«Чёрная Вдова»: последний турельный истребитель (часть II)
В строю ВВС
Когда в сентябре 1943 года опытные и предсерийные «Чёрные Вдовы» распределяли по разным авиабазам для проведения испытаний и исследований, три YP-61 направили в 481-ю ночную истребительную группу боевой подготовки (Night Fighter Operational Training Group — NFOTG), отвечавшую за обучение экипажей армейских ночных истребителей.
В течение двух месяцев на новых машинах летал только инструкторский состав, а с ноября с новыми истребителями начали знакомить и курсантов. Начиная с 422-й ночной истребительной эскадрильи (Night Fighter Squadron — NFS) лётчики всех вновь формируемых частей осваивали P-61 ещё в процессе обучения.
YP-61 с серийным №41-18888 — одна из трёх предсерийных «Чёрных Вдов», осенью 1943 года состоявших на балансе 481-й авиагруппы. На заднем плане виден учебно-тренировочный AT-11 «Кансан», на котором готовили операторов радара
Серийные машины тоже поступали в 481-ю авиагруппу, а после её расформирования в январе 1944 года — в сформированное взамен 319-е авиакрыло, но основная масса «Чёрных Вдов» шла на базы хранения, а потом в прифронтовые авиадепо.
В Европе американские части могли пополняться британскими самолётами, поэтому приоритет в поставках получил Тихоокеанский театр военных действий, где в апреле 1944 года собрали запас из нескольких десятков машин, а с 1 мая начали передавать их в боевые части.
Тихоокеанские острова
На тот момент на Тихом океане действовали четыре эскадрильи: 418-я и 421-я в составе 5-х ВВС на Новой Гвинее, 6-я эскадрилья в 7-х ВВС на Гавайях и 419-я эскадрилья в 13-х ВВС на Гуадалканале. Две последние части начали получать новую технику по месту пребывания, а партию «Чёрных Вдов» для 5-х ВВС выгрузили в австралийском Брисбене, куда за ними в конце месяца прибыли лётчики 421-й эскадрильи.
Сборка P-61A на Гавайях, апрель 1944 года
Помощь в переучивании экипажам оказывали представители фирмы «Нортроп». Шеф-пилот фирмы Джон Майерс (John W. Myers) в провозных и демонстрационных полётах делал акцент на полноценных истребительных пилотажных качествах P-61, разительно отличавшихся от типичных бомбардировочных возможностей привычного для лётчиков P-70. Однако при всём восторге от нового истребителя строевые пилоты сразу указывали на необходимость улучшения его высотно-скоростных характеристик.
Налёты на Гуадалканал к тому времени японцы уже прекратили, но именно там «Чёрной Вдове» довелось совершить первый боевой вылет: 31 мая экипаж командира 419-й эскадрильи майора Эмерсона Баркера (Emerson Y. Barker) отправился на охоту за тяжёлой летающей лодкой с Рабаула, но не сумел обнаружить противника.
Доставка «Чёрных Вдов» модели P-61A-1 на Гуадалканал, начало мая 1944 года
С 8 июня боевые вылеты начала выполнять 421-я эскадрилья с острова Вакде (Новая Гвинея), а 24 июня на Сайпане начала патрульные полёты 6-я эскадрилья — она же добилась и первой подтверждённой победы. 30 июня 2-й лейтенант Дейл Хэберман (Dale F. Haberman) с оператором флайт-офицером Рэймондом Муни (Raymond P. Mooney) по командам с земли вышли на перехват двойной цели, на поверку оказавшейся бомбардировщиком G4M «Бетти», идущим в сопровождении истребителя A6M «Зеро» на высоте более 23 000 футов (7000 метров). Американский перехватчик находился ниже, но лётчик с кабрирования сумел расстрелять бомбардировщик, а потом пикированием ушёл от преследования истребителя, уклоняясь от трасс по командам следившего за задней полусферой напарника.
Победители летали на одном из «безбашенных» P-61A-1, но большинство ранних тихоокеанских «Чёрных Вдов» относилось к варианту с турелью, и экипажи активно использовали это вооружение в воздушных боях. Судя по описаниям, стрелки начинали стрельбу, если выход на цель оказывался не очень удачным для немедленной атаки «истребительным» способом, а также включались в бой, когда цель начинала интенсивно маневрировать, пытаясь уйти от преследования.
