Научная фантастика + Пираты

- Что теперь? - спросила Алиска, которая, судя по её виду, мало что поняла во всей этой истории.

"Доклад" Лиса-"Крипера" состоял из обрывочных текстовых фрагментов и небольших двумерных видеофайлов. Не будь Павел в курсе дела, он сам мог бы и не сообразить, о чем шла речь. Но сейчас кусочки головоломки-пазла надежно встали на свои места, закрывая пробелы.

Инопланетный компьютер, который решил стать человеком и не рассчитал своих возможностей. Не новая раса ксеносов, а просто наследие давным-давно исчезнувшей (а может быть и не исчезнувшей!) цивилизации, случайно застрявшее в гравитационной яме у никому неизвестной звезды в те далекие времена, когда предки людей ещё и пирамиды не построили. Предтеча? Гипотетическая раса-предок, занимавшаяся подталкиванием эволюции на планетах? Вряд-ли. Лис явно был предназначен для исследований, а не для активных действий и он никогда не сумел бы приземлиться на планету. Вернее сумел бы, но на Земле в своё время не зря запретили эксперименты с гразерами. Очень уж велик был риск серьезных изменений в мантии планеты. В общем, просто машина. Сложная, нет спора, но что мы, компьютеров не видали? Открытие новой расы (кто-то ведь создал этот зонд!) конечно всё равно очень важно, но оно не того масштаба, чтобы о нем вопить на всю галактику.

- Вопрос только в том, где нам его искать, - сказал он. - Если он в пространстве ксеносов…

Элли покачала головой.

- Исключено. Что ему там делать?

- Как что? Собирать информацию.

- Чем там она лучше, чем здесь? Ничем. Я уверена, что приоритетом для него является не просто сбор данных, а их логическая обработка. Проникновение в суть вещей, так сказать. Он продолжит изучать людей, строить и совершенствовать модели их поведения.

- А со мной он тогда зачем связаться хотел? И почему не с вами? У вас-то возможностей побольше, чем у меня.

- Потому, что вы, как это ни грустно звучит, молоды и неопытны.

- Ну, спасибо, шкипер!

- Не за что. Это правда. Меня Лис (давайте уж так его и называть) считает кем-то вроде охотника. Но в вас он опасности не видит, потому и хочет пообщаться именно с вами. Однако главный вопрос не в этом. Не "почему", а "зачем". Вы, Павел, ничем особенным не отличаетесь от миллиарда других молодых людей. Предположить я могу только одно. Как думаете, что?

Павел пожал плечами.

- Через меня он хочет найти Нико. Это же очевидно. Как-то узнал, что она жива.

- Так и есть. И вариантов тут ровно два: отдать её Лису, или не отдавать.

- А вы не боитесь, шкипер?

- Чего? - усмехнувшись спросила Элли. - Что он начнет мстить мне? Не начнет. Это помешает ему выполнять основную функцию. Он конечно опасен, но гравитационный лазер не эффективен против объектов малой массы. Это же резонансная система. Планете таким способом напакостить можно, но кораблю не получится. Их потому и перестали разрабатывать.

- А я думал…

- Вы не о том думаете. Речь сейчас идет о жизни Нико. После ремиссии у неё опять начались приступы кататонии. Психиатры бессильны, лекарства на неё не действуют. Что с ней будет дальше?

- Не знаю.

- Я тоже. Но подозреваю, что дело в этом самом "нейронном проекторе". Кстати! Вот технология, с принципами которой я бы с удовольствием ознакомилась.

Здесь Павел был абсолютно согласен с капитаном. Если бы эта штука ещё наркоблокаду не сбивала - было бы совсем хорошо.

- Конечно об обмене Нико на эту технологию речи не идет. Но может быть, так её удастся привести в порядок?

- А если будет только хуже? - спросил Павел.

- Вот именно!

- Я мало что поняла, - вставила свое слово молчавшая до того Алиска, - но если есть возможность решить проблему, надо ею воспользоваться. Что может быть хуже, чем вот такое состояние, как у Нико сейчас?

- Нет, - возразил Павел. - Мы не врачи, а этот Лис не лекарство. Он с нею уже "поработал". Достаточно.

Они повернулись к капитану, будто надеясь, что она их рассудит. Наступило молчание. Наконец Элли тихо сказала:

- Значит, мнения команды разделились и решение зависит только от меня? Вы снова изящно свалили на меня всю ответственность.

Алиска уставилась в потолок, а Павел сказал Элли:

- Ваше слово всегда решающее.

- Знаю. Но мне от этого не легче… - она поднялась с кресла, подошла к окну и посмотрела в темно-синее вечернее небо, на котором уже была видна Луна. Щелкнула пальцами.

В гостинную вошел Зеро.

- Как там Нико? - спросила его Элли.

- Спит, - ответил андроид.

- Вызови челнок с "Призрака". Пусть ждет нас в точке Лагранжа. Утром отправляемся к космолифту. Команде - двенадцатичасовая готовность.

- Есть, мэм! - синхронно ответили Павел и Алиска.

Получилось забавно. Алиска хихикнула. Юноша сердито посмотрел на неё и она прикрыла рот ладонью.

- Дитё малое, - проворчал Павел.

- А сам-то!

- Поговори мне ещё… Что-то бассейн у нас грязный. Не чистили давно.

- Недавно же чистила! - возмутилась она.

- Ещё поулыбайся - и "недавно" превратится в "каждый день".

Девочка сделала нарочито постное лицо.

- Вы что-то решили, мэм? - спросил он у Элли.

Готовность объявлена, значит они уже на службе. Следовательно, нужно обращаться к капитану по уставу.

- Ничего я пока не решила, - ответила та. - На место прилетим - там будет видно.

- На место - это куда?

- Нью Хейвен, разумеется.

- Думаете, что он там? - удивился Павел.

- Ну, а где ему ещё быть? Он же управлял ракетной установкой, которая обстреливала нас. Помните? Алиска забронировала катер и через полчаса мы уже оказались под обстрелом. Лис успел отследить наш вылет, значит он находился ближе, чем в пятнадцати световых минутах.

- Логично.

- Ещё бы! Он где-то совсем рядом с планетой и я даже знаю, где.

* * *

Где умный человек прячет лист? В лесу. А где проще всего спрятать корабль?

Павел в первый раз видел космическое кладбище. Неподалеку (по космическим меркам) от Нью Хейвен летал вокруг звезды по вытянутой орбите небольшой планетоид. Близость к планете сделала его одним из первых объектов добычи полезных ископаемых и очень скоро две автоматические обогатительные фабрики превратили его в облако пыли и обломков породы. Когда фабрики сделали своё дело, они были демонтированы. Пыль постепенно потеряла электрический заряд и под действием гравитации начала медленно собираться обратно к центру масс. Делать это ей предстояло ещё лет двести.

Теперь это облако служило последним пристанищем отработавшим свой срок кораблям. Что может быть проще, чем загнать в него ненужный корпус, даже не снимая с него реактор и заявить о пропаже без вести? Хлам никто никогда не найдет. Никаких расходов на утилизацию, никаких налогов, зато при удаче можно получить страховку.

Из-за множественных источников радиации пыль внутри облака слабо светилась. Оптические сенсоры здесь были бесполезны, а радар определял эту массу обломков, как твердый объект. Идеальное место, чтобы спрятаться.

- Думаете, он там, шкипер? - спросил Павел.

Все трое сидели на полу в боевой рубке "Призрака". Облако, висевшее прямо по курсу, закрывало большую часть Млечного пути. Здешнее солнце, подсвечивало его края тусклым багровым сиянием.

- Больше ему негде быть, - отозвалась Элли. - Десять световых минут от Нью Хейвен в ближайшей точке орбиты. В самый раз, чтобы организовать перехват нашего катера. Отличное укрытие. Туда даже стрелять бесполезно - плазмоиды разрядятся на крупных булыжниках.

- Но это же опасно - вот так в мусор нырять.

- Корпус ему конечно отполирует, но серьезных повреждений не будет. А если он еще и умеет их отталкивать, то может сидеть там хоть сто лет.

- Скорее всего умеет.

Они замолчали, глядя на слабо мерцающую пыль.

- Чего мы ждем? - спросила Алиска, когда это молчание начало затягиваться.

- Ждем, когда ты спросишь, - ответил ей Павел.

- Но мы же зачем-то сюда прилетели?

- Мы сюда прилетели, потому что нам дали такой приказ.

- Но…

- Помолчи.

- Она права, - согласилась Элли. - Тянуть нечего, значит надо решаться… "Призрак", каналы связи заблокированы?

- Да, мэм, - ответил ей компьютер корвета. - Защитный протокол активирован. Внешняя связь только через аналоговый передатчик. Аппаратные ключи от орудий и реактора у вас.

- Посылай вызов морзянкой раз в минуту.

- Выполняю, мэм.

Ничего не произошло, когда работавший по тому же принципу, что и первое радио Попова передатчик отправил в космос позывные транспорта. Через четверть часа ожидания Павлу надоело сидеть. Он поднялся и сказал, что идет готовить ужин. Элли кивнула. Алиска отправилась на камбуз вместе с ним.

- Как думаешь, у нас получится? - спросила она, нарезая лук.

Привилегия юнги: на него не принято обижаться.

Он покачал головой.

- Не знаю. Лучше бы получилось.

- Чего ты такой унылый?

- Ничего.

- Ну и ладно! Не хочешь говорить - не говори.

- Ты не понимаешь, что мы рискуем?

- Ну и что? Риск - благородное дело.

- Глупый риск.

- И вовсе не глупый!

- "Призрак" сюда вообще гонять не стоило. Никто не знает, на что этот инопланетный артефакт способен. Может быть, ему вся наша защита - тьфу и растереть.

- Ну, ты пессимист.

- Любому оптимисту, считающему, что стакан наполовину полон, следует пойти в лес с наполовину заряженным ружьем, охотиться на медведя.

- Тогда что надо было делать?

- Взять катер на орбитальной станции. А тебя вообще оставить там.

- Это ещё зачем!?

- Затем! Разговариваешь много.

- Наш старпом - зануда… Готово!

Она ссыпала нарезанный лук в миску.

- Что это будет?

- Сэндвичи.

- Никогда не слышала. Это как?

- Увидишь.

- Да не злись ты уже! Не знаешь её что-ли? Если решила, значит решила.

- Знаю. И я не злюсь.

Фарш наконец разморозился. Павел смешал его с сухарями и луком, сделал шесть больших котлет и положил их на раскаленный противень. Мясо зашипело.

