ЦВЕТОК ПАПОРОТНИКА. ГЛАВА 7⁠⁠

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ПЛЕНЕНИЕ

Генка впервые услышал голос Якоута. Он даже решил, что животное немо. Теперь же оно ревело страшным голосом, подняв голову к небу, хлопало расправленными крыльями, готовясь взлететь. Однако, приученное к повиновению, не поднималось в небо без команды погонщика.

Люди посмотрели туда, куда была обращена морда Якоута. Далеко на горизонте они увидели множество маленьких точек. Леонид с Максимом вытаращили глаза от страха. Генка не мог понять причины испуга. Все-таки он ничего не знал о мире за деревней.

— Быстро в повозку! — крикнул Леонид, перемахивая через бортик. Мальчики последовали его примеру. — Лечь на дно и не поднимать голов! — мужчина выкрикнул Якоуту приказ взлетать и тоже лег.

Продолжая вопль, Якоут яростно забил крыльями и поднялся в небо. Ему пришлось сделать крутой разворот, чтобы унестись прочь от надвигающейся опасности. Повозка завалилась на бок, люди сместились на край, оказавшийся ниже.

Перед тем, как опустить голову, Генка взглянул на точки на горизонте. Точек уже не было. Вместо них весь горизонт заполнила сплошная черная масса. Если это были живые существа, то их была целая сотня. Что-то или кто-то пытался догнать их и явно не ради оказания помощи.

Якоут несся по воздуху с огромной скоростью. У лежащих на дне повозки людей перехватывало дыхание от сильного ветра, шумящего вдоль них и бьющего в лица. Животному тоже было трудно дышать, но страх не позволял сбавить набранную скорость. Путешественники слышали его хриплое дыхание.

Генка приподнял голову, чтобы посмотреть на врага и расстояние до него, но был рукой Леонида наклонен обратно.

— Умереть хочешь? — прошипел мужчина прямо мальчику в ухо, не убирая руки с его затылка.

— Они же далеко.

— Не имеет значения. Скажи спасибо, что их жала не посланы вперед них. Мы бы тогда лежали возле повозки и умирали в оцепенении, а не летели сейчас.

— Мы им нужны живыми, — предположил Максим. — Только зачем.

— Я не собираюсь останавливаться и выяснять их странное поведение.

— Кто они такие? — спросил Генка.

— Люди, внешне похожие на нас. С той разницей, что имеют за спинами большие птичьи крылья, а еще их ладони выпускают сотни маленьких ядоносных жал. Одно подобное жало парализует мышцы любого теплокровного. Оно все видит и слышит, но не может двигаться.

— Зачем они нас преследуют?

— Глупый вопрос. Они вышли на охоту. Мы же оказались на пути.

— Не лучше ли поискать не такую быструю дичь?

— Крылатые люди упрямы. Наткнувшись на большую добычу, какою мы сейчас являемся, они постараются нас схватить.

— Якоут сильнее их?

— Увы, нет, несмотря на свой размер. Будь он свободен, сумел бы оторваться. Крылатые люди не знают усталости, им не нужен отдых, даже спустя сутки они могут лететь с той же скоростью, что и теперь.

— Что же нам делать? — теперь при узнавании врага Генке стало страшно. — Якоут уже устал и скоро опуститься на землю. Тогда нам грозит смерть.

— Нас спасут лишь дикие животные, на стадо которых переключаться крылатые люди.

— Или не переключатся, — возразил Максим. — Они хотят поймать именно нас живыми.

Погоня по небу продолжалась. Непонятно, сколько минут прошло. Якоут замедлил скорость. Из больших легких животного со свистом выходил воздух. Совсем скоро защитник людей опустится на землю. Тогда они станут беззащитными перед врагом.

— Откуда у Якоута страх перед крылатыми людьми? — снова спросил Генка.

— Не знаю. Видимо, заложено природой, как и у всех диких животных.

— Он же домашний.

— Не забывай, что рожден Якоут дикими сородичами. От них перенял повадки и знания о мире.

Как бы ни было животному страшно, усталость берет над ним верх. Якоуот пошел на снижение. Пара минут, и повозка ударилась о землю. Животное сложило крылья и легло. Его бока медленно опускались и поднимались. Людям, поднявшимся со дна, было тяжело видеть и слышать его затрудненное дыхание.

— Спасибо тебе, верный друг, — поблагодарил Якоута Леонид. — Ты спасал нас от смерти, сколько мог, — мужчина сказал несколько слов на языке животного. Тот закрыл глаза.

— Он умирает? — в глазах Генки стояли слезы.

— Нет, но ему нужен длительный отдых.

В это время за спинами раздался шелест множества крыльев. Занятые Якоутом, путешественники забыли о враге, приближающемся сзади. Все трое обернулись для встречи с крылатыми людьми.

Те были настолько близко, что различались отдельные фигуры. Внешность крылатых людей была полной противоположностью их отвратительным гастрономическим пристрастиям. Жители Генкиной деревни тоже употребляли в пищу человечину, но они не охотились на своих соплеменников и ели людей лишь ради продолжения рода. Крылатые люди были прекрасны телами. Среди напавших на них все были мужчинами. Совершенно голые тела отличались сильной мускулатурой. Путешественники никогда не видели подобные мышцы, созданные природой. Возможно, все дело было в долгих полетах. Люди земли ничего не знали о жизни крылатых людей, кроме как о жалах, вылетающих из ладоней. Никому не удалось сбежать с их территории проживания. Черты лица красивы и правильны на удивление у всех. Лица уж очень похожи одно на другое, как будто все братья-близнецы. Волосы белые словно снег. Лица крылатых людей не выражали ничего, кроме спокойствия. Ни гнева от долгой погони за добычей, ни радости от ее бессилия. Люди, смотрящие с земли на приближение врага, видели равнодушие. Даже победных криков не вырвалось ни из чьей глотки, хотя они умели говорить на том же языке.

