Земля живых (Часть 17)⁠⁠

Предыдущие части: 14, 15, 16.

***

Блок встретил напарников чернотой. Она была повсюду, выстилала пол, облепляла стены, и, стоило ее потревожить, взвивалась в воздух.

— Сажа, — определил Джон, взглянув на свои грязные ладони.

Его спутница с отвращением обтерла руки о комбинезон, оставив на ткани темные полосы, и включила камеру. Напомнив Джону сделать то же самое, она опасливо поглядела в сторону выхода. Там, вдалеке, прекрасно было слышно и роботов-полицейских, и неотлучного от них оператора. Глупо было бы думать, что напарников в тех же условиях никто не услышит. Шикнув на Джона, Джесс убавила мощность фонарика и принялась рассматривать место, в которое так рвалась. Сперва она предположила, что двести первый блок давно очищен: он казался пустым. И, сколько бы напарники ни вглядывались во тьму, они не могли обнаружить и следа капсул. Пол покрывала твердая грязь, лежащая под ногами буграми, словно застывшая после недавнего извержения лава. Кое-где торчали погнутые металлические пластинки и тонкие обломки арматуры. И странным образом именно вокруг таких железяк бугры «лавы» были гораздо выше и больше, чем в других местах.

— Кажется, тут ничего нет. Просто какое-то пепелище, — прошептал Джон. — Не могу понять, что тут не так. Очень темно, ничего толком не разглядеть, но вон там, вверху, видишь?

Проследив за взглядом напарника, Джесс удивилась: абсолютно все внутри блока было покрыто толстым слоем сажи, но кое-где на потолке кусками бледнели новенькие плиты, а вокруг них зияли дыры, оставшиеся от старых, видимо, недавно снятых. То же и с лампами: рядом с новыми плитами плафоны светильников были чистыми, тогда как остальные даже разглядеть было невозможно, настолько они сливались с окружающей чернотой.

— Какой-то странный ремонт, что ли? — Джон стал разглядывать внимательнее, стараясь обнаружить места, где еще бледнел чистый от копоти пластик.

— Ну, знаешь, чинят это все техники, а они… — Джессика замолчала, обдумывая, стоит ли произносить вертящуюся на кончике языка мысль. — Я думаю, они туповаты. Вспомни только их лица...

— И с чего ты так решила? — Джон на секунду от удивления даже забыл, что говорить нужно как можно тише.

Напарники замерли, прислушиваясь. Один из роботов-полицейских развернулся в их сторону, медленно, почти лениво шаря ярким прожектором. Его мощности хватило, чтобы охватить почти четверть блока. Шевелись машина чуть быстрей, она бы точно зафиксировала своими чуткими камерами парочку лазутчиков. Но Джон с Джессикой легли на пол, едва робот загремел броней, чтобы начать вращаться. На их удачу, инженеры, проектировавшие механического стража порядка, не ставили перед собой задачу сделать его тихим и быстрым, способным выслеживать преступников. Куда важней было со всех сторон обвешать его броней и оружием.

Прижавшись лицом к черной, бугристой грязи, Джон ощутил запах гари. Его посетила страшная догадка. Стоило роботу выключить прожектор, мужчина быстро стал обшаривать рукой пригорок, за которым скрылся от света. Дотянувшись и нащупав, наконец, пластину, Джон с усилием потянул ее на себя, но металл не поддался. Джесс подползла поближе, чтобы рассмотреть, чем занимается напарник. Выждав еще минуту и убедившись, что робот развернулся и ушел патрулировать вход дальше, она кивком спросила, что ее спутнику понадобилось от этой невнятной железяки. Молча Джон чуть привстал, посветил на пластину и попытался ее очистить от сажи.

Разглядев надпись, мужчина в молчаливом ужасе отшатнулся, но совладал с собой и присел обратно рядом с Джессикой, не зная, как подать ей свою находку.

— Джесс, слушай меня, но только тихо. Погляди, не замечаешь, что эти бугорки, уж очень симметрично расположены. Я думаю, это остатки капсул. Материал, из которого они сделаны, просто растекся от огромной температуры и залил пол.

Не совсем понимая еще смысл услышанного, Джессика огляделась кругом. И едва сдержала крик. Холмики оплавленного пластика ровными рядами возвышались над полом, словно свежие могилы на кладбище. В попытках найти опровержение, чтобы разубедить себя и Джона, женщина полезла к очищенной напарником табличке. «Эндрю Мейс»…

Фамилия хозяина капсулы обрывалась, утопленная в останках поврежденного оборудования. Теперь все было очевидно… Такие таблички с именами есть почти на каждой капсуле. Красивые, блестящие, они крепятся сбоку. Это необязательно — скорее, ритуал. Многие украшают их замысловатым узором, ведь покупка капсулы — праздник. Теперь же тонкие металлические пластины стали своеобразными надгробиями, только по ним и можно было определить, что где-то там, под кучей черного пластика и покрытой копотью арматуры, лежит обгоревший труп.

— Нет, нет, нет! — зашептала, или, скорее, зашипела Джессика. — Их, наверное, вывели, просто вывели, а капсулы оставили.

— Тогда почему Мэри не сказала тебе ничего про эвакуацию? Почему не сказала, что выходила в офлайн?

