Ивана Гончарова друзья звали Принц де Лень, поскольку тот не отличался энергичной натурой, медленно принимал решения и был привязан к уже привычной обстановке жизни. Именно по этим причинам - мало свободного времени на собственные сочинения, долгое обдумывание сюжета и взвешивание каждого слова, Гончаров пишет три своих романа с разницей в 10 лет. По словам современников, он трепетно относился к критике, постоянно сомневался в ценности своего литературного труда и был очень мнительным.
В 1855 году, возвратившись из путешествия, он рассказывает о набросках нового романа "Обрыв" своему приятелю Ивану Тургеневу. Три года спустя, пока Гончаров дописывал "Обломова" и приступал к "Обрыву", Тургенев закончил и выпустил в свет "Дворянское гнездо". Гончаров оказался в числе первых слушателей и был удивлен, узнав в сюжете то, что рассказал Тургеневу три года назад. Он был несомненно уверен в плагиате:
У меня бабушка, у него тетка. Лаврецкий, схожий характером с Райским, беседует по ночам с другом юности, как Райский с Козловым… Разумеется, я не мог передать на словах, например, ему всей изменчивой, нервной, художнической натуры Райского − и у него вышел из него то Лаврецкий, то Паншин… Он не забыл и фигуры немца, истинного артиста. У меня бабушка достает старую книгу − и у него старая книга на сцене… У меня верующая Вера, и у него религиозная Лиза, с которой он не знал, как кончить, и заключил ее в монастырь
Дальнейшее общение превращается в соперничество. Полтора года спустя Тургенев пишет повесть "Накануне", в которой Гончаров с ужасом узнает все те же идеи своего ненаписанного романа.
Прочитав первые главы тургеневского романа, он принял за главного героя молодого скульптора Шубина и увидел в нем сходство с Райским, увлекавшимся живописью. К тому же героиню «Накануне» звали Еленой − это имя первоначально носила и героиня будущего «Обрыва» Вера. Подобные совпадения настолько уверовали болезненно мнительного Гончарова в плагиате, что он не стал читать тургеневский роман дальше и не узнал, что главный герой в нем вовсе не Шубин, а болгарин Инсаров
Конфликт чуть было не привел к дуэли, но решили закончить "третеиским судом". Формально, обе стороны принесли друг другу извинения, но Тургенев, будучи любителем портить со всеми отношения, как и Бунин, заявил, что дружбе конец. После выхода в 1862 году новых романов Тургенева "Отцы и дети" и "Дым" Гончаров заранее предвкушает сходство с "Обрывом" (до сих пор еще не завершенного!)
Так, и в «Отцах и детях» он опять повторил даже внешнюю программу «Обрыва»: опять (нов там Райский и Волохов) его новые герои приезжают в провинцию, опять повторил он, как в «Дворянском гнезде» и в «Обрыве», старуху, как у меня бабушка, у него тетка, опять две героини (вроде Веры и Марфиньки) − Одинцова и Фенечка, отдаленные подобия Веры и Марфиньки из другой сферы».
Болезненное раздражение к сопернику росло в Гончарове как снежный ком. Теперь он подозревал в плагиате не только самого Тургенева, но и западных писателей, с которыми тот общался и мог рассказать идеи романа. Совпадение с ним Гончаров находит в романах «Дача на Рейне» Бертольда Ауэрбаха и «Госпожа Бовари» и «Воспитание чувств» Гюстава Флобера.
До самого конца жизни Иван Гончаров страдал от своей мнительности. Свой взгляд на произошедшее он описал в мемуарах "Необыкновенная история", которые были выпущены после смерти обоих соперников в 1924 году. Всю жизнь Гончаров мучился периодическими депрессиями, а умер в одиночестве и болезни.