Для перелёта на Сайпан на самолёты 6-й эскадрильи вместо турели ставили модифицированные перегоночные бензобаки от бомбардировщиков B-24 «Либерейтор». На фото P-61A-1 с серийным №42-5524 сразу по прибытии на Сайпан, 21 июня 1944 года
Отсутствие пулемётов на машинах позднего выпуска экипажи считали недостатком и по возможности старались переставлять исправные турели со списанных истребителей на новые. Кроме того, по запросу 6-й эскадрильи инженеры фирмы «Нортроп» разработали неподвижную установку для пулемётов, которую можно было разместить на месте отсутствующей турели, прикрыв похожим по форме обтекателем. Такую доработку затем прошло достаточно большое число поздних P-61A и последующих ранних P-61B в 7-х и 13-х ВВС, а также единичные экземпляры в 5-х ВВС.
В августе 1944 года перевооружение на P-61 начала и 418-я эскадрилья, до того два месяца воевавшая как ночная штурмовая на «канонерках» B-25H с 75-мм пушками, а теперь получившая «Чёрные Вдовы» — в большинстве своём это были P-61A-10. В течение осени-зимы силы Союзников на островах Тихого океана пополнились четырьмя новыми эскадрильями P-61: 547-й в 5-х ВВС, 548-й и 549-й в 7-х ВВС и 550-й в 13-х ВВС, также летавшими преимущественно на P-61A-10.
Импровизированная пулемётная установка, смонтированная оружейниками 6-й эскадрильи на «безбашенном» P-61A-1 с серийным №42-5524. Сайпан, июль 1944 года
Старые и новые части сражались над Марианами, Новой Гвинеей, Палау и морем Бисмарка, но наиболее напряжённые бои ждали их во время Филиппинской кампании. Там ночникам пришлось базироваться в зоне досягаемости не только бомбардировщиков, но и истребителей противника, и действовать не только по основному профилю, но и участвовать рассветных, закатных и даже обычных дневных патрульных полётах над войсками на суше и кораблями в прибрежных водах.
В дневных вылетах им неоднократно приходилось сталкиваться с японскими одноместными истребителями. В этих боях «Чёрная Вдова» проявила себя наилучшим образом, в том числе и как турельный истребитель: наличие подвижной огневой точки на машинах 421-й эскадрильи оказалось большим подспорьем в боях — как при интенсивном маневрировании, так и при отражении внезапных атак.
P-61A-5 с серийным №42-5562 из состава 421-й эскадрильи — одна из немногих «Чёрных Вдов» этой субмодификации, попавших на Тихий океан
Там же, на Филиппинах, экипажи P-61 начали использовать тактику «интрудеров» в её американской разновидности, предусматривавшей не столько охоту за воздушными целями, сколько ночные штурмовые операции. Для подобных задач лучше бы подошли поздние разновидности «Чёрной Вдовы», предусматривающие возможность подвески дополнительных бензобаков или бомб, но они остались на тыловых складах: оборотной стороной низких потерь в предшествующих кампаниях стало слишком медленное обновление парка самолётов в боевых эскадрильях.
Решением этой проблемы стали полевые модификации. Большинство известных случаев относятся к 1945 году, но первые доработки начались ещё в конце 1944 года. Например, технический персонал 547-й эскадрильи, ранее проводившей фронтовые испытания P-38 с флотским радаром APS-4, в ноябре сумел приспособить запчасти от «Лайтнинга» для подвески бензобаков под крыльями всех трёх своих P-61. В отчёте по итогам трёхмесячного «интрудерства» этот самодельный вариант охарактеризован как «очень хороший дальний ночной истребитель».
