На троне
Адам где-то слышал, что в кипящей воде невозможно плавать. Он всегда предполагал, что это как-то связано с тем, что воздух нарушает водный эквивалент сопротивления воздуха. Птицы летают, отталкиваясь от воздуха, и дельфины плавают почти таким же образом, но дельфины не являются птицами, поэтому не могут отталкиваться от воздуха, соответственно плавание в кипящей воде невозможно.
Как оказалось, это не так. В кипящей воде, как ни удивительно, все еще присутствовала вода, ну, большая ее часть, не считая той, что поднималась на поверхность в виде пара, так что оттолкнуться тут было от чего. Только это не имело значения, потому что его костюм был настолько тяжелым, что все равно моментально опустился на дно.
Адам не был ученым, о чем он часто глубоко сожалел.
Он любил науку. Когда он был ребенком, он подписался на все научные журналы, покупал книги по астрономии и всему остальному, связанному с космосом. В детстве он хотел стать астрономом или, может быть, астрофизиком, но, в конце концов, судьба решила иначе. Он помнил, как однажды плакал из-за того, что не понимал какую-то тему на математике, осознавая, что физика, скорее всего, не его будущее.
Дело не в том, что он не мог заниматься наукой. У него было образование в области орбитальной физики, но на ее освоение потребовалось гораздо больше усилий, чем можно было подумать.
В конце концов, он не был учёным. Он был солдатом, тем, кто спускает курок, пушечным мясом, но Адам утешал себя тем, что жизнь ученого не была и вполовину такой насыщенной, как у него. А что может быть насыщеннее прыжка на дно горячего источника, чтобы избежать обнаружения конклавом инопланетных апостолов, на базу которых он пытался проникнуть с целью поговорить с их «пророком»?
Он сделал один шаг по дну, затем второй.
Вода вокруг него не совсем кипела, а скорее бурлила, и сквозь поверхность проникало достаточно света, чтобы его инфракрасное зрение все еще работало.
Он оказался в странном подводном мире.
Это была не голая скала или очередные залежи кристаллов, а живая экосистема, изобилующая странными рыбами, парой больших крабов и тысячами различных видов растений. Несмотря на красочную картину, Адам не терял бдительности: где-то здесь находился источник тепла бассейна, вероятно, естественный путь в недра луны, и он не был уверен, что его костюм выдержит такое путешествие. Шанс, наверное, был, но мизерный.
Лучше всего оставаться там, где он был уверен в своей безопасности.
Кипящая вода, наверное, звучала не так уж и безопасно, но, насколько Адам понимал, кипящая вода всегда имела одинаковую температуру, если другие факторы неизменны. Точка кипения чего-либо — это точка, в которой жидкость переходит из твердого состояния в газообразное, и, следовательно, жидкость не может стать горячее этой точки, потому что в противном случае она просто испарится. Вот если налить воду в герметичный контейнер, ситуация поменяется, по крайней мере, кажется, он это где-то слышал.
Наверняка он знал только то, что будет в безопасности, пока останется в кипящей воде, потому что вода вряд ли станет горячее.
Один из больших крабов прошел мимо его ноги, и Адам с интересом рассмотрел существо. Называть его крабом было слишком великодушно, поскольку на самом деле оно совсем не было похоже на обычного земного краба. У него было несколько ног и твердый хитиновый панцирь, но на этом все сходство заканчивалось.
Слева проплыла стайка инопланетных рыб.
Адам мог чувствовать их сознание. Это было странное ощущение, что-то вроде нечеткого гула в телепатическом пространстве, транслирующего базовые потребности и желания, такие как голод. Некоторые животные были умнее других. Например, крабы обладали общим пониманием того, как использовать инструменты, но у них не было чего-то такого, что дало бы им статус разумных существ. У рыб мысли были похожи на коллективный разум, а мыслительные способности кораллов или какой-то другой флоры на дне озера были настолько ограничены, что Адам даже не мог их толком разобрать.
Просто какой-то постоянный фоновый шум.
