Rocket Lab разработает и запустит 2 спутника к Марсу по заказу NASA к 2024г⁠⁠

Американо-новозеландская компания, являющаяся на данный момент бесспорным лидером на рынке запуска малых ракет-носителей, выиграла контракт, благодаря которому сможет отправить два космических аппарата на базе своей спутниковой платформы Photon к Марсу в 2024 году.

NASA в рамках своей программы Малых инновационных миссий по исследованию планет (SIMPLEx) предоставило Rocket Lab задачу спроектировать миссию Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE). Цель состоит в том, чтобы отправить космические аппараты на марсианскую орбиту для изучения состава магнитосферы планеты, чтобы лучше понять, как солнечный ветер истончает атмосферу с течением времени. Хотя общая стоимость миссии еще не обнародована, космический аппарат Rocket Lab очевидно представляет собой крайне недорогой метод проведения межпланетной миссии, которые часто стоят сотни миллионов долларов или более.

“Традиционно, когда речь заходит об осуществлении межпланетных миссий, мы говорим о больших десятилетних сроках – как правило, оценивающиеся в миллиарды долларов в качестве затрат", - сказал CNBC генеральный директор Rocket Lab Питер Бек.
- То, что мы намереваемся сделать ... это переоценка подхода, кто-то должен был сказать: ”ну, погодите минутку, за какие-то десятки миллионов долларов, почему вы не можете отправиться с меньшим космическим зондом на другую планету и заняться действительно значимой наукой?"

Часть общей цели состоит в том, чтобы снизить затраты. Для сравнения, пара спутников-кубсатов – ретрансляторов связи, впервые в истории посланных в глубокий космос и построенных Лабораторией реактивного движения NASA, провела демонстрацию технологии в 2018 году с прибытием миссии InSight lander - их стоимость не превышала 18,5 миллиона долларов.

ESCAPADE - не первая запланированная межпланетная миссия компании. Ранее Rocket Lab получила еще один заказ от NASA под названием CAPSTONE, который должен отправить спутник-кубсат на орбиту вокруг Луны в конце этого года. Бек сказал, что дата запуска должна быть объявлена “довольно скоро.”

Кроме того, Rocket Lab выполнит частную миссию на Венеру, также используя космический аппарат "Фотон", для запуска в 2023 году.

Позже NASA выберет ракету для запуска ESCAPADE, и Rocket Lab надеется, что ее будущая ракета Neutron, характеристики которой сопоставимы с российской ракетой Союз, но при этом являющаяся многоразовой, будет готова вовремя, чтобы побороться за контракт. Сейчас компания рассчитывает впервые запустить ее как раз к 2024г.