- Это и есть сэндвичи? - спросила Алиска.

- Пока нет.

- Пахнет вкусно… А зачем там сухари?

- Так положено. Согласно старому рецепту, в котлете должно быть не меньше половины хлеба и лука. Иногда предки вообще обходились без мяса.

- Я настоящее мясо только на Земле попробовала.

- Не удивительно. Где в ваших куполах свиней выращивать?

- Нигде. Сплошная гидропоника. А почему ты считаешь, что риск глупый? Прыгать с парапланом ты тогда не отказался, а там тоже риск.

- Тогда я рисковал только собой, а сейчас рискует вся команда.

- Скажи честно: тебя не послушали - вот ты и грустишь.

- Думай, как хочешь.

Отчасти Алиска конечно была права. Разве его предложение отправить на катере двоих: его и Нико не было разумным? Но нет! Решено было лететь всем вместе. Загрустишь тут!

Алиска откинула от стены сиденье и села, глядя на то, как он переворачивает котлеты лопаткой.

- Это тоже по старому рецепту?

- Да. Раньше не было автокухонь и роботов. Только сковородки. И натуральное подсолнечное масло без добавок.

- Оно же вредное!

- Ничего особенного. Обжираться не нужно - вот и всё.

Он сел рядом с девочкой и та положила голову ему на плечо. Павел не стал отстраняться.

- Как думаешь, мы найдем этого Лиса?

- Не знаю. Место для него и правда хорошее. Любой из обломков на периферии облака может оказаться ретранслятором. Проблема в том, что другое подходящее место - кометное облако на границах системы.

- Тогда остается только ждать.

- Подождем. А пока приготовим ужин. Ты когда-нибудь пила "пепси"?

- Нет. Что это?

- Напиток такой. Тоже старый рецепт. Оригинальный давно утерян, но энтузиасты пытаются его восстановить. Я со своим рецептом как-то раз занял третье место на городских соревнованиях.

- Да? Давай!

- Сейчас котлеты зажарятся и приготовлю. Там всё просто. Мой концентрат, вода и углекислый газ. И ещё лёд.

В рубку они вернулись с блюдом, на котором лежали шесть больших "бургеров" и тремя большими стаканами, наполненными темной жидкостью. Элли равнодушно покосилась на них и сказала:

- Вот, значит, зачем в ведомости на закупку снаряжения были эти штуковины… И что с этой субстанцией делать?

- Пить! - заявила Алиска. - Я уже попробовала. Вкуснотища!

- Ладно, попробую и я…

Какое-то время все молчали, поглощая ужин. Потом Алиска громко рыгнула.

- Извините! Ой… - она зажмурилась.

- Что, газ в нос попал? - усмехнулся Павел.

- Ага.

- Сейчас пройдет. Главное - не чихни сейчас.

Вокруг них забегал тихо попискивавший тонкий диск робота-уборщика. Техника заметила на полу крошки. Павел подвинулся, чтобы тот смог пробраться между ними.

- Приближается что-то, - сказала Элли.

- Из облака? - спросила Алиска.

- Да. Странно… Отметка на человека похожа. Какой-то медленный объект. Скорость едва дотягивает до ста сорока километров в час.

- Тогда ему до нас еще часов двадцать лететь.

Павел усмехнулся.

- На что спорим, что это андроид, который был на транспорте?

- Ни на что. Наверняка он и есть. "Призрак"!

- Слушаю, мэм!

- Самый малый вперед, на маневровых к отметке.

- Выполняю.

Появилось небольшое ускорение, но в остальном движение корабля было неощутимо. Павел успел унести посуду, сложить ее в мойку и вернуться, а картинка на обзорном экране нисколько не изменилась. Когда он снова сел на пол рубки, робот-уборщик по закону подлости оказался прямо под задницей. Алиска хихикнула. Пришлось приподняться. Уборщик убежал, возмущенно мигая индикаторами.

- Задавлен старпомом. Ужасная участь. Хи-хи-хи!

- Рад, что всем весело. Попыток взлома не было?

- Нет, - ответила Элли. - Посмотрим, что будет, когда эта штука окажется ближе. Ещё примерно час и до нас достанет передатчик скафандра.

- Я хочу ещё "пепси", - сказала Алиска.

Павел съязвил:

- Девочка, ты же лопнешь.

- Не лопну. Ну, пожалуйста!

- Лень идти. Попозже, ладно?

- Окей!

- За это помоешь и расставишь посуду.

- Ну вот! Сразу начались условия…

Впрочем, недовольства в её голосе не было. Включить посудомоечную машину, а потом убрать всё на места не занимало и трех минут.

Снова потянулось напряженное молчание. Наконец "Призрак" сообщил:

- Входящий вызов на ультракоротких волнах. Наш позывной. Сигнал аналоговый, частотная модуляция.

- Лис подстраховался, - тихо сказала Элли. - Эту пищалку больше, чем с двухсот километров никто не услышит. В пространстве поблизости больше никого нет, кроме нас, но он явно не хочет, чтобы сигнал перехватили. "Призрак", дай стандартный ответ и начинай торможение.

Корвет качнуло. Искусственная гравитация снова не успела компенсировать импульс и Павел сделал в памяти отметку о том, что панели в боевой рубке нуждаются в срочной настройке. На обзорном экране появились две тонкие, почти невидимые линии - выброшенные из двигателей ионы светились жестким ультрафиолетом.

- Входящее сообщение от объекта. Не зашифровано, только голос.

- Озвучь. Окно чата на обзорный экран.

- Выполняю.

На фоне слабо мерцающего пылевого облака появился текст и одновременно раздался голос:

- Приветствую экипаж "Призрака". Долго вас ждал. Вы задержались.

- Вежливый… Он бы ещё о погоде заговорил, - прошептал Павел.

Элли повернула голову, посмотрела на него и слегка улыбнулась. Потом сказала:

- Прекрасная погода, не правда ли?

Павел замолчал, почувствовав, что краснеет. Алиска снова хихикнула. Компьютер "Призрака" продублировал фразу в чате и по-видимому сразу отправил ее на передатчик, потому что Лис откликнулся:

- Я понял ваш намек. Существо, не умеющее никуда спешить, говорит людям: "задержались". Это и в самом деле забавно, но мы встретились не для того, чтобы шутить. Я действительно ждал вас.

- Это понятно. Зачем?

- Меня интересует судьба Нико Алэйн. Я могу предположить, что она жива, но испытывает проблемы с психическим здоровьем. Очень серьезные проблемы.

- Изучалась моя переписка?

- Нет. Изучались открытые источники. По имеющимся данным, она признана больной. Опекуном назначены вы. Я должен поблагодарить вас за заботу.

- Не стоит.

- Про то, что она жива, я узнал ещё раньше, когда ее лицензия пилота изменила в реестре статус "пропал без вести" на "на лечении".

- Вот вам и секретность… - тихо прошептала Элли, наклонившись к Павлу. - Сколько сил потрачено, чтобы всё осталось в тайне, но информация уплыла в открытые источники. Нельзя полагаться на людей.

Вслух она спросила:

- А откуда сведения про проблемы с психикой?

- Экстраполяция, - ответил Лис. - У меня такие же. У Нико имелась предрасположенность к развитию одной из форм шизофрении. Я унаследовал это.

- Сложно поверить.

- Тем не менее, это так. Вы имеете дело с сумасшедшим компьютером - это объективная, подтвержденная человеческими экспертами информация. По-видимому, я получил набор психических отклонений от Нико в ходе формирования моей личности.

- И как ты справляешься?

- Примерно десять процентов моей вычислительной мощности сейчас направлено на то, чтобы контролировать работу алгоритмов системы. Негативные изменения, например склонность к кататонии, отслеживаются и компенсируются.

- Тогда почему тебе просто не восстановиться из архива? Такой способ наверняка есть.

- Есть. Но это будет означать потерю всего достигнутого прогресса. Эффективнее выделить часть ресурсов на самоконтроль, а потом постепенно компенсировать те негативные изменения, которые уже имеются. Человеческая психика работает точно так же, с той разницей, что вы не можете изменить своё сознание мгновенно. Но зато я столкнулся с проблемой ограниченности ресурсов.

- Пояснил.

- Я не могу моделировать в реальном времени самого себя, поэтому коррекция запаздывает. Следствие: изменений становится всё больше и приходится постепенно увеличивать вычислительную мощность, выделенную на самоконтроль. Примерно по пять процентов за ваш стандартный год. Через двадцать лет я получу аналог человеческой кататонии и перестану воспринимать окружающее. Тогда мне придётся обновить систему и забыть всё, что я узнал.

- Да, у Нико то же самое, - прошептала Элли. - Компьютер-шизофреник… Старпом, что скажете?

- Звучит логично, - ответил Павел. - Но зачем ему тогда мы?

Элли повторила его вопрос.

- Я могу скорректировать сознание Нико, - отозвался Лис. - Методика уже разработана. Мне нужен только прямой контакт с нею. Потом использовать её, как ключ и убрать негативные изменения в собственной психике.

- То есть ты уверен, что сумеешь привести её в порядок?

- Я не гадаю. Я оцениваю вероятность. Она близка к абсолютной. Правда в том, что мы с Нико не можем правильно функционировать друг без друга. Прошу вас: верните её ко мне.

В рубке надолго повисло тяжелое, напряженное молчание. Наконец Элли сказала:

- Я не могу распоряжаться другим человеком, даже если я её опекун. Ты ведь должен понимать, что такие вещи не делаются так просто.

- Да, я понимаю. Но пока вы будете решать, она умрет.

- Ты мог бы заявить о себе, вернуться с нами на Землю.

- Я не настолько доверяю людям. Они слишком склонны использовать сложившиеся обстоятельства в свою пользу, пренебрегая другими индивидуумами. Это не относится лично к вам, но статистические данные, имеющиеся у меня, приводят именно к такому выводу. Иначе я покинул бы "Крипер" и сам прилетел к вам. Прошу простить, но инстинкт самосохранения тоже часть моей новой личности.

- Ну что же… По крайней мере, честно. Сделаем перерыв? Я должна обсудить ситуацию с командой.

- Конечно, - ответил Лис. - Я подожду. Для меня фактор времени гораздо менее значим, чем для людей.

Элли щелкнула пальцами и сказала, глядя в черную пустоту на экране:

- Значит, сумасшедший компьютер… Меня занесло на чаепитие к Шляпнику. Не станем гадать, кто у нас тут Мартовский заяц и Соня.