Он сделал еще один шаг сквозь кипящую тьму, преодолевая воду, давящую на тело со всех сторон. Он чувствовал себя одним из древних аквалангистов в огромных металлических костюмах, похожих на скафандры космонавтов.
Селекс плыл рядом с ним, приняв облик какой-то неизвестной Адаму рыбы, видимо, с его родной планеты, и вместе они продолжили пробираться сквозь частичную грязь и тьму. Над головой он с трудом улавливал мысли удаляющихся апостолов. Он следовал за ними, держась поближе к отвесной стене естественного моста. Коралл хрустел и трескался под его ногами, из-за чего Адаму было не по себе, но в данный момент ничего не мог с этим поделать.
В какой-то момент большое существо, похожее на улитку, оторвалось от ближайшей стены и крепко присосалось к его плечу, словно моллюск. Однако оно не было враждебным и особо не мешало, так что Адам решил его оставить.
Вода постепенно потускнела, хотя он все еще мог видеть. Что-то наверху мешало свету проникать в воду. Сначала он понятия не имел, в чем причина, но потом осознал.
Это храм.
Они добрались до центра озера.
Получается, храм не стоит на острове посреди озера, а просто держится на воде?
Он не совсем понимал, как это работает с пузырьками и потоками кипящей воды, но не собирался долго на этом зацикливаться.
Опять же, не ученый.
В этот момент улиткоподобное существо отцепилось от его плеча и исчезло в кипящей воде. Адаму было даже немного грустно наблюдать за их расставанием, но внезапно он ощутил…что-то.
Едва ощутимую тревогу.
Вокруг стало как-то подозрительно тихо.
Тот же самый мыслительный процесс проносился и в голове Селекса.
Адам снова попытался установить контакт с улиткой или, может быть, с косяком рыб. Он бы предпочел краба, но поблизости такого не оказалось. В глубине стало довольно тихо и странно.
Те немногие мысли, которые ему удалось уловить, были полны... чего-то.
Но чего?
Ему потребовалось почти тридцать секунд, чтобы понять.
Страха.
А за страхом последовало слишком разумное чувство злобы.
Селекс пришел к тому же выводу, что и Адам примерно в то же время, как раз вовремя, чтобы они оба увидели массивную черную фигуру, мчащуюся по воде к ним, разинув черную пасть, полную сотен острых зубов. Адам закричал внутри своего костюма, а Селекс метнулся в сторону, когда акула-червь бросилась на Адама.
Существо было огромным, диаметр его рта был почти равен росту Адама, а извилистое тело уходило куда-то в темноту, скрываясь из виду.
Внутренняя часть костюма протестующе заскрипела, когда зубы соприкоснулись с металлом, и Адам обнаружил, что смотрит в длинный пищевод твари, который оказался гораздо шире, чем он думал. Внутри костюма он был в безопасности, но каким-то образом все еще мог ощущать огромное давление, которое оказывали на него челюсти акулы.
Существо укусило сильнее и затрясло головой.
У Адама на мгновение закружилась голова, когда его тело замотало из стороны в сторону.
Внутри его шлема начали мигать сигнальные огни.
Твою мать, это плохо.
Если этой твари удастся прокусить костюм.
Ну, ничего хорошего не произойдет.
Он старался не представлять, что произойдет, если один из зубов проделает дыру в броне, и кипящая вода польется внутрь костюма.
Адам всегда предполагал, что худший способ умереть — это сгореть заживо.
Теперь он знал, что еще хуже свариться заживо в замкнутом пространстве.
И с этим осознанием пришла сила.
Длинное лезвие резко выдвинулось из его правого запястья, и он повернулся, вонзив клинок в рот существа. Когда он отвел руку, несколько зубов отделились от основной массы, а воду залила черная кровь.
В разуме червя Адам почувствовал агонию и гнев.