Всего экипажи «Чёрных Вдов» 5-х, 7-х и 13-х ВВС в 1944 году одержали 38 воздушных побед, в том числе около 20 — на самолётах с турелями
«Чёрные Вдовы» в Западной Европе
В Европу первые P-61 поступили чуть позже и в меньшем количестве, чем на Гавайи, но зато все они относились к более позднему варианту P-61A-5. Во второй половине мая 1944 года «Чёрные Вдовы» начали поступать в 422-ю эскадрилью, а в середине июня — в 425-ю. Прочие участвовавшие в войне с Германией эскадрильи — 414-я, 415-я, 416-я и 417-я — тогда летали на «Бофайтерах» на Средиземноморском театре военных действий.
P-61A-5 с серийным №42-5547 из состава 422-й эскадрильи, сфотографированный в Англии летом 1944 года. 15 июля на этом самолёте 2-й лейтенант Герман Эрнст и флайт-офицер Эдуард Копсел открыли счёт побед P-61 в Европе, сбив самолёт-снаряд V-1
Экипажи обеих «английских» эскадрилий уже успели ознакомиться с «Чёрной Вдовой» во время обучения. Лётчики были довольны самолётом, но командование 9-х ВВС имело на его счёт совершенно иное мнение: заявило о неспособности вверенных ему частей обеспечить надёжное прикрытие наземных войск и даже потребовало срочного перевооружения эскадрилий на «Москито».
Разобраться в ситуации поручили специальной комиссии, прибывшей из США в конце июня. Она организовала двухнедельные учения, в которых задействовали по три P-61 от каждой из американских эскадрилий и шестёрку «Москито» Mk.XVII от 125-й эскадрильи Королевских ВВС. 5 июля провели очное сравнение истребителей двух типов. «Американец» оказался немного быстрее и скороподъёмнее на всех проверенных высотах до 20 000 футов (6100 метров), а также однозначно манёвреннее конкурента. Впрочем, ходили слухи, что британскому пилоту его командир порекомендовал не выжимать из самолёта всё возможное, чтобы не оказаться потом в ситуации, когда дефицитные истребители новых модификаций вместо пополнения собственной эскадрильи придётся отдать союзникам.
«Чёрные Вдовы» 422-й эскадрильи летят в Нормандию. Ведущий в звене P-61A-5 №42-5564, правый ведомый — P-61A-5 №42-5536, левый ведомый — P-61A-10 №42-5573
Как бы то ни было, в июле тон переписки между штабами ВВС в Европе и США резко изменился. «Чёрная Вдова» уже считалась лучшим из доступных типов, полностью соответствующим задаче борьбы с «Юнкерсами» Ju 88, «Дорнье» Do 217 и «Хейнкелями» He 177, а будущий вариант с впрыском воды и подвесными бензобаками заранее оценивался выше новейшего британского ночника «Москито» Mk.30.
Тем временем самолёты модификации P-61A-10, партия которых прибыла в середине июня, пополнили обе эскадрильи до штатной численности, и 15 июля американских ночников привлекли к охоте на самолёты-снаряды V-1. В ту же ночь 2-й лейтенант Герман Эрнст (Herman E. Ernst) с оператором флайт-офицером Эдуардом Копселом (Edward H. Kopsel) из 422-й эскадрильи вышли на цель, но не сумели провести атаку, потому что на пикировании разрушился кормовой конус остекления. Следующей ночью этот же экипаж снова перехватил V-1, и на сей раз сумел открыть счёт побед P-61 в Европе.
Первый серийный P-61A-10 с №42-5565 сфотографирован в сентябре 1944 года в полёте над Францией во время службы в 422-й эскадрилье
В последних числах июля 422-я эскадрилья оставила в покое самолёты-снаряды и перебралась на континент для прикрытия войск в Нормандии. В ночь 4 августа её экипажи доложили о первом обнаруженном самолёте противника, сутки спустя провели первые воздушные бои, а 7 августа 1-й лейтенант Рэймонд Андерсон (Raymond A. Anderson) с оператором 2-м лейтенантом Джоном Моррисом-младшим (John U. Morris Jr.) одержали первую «самолётную» победу части. В ту же ночь другой экипаж на практике установил, что в манёвренном бою «Чёрная Вдова» способна уверенно держаться на хвосте у более лёгкого «Мессершмитта» Bf 110, но сам бой едва не закончился катастрофой: во время одного из манёвров самолёты зацепились крыльями и потеряли управление. Судьба противника осталась неизвестной, а американцы благополучно вернулись на базу.