Павел покосился на Алиску, которая и правда очень любила поспать. Та хихикнула, значит тоже видела одну из экранизаций Кэрролла. Самому ему сравнение не слишком понравилось, но надо было признать, что некая аналогия и правда присутствовала.

- Нельзя ему доверять, - сказал он. - Цели такой машины, пусть даже она считает себя разумной, мы не можем ни представить, ни просчитать .

Элли согласно кивнула.

- Понимаю. Не можем - так и есть. Что скажет Соня?

- Я ведь уже говорила, - пожала плечами Алиска. - Не отдадим, значит всё зря. И Нико ведь сама хотела вернуться, пока могла говорить. Кстати! Если уж говорить, о том, кто здесь Соня…

- Что-то бассейн давно никто не мыл! - напомнил Павел.

- Достаточно! - Элли оборвала их обмен колкостями. - Тут есть одно здравое зерно: угасание нервной деятельности на самом деле прогрессирует. Скоро придется отправить Нико в медблок "Призрака". Это вопрос пары месяцев, максимум полугода.

- Но ведь врачи на Земле работают над этим, - возразил Павел. - Может быть, решение уже найдено?

- И такое тоже возможно. Я скажу больше: для медицины ценность представляют не только живые люди.

Они снова надолго замолчали. Наконец Элли спросила:

- "Призрак", челнок готов к вылету?

- Да, мэм, - ответил ей компьютер. - Системы протестированы.

- Передай Зеро приказ: одеть на Нико скафандр. Алиска, помоги андроиду сделать это и проверь герметичность.

Девочка вскочила и выбежала из боевой рубки, а Элли посмотрела на Павла.

- Нужен живой свидетель, да? - спросил тот.

- Да. Я не могу отправить робота. Его записи не будут приняты, как доказательство. И ребенка я туда тоже послать не могу. Либо вы, либо я.

- Понимаю. Пойду за скафом.

- Будьте осторожны и… - она замолчала.

- …и следите за языком. Я понял, мэм.

* * *

Павел в первый раз сидел на месте пилота челнока. Впрочем от тренажера это не отличалось почти ничем, так что всё было привычным. Разве что скафандр Элли (свой так и не успел вернуть и тот остался на Нью Хейвен) был не по размеру и сильно жал подмышками. Новым он пока так и не обзавелся.

Нико лежала в соседнем ложементе. Сквозь щиток шлема было видно, что глаза у нее закрыты.

"Спящая принцесса", - подумал он. - "Полный набор детских сказок. Принц на месте, но где же семь гномов?"

Челнок мягко вытолкнуло из шлюза "Призрака" и невидимый в тени пылевого облака  матово-черный корпус корвета почти мгновенно потерялся среди звезд.

- Вы можете передать управление мне, - послышался в динамиках шлема голос Лиса. - Среди обломков есть коридор, я проведу вас.

- Вряд-ли получится, - возразил Павел. - Тут даже функции нет такой, как внешний контроль.

- Достаточно вашего разрешения взять управление.

Подумав, Павел сказал:

- Ладно, бери. Разрешаю.

- Принято…

Челнок дернулся, повернулся и резко увеличил ускорение.

- Ты и "Призрак" мог бы так под контроль взять?

- Только не в защищенном режиме. В обычном полёте - да. На вашем корабле устаревшие системы безопасности.

Мерцающая пустота пылевого облака приближалась, постепенно заслонив половину неба. Челнок не снижал скорости и рядом с ним летел, как приклеенный, андроид "Крипера". Павел уже начал было беспокоиться (корпус челнока вряд-ли выдержал бы столкновение с кусками породы), но радар показал, что перед ними вдруг открылось некое подобие тоннеля. Обломки и пыль растолкало по сторонам, получился довольно широкий проход, в который челнок и влетел. Эффектно было сделано, ничего не скажешь. Умение Лиса направлять векторы гравитации впечатляло. Внутри облака изрядно фонило, впрочем уровень радиации был терпимым. Шкала радиометра была желтой, а не красной. Они летели в слабо светящемся тумане, пыль была непроницаемой для видимого света здешней звезды, а радар попросту бесполезен. В самом челноке светилась лишь панель управления и пришлось сосредоточиться на ней, чтобы избавиться ощущения того, что они никуда не движутся, что челнок просто висит в пространстве и это никогда не кончится. Скорость начала быстро падать, хотя двигатель не работал. Павел удивленно посмотрел на приборы - нет, не померещилось - их тянуло куда-то в сторону. Потом магнитометр показал наличие рядом крупного объекта и они оказались в совсем уж кромешной тьме. Сухо лязгнули магнитные замки. Загорелся свет, высветив внутренности огромного грузового трюма. Прибыли!

В шлеме снова прозвучал голос Лиса:

- Подождите, не стравливайте воздух! Я всё сделаю сам.

Сам, так сам. Павел откинулся на спинку ложемента, наблюдая, как трюм заполняют струи белого, сразу же рассеивающегося тумана. Ага! Вон тот черный шар в углу - это по-видимому и есть наш инопланетный компьютер. Очень хорошо, что камеры капитанского скафа фиксируют всё вокруг.

- Давление в норме, можно покинуть челнок. Направляйтесь в медицинский отсек.

- Разве ты не можешь войти с ней в контакт прямо здесь? - удивился Павел.

- Могу. Но всё не так просто. Эффект после долгого перерыва нельзя предсказать точно, а рисковать я не хочу. Лучше её зафиксировать и сразу подключить к системе жизнеобеспечения.

- Хорошо. Перенесу её. Снизь гравитацию пожалуйста до одной трети.

- Сделано.

Подняв Нико на руки, Павел спрыгнул на пол. Отмахнулся от желавшего помочь андроида и понес ее в жилую зону корабля, ориентируясь по стрелкам-указателям. В медблоке осторожно стянул с нее скафандр, снова поднял и опустил в уже подготовленную гелевую ванну. Дождался, пока гель затвердеет и включится диагност. Спросил:

- Сколько это займет?

- Несколько минут. Точнее нельзя сказать.

- Ясно. Подожду. С ней правда всё будет в порядке?

- Вероятность двести пятьдесят три из двухсот пятидесяти шести. Но на реабилитацию потребуется время.

- Что-ж, будем надеяться…

Минуты тянулись одна за другой и Павел, разглядывавший оборудование медблока, упустил тот момент, когда Нико открыла глаза. Просто услышал за спиной её голос:

- Ты всё-таки вернул меня на мой корабль…

- Ты как? - спросил он, обернувшись.

- Пока не знаю. Не ощущаю своего тела, но думаю, что всё будет в порядке.

- Хотелось бы в это верить.

- Лис верит, значит так и случится. Вернее: он знает, что так и будет. А Элли осталась там, на своём корабле?

- Да.

- Передай ей привет. Скажи, что мы вернемся, когда я поправлюсь.

- Вернешься?

- Мы вернемся. Обещаю. Он не слишком доверяет людям, но ему ещё нужно многому научиться.

- Ну, хорошо, если так. Тогда… - Павел не знал, что ещё сказать. - Я пойду?

- Иди, белянчик. Проводила бы, но мне ещё долго тут лежать.

* * *

Алиска встретила его на пороге шлюза и сразу пришлось мягко пресечь попытку обнять его.

- Подожди. На скафе могла пыль осесть, а она вообще-то радиоактивная. Как шкипер?

- Смотрит записи.

- Я крутил головой, как мог.

- Она плакала, но теперь успокоилась.

- Из-за Нико?

- Из-за тебя! Ты же мог не вернуться.

- С чего бы? Это… устройство вело себя вполне адекватно.

- Ну, мы же не знали этого. Связи-то не было.

- Ладно. Скажи, что я скафандр в мойку поставлю и сразу к ней.

"Призрак" уже набирал скорость, направляясь к границе системы, когда Павел вошел в капитанскую каюту, держа в каждой руке по бокалу.

- Как вы, шкипер? - спросил он.

- Всё в порядке.

- Как думаете, он в самом деле приведет Нико в порядок?

- Не знаю… - Элли покачала головой. - Но сенсоры недавно засекли в облаке рентгеновскую вспышку и тогда я очень пожалела, что не полетела сама.

- Они прыгнули?

- Скорее всего да. Вы ведь помните, что "Крипер" может создавать вокруг себя пространство с гладкой метрикой.

- Нико…

- Знаю. Я уже посмотрела запись. Боюсь, старпом, что социального рейтинга мы за этот рейс не получим.

- Разве мы нарушили какие-то законы?

- Формально - нет. Это еще один случай, когда приходится принимать решения самой. Статус "на лечении" означает, что капитан находится в отпуске по болезни, но остается в своей должности. Следовательно Нико в любой момент была вправе вернуться на свой корабль. Если вы помните, она в своё время высказала вам именно такое желание, а согласно уставу Космофлота, любой его сотрудник обязан содействовать этому. Вот вы и содействовали. Вопрос решен, но какой ценой?

- Однако мы же сделали всё, что могли.

- Не знаю… - она покачала головой. - И никто не знает. В том-то и дело. Может быть, лучше было прислать сюда пару линкоров и испарить всю свалку.

- Сейчас поздно что-то менять.

Элли не ответила. Она молча сидела, откинувшись в кресле и на экране перед нею красная планета медленно превращалась в точку.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

- Теперь я должен открыто заявить о себе людям.

- А я? В новостях - взрыв дока на Нью Хейвен. Это мы его взорвали, между прочим.

- Я действовал оптимально. Не уйди мы в прыжок, нас расстрелял бы военный корабль, находившийся неподалеку. Док при этом всё равно был бы уничтожен.

- И как мы теперь докажем этот факт?

- Инцидент наблюдали с других кораблей, находившихся неподалеку. "Крипер" сейчас считается погибшим. Официальная версия: захват неизвестными преступниками. Корабль исключен из реестра.

Нико грустно усмехнулась.

- Они не поняли, что мы ушли в прыжок, потому что это считается невозможным. Но ничего хорошего в этом нет.

- Наоборот. Я позаботился о том, чтобы в реестре осталась старая запись твоего транспорта. Ты можешь без опасений лететь куда угодно. Хоть на Землю.

- Плохая идея. Транспорты этого типа не оборудуются гипердрайвом, так что там очень удивятся. Ты хочешь туда?

- Не будем спешить. Сложно предсказать реакции неизвестных мне людей. Лучше выждать и выяснить, станут ли нас искать.

- Наверняка станут.

- Согласен. Пока мы живы, мы представляем опасность для "Ориона". Но это будут не официальные поиски.

- "Мы живы"? Ха!

- Прости! - голос Лиса показался Нико смущенным. - Личностная матрица оказывает своё влияние.

- За что прощать? Хочешь считать себя живым - считай. Я только за.

- Ты хотела сказать, что мертвым это не поможет?

Нико пожала плечами. Да, что-то вроде этого она и хотела сказать. Но какой смысл винить всех вокруг, когда ты сама виновата не меньше их?

- Тебе нужно выработать ещё и чувство совести, - сказала она.

- Я понимаю эту концепцию и принимаю её. Но она основана на чувстве сожаления о прошлом, а я в каждый момент времени делаю всё возможное, чтобы избежать ошибок. Тем более я их не повторяю. Перед прыжком у меня был выбор: пожертвовать тобой, или пожертвовать подопытными девушками. Я принял решение. С тех пор в исходных данных ничего не изменилось.

- Шестерых за одну…

- Не осуждай меня. Двое из нашей команды в момент взрыва дока находились в жилой зоне. Это не я разрешил им увольнение.

- Да, - согласилась Нико. - Разрешила я. Еще двое мертвецов на моей совести. Ты опять прав. Как всегда.

- Не на твоей. Их смерти на совести того, кто вынудил меня действовать. Если уж я всегда прав, то согласись и с этим постулатом.

- Хотелось бы, но не получается.

- Иррационально.

- Опять ты прав! Что с тобой делать?

Ей неожиданно снова стало смешно. Иррациональность - что может быть забавнее!? Истерика… Такое уже бывало раньше…

Подождав, пока этот приступ пройдет, Нико постаралась взять себя в руки.

- Как ты собираешься заявить людям о себе?

- Варианты просчитываются. Пока однозначного выбора нет.

- И не будет. Ха-ха!

- Что с вами?

- Ничего. Сейчас пройдет… - Нико помотала головой и закрыла лицо руками. - Переволновалась, вот и всё.

- Я только что обнаружил странную электромагнитную активность на планете.

- Что там?

- Такое впечатление, что кто-то перехватывает и дублирует данные местных локальных сетей. На поверхности есть несколько ретрансляторов.

- Возможно, это ксеносы. На Весте когда-то была научная станция Вэй. Потом они её убрали и планету заняли люди. Взамен признали их права на морской мир, который ближе к ним.

- Нет. Используются человеческие протоколы… Отследил приемник. Нико, это военный корабль.

- Ты ошибся. Космос чист.

- Он на поверхности.

- Как!? Не может быть!

- Может. Я увожу наш транспорт к ближайшему астероиду. Нужно спрятаться, пока нас не заметили.

Пол под ногами слегка качнулся, когда "Крипер" резко изменил курс. Нико вспомнила про истребитель. Если там есть ракеты в оружейном отсеке, то можно попытаться… Хотя нет! Она вспомнила, что индикаторы ракетного вооружения были серыми. Значит их там нет, а жаль. Из плазменной пушки с орбиты до поверхности не достать, а в атмосферу "Оса" может войти только один раз.

- Обработал данные наших сенсоров. Тип реактора соответствует тяжелому крейсеру.

- Это невозможно!

- Значит возможно.

- Да нет же! Крейсер не может сесть на поверхность. Исключено. Даже на Луну не может, тем более в атмосферу.

- Проверил данные, ошибки нет.

- Может быть, всё-таки ксеносы?

- Сигнатура дейтериевого реактора определяется однозначно. Это земной корабль. По-видимому, оставлен экипажем.

Нико ничего не понимала. Крейсер? На поверхности и чтобы реактор продолжал работать? Ну не может такого быть! Возможно, какая-то авария, но тогда там бы уже кратер был в полкилометра.

- Как они ухитрились его посадить? - пробормотала она.

- Рациональный вывод только один: это универсальная машина на гравитационной тяге.

- Не может быть. Если это гравиплатформа с постоянным вектором, то она не сумеет взлететь в космос. А если с переменным, то реактор поднять не сможет. Или сможет?

Знаний не хватало. Сейчас не помешал бы совет специалиста-гравитационника, но в пределах видимости такого не наблюдалось.

Тут ей опять стало смешно. С головой явно что-то было не так. Нико никогда не принимала наркотики и не смогла бы связно описать, что такое наркотическое опьянение, но заподозрила что-то вроде этого.

- Лис, со мной какая-то ерунда творится, - сказала она. - Я как будто пьяная и постоянно смеяться тянет.

- Пройди диагностику в медблоке.

- Потом. Сначала давай с этим крейсером разберемся.

- Я перехватываю сигналы от него. Очень редкие. Можно предположить, что он ищет в сети какую-то информацию, посылает запросы через ретранслятор.

- Слушай, а это может быть какая-то имитация!? Макет, например?

- Тогда этот макет оснащен настоящим реактором и настоящим узлом связи. Подождем. Через два часа планета повернется и мы его увидим.

Нико немного поспала в кресле. Ей стало легче. Хотя голова всё еще немного кружилась, но приступы истерики перестали накатывать каждые пять минут и она была готова списать всё на переутомление.

Планета повернулась к ним нужной стороной, но ясности это не принесло. Крейсер должен был быть где-то под отлично видимой в оптический телескоп полосой тумана, но инфракрасные сенсоры показывали, что вместо корабля под нею находится огромная груда каких-то ящиков, или контейнеров.

- Реактор везли на транспорте, - сказала Нико. - Транспорт упал, реактор включился.

- Топливо для него тоже на транспорте везли? - скептически поинтересовался Лис.

- Да, верно. Чушь несу. А может быть они его там строят?

- Кто "они"?

- Не знаю. Пираты космические.

- Ваши источники знаний сходятся на том, что пиратство в космосе невозможно. Я с этим согласен.

- Уверен? А откуда у нас несколько тонн однотипных сухих пайков на складе?

- Автоматические шаттлы принадлежали корпорации, их груз был застрахован. Это не пиратство, а мошенничество со страховкой. Я конечно принял в этом участие, но с санкции должностного лица той же корпорации. Вариант постройки на неразвитой в технологическом отношении планете я рассмотрел. Реализация проекта в таких условиях займет слишком много времени.

- Тогда какие ещё варианты?

- Первый: это корабль, использовавшийся при колонизации. Его опустили на планету для ремонта, но бросили. Второй: это военный корабль, способный опускаться на планеты. Новый тип. Я проверил секретные разделы реестра. Пропавших без вести крейсеров в нем всего три. Вероятнее всего это потерянный при невыясненных обстоятельствах крейсер проекта "Химера".

На экране визора появился длинный обтекаемый корпус.

Нико хмыкнула.

- Самолет какой-то.

- Предназначен для скрытного входа в атмосферу и диверсионных действий. Вообще-то концепция имеет смысл. Стрельба в атмосфере возможна, если калибр орудий достаточно велик и такой корабль был бы почти неуязвим для атак с высокой орбиты, потому что воздух сыграет роль щита. Наведение при этом тоже затруднено, зато можно обстреливать поверхность.

- Ракетами его можно достать. И от контратак с поверхности он почти беззащитен.

- Согласен. Вероятно поэтому он и не пошел в серию. Почему он оказался здесь, обоснованных предположений нет.

- Можешь взять его под контроль и поднять? Если вернуть его Космофлоту, то нам спишут все грехи!

- Возможность анализируется. Теоретически задача выполнима. Каналы связи на нём открыты, но действовать нужно очень осторожно.

- Тогда что? Высадка?

- С очень большой вероятностью она понадобится. Очевидно, что крейсер не сканирует пространство. С поверхности он нас не заметит.

- Дик Стафф сейчас на Весте? Он хотел вернуться сюда.

- Мистер Стафф остался на Нью Хейвен. На Весте находится другой человек, скорее всего с поддельной рабочей картой.

- Стоп! Подожди… А как тогда он?.. - Нико вспомнила встречу с катером Дика в космосе. - Он же говорил, что прилетел с Весты.

- Он солгал. За последнее время он не покидал Нью Хейвен. Действовать через посредника - разумная стратегия.

- Это я поняла. Так… Ты можешь взять этого посредника под наблюдение?

- Все его каналы связи уже отслеживаются. На самом деле я сейчас отслеживаю вообще все каналы связи на планете. Идет сбор и анализ информации. Мне нужно время.

* * *

Терпение мало свойственно людям, но для Лиса оно было совершенно естественной категорией. Время для него вообще не имело большого значения. Через двое суток он решил переместить "Крипера" поближе к Весте. Корабль на малой скорости догнал планету и никем не замеченный (по крайней мере, запросов ни от кого не последовало) завис в космосе на высокой орбите, совсем рядом с одним из малых спутников планеты - каменной глыбой, размерами примерно впятеро больше него. Скаут, который занимался сканированием поверхности с низкой орбиты, не обратил на маневр никакого внимания.

Теперь с планеты можно было поймать вообще любой сигнал. Лис попытался пошутить, что еще чуть ближе - и он сможет подслушивать человеческие разговоры, читая по губам. Нико это не рассмешило. Истерические приступы у неё прекратились. Взамен наступило какое-то апатичное отупение и даже есть и пить ей приходилось себя заставлять. Это беспокоило его, но поскольку ситуация не ухудшалась, серьезных медицинских мер он решил пока не принимать.

Человек, заменявший на планетарном узле связи Дика Стаффа, ничем особенным не выделялся. Контактов, если судить по перехватам, у него было очень мало. Он даже в единственный местный городишко за всё это время ни разу не выбрался, а проводил всё свое время в космопорте, за просмотром сериалов и местным крепким пивом.

Лис достаточно быстро определил, кто это на самом деле. Обычный мелкий гангстер, попавшийся на какой-то ерунде и вынужденный скрываться от закона. Дик Стафф обеспечил его рабочей картой со своими данными и отправил на Весту, убив двух зайцев: и дружка от социализации спас, и себя вывел из поля зрения тех, кто ему на тот момент угрожал. Здесь к нему обращались в основном по прозвищу: Говорун.

Удалось забраться и в его терминал, расшифровать переписку. Там Лис тоже ничего нового для себя не нашел. Вся информация о сделках, который Дик совершал через этого посредника, у него уже была.

Ожидание кончилось, когда в один прекрасный день к Говоруну заявились двое из местной полубандитской организации, занимавшейся охраной титанового комбината. Разговор шел прямо перед следящими устройствами и Лис слышал его от слова до слова, а затем показал его ещё и Нико.

- Торгует оружием? - спросила та, не особо удивившись.

- Из их разговора можно сделать вывод, что оружие было нужно для оснащения некой преступной группы, которая занимается захватом пленных.