— И еще удивилась, когда я сказала ей, что в коридорах мало людей…

Джессика сорвалась с места. Все ее тело ужасно ныло, но это не имело никакого значения теперь. Соображая, вспоминая, на каком именно месте должна находиться капсула сестры, женщина яростно металась от бугорка к бугорку, стирая сажу с торчащих тут и там именных табличек. Джон просто не поспевал за своей спутницей. Легкая, в отличие от него, женщина почти не создавала шума, передвигаясь даже так быстро и неосмотрительно. Стараясь не отставать, он все равно то и дело поглядывал на далекий выход, где тенями маячили роботы, ожидая нарушителя снаружи, даже не подозревая, что кто-то может вот так запросто прокрасться внутрь, минуя их.

Очередная табличка поддалась, Джесс удалось ее выдрать слишком легко. Ощущая, как сердце подобралось к горлу, сжавшемуся судорогой, Джессика стерла дрожащей рукой черноту с металла и прочла: «Мэри Лонг».

Безумная тишина вдруг обернулась глухим пульсирующим шумом в ушах, сквозь который женщина не сразу разобрала низкий, утробный вой — собственный вой отчаяния и обиды. Джон прыжком повалил спутницу на пол и зажал ей рот рукой. Кубарем они скатились с пластмассовой могилы.

Роботы ожили, подгоняемые голосовыми командами оператора, ринулись внутрь блока, навострив все свои сенсоры.

Джессику трясло, Джон чувствовал это. В панике он пытался высмотреть люк в полу, надеясь, что тот окажется совсем рядом. Преследуя напарницу, он совсем забыл запомнить, где находится вход в нору, из которой они вылезли. Роботы рассредоточились, разошлись в линию, заняв весь блок по ширине. Но Джон этого не видел, он давно выключил фонарики, однако камеры продолжали снимать, выхватывая из темноты пляшущие тени. Свет прожекторов позади становился все ярче, все ближе. Подхватив обмякшую спутницу, Джон, пригнувшись, прячась за остатками капсул, попытался бежать. Джессика, несмотря на свою худосочность, казалась сейчас невероятно тяжелой. Потеряв всякий интерес к происходящему, она апатично обвисла на руках напарника.

— Давай же, приди в себя, нам надо убираться!

Полицейские все еще были далеко, но расстояние сокращалось очень быстро. Еще немного, и они найдут напарников.

— Ты же не такая! Ты не позволишь убить себя вот так... Если ты не пошевелишься, никогда никто не узнает, как ты погибла... Как умерла Мэри.

Последние слова словно пощечина, вышибли из Джессики дух. Ее сестра мертва, это бесспорно, но что теперь? Жалеть себя всю оставшуюся жизнь? Пока кто-то или что-то там в онлайне разгуливает в облике Мэри? Неужели она так просто готова позволить кому-то играть с памятью о Мэри, словно с куклой, укрывая страшную трагедию? Нет, это была минутная слабость, шок, ведь где-то глубоко внутри она давно знала, что сестры нет в живых. Почему же она так легко позволила сбить себя с толку? Погоревать успеется всегда, Джесс еще покажет тому, кто посмел так поступить с Мэри, где раки зимуют! Но для этого сперва надо выжить.

— Тупая Линда была права! Как же мерзко! Грязная девка из отсталой страны оказалась куда прозорливей меня. Противное чувство.

Джон не сразу понял, что этот охрипший шепот принадлежит Джессике. Он вздохнул от облегчения, когда женщина брезгливо оттолкнула напарника от себя и продолжила уже сама идти вперед, пригнувшись, пряча голову от света фонарей позади.

— Я уже думал, что мы трупы…

— Это все еще самый вероятный вариант развития событий. Я понятия не имею, где люк. А ты?

Очередь выстрелов заглушила окончание фразы, пули со звоном впились в металлопластиковые стены. Каждый выстрел звучал невероятно громко, лишая напарников возможности слышать и внятно думать.

Движимые рефлексами и инстинктом самосохранения, абсолютно оглохшие и напуганные, Джон и Джессика бросились, не разбирая дороги. Не помоги очень вовремя появившийся из ниоткуда Мот, они, наверное, так бы слепо бежали до конца блока — конечно, если только пули не растерзали бы их раньше.

— Так и знал, что не справитесь, как только услышал шум, сразу к вам, — закрывая люк, пробормотал Мот.

Джон и Джессика, прыгнувшие в проход, как только он внезапно открылся прямо у них под ногами, морщась потирали ушибы.

— Замрите! Тут они нас не заметят. Роботы тупые и неуклюжие, а оператор им под стать. Он даже не догадается, куда вы делись, а если ему приспичит включить тепловизоры, эти трубы надежно спрячут нас. Но на моей памяти такого ни разу не случалось. Только тихо, слышно нас все еще прекрасно.

Закончив шептать, Мот грозно прижал палец к губам и замер. Роботы еще несколько раз прошили воздух выстрелами. Джон плотней вжался в горячие трубы, когда полицейские прошли прямо над их головами. Страх настолько сильно заглушал боль, что даже вспухшие от ожога на коже волдыри ощущались легкими комариными укусами. Когда все закончилось, Мот жестом указал молча следовать за ним.