Турелей на европейских P-61 не было и не предвиделось, поэтому в 425-й эскадрилье родилась идея пересадить оператора в кабину стрелка, чтобы он мог не только смотреть на два экрана радара, но и помогать лётчику с визуальным обнаружением цели. Проект такой модернизации подготовил представитель фирмы «Нортроп» в Европе. Командование поначалу отказалось от переделки, но после испытания первого нелегально модифицированного самолёта всё же дало добро на доработку остальных машин эскадрильи.
P-61A-10 с серийным №42-5569 из состава 425-й эскадрильи. Франция, сентябрь 1944 года
В ПВО Англии 425-я эскадрилья оставалась до середины августа, а потом перебазировалась в Бретань. Далее обе эскадрильи начали продвигаться на запад вслед за наступающими войсками. В сентябре 422-я обосновалась в Бельгии, а 425-я в районе Парижа (позже Реймса), а в Южной Франции тогда базировались две «средиземноморские» эскадрильи на «Бофайтерах» — 415-я и 417-я.
В том же месяце штаб 9-х ВВС принял решение о привлечении обеих эскадрилий «Чёрных Вдов» к свободной охоте на железнодорожный и автомобильный транспорт противника, поскольку постоянные атаки бомбардировщиков и истребителей-бомбардировщиков Союзников вынудили немцев перевести всю транспортную активность на тёмное время суток.
Пилот 422-й эскадрильи 1-й лейтенант Пол Смит (Paul A. Smith) и его P-61A-5 с серийным №42-5544, на котором он летал с оператором 2-м лейтенантом Робертом Тирни (Robert E. Tierney)
К выполнению таких заданий экипажи приступили с рубежа сентября-октября 1944 года, но самый первый вылет по ударному профилю состоялся ещё летом: 27 августа на аэродроме 425-й эскадрильи появился офицер-танкист, который сообщил об идущих на прорыв немцах и запросил воздушной поддержки. Немного подумав, командир поднял эскадрилью в воздух, приказав оставить всех операторов на земле. Согласно отчёту 86-го механизированного разведэскадрона, штурмовка одноместных «Чёрных Вдов» прошла довольно успешно: кому-то удалось даже подорвать запас боеприпасов немецкой батареи, но один из самолётов в бреющем полёте врезался в телефонный столб и разбился. Пилот погиб.
С пополнением техникой в Европе дела тогда обстояли хуже, чем на Тихом океане, и за пять месяцев боёв 425-я эскадрилья получила всего несколько новых P-61, а 422-я и того хуже — всего одну «Чёрную Вдову» и несколько бомбардировщиков-штурмовиков A-20J. Запчасти тоже оказались страшным дефицитом, и их добывали, снимая с разбитых машин. В итоге на конец года в строю оставалось только четыре исправных истребителя в 422-й эскадрилье и шесть в 425-й.
Итоги боевой работы за 1944 год двух «европейских» эскадрилий, вооружённых «Чёрными Вдовами»: было сбито 36 самолётов и 9 самолётов-снарядов
«Чёрные Вдовы» для русского фронта
Вероятно, самый запутанный боевой путь выпал на долю 427-й эскадрильи: изначально предназначавшаяся для Бирманского фронта, она в начале августа 1944 года выгрузилась во Французском Марокко вместе с комплектом «Чёрных Вдов» модификации P-61A-10. Две недели персонал части собирал и облётывал истребители, а потом получил приказ кружным путём через Иран выдвигаться на Украину для прикрытия Полтавского аэроузла. Приземлявшиеся там в рамках челночных операций B-17 «Летающая Крепость» в июне понесли серьёзные потери от ночных налётов немецких бомбардировщиков, а советские ВВС не имели достаточного количества ночных истребителей с современными радарами для противодействия.
Но ни одного P-61 на советско-германском фронте так и не появилось: на промежуточной остановке в Каире эскадрилья получила новое назначение в Италию, в состав 12-х ВВС. 28 августа экипажи прибыли на место и приступили к тренировкам под руководством более опытных коллег из 416-й эскадрильи, а с 9 сентября заступили на боевое дежурство в ПВО Неаполя.
В течение двух недель лётчики эскадрильи несколько раз поднимались по тревоге, но только в двух случаях нарушителями действительно оказались немецкие самолёты. Оба раза перехват не удался: в первом случае выходу на цель помешал отказ радара, а во второй раз перехватчик попал под огонь собственных зенитчиков. Уже 22 сентября 427-я эскадрилья прекратила боевые операции и начала подготовку к дальнему перелёту на бирманский фронт, в 10-е ВВС.
CBI: Китай, Бирма и Индия
Появление ночных истребителей в Китае было связано с началом боевых операций бомбардировщиков B-29, чьи передовые базы в Чэнду необходимо было прикрыть от японских налётов. В июне 1944 год на Китайско-бирманско-индийский театр военных действий (China Burma India — CBI) решили отправить 426-ю и 427-ю эскадрильи, но если первая направилась напрямую в Индию, вторая сделала крюк через Северную Африку и Южную Европу.
P-61A-10 с серийным №42-5615 из состава 426-й эскадрильи. Под козырьком пилотской кабины видна отметка о победе, одержанной 21 ноября 1944 года экипажем капитана Джона Уилфонга (John J. Wilfong) и 2-го лейтенанта Гленна Эшли (Glenn E. Ashley)
В начале августа персонал 426-й эскадрильи сошёл на берег в Бомбее, но потом достаточно долго дожидался поступления выделенных им P-61A-10. Первые четыре «Чёрные Вдовы» эскадрилья смогла собрать и облетать лишь к началу октября. 5 октября эти машины перелетели в Чэнду, где застали воздушный эшелон 427-й эскадрильи. Ветераны итальянского фронта передали товарищам недостающие восемь истребителей, а сами с оставшейся у них четвёркой «Чёрных Вдов» вернулись в Индию для последующего перелёта на бирманский сектор фронта.
Пополненная до полного штата 426-я эскадрилья немедленно заступила на боевое дежурство, и 29 октября капитан Роберт Скотт (Robert R. Scott) и флайт-офицер Чарлз Филлипс (Charles W. Phillips) перехватили и сбили бомбардировщик Ki-48 «Лили». Всего до конца года единственная ночная истребительная эскадрилья 14-х ВВС смогла записать на свой боевой счёт две подтверждённые воздушные победы. Параллельно с прикрытием баз B-29 она также держала детачмент в Куньмине для обеспечения ПВО штаба ВВС, но там лётчикам удача ни разу не улыбнулась.
P-61A-10 с серийным №42-5628 из состава 427-й эскадрильи. Наличие «капли» радиополукомпаса было обязательным для «Чёрных Вдов» на CBI
Тем временем в Бирме передовая партия 427-й эскадрильи прибыла на назначенную ей базу ещё в середине ноября, но из-за проявленной ранее комэском щедрости, а также неготовности аэродрома к активным операциям тяжёлых самолётов часть смогла возобновить боевые вылеты лишь в середине декабря. Тогда же детачмент этой эскадрильи сменил соседей на прикрытии штаба 14-х ВВС. Отправленные туда экипажи до конца года успели совершить два вылета на перехват японских самолётов, но из-за низкого уровня подготовки персонала наземных станций наведения выйти на рубеж атаки им не удалось.
Таким образом, лучшие американские ночные истребители Второй мировой в 1944 году успели отметиться на всех основных театрах боевых действий и за семь месяцев одержали 76 подтверждённых воздушных побед над вражескими самолётами, а также сбили девять V-1.
Продолжение следует...
Чисто английский истребитель: начало (часть 1-я)
Чисто английский истребитель: начало (часть 2-я)
«Гунн избегает нас как чумы» (часть 1-я)
«Гунн избегает нас как чумы» (часть 2-я)
Новые роли турельного неудачника (часть I)
Новые роли турельного неудачника (часть II)
Турельные истребители на «домашнем фронте» (часть I)
Турельные истребители на «домашнем фронте» (часть II)
«Чёрная Вдова»: последний турельный истребитель (часть I)
Источник warspot.ru