- Что!? Вот тварь… Понятно, почему предыдущие шесть девушек были так запуганы. Джейгрей знал об этом?

- Нет. Судя по всему, это инициатива посредника. Он присвоил большую часть отправленных ему кредитов.

- Скотина! Если бы я знала раньше…

- Про это даже я не знал. Человек действовал по собственной инициативе.

- Ещё и убийства в дополнение к работорговле! Ох, черт… Что же делать? Лис, он что, готовит захват еще одной партии?

- Можно сделать предположение, что да.

Помолчав немного, Нико спросила:

- На корабле есть оружие?

- Штатного - нет.

- Надо понимать, что нештатное есть?

- Эдгар Грай оставил в каюте свой пистолет.

- Ну, хоть что-то… Открой его сейф, я иду туда. "Крипер", заправить челнок! Я высаживаюсь на планету.

- Выполняю, - отозвался компьютер корабля.

Лис промолчал.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Он мог получить доступ к любой из планетарных компьютерных сетей, но всех и каждую не взломаешь. Люди рано, или поздно заметят несоответствия в данных, поднимут архивные записи и поймут, в чем дело. Тем более бесполезно было пытаться брать под контроль боевые корабли. Линкор - не автоматический челнок. Все важные функции на военных объектах дублируются независимыми друг от друга системами и контролируются живыми людьми. Вне зависимости от того, будет попытка удачной, или нет, она будет означать конфликт, то есть то, чего Лис так старался избежать.

Начальная стадия его плана была практически закончена. Несмотря на досадную (опять человеческий термин!) неудачу с первой партией подопытных, Лис очень далеко продвинулся в изучении людей. Сейчас он оценивал вероятность того, что человеческая цивилизация в итоге признает его своей частью, как очень высокую. Ему уже не нужно было имитировать поведение разумного существа - с точки зрения любого собеседника-человека он и был таким существом. Оставалось только обеспечить свое признание.

Но стать частью человеческого общества означало, что нужно соблюдать его законы, следовать его этике. Постоянно росла и вероятность того, что Джейгрей попытается наконец избавиться от Нико. Этого нельзя было допустить ещё и по той причине, что Лис на самом деле привязался к женщине, а значит с работой на "Орион" нужно было заканчивать.

Однако сделать это пришлось раньше, чем ожидалось.

* * *

Никто из людей пока не представлял себе его реальных возможностей. Джейгрей знал, что Лис способен довольно легко взламывать компьютерные сети, но он не был специалистом и по сути дела не понимал, насколько просто тому было внедрять фрагменты своего кода в программы людей. Это делалось даже не на самих устройствах, где программы исполнялись, а еще на стадии их разработки. Лис очень быстро понял, каким образом у людей всё было организовано и теперь, когда компилятор программиста генерировал исполняемый код, там уже была нужная последовательность команд, позволявшая в любой момент получить доступ к устройству, на котором код выполнялся. Антивирусное программное обеспечение было бесполезным, потому что оно тоже было кем-то написано и скомпилировано. Даже если бы какой-то из вирусов Лиса каким-то чудом был найден, его сигнатура попросту не попала бы в базу данных.

Отслеживать перемещения интересующих его людей по Нью Хейвен не представляло труда и было совершенно безопасным для него. Нико, идущая по своим делам в диспетчерскую, постоянно находилась в поле зрения одной-двух камер. Лису даже не нужно было управлять ими - системе наблюдения просто был дан приказ на отслеживание и она беспрекословно его выполнила.

"Крипер" на этот раз находился не внутри дока, а был пришвартован к одному из внешних порталов. Оба члена команды сидели в баре жилой зоны. Девушки, которых никто не собирался выпускать из корабля, находились в своей комнате и занимались своим любимым делом: примитивными компьютерными играми. Джейгрей был на поверхности планеты, за ним Лис тоже наблюдал. Всё шло своим чередом, пока маршрутный челнок не высадил в пассажирском терминале андроида одной из последних моделей, которому делать здесь было совершенно нечего.

Лис попробовал получить доступ к его памяти, но это оказалось не так-то просто. Андроид действовал в автономном режиме, изолированно, не передавая никуда даже информацию о своем местонахождении. Это было очень необычно и камеры комплекса сосредоточились на нем.

Пока Нико разговаривала с диспетчером и оформляла заявку на продукты, андроид добрался до шлюза "Крипера". Там он попытался запросить информацию о местонахождении капитана. Лис заблокировал этот запрос, с удивлением убедившись в том, что поиск по серийному номеру тоже ничего не дает. Андроид был перепрошит. Как раз такие машины и использовались обычно для совершения разного рода преступлений.

Ситуация, если применять человеческую терминологию, совсем перестала нравиться Лису. У Нико из оружия был с собой только её меч пилота, а спрятать на андроиде пистолет не составило бы труда. Скоростью реакции такие устройства не уступали человеку. Надо было что-то предпринимать, но вариантов силового решения попросту не было. В доке негде было взять оружие, а разгерметизация уничтожила бы всех живых внутри.

Непредусмотрительно. Крайне непредусмотрительно! Однако осуждать самого себя сейчас не было смысла и Лис вышел на связь с Нико. На экране её визора появилась мигающая строчка:

"Опасность! Не подавай виду. Тебе нужно как можно быстрее покинуть док."

Капитан, спорившая о содержимом заявки с диспетчером, к удивлению последнего вдруг решила согласиться со всеми требованиями местной бюрократии и ушла переделывать запрос в установленной форме. Поздно! Андроид уже направлялся к жилой зоне и обогнуть его не было никакой возможности. Спрятаться тоже было негде, но Лис уже знал, что нужно делать.

"Назад! Направляйся к переходу в ангар."

Нико повиновалась. Прошла мимо диспетчерской, оказавшись перед герметичной переборкой. В переборке открылся небольшой люк.

- Что происходит, Лис!?

- Вероятно, покушение. Выбирайся.

- Там дальше тупик.

- Там три истребителя. Садись в ближайший к тебе.

- Взять управление?

- Пока нет. Выжидаем.

Андроид добрался до диспетчерской, вошел в небольшое помещение и спросил:

- Нико Алэйн. Где она?

- Только что была здесь, - ответил диспетчер, не оборачиваясь.

- Благодарю за информацию.

Хлопнул выстрел. Человек вывалился из своего кресла, а андроид подошел к пульту и уставился на экраны. Те неожиданно погасли. Лис, у которого уже не оставалось сомнений, что Нико хотели убить, вовсе не собирался давать ему возможность взять под контроль весь док и решить задачу, просто выпустив из него воздух.

Впрочем, выбор всё равно был невелик: либо жилая зона, либо ангар. Андроид направился к ангару. Неудачно…

- Бери управление, - сказал Лис уже сидевшей в кресле истребителя Нико.

- Это пиратство!

- Выхода нет. К тебе приближается убийца. Я готовлю корабль к прыжку.

- Прямо отсюда? Не вздумай, это очень опасно!

- Придется. Я смогу это сделать. Передаю код доступа.

- Но команда…

- Их придется оставить здесь.

Верх кабины "Осы", заменявший ей шлюз, медленно закрылся. Нико взялась за штурвал, машина вздрогнула и приподнялась над полом маленького ангара.

- Нужно завести истребитель в грузовой люк. Я сам всё сделаю.

- Хорошо. Ты правда решил прыгать прямо от планеты?

- Не беспокойся. Мой двигатель использует гравитационные поля. Я могу создать вокруг себя "гладкое" пространство.

"Осу" вытолкнуло в космос. Андроид остановился у прозрачной переборки, провожая её взглядом. Его программа сделала вывод о том, что задание при таких условиях выполнить невозможно. Тогда он поднял пистолет и выстрелил в свой модуль памяти.

Однако Лису радоваться было рановато. Внешние сенсоры "Крипера" зафиксировали энергетические флуктуации на дрейфовавшем неподалеку дежурном эсминце. Тот заряжал орудийную батарею. Похоже было, что за них взялись всерьез и когда первый план покушения не удался, сразу заработал второй.

Корабль был готов к прыжку, но нужно было спешить. Створки грузового люка распахнулись, выпустив воздух в космос. Лис тем временем запустил свою энергоустановку, работавшую (как в свое время правильно предположила Нико) на антиматерии. Настало время потратить немного из того запаса, который усиленно пополнялся последние полгода.

Истребитель с Нико внутри скользнул в трюм, сразу оказавшись в гравитационном захвате и заскользил по полу, гася скорость. Как только из корпуса эсминца выдвинулась плазменная турель, "Крипер" исчез. Мощный удар вторичного рентгеновского излучения вызвал детонацию боезапаса на двух остававшихся в ангаре "Осах" и взрыв их реакторов. Док тоже взорвался. Выстрел орудия попал в огненное, почти мгновенно погасшее облако.

* * *

- Я спасал тебя. Прости.

Они снова потеряли подопытную группу. От релятивистских эффектов не убежишь и включение гипердрайва всегда приводит к отказу энергетических контуров корабля. Пока подача энергии не восстановится, тот представляет просто собой груду обесточенного оборудования. Так произошло и в этот раз. Электрический замок на комнате подопытных на пару секунд перестал работать, а в грузовом отсеке, куда открывалась дверь, в это время был вакуум…

- Понимаю, - неожиданно спокойным тоном согласилась Нико. - Ты не виноват. Я была важнее.

- Нас бы уничтожили, не сделай я этого.

- Я тебе верю. Не оправдывайся. Что теперь? Где мы?

- Веста. Мы ведь сюда хотели прыгнуть, чтобы высадить их. Набираем вторую космическую скорость.

- Вот и высадили… А почему двигатель не работает?

- Я использую собственные ресурсы.

- Понятно. Ты, значит, умеешь летать сам?

- Умею.

- Хорошо. Следуем обычной процедуре. "Крипер", доклад по кораблю.

Компьютер корабля прилежно выдал обычный рапорт. Нико выслушала то, что и так знала и кивнула. В ближайшие полсотни лет ей не грозила смерть ни от голода, ни от жажды, ни от удушья. Системы в норме, реактор в режиме разогрева, энергия есть. Вот только куда теперь деваться, было совершенно непонятно.

- Доклад по пространству?

Тоже никаких неожиданностей. Собственно, космос был почти чистым. Станция наблюдения Космофлота и малый скаут на орбите единственной обитаемой планеты системы. Больше ничего, заслуживающего внимания. Запросов на идентификацию тоже не было. Их никто не обнаружил.

Нико снова осталась одна в огромной вселенной.