Существо заметалось, пытаясь дезориентировать Адама, но он продолжал наносить удары. Он лягался и извивался, продолжая заползать дальше в горло существа. Как бы иронично это ни звучало, там для него сейчас самое безопасное место. Снаружи оно могло его укусить, или сдавить, или швырнуть, но оно ни хрена не сможет сделать, если Адам окажется в животе твари. А вот Адам сможет делать всё, что захочет. В какой-то момент существо, похоже, осознало свое положение и попыталось выплюнуть его обратно, но у Адама были другие идеи. Он использовал лезвие ножа, как ледоруб, протаскивая себя вперед через инопланетные внутренности.
Оно начало сильно вращаться, и Адаму показалось, что он находится внутри стиральной машины.
Мигание в его шлеме прекратилось, а затем началось снова.
Он держался изо всех сил.
Наконец он проскользнул дальше по глотке существа, мимо зубов, и это казалось идеальным местом для продолжения движения, но червь стал вращаться так сильно и так быстро, что Адам с трудом выдерживал перегрузку. Кого-то другого, скорее всего, уже вырвало бы внутрь шлема, что, если подумать, было почти так же плохо, как если его сварили заживо.
Как же ему хотелось, чтобы эта тварь перестала двигаться.
К счастью, он был не один, и Селекс наконец решил вмешаться. Вращение прекратилось, но теперь Адама сильно бросало из стороны в сторону. Существо гналось за чем-то в воде. В его голове возник смутный образ другого разноцветного акульего червя, сражающегося за превосходство.
Не самая привлекательная форма Селекса, но жаловаться Адам не собирался. Его отвлечение дало Адаму более чем достаточно времени, чтобы приступить к работе, нанося удары, разрезая и разрывая горло существа, прокапывая себе путь к свободе. Вскоре существо активно попыталось извергнуть его, несмотря на то, что Селекс вырывал куски из его плоти, но Адам держался.
Эта сволочь съела его, и теперь ей придется столкнуться с последствиями.
Он ударил еще раз, сильно, и на этот раз почувствовал, что прорывается. Спустя еще пару порезов он увидел свободу.
Это, наверное, был ужасный способ умереть, но за ошибки надо платить.
И платой в данном случае было внутреннее обезглавливание.
Вскоре тело существа замедлилось, а затем обмякло. Адам проделал широкую дыру и, наконец, выбрался наружу, весь в крови, которая была по большей части смыта кипящей водой к тому времени, когда труп червя упал на дно. Он почти запаниковал, увидев еще одного червя-акулу поблизости, пока не узнал радужный узор на его теле.
— Фу, мерзкое зрелище.
— А мне показалось, что я выгляжу довольно красочно.
Адам собирался ответить что-то в высшей степени умное, когда его разум наполнила волна эмоций. Он чувствовал злобу и тут же понял.
Они приближаются.
Интерфейс его костюма был усеян предупреждениями. Некоторые внешние панели не выдержат повторной схватки.
Еще один такой укус, и ему конец.
У него был только один вариант.
Как только из темноты появилось еще несколько червеобразных фигур, Адам активировал реактивный ранец. Вода не особо мешала ранцу, полностью питаемому энергией Анимы, и Адам направился прямо вверх, к ближайшему источнику света.
Он вырвался огромным всплеском кипящей воды и попал в ярко освещенную комнату, которая на мгновение ослепила его своей яркостью. Он ударился обо что-то твердое, упал и покатился. Позади него два существа вырвались из воды, жадно хватая челюстями воздух в поисках добычи.
Инфракрасный фильтр в шлеме Адама наконец-то выключился, предоставив ему хороший обзор комнаты.
Он оказался в помещении из чистого белого кристалла, в котором не было ничего, кроме бассейна кипящей воды в центре и хрустального трона в дальнем конце.
У подножия трона лежало тело.
Когда-то давно оно носило черную мантию, но теперь все, что осталось, — это пульсирующая кость, испускающая во все стороны красный туман. Необъяснимым образом существо все еще было живо, тихо застонав при виде Адама и протянув руку в его сторону. Адам медленно перевел взгляд от пола к тому, кто сидел на троне.
Золотые глаза пристально смотрели на него из темноты.
Генерал Казна мрачно улыбнулась, медленно положив руку на черное копье, лежащее у нее на коленях.
============================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: