, не редко называемый не иначе как Прекрасный, относился снисходительно к слуге, так как на его фоне получать титул красавца было значительно легче.
Одетый в прекрасный костюм, естественно подобранный под цвет глаз, при оружии, сверкающем на солнце, восседающий на белом жеребце, Клод скакал слегка впереди от своего слуги, отчасти из-за желания поскорей добраться до столицы, а отчасти, чтобы не чувствовать вонь Тука. Дорога слегка петляла среди высоких зелёных холмов, укрывая путников от ветра. Рыцарь в очередной раз усмехнулся байкам, которыми его пичкали немногие из путников, до того, как он свернул на этот путь после перекрёстка.
- Проклятья... призраки... суеверные деревенщины! Даже кролик может тут пройти, не боясь за свою шкурку, пока на этой дороге есть настоящий рыцарь! - закончив свою фразу, Клод пустил коня в голоп, наслаждаясь встречным ветром, развивающим его волосы. Его конь скакал грациозно и легко, радуясь возможности показать себя. Туку ничего не оставалось, как постараться не отставать от своего господина, но его старой кляче это было едва по силам. Едва набрав скорость, лошадь оступилась едва не рухнув вместе с наездником, в то время, как сам оруженосец не удержался в седле. Услышавший где-то позади крики и стенания несчастного, Клод всё решил великодушно повернуть назад и разузнать, что же на этот раз приключилось с пареньком.
Рыцарь обнаружил Тука сидящим в недалеко от дороги, на вершине маленького холма. Лицо и руки оруженосца были покрыты грязью и кровью, а рот, готовый произнести очередное ругательство, был приоткрыт, как будто не решаясь, что бы сказать по такому случаю. Но слов так и не последовало. Слегка удивлённый такой паузой от своего словоохотливого слуги, Клод проследил взглядом, куда же смотрел оруженосец, ибо причин, из-за которых парень мог потерять дар речи, до сих пор не встречались им на пути. До этого момента. Метрах в пятидесяти от них, на вершине очередного холма, окутанная светом солнца, сидела прекрасная незнакомка. Девушка не обращала внимание на путников, продолжая читать какую-то книгу, на которые сейчас очень большой спрос среди аристократов. Будучи незамеченным, Клод смог не стесняясь разглядеть девушку более внимательно, конечно же после того, как прошёл первый шок от столь удивительной встречи. Дорогое, не пышное платье цвета изумруда, не скрывающее прекрасную фигуру, говорила в пользу состоятельности незнакомки, так же как и поза с осанкой. Тёмные, почти чёрные волосы, заплетённые в сложную причёску, едва прикрывали оголённые плечи. Из-за расстояния и светившего в глаза, трудно было рассмотреть лишь детали лица незнакомки, но Клод намеревался исправить эту оплошность и пустил своего коня медленным шагом в сторону холма, на котором сидела девушка.
Остановившись в десяти метрах от незнакомки, рыцарь наконец-то смог рассмотреть её лицо. Девушка была молода, очень хороша собой, с аккуратными чертами, изящным носиком и пушистыми ресницами. Однако, несмотря на то, что не заметить приближение всадника было делом сложным, незнакомка продолжала как ни в чём не бывало читать свою книгу, не удостоив рыцаря даже беглым взглядом. Такое положение вещей сначала забавляло Клода, но после нескольких корректных попыток привлечь к себе внимание, рыцарь начал испытывать раздражение от такого пренебрежения к своей персоне. Станешь тут Прекрасным, когда на тебя не смотрят.
- Миледи, такой красавице, как вы, опасно гулять в одиночестве, а я не вижу никого из вашего сопровождения... позвольте мне, как истинному рыцарю, проводить вас и защитить от любых опасностей, даже ценой своей жизни. - Закончив фразу, Клод учтиво склонил голову, краем глаза наблюдая за реакцией. На мгновение девушка улыбнулась уголками губ, слегка вздохнула и нехотя оторвалась от чтения, впервые удостоив мужчину своим вниманием.
- Благодарю Вас, сэр, но вашей помощи нет никакой необходимости. В этих местах мне ничто не угрожает, можете продолжить свой путь и не волноваться за мою судьбу.
Такого ответа рыцарь ожидал меньше всего, даже признание в любви в первой же беседе звучало чаще, чем вежливый, но всё же отказ. Но плох тот рыцарь, кто отступает перед трудностями, особенно в лице прекрасных девушек.
- Вы правы, пока я здесь, вам ничто не грозит, клянусь свой честью, или я не рыцарь Клод Прекрасный!
- Хм...- задумчиво протянула девушка, приглядевшись к мужчине чуть более внимательным взглядом. Впервые за всю беседу Клод уловил нотки интереса в её глазах. - Мне не доводилось слышать о Вас, сэр Клод Прекрасный. Вы впервые в наших краях, не так ли?
- Вы очень догадливы, хотя меня печалит, что мои дела не дошли до вас в сказаниях и песнях.