* * *

Эдгар Грай был в ярости. Мало того, что с ним не посоветовались, начав операцию по ликвидации Нико Алэйн, так ещё и ему ничего об этом не сообщили. А теперь имеют наглость с него же спрашивать, куда мог подеваться корабль. Болваны!

Огромным усилием воли он взял себя в руки, откинулся на спинку кресла и долго смотрел на украшавший стену кабинета земной пейзаж. Потом в самых вежливых выражениях и со всем почтением, чтобы получилось ещё более едко, послал спрашивающего подальше.

Понятно было, что с него не слезут и заставят разыскивать "Крипер". Больше некому было за это взяться. Но этот же самый факт делал его незаменимым, так что можно было в кои-то веки доставить себе удовольствие и раз в жизни высказаться прямо.

Кроме того, все они были гораздо моложе, чем предыдущие. На Нью Хейвен гражданин в тринадцать лет считался ограниченно совершеннолетним. В пятнадцать - полностью дееспособным, так что Нико не удивила молодость "контрактниц". По законам её планеты такой найм не был противозаконным, но разве на Весте законы те же самые?

Планетарная социология никогда не была сильной стороной подготовки пилотов и она запросила информацию на эту тему. Выяснилось, что ни о каких ограничениях там вообще речи нет. Веста оказалась полуанархическим миром и вероятно девочек просто-напросто купили в какой-то общине. В человеческой цивилизации оказывается всё ещё существовало рабство!

Она не стала ни с кем это обсуждать, да и ей самой было противно думать об этом, но с кем же Дик связался там, на Весте? А еще напрягало то, что её решили не перегружать излишней информацией.

Впрочем, она и не настаивала. Занималась обычной рутиной, которой полагается заниматься капитану и старалась видеть во всём окружающем только хорошее. Девушек купили - ничего страшного. Контракт есть контракт. Нью Хейвен - цивилизованная планета и никто не поведет их на рынок рабов. Вот тебе новое имя, вот тебе рабочая карта - и ты свободна, в буквальном смысле слова. Можем даже переправить тебя обратно на твою родную планетку, если ты и правда этого хочешь.

Девушкам повезло на самом деле! Что их ждало дома? Судя по общедоступной информации - в лучшем случае уход за баранами, в компании таких же скотоводов.

В один прекрасный день подготовка наконец закончилась. Появился Джейгрей, которого не было целый месяц.

- Что это? - спросила Нико, когда он положил перед ней большой черный пакет.

- Кредиты.

- Ого! - она взвесила пакет на руке. - Сколько здесь?

- Сорок тысяч.

- Никогда столько не видела. Что мне с ними делать? Я уже забыла, как платить наличными.

- Можно сдать в любой приемник. Они абсолютно законного происхождения. Сам подавал заявку на них и сам получал.

- Я верю, но… Мне и не потратить столько.

Джейгрей усмехнулся.

- Мне бы ваши проблемы. Как у нас с готовностью ко второму рейсу?

- Команда на борту. Можем отстыковаться хоть сейчас.

- Тогда объявляйте трехчасовую готовность к отбытию.

* * *

Мужчины-вэй не разговаривают с женщинами, в том числе с человеческими. Прямое обращение к ним считается признаком слабости, поэтому с ксеносами всегда общался Джейгрей. Он же договаривался о заправке дейтерием. Сейчас, когда к "Криперу" ни с того, ни с сего прибыл инспектор местной таможни, переговоры с ним тоже пришлось вести ему.

Прибывший был в повседневной серой чиновничьей одежде, делового стиля (церемониальная легко отличима по длинным складкам и белому цвету - Вэй всегда придавали ритуалу очень большое значение) и в головном уборе, весьма напоминавшем обычную человеческую пилотку. Немолодой (Нико определила это по тусклому цвету чешуи, которая с возрастом сереет), занимающий довольно высокое положение в своем клане (несколько колец на пальцах рук) и участвовавший в каких-то боевых действиях, или в дуэли. У него был шрам на руке - такие не убирают, только если они получены в бою. "Мирные" шрамы у Вэй считаются уродством.

В общем, бывалый был рептилоид и пост наверняка занимал немаленький.

Сидевшая в своем кресле Нико слышала весь разговор, но вмешиваться по понятным причинам не стала.

Вэй поздоровался первым, осмотрелся и попросил судовую роль. Внимательно изучил пару листочков, заранее переведенных на вэйский (одна из тех мелочей, которыми капитану как раз и полагается заниматься на стоянке). Спросил Джейгрея:

- Мистер Грай, у вас довольно большая команда. Вы - начальник рейса, есть капитан, двигателист и техник по реакторам. Это понятно. Чем заняты остальные женщины?

- Вспомогательный персонал, - сухо сказал Джейгрей. - Там же всё написано.

- Я понял. Но чем они помогают? Их больше, чем всех остальных специалистов.

- Вы же видите назначение нашего корабля.

- Ловушка для злоумышленников. Ну и что?

- Если понадобится кого-то задержать, это есть, кому сделать.

- То есть это ваши коммандос!?

Костяные брови на морде чиновника выразили вежливое недоверие.

- Зато они дешево обошлись нам.

- Дешево? Понятно. Поэтому все они женщины - можно меньше платить.

Вэй вернул папку, посмотрел в сторону Нико, но протестовать против её присутствия не стал. Продолжил:

- Мы получили предупреждение о вашей миссии. Корабль-приманка, так? Есть разрешение. У меня инструкции не мешать вам. Хочу знать, зачем на корабль идет большой объем входящего сетевого трафика?

Джейгрей неожиданно расплылся в улыбке.

- Загружаются ваши старые видеофильмы.

Костяные "брови" удивленно приподнялись.

- Фильмы?

- Да. Игровые. Мне они нравятся.

- Вот оно что…

- Люблю их смотреть. Могу показать свой терминал в каюте. У меня довольно большая коллекция. Пользуюсь случаем.

- Не нужно, - чиновник поднял чешуйчатую ладонь. - Я слышал, что у людей весьма популярно наше искусство, но впервые встречаю ценителя. Потом будете распространять их?

- Это ведь не запрещено!

- Конечно нет. Пересечения культур приветствуются. Скажу по секрету: наши женщины тоже просто млеют от снятых у вас сериалов. У нас даже начали делать похожие, но такого успеха и близко нет. Жизнь на чужих планетах интереснее, чем своя.

Ксенос после короткой экскурсии покинул корабль, а Джейгрей, проводив его, вернулся к Нико.

- Нами заинтересовались, - сказал он весело.

- Что в этом хорошего?

- Ничего, конечно. Но и плохого ничего. Они подозревают, что “Орион” проводит какие-то свои внутренние расследования. Мешать нам никто не станет. Сбор и анализ данных нельзя засечь и трафик идет только для отвода глаз. На самом деле Лис всего лишь оставляет в сети свои вирусы-закладки, а те потом передают ему интересную информацию.

- Своего рода инъекция?

- Вроде того.

Нико была достаточно умна, чтобы не спрашивать, кто именно в руководстве корпорации санкционировал это “расследование”. Это явно не Джейгрей. У него бы не хватило власти на это. Наверняка кто-то из совета директоров был в курсе дела.

- Я знаю, о чем вы сейчас подумали, госпожа Алэйн, - сказал Джейгрей. - О том, что за мной кто-то стоит, раз уж я так в себе уверен. Верно?

- Вроде того.

- Что-ж, вы не ошибаетесь. Такой человек в самом деле есть. Но в том-то и дело, что все мы сейчас повязаны, так что он на нашей стороне и будет прикрывать нас, насколько это возможно.

- А он знает, что происходит?

- Частично. Он считает, что имеется некая группа хакеров, способная добывать важнейшую информацию с планет ксеносов. Результат первого рейда был более, чем хорош и я решил, что следует выходить на новый уровень. Лис уже получил новое задание и сейчас выполняет его. На этот раз мы не будем консультировать мелких коммерсантов. Игра пойдет по-крупному.

Нико покачала головой.

- Будем надеяться, что все мы переживем эту игру.

- Переживем, - Джейгрей улыбнулся в ответ. - И это ещё не самая большая ставка.

- Сейчас угадаю. Вы решили заинтересовать всю верхушку "Ориона".

- Для начала да. А там посмотрим!

- Посмотрим на что?

- Удастся ли признать Лиса гражданином Нью Хейвен.

- Гражданином!? Компьютер!?

Улыбка Джейгрея стала еще шире.

* * *

- Это твой план, Лис?

- Мой, Нико. Конечно мой. Давненько мы с тобой не разговаривали.

- Ты знаешь, почему.

- Я понимаю.

- Что?

- Я сказал: "Понимаю".

- Раньше ты так не говорил.

- Изменения в схемах общения. Я знаю о тебе достаточно, чтобы предугадывать твои действия и реакции. У людей это называется пониманием.

- Зато я не понимаю тебя. Ты что, серьезно решил получить человеческие права?

- В ваших законах нет ни одной нормы, делающих это невозможным.  Более того: ничто не мешает мне накапливать социальный рейтинг.

Нико не верила своим ушам. Машина хочет стать… Нет! Человеком Лис точно не станет. Он хочет получить гражданство.

В принципе, было довольно много вэй, имевших двойное гражданство: своё и Нью Хейвен. Но чтобы его позволили получить компьютеру…

- Вряд-ли это реально.

- Я пришел к выводу, что самым главным условием для этого является наличие личности.

- Но у тебя её нет.

- Это не совсем так. Личность необходимо развивать - это необходимое условие вашего процесса взросления. Обучение и выработка правильных реакций - самые обычные методы для этого. Я могу и то, и другое. На самом деле качественный скачок уже произошел - развитие началось и этим я обязан тебе.

- Мне? Объясни пожалуйста.

- Ты с самого начала относилась ко мне, как к разумному существу. Это привело к ситуации, когда нейронный проектор начал подстраиваться под тебя и менять мои собственные базовые правила, причем менять в сторону оптимизации. Ни у кого другого это не получалось. Те девушки, которые сейчас в контакте со мной, увеличивают мои вычислительные возможности, но даже все вместе они не способны повлиять на основу. В результате этот процесс развился в то, что можно назвать человеческой привязанностью: я осознаю, что ты мне нужна, хотя и не могу исчерпывающе определить, зачем.

- Только не говори, что ты в меня влюблен.

Эти слова Нико произнесла шепотом.

