В дверь постучали...⁠⁠

Как давно он не слышал этого звука. Уже лет двадцать в его сторожке не появлялись люди, да он и не жаловался — когда-то давно, когда он был моложе, он стремился помогать людям, но его помощь не оценили, предали и оболгали.

Чтобы остаться в живых, ему пришлось бежать, скрываться в этой глуши. Тогда он еще надеялся, что это изгнание ненадолго и скоро все разрешится. Но вот уже больше двадцати лет он жил в этой сторожке, спасая и леча лесных обитателей — так он мог быть свободным.

Больше двадцати лет назад, когда ещё был жив старый лесничий, он поселился в этой сторожке. Старик стал для него другом, наставником и единственным человеком, который его понимал. Старый лесничий научил молодого человека, городского жителя, различать следы зверей, выслеживать больных или раненых, рассказал о свойствах целебных трав, показал места, где их можно найти. И вот уже больше двадцати лет он делает то, к чему стремился, помогает. Но не людям, а животным, птицам, лесу: лечит больных, выхаживает детенышей, оставшихся по вине людей сиротами, оберегает лесной мир от браконьеров и живодеров.

Первые годы своего заточения мужчина думал, что когда-нибудь сможет вернуться в общество, сможет очистить свое имя ото лжи. Что когда-нибудь его обида пройдет и он найдет силы вернуться к людям, предавшим его.

Но с каждым прожитым днем мужчина все отчетливее видел несправедливости, творимые людьми, и мучился от осознания, насколько его вера была слепой. С каждым днем он все больше мечтал только об одном: чтобы его страдания прекратились. Но даже спустя двадцать лет он был по прежнему крепким и здоровым мужчиной, и продолжал жить.

Приглушенный стук в дверь застал его врасплох и вывел из размышлений. Сначала он решил, что ему показалось: кто в такой час может быть так глубоко в глуши? Но звук повторился еще пару раз…

На его удивление за дверью стояла маленькая сгорбленная старушка. Она тяжело дышала и опиралась на свою клюку. Видно было, что ей пришлось проделать неблизкий путь сквозь чащу леса, прежде чем выйти к его сторожке. Как она здесь оказалось?

Мужчина посторонился, пропуская гостью внутрь. Старушка молчала, молчал и хозяин дома. Он молча пригласил ее к столу, налил в кружку горячего чаю и достал из печи только что подоспевшие плюшки. Минут через десять, когда старушка отогрелась, она начала свой рассказ.

Голос ее, на удивление, был крепким и хорошо поставленным. Говорила она о том, что видела, а лесник не верил своим ушам… Она рассказывала, как зарождалась жизнь на земле, как из воды выходили разные существа, как со временем они эволюционировали и превращались в человекоподобных созданий. Рассказывала, как любила наблюдать за первыми такими неловкими «шагами» человечества: как люди учились добывать пропитание, как общались между собой, как изучали окружающий мир и учились передавать знания. Она рассказывала о великих цивилизациях древности: Месопотамия, Египет, Греция, Китай. О том, как они появлялись и о том, что приводило к их разрушениям. Рассказывала, как следила за тем, как Леонардо да Винчи, Шекспир, Моцарт, Чайковский и другие великие мастера создавали свои шедевры. Говорила она и о Томасе Эдисоне, Марии Склодовской-Кюри и Александре Флеминге. Она рассказывала о том, за что любила человечество и продолжала из века в век наблюдать за ним, об удивительном, необычном, великом. Мужчина не перебивал, он заметил, как горят глаза маленькой сморщенной женщины, с каким восторгом она рассказывает о людях и событиях. Поэтому его не волновало, говорит ли она правду или за все годы лишилась ума. Понимая, как для нее это важно, хозяин сторожки молча слушал, подливая чай в кружку гостьи.

В какой-то момент женщина надолго замолчала, как бы обдумывая то, что собирается сказать следующим. А потом продолжила…

Но теперь ее рассказы были окрашены в другие оттенки: теперь она рассказывала о всех ужасах, которые ей довелось увидеть. Сейчас говорила она тихо, едва слышно, так, что леснику пришлось подсесть поближе, чтобы различать ее слова.... Рассказывала она обо всех жестоких сражениях, со времен пещерных людей, когда племя шло на племя. Рассказывала о крестовых походах, несших смерть во имя благой цели. Говорила о сотнях тысячах людей, замученных на кострах инквизиции. Рассказывала о предательствах, изменах и мести, когда брат шел на брата, когда разрушались семьи, а дети становились сиротами. Говорила она и об ужасах 20 века, о кровопролитных войнах, серийных убийствах, геноцидах и терактах… Было видно, как тяжело даются ей эти рассказы, иногда она затихала и старательно отводила взгляд от мужчины. Но даже так лесник заметил, что в ее глазах блестят слезы.

Когда женщина замолчала, рассказав все свои истории, мужчина не поверил своим глазам: перед ним сидела уже не сгорбленная потрепанная жизнью старушка, а молодая привлекательная девушка. Как будто в процессе рассказа с нее слетела вся тяжесть прожитых веков и увиденного горя.

Молодая девушка, увидев недоуменный взгляд собеседника, лишь улыбнулась, встала из-за стола и направилась к выходу. Ее не смутила ни темнота, царившая в лесу в этот поздний час, ни вьюга, которая попыталась бы сбить с ног любого, кто решится на прогулку. Лесник не успел остановить гостью, как ее след уже затерялся в порывах ветра и снега.

...

Вечность шла по одной лишь ей виденной тропинке и, казалось, что ее не беспокоят ни порывы ветра, ни кромешная мгла вокруг. Только она знала, как тяжело приходится ей следовать своему предназначению. И что каждые несколько сотен лет она должна найти человека, которому сможет рассказать эти истории, человека, в чьей душе разглядит смятение и противоречия между желанием любить людей и ненавидеть их. Благодаря ей они обретали мир в душе, а Вечность могла и дальше следовать своему предназначению.

…

Некоторое время он сидел молча и обдумывал ее слова… Он понял, что был не прав, когда видел только зло, творимое людьми. Старушка-девушка открыла ему глаза и на то прекрасное, что было вокруг. Мужчина поднялся и с трудом устоял на ногах, взгляд его случайно зацепился за отражение в зеркале… с того места, где стоял лесничий, на него смотрел дряхлый старик, седой и морщинистый, одежда, которая еще несколько часов назад была ему впору, сейчас висела мешком. Он понял, что его путь страданий закончился и мысленно поблагодарил незваную гостью...