— Максим, Генка, — Леонид обнял мальчиков, стоящих слева справа от него, — простите меня, если что не то сделал. Теперь вы свободны.

— Я согласен быть твоим слугой всю жизнь, лишь бы спасти ее, — объявил Максим, прижимаясь к Леониду. — Прости, что не позволил вернуться в волчий мир.

— Ты всего лишь хотел защитить меня от жизни волком. Ты поступил правильно, — при  упоминании о том мире, где осталась женщина-волчица, у Леонида заныло внутри.

— Я не хочу умирать вот так вдали ото всех людей, — всхлипнул Генка. Он готов был расплакаться от бессилия. Еще никогда мальчик не был в столь безвыходной ситуации. — Давайте побежим, — в отчаянии предложил он.

— Бесполезно. Нас догонят.

— Все гораздо хуже, чем тогда, — вздохнул Максим. — Волки хотя бы не желали нашей смерти.

— Не бойся, нам не будет больно от их жал, — Леонид утешал, как мог.

— Я не боюсь боли, я смерти боюсь.

— Чего же они медлят? — не мог понять Максим. Он держался, хотя страх смерти давил и на него. Участие в полетах с Леонидом и перенесенные опасности закалили его характер.

Вот уже ближайшие к путешественникам крылатые люди опустились на землю в трех метрах. Еще и еще они приземлялись вокруг людей, все еще стоящих в повозке, образуя кольцо. Крылатых людей было действительно много, большой отряд, но не сотня, как показалось вначале Генке. Они по-прежнему со странным безразличием смотрели на Леонида и мальчиков. Ни одной улыбки или хищнического оскала не видели ставшие добычей, переводя взгляды с одного лица победителя на другое.

Последним опустился на землю предводитель. Он был ближе всего к повозке.

Леонид с мальчиками вылезли из нее.

— Теперь вы наши пленники, — громко объявил он приятным голосом, глядя в глаза Леониду.

— Почему мы все еще не испытали действия ваших жал? — спросил мужчина.

— Я ведь не назвал вас нашей добычей.

— Тогда зачем мы вам?

— Скоро узнаете. Не бегите вы от нас, уже были бы в наших краях.

— В ваших краях нас ждет смерть. Никому не хочется быть съеденным.

— Человеческое мясо самое вкусное в нашем мире.

— Неправда, — горячо возразил Генка. Отсрочка смерти давала слабую надежду на победу над врагом и вывела мальчиков из ступора, — оно не стоит того, чтобы отнимать жизни у своего вида.

Предводитель с интересом обошел вокруг путешественников, снова ставших пленниками.

— Не вижу у вас крыльев, — улыбнулся он. Никто больше не проявил каких-либо эмоций вместе с предводителем.

— При чем здесь крылья? — растерялся Генка.

— Ты же себя отождествляешь с нами без наличия того признака, который делает нас разными.

— Мы похожи во всем остальном, кроме крыльев. Мы даже говорим на одном языке, — упрямо настаивал Генка.

— Да будет тебе известно, бескрылый мальчик, что ваш вид древнейший на Земле скоро исчезнет. Именно он уничтожил себя своими достижениями цивилизации. Он настолько изменил природу, которая создала нас — новый вид людей. Мы, а не вы способны выжить в сложившихся условиях. Понял? Совершенно новый вид человека разумного, который не поступит неразумно со своим домом. Ты еще будешь считать себя моим видовым родственником?

Леонид с Максимом изумлялись разговору, ведущемуся крылатым человеком. До сих пор считалось, что они неразумны, больше животные, чем люди. Здесь происходил не просто разговор на обычную бытовую тему. Шел спор по вопросу принадлежности к виду человек.

— Ты только что сказал, что мы тебе нужны не в качестве добычи?

— Да, именно так я сказал.

— Значит, мы без крыльев нужны вам для полноценной жизни? Не будь нас, ваш вид исчезнет?

— Не совсем так, — поправил Генку крылатый человек, хотя по его спокойному лицу проскользнула тень замешательства последним вопросом. — Мы скоро найдем способ обходиться без вашей насильственной нами помощи.

— Уверены?

— Да. Мы уже близки к цели. Хватит разговоров. Свяжите их, — приказ относился к ближайшим людям, терпеливо ожидающим окончания ненужного с их точки зрения общения. Однако никто не выказал нетерпения.

К троим пленникам сзади подошли трое крылатых людей. Достав из маленьких сумочек у пояса веревки, связали им руки за спинами.

— Отлично. Летим домой.

— Что же станет с Якоутом? — поинтересовался Леонид.

— Он тоже наша добыча, но живым нам он ни к чему. Летать мы и сами умеем.

— Отпустите его, пожалуйста, — попросил Максим чуть не плача.

— Ты готов заменить его собой?

Максим опустил голову. Нет, он не был согласен на подобную жертву, хотя и очень любил Якоута.

— Вот видишь, ты тоже не согласен чего-то отдавать взамен. Нам пора.

Крылатые люди, связавшие Леонида с мальчиками, развернули их лицами к себе, присел на корточки и легко взвалили на свои левые плечи. Поднявшись во весь рост, замахали крыльями и поднялись в воздух со своими ношами.