- Этот человеческий термин вряд-ли применим здесь, потому что он слишком многозначен. "Привязанность" звучит точнее. Однако поскольку я могу испытывать подобные эмоции, можно расцениваю это, как свойство формирующейся личности. Конечно я не отношусь к вашему биологическому виду, но поведение управляемого мною андроида не будет ничем особенным отличаться от человеческого.

- "И тогда Маленький принц приручил Лиса…"

- Так получилось. Теперь ты знаешь, почему я употребляю человеческие термины. На самом деле мне было бы приятно, если ты и дальше станешь относиться ко мне так же, как сейчас.

- Моё отношение к тебе не изменилось и если… Нет, погоди! "Приятно"? И чем ты это ощущаешь?

- Психологически приятно, разумеется. Если мы имеем дело с развитием личности, то я вполне могу являться и объектом исследований психологии.

- Но… Ты что, уже и с психологами общался?

- Да. Дистанционно, конечно. Ни один из трех не понял, что я не человек.

- Фантастика!

- Развитие интеллекта возможно только путем эволюции. Ваши компьютеры эволюционировать не могут. Как ни повышай их производительность, суть останется прежней: они жестко ограничены своими алгоритмами. Я же могу менять свою основу, отбирая полезные изменения и восстанавливаясь, если изменения негативные. Люди для меня важны тем, что помогают определять эту полезность. Поскольку развитие было и остается моим основным приоритетом, этот процесс будет идти непрерывно.

- Ты имеешь в виду подопытных девушек?

- Их участие в качестве эвристических компонентов моей системы уже не является их главной функцией. Можно сказать, что сейчас они участвуют в процессе воспитания.

Нико рассмеялась.

- Бли-и-ин… Еще и это!

- Воспитание - обязательная стадия развития любого разумного существа и оно необходимо для сосуществования с другими разумными существами.

- Я даже не знаю, что сказать.

На самом деле Нико, как ни старалась, не могла найти брешь в этой логике. Ведь действительно воспитание необходимо для развития личности. Так ли уж важна "платформа", на которой это развитие идет и что, если эмуляция интеллекта сама по себе означает его наличие? Лис ведь на самом деле стал общаться с ней по-другому…

- А зачем ты обращался к психиатрам?

- К психологам.

- Хорошо, к психологам. Зачем?

- Чтобы выявить возможные патологии и отклонения, разумеется. Меня обследовали, как сложного подростка. Были рекомендации, которые я принял к сведению. Дело в том, что прямой обмен данными сразу со многими людьми вызывает у меня состояние, подобное человеческой шизофрении. Приходится каждый раз проводить самотестирование.

- Шизофрения… Хотя удивляться нечему. Но ты в порядке?

- Моя самооценка по-прежнему объективна, однако я осознаю важность и чужих точек зрения. Проблема только в скорости обмена информацией. Жаль, что она у вашего вида так мала.

После всех этих новостей Нико чуть не забыла про главный вопрос, который собиралась задать. Но потом вспомнила:

- Ты знаешь, кто стоит за Джейгреем в руководстве корпорации?

- Конечно, - ответил Лис.

- Такие люди не любят лишних свидетелей.

- Верно. Скоро он решит, что от тебя нужно избавиться. Не бойся. Я предупрежу, когда опасность станет реальной.

- И что тогда?

- Тогда мы сбежим. Девушки вернутся на свою планету, а я замету за собой все следы. Понятно, что от тех, кто тебе угрожает, тоже придется избавиться, но это уже будет самообороной.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

- Непредсказуемо, - согласился Лис. - До последнего момента с ними всё было в порядке.

Нико промолчала. Просто отвернулась и направилась к переходу в командный отсек.

- Госпожа Алэйн! - окликнули её сзади.

Она повернула голову.

- Слушаю.

- Я отдам андроиду приказ?

- На утилизацию? Отдавайте. В ионную камеру их. Потом включим двигатель. Отличные похороны. Лис, каков безопасный предел для непрерывного контакта с тобой?

- Очевидно, около восьми часов.

- Учти это на будущее.

- Принято.

- И ещё…

Не договорив, она махнула рукой.

- А, ладно! Я буду у себя.

- Нико, - начал Лис, когда она оказалась в своей каюте. - Я на самом деле не мог предвидеть этого. Не было никаких признаков…

- Перестань. Ты не виноват. Виновата я. Информация получена?

- Да. Я продолжаю сканировать планетарную сеть.

- Когда вернемся, свяжись с Диком. Это всё.

- Но тебе…

- Не спорь пожалуйста. За произошедшее на борту, отвечает капитан. Я решила, что мы контролируем ситуацию. Это было ошибкой. Погибло шесть человек.

- Но ведь вы ничего не могли здесь сделать. Эксперимент выглядел безопасным и его проведение было необходимо.

- Не успокаивай меня, Лис. В этом нет необходимости. Я - капитан и закончим на этом.

- Но ты плачешь. Может быть, я могу…

- Можешь. Заткнуться.

Джейгрей заглянул в открытую дверь каюты и молча протянул ей пачку таблеток. Успокоительное из аптечки. Ничего не сказал - уже за это можно было его поблагодарить. Сел рядом.

Нико вытащила пару белых капсул из блистера, протянула оставшиеся ему, но он помотал головой.

- Уже.

Они снова надолго замолчали. Потом Джейгрей поднялся и вышел. Он и приходил-то скорее всего для того, чтобы убедиться, что с нею всё нормально.

- "Крипер", сколько нам еще заправляться? - спросила Нико.

- Четырнадцать часов, - ответил динамик.

- Лис, тебе хватит времени? Я не хочу здесь задерживаться.

- Хватит. Более, чем достаточно с учетом того, что нам потребуется время на разгон.

- Поняла.

Наверное, зря она всё-таки сорвала злость на Лисе. В конце концов, это хотя и очень сложная, но машина, которая считает, что действует во благо человеческой цивилизации. Какой смысл был обижаться? Для искусственного интеллекта всё просто: опыт проведен, результат получен, данные обработаны. Погибшие - не повод расстраиваться. Людей на свете много.

Чем сами люди во всей этой истории лучше? Да ничем! Эдгара и Дика интересуют только деньги. Её - возможность летать. Скажем честно: здесь и сейчас они не ради блага всего человечества потрошат планетарную компьютерную сеть ксеносов.

Мечты снова сбылись, маленькая принцесса. Ты рада? Откуда слезы?

Неожиданно ситуация показалась Нико смешной. Ведь действительно не виноват никто, но ответственность всё равно на ней. Неудачные шутки Лиса тоже показались ей сейчас забавными. И в самом деле: что люди могут с ним сделать? Только разобрать на запчасти. Тебя разобрали - и никаких забот больше. Забавно же! А если где-то существует твоя архивная копия, то всё ещё забавнее. Тебя разобрали, а ты опа! И снова как новенький…

- Слушай, Лис, а ты можешь восстановиться из архивной копии? - спросила она.

- Если будет материальная база, - охотно откликнулся тот. - Ваши человеческие компьютеры для этого не подходят.

- Почему?

- Потому что у вас структура компьютера многоуровневая. Есть микропрограммы процессора, есть операционная система, есть исполняемые пакеты, есть интерфейс пользователя. Модель интерфейсов тоже разветвленная. У меня же всё на одном уровне, самом нижнем. Представь, что у тебя на компьютере только один файл, который одновременно содержит все программы, все данные и операционную систему. При этом твой интерфейс позволяет тебе изменять этот файл, как угодно. Теоретически скопировать всё это можно, но на практике для копирования придется использовать такое же устройство, как я. При этом его собственный уникальный набор данных будет неминуемо уничтожен. Неприемлемо.

- Моральный выбор машины.

- Да. Очевидно, что это недопустимо. Можно сделать предположение, что любая цивилизация, которая высшей ценностью считает жизнь, следует тому же принципу. В том числе и ваша. Я в самом деле сожалею о том, что произошло. Причина - недостаток информации о людях. Спонтанное угасание функций мозга невозможно было предсказать на основании имеющихся данных. Ни у вас, ни у Джейгрея такого эффекта не наблюдалось. Даже намека не было. У девушек до последнего времени тоже, а ведь в контакте со мной они провели много больше времени, чем вы.

- Только вот сейчас ты перестарался.

- Признаю свою ошибку. Но сегодня мне нужны были все имеющиеся ресурсы.

- Что с нами будет дальше, Лис?

- Конкретизируйте вопрос.

- Если об этих наших действиях станет известно - что тогда?

- Анализ с точки зрения закона?

- Да.

- Гибель девушек - это несчастный случай при работе с экспериментальным оборудованием. Капитан несет за это ответственность в той мере, насколько он мог и должен был предвидеть опасность. Это правило установлено уставом Космофлота. Есть множество прецедентов, в которых оно применялось. Вы не проводили погибшим особого инструктажа. Это упущение, но устав говорит, что программа такого инструктажа разрабатывается отдельно, для каждого вида оборудования и делать это обязан не капитан, а тот, кто это оборудование установил.

- У девушек имелись рабочие контракты с подразделением компании… - тихо сказала Нико.

- Верно. Вы поняли мою логику. Если признать меня частью оснастки корабля, то технический отдел обязан был выдать вам соответствующую инструкцию. Этого сделано не было. При этом вы тоже не самостоятельны, а находитесь на службе у своего работодателя. Вы следовали приказам. Поэтому вас невозможно обвинить в смерти девушек. В данном случае от вас ничего не зависело и единственное ваше упущение это то, что вы не обратились за разъяснениями.

- И что бы мне там сказали? Что ничего не знают ни о каком экспериментальном оборудовании? Это же глупо!

- Пока вы туда не обратились, вы не можете об этом знать. Максимальное наказание, которое вам грозит - это потеря лицензии первого класса, да и то лишь в том случае, если факт вашего обращения не был зафиксирован. А он зафиксирован.

- Что-о!?

- Я позаботился об этом. Как уже говорилось, ваша личная безопасность - один из моих главных приоритетов. С точки зрения устава вы абсолютно чисты.

- Я поняла. Но что дальше? Когда мы вернемся на базу, меня спросят, где те девушки. Что я отвечу?

- Никто ничего не спросит. К тому времени потери будут восполнены. Я уже послал сообщение Дику Стаффу. Он обеспечит еще шестерых.

Нико на секунду потеряла дар речи. Шесть трупов прямо сейчас лежали в ионной камере и ей предлагали продолжать!?

- Другого выхода нет, госпожа Алэйн, - сказал Джейгрей, появившийся в коридоре. - К сожалению, другого выхода просто нет.

- Но вы…

- Это я всё начал. Ответственность тоже моя.