Улыбка девушки стала чуть шире, Клод готов был поклясться, что теперь знакомство пойдёт как по маслу.
- Не печальтесь, ведь пленницам редко удаётся услышать напевы бардов в стенах темницы...
- Миледи, прошу прощения, что перебиваю вас... - лицо Клода с каждым словом приобретала всё большую суровость и решительность - этот взгляд он отрабатывал ещё в юности, до того, как сам впервые взял в руки полновесный меч. При всей своей наигранности, этот жест ни раз спасал его от врагов, опасавшихся гнева, который способен был излучать этот образ. - Мне, верно, послышалось. Вы - пленница какого-то злодея?
- Ох... - на секунду девушка смутилась, прикрыв рукой лицо, как будто случайно рассказала страшную тайну. - Простите, вы впервые у нас, я не хотела докучать вам своим несчастьем. Прошу, простите мне мою бестактность.
- Скажите мне, где я могу найти вашего недруга и, клянусь честью, я освобожу вас от его злодейства! Не будет мне покоя, пока вы томитесь в плену, никто не сможет остановить моё возмездие за ваши страдания!
- Сэр Клод, прошу вас, одумайтесь от своих намерений, моё заточение незримо, но не рушимо, как стены замка, в котором я провожу ночи. Пока не пал его хозяин, безумец и злодей, мне не уйти отсюда, но вы вольны уехать...
- Позвольте мне быть вашим рыцарем! - Клод не на шутку вошёл в раж, попутно прикидывая, сколько людей может быть у потенциального противника и как бы заполучить девушку, не сложив головы в неравной битве. - Сколько бы ни было врагов -им не устоять перед моим гневом.
- Ах если бы всё было так просто, - печально вздохнула девушка, устремив взгляд вдаль. - у безумца нет прислужников, на старости лет он убил или прогнал всех слуг, оставшись один на один с своим безумием... меня же держит старое проклятье, которое не разрушить, пока жив наложивший его старик...
Такой вариант развития событий пришёлся как нельзя кстати - убить одного старика не сложно, тем более безумца. В юности Клод делал дела и похуже, пока не выбился в люди. Стараясь скрыть довольную улыбку, рыцарь с всей видимой досадой хлопнул по навершию меча, как бы сетуя на то, что малое количество противников оскорбляет его честь.
- Я предпочёл бы сразиться с сотнями войнов, нежели с одним безумцем, но ваша свобода важней славы победы над врагами. Клянусь вам, что если вы покажете, где прячется злодей, сегодня же вы будете освобождены и мы уедем прочь от ваших бед, в столицу баронства.
- Благодарю Вас, мой Спаситель. - едва дыша от волнения, сказала девушка. - Его замок можно увидеть с того большого холма, что у края дороги. Злодей построил стены так, чтобы никто проезжий не увидел его логова. Не будем тратить времени.
не сказав больше ни слова, девушка грациозно встала и пошла по направлению к холму, осторожно ступая по траве, чтобы не споткнуться. Клод вскоре присоединился к ней, с молчаливой решительностью на лице поднимаясь на вершину. Замок, на первый взгляд, оказался скорее весьма большим поместьем, окружённым каменными стенами. Большая часть пряталась в тени горы, у подножия которой, было построено это сооружение. Справа стена уходила дальше за территорию поместья, огораживая то ли внутренний двор, то ли какие-то важные постройки, расстояние и высота защитных сооружений не позволяли разглядеть что-то наверняка. Ворота и подъёмный мост через неглубокий ров были гостеприимно открыты, ожидая возвращения пленницы обратно под свод замка. В голове рыцаря промелькнула мысль, что помимо прекрасной невольницы, в сумасшедшего старика могут быть и другие, куда более приземлённые, но не менее ценные сокровища, такой шанс нельзя было упускать. Кто знает, может потом это поместье отдадут ему, как освободителю этих мест... Аккуратно усадив девушку перед собой на лошадь, Клод спустился с холма, постепенно приближаясь к замку. Не смотря на его опасения, в дверях и на стенах действительно не стояло ни одного стражника. Проехав в внутренний двор, рыцарь бегло оглядел территорию, ранее закрытую от него стеной. Укрепления прятали за собой довольно большое и древнее кладбище, с покосившейся часовней и множеством пустевших могил. Хозяин замка и вправду безумец, если решил отстроиться в таком месте. Здесь его и похоронят.
Спешившись, Клод двинулся дальше по двору, к центральному зданию поместья - не высокому, всего в три этажа, но добротно сложенному из камня. Большие чёрные двери из чёрного дерева, обитые серебром, оставались всё так же гостеприимно открытыми, никто не мешал мужчине пройти внутрь. Девушка уверенно вела своего освободителя по переходам и коротким лестницам, приближаясь к центральному залу, если чувство ориентации не подводило Клода. Последняя дверь была едва приоткрыта. Рыцарь жестом руки остановил девушку, желавшую войти первой и со всей силы толкнул створку ногой. Грохот от удара, казалось, разорвал тишину мёртвого поместья. Эхо ещё не стихло,