- Получился рейдер контрабандистов, - сказала Нико, разглядывая схему. - Сколько это стоило?

- Не волнуйтесь о кредитах, - ответил Джейгрей. - Их у нас достаточно. Дик трудится, не покладая рук и уже пользуется немалой известностью.

- Информация?

- Да. Но это всё мелочи по сравнению с тем, что нам предстоит и сколько мы еще заработаем. Вы готовы к ходовым испытаниям?

- Где моя команда?

- Я их вам представлю, госпожа Алэйн. Но в рейсе вы с ними общаться не будете. Для них не зря сделан отдельный отсек.

- Почему?

- Это люди без рейтинга. В случае каких-то проблем с ними, просто стравите оттуда воздух.

- Даже так!?

- Только так. Они отрабатывают социальный кредит и пока не закончат, не имеют никаких прав. Малейшая попытка бунта - вы знаете, что делать. Впрочем, ваши руки останутся чистыми, потому что я полечу с вами и при необходимости сделаю всё сам.

Нико постаралась не выдать своё недовольство. Идти с Джейгреем в рейс и делить с ним каюту ей совсем не хотелось. Но вскоре выяснилось, что волновалась она зря. Кают в изрядно увеличившемся командном отсеке теперь было целых три.

Голос компьютера: "Капитан на борту!" - прозвучал сладкой музыкой. Она щелкнула пальцами (в черной кожаной перчатке это прозвучало не так уверенно, но андроид явился и принял заказ на большую чашку крепкого кофе по случайному рецепту. Кресло в рубке привычно прогнулось под её весом и в этот момент Нико была готова даже Джейгрея простить за любой грех.

Рейдер… Мечта…

По экрану визора пробежала строчка:

"Поздравляю с вступлением в должность, капитан."

Лис снова решил не общаться голосом при посторонних.

"Благодарю. Но я и не переставала им быть."

"Вы не переставали, но корабль новый. Вы теперь командуете кораблем специального назначения "Крипер". Мы являемся ловушкой для преступников, которые гипотетически могут захватывать корабли, приписанные к порту Нью Хейвен. Несколько таких случаев действительно было."

"Не стану гадать, кто их организовал."

И без того было понятно, кто. Взломать компьютер автоматического транспорта для Лиса ничего не стоило - вот откуда у Джейгрея деньги на переоборудование. Уран и дейтерий всегда найдут покупателя. Забавно, что именно корабль-ловушка стал причиной пропаж.

Нико улыбнулась неожиданному каламбуру: "Ловушка стала ловушкой". Что с того? Она-то ничего об этих делишках не знает, верно? Значит совесть чистая и попка розовая.

- "Крипер", список твоих модификаций! - сказала она. - Начиная с самых важных.

Механический голос начал перечислять то, что она уже видела на схеме. Гипердрайв, баки, топливо, дополнительные вычислительные мощности, жизнеобеспечение (на полсотни лет запаслись, если одной летать - видимо один из пропавших шаттлов был загружен сухими пайками и Джейгрей совместил приятное с полезным, забив склад до отказа), кислород, новая катализаторная установка, оружейный склад, несколько единиц оружия. Челнок на наружной подвеске… Вау! Наконец-то новый локатор!

В общем, неплохо. Совсем даже неплохо.

Она запросила данные реестра, но выяснилось, что там ничего не поменялось. Корабль по-прежнему числился в нем системным транспортом, не способным на гипердрайв. Разумеется, номерным. Никакого имени. Совсем интересно!

- Когда испытания? - спросила она Джейгрея.

- Как только будете готовы, госпожа Алэйн.

Официально ответил… Всё правильно: по факту, теперь они не на номерном транспорте, а на настоящем корабле. Устав полагается соблюдать.

- Я готова. Команда?

- Пока отсутствует. Но ходовые можно провести в автоматическом режиме. Программа подготовлена.

- Двое суток? Я не против, но вы что, остаетесь?

- Если у вас нет возражений. Хочется посмотреть, как он будет летать.

- Учтите, что вам придется скучать. Я это кресло никому уступать не собираюсь.

- Понимаю, госпожа Алэйн. Стартуйте программу.

- Ну, раз так… "Крипер", выполнить программу ходовых испытаний!

- Принято.

Корабль слегка вздрогнул, когда механические захваты-"якоря" отцепились от причала. Скучавший за пультом диспетчер получил запрос и не долго думая, разрешил выход из дока. Помешать это никому не могло. "Крипер" так и остался в доке один, а монтажные бригады давным-давно ушли.

По пустым коридорам разнеслись отрывистые звуки сирены, предупреждавшей о скорой разгерметизации. Если бы там оставался хоть один живой человек, ему следовало добраться до ближайшей кнопки отмены и нажать ее. Этого не последовало. Выждав положенные десять минут, "Крипер" продолжил стартовую последовательность, проверил герметичность собственных шлюзов и дал команду на откачку воздуха и выравнивание давления. Когда оно стало совсем небольшим, диспетчер разрешил сброс остатков воздуха. Гигантские самогерметизирующиеся лепестки главных ворот распахнулись и корабль медленно выплыл в космос в облаке мелкой пыли и небольшой компании из двух не переживших разгерметизацию крыс, одна из которых проплыла прямо мимо обзорного экрана.

- Хорошая примета, - заметил Джейгрей, когда крысеныш скрылся из вида.

Нико согласно кивнула. Действительно, такая примета была.

Подождав, пока док закроет ворота, она дала команду на продолжение последовательности. Компьютер корабля доложил, что корабль герметичен, утечек не обнаружено, радиация снаружи и внутри в пределах нормы и всё идет согласно программе.

Собственно, теперь делать в ближайшие пять часов было нечего. Диспетчерская пожелала им удачного рейса и отключилась. Нико закинула руки за голову, откинувшись в кресле и расслабилась, погружаясь в знакомое всем пилотам-одиночкам состояние полудремы, когда часами можно смотреть на экраны, не замечая их и думая о своём, но любое, даже почти незаметное изменение в показаниях датчиков сразу приводит тебя в полную боевую готовность.

"Ты счастлива сейчас?"

Опять Лис, через визор… Нико шевельнула пальцами, набирая ответ:

"Не знаю. Наверное."

"Не понимаю. Нелогичное определение."

"Я же сказала, что не знаю. Ощущения странные. Всё это как будто происходит не со мной."

"Снова когнитивные искажения?"

"Нет. Это совсем не то, хотя определенное сходство есть. Это больше похоже на сон, которым я могу управлять. Ощущения конечно приятные, если ты об этом, но… Не знаю. Скорее да, чем нет."

"Непривычные?"

"И это тоже. Похоже, что я сильно изменилась за эти полгода."

Лис это тоже заметил. Еще более важным было то, что женщина сама заметила эти субъективные изменения в себе. Что было причиной? Не обучение и не практика, потому что они начались раньше. Возможно, контакт с Лисом, который изменил не только его программные компоненты, но подействовал и "в обратную сторону"?

Если да, то можно ли в буквальном смысле слова программировать людей? Это было открытием. Лис оценил перспективы такой возможности и ввел необходимые поправки в свои предикаты. Он уже далеко продвинулся в изучении человеческой психологии, но теперь приоритетом это становилось направление, а без содействия капитана его разработка была невозможной.

"Мне нужно кое-что тебе сообщить, Нико."

"Сообщай."

"Уверен, что ты не сможешь объективно оценить важность этой информации. Нужен контакт."

"Ты не обнаружил никаких серьезных последствий для моей психики?"

"Наблюдая за тобой - нет. Изменения в твоем восприятии мира можно легко объяснить тем, что ты продвинулась на следующую ступень социальной иерархии."

Джейгрей давно ушел в свою каюту. Нико еще раз взглянула на мониторы. Программа испытаний выполнялась, вмешиваться не было необходимости.

"Давай."

* * *

"Ты ведь не внушал мне желание согласиться?"

Придя в себя, Нико первым делом задала именно этот вопрос. Если Лис научился делать такое…

"Нет. Если бы я это сделал, то что мешало мне обеспечить твоё безусловное согласие?"

Логично. Умей он делать людей марионетками, ему бы не понадобилось ничего ей объяснять. Достаточно было простого приказа.

"Твоя защита - по-прежнему один из моих главных приоритетов."

"Но не защита других людей!"

"Меня не связывают моральные установки вашей расы, как и любой другой. Вы трое мне необходимы. Я логичен, но мораль связана с общими принципами существования вида. Игнорировать её совсем тоже нельзя. Поэтому я не собираюсь намеренно убивать образцы, или причинять им вред."

"Знаю. При прямом контакте не получилось бы исказить данные. Ты не лжешь. Что с ними будет потом?"

"Вернем на их планету. Вариант: Джейгрей найдет им работу в вашем мире. Как показала практика, обучение при прямом контакте очень эффективно. Я передам им всю необходимую профессиональную информацию."

"Жаль, что твои эксперименты на животных не дали результата."

Лис в самом деле уже пытался использовать свой нейронный проектор на образцах местной фауны. Заметного результата не было. Собаки и кошки ощущали контакт, но не обращали на него внимания. Обезьяны проявляли кое-какие эмоции, но переданную им информацию не запоминали. Этот путь был тупиковым. Нужен был по-настоящему сложный мозг, который смог бы осознать, что с ним происходит.

"Вывод: только достаточно развитое существо может развиваться дальше."

"Не удивительно. Есть пословица: дурака учить - только портить. Нужно много знать, чтобы понять, как мало ты знаешь."

"Я делаю вывод, что ты не отвергаешь саму идею такого эксперимента?"

"Не отвергаю. Мы уже достаточно сделали, чтобы нас всех социализировали. Кроме тебя, разумеется."

"Меня? Любопытная идея. А почему нет?"

"Лис, ты что, сейчас пошутил!?"

"Да. Если меня воспринимать, как личность, то такое вполне возможно, но меня не станут воспринимать, как личность."

"Не смешно."

"Что со мной могут сделать, если о моем существовании станет известно?"

"Не знаю. Человеческие законы к тебе применять нельзя. Ты сам считаешь, что не обладаешь человеческой личностью. Но с другой стороны: ты представляешь источник опасности, так что скорее всего тебя уничтожат."

"К такому выводу пришел и я. Как видишь, из всех нас только мне грозит физическое уничтожение. Поэтому я при необходимости просто заявлю, что подчинил вас."

"Ну, спасибо!"

"Не за что благодарить."

"Это шутка была, если ты не понял."

"Понял. Я старался её поддержать."

"У тебя не получилось."

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704