На пути в бездну. Глава 1 (окончание)⁠⁠

Тени кружились вокруг него в безумном хороводе. Не было света, не было тьмы, не было ничего. Лишь безумная круговерть, да голоса, шепчущие, обвиняющие, презирающие.

Маленький лункс не знает, чего он просит. Он не видит дальше своего носа, он - точно мотылек - летит на свет, думая, что впереди ждет теплое солнышко, а на самом деле мотылек спешит к костру, на котором жгут трупы.

- Нет, нет, хватит! – кричал он. – Отстаньте!

Не бойся меня, маленький. Тот, кто друг, станет враг, но не бойся его, бойся друга, что не друг еще. Мертвый и живой укажет путь, но пройти его ты сможешь лишь под сенью крыла.

- Прекратите, перестаньте мучать меня! – он побежал, не разбирая пути.

Хотя, разве можно было бежать, находясь нигде?

Тени, кажется, уловили эту мысль, потому что хихиканье переросло в оглушительный хохот, а голос стал громче, он уже не кричал, а ревел, заполняя собой все вокруг.

Сердце в огне, пламя станет кровью. Кровь наполнит чашу и возродит жизнь. Два мира сойдутся в пляске смерти, чтобы выбрать одну тропу.

- Нет, нет, нет, нет, - он упал и свернулся калачиком, поджав под себя ноги – точно ребенок, убежавший от пьяного отца и залезший под кровать. – Хватит, умоляю, хватит, хватит.

Древнее зло и зло древнейшее, но кто скажет, какое из них правит, а какое – преклонило колени? – продолжало существо. – То ведомо лишь человеку с тысячью имен и тысячью лиц. Имена… Имена закружат тебя в своем хороводе, даруя и любовь, и радость, и горе, и смерть. Выбирай лишь истинные, маленький лункс, и обретешь великую силу.

Он забыл их. Забыл! Так много всего случилось за считанные недели, и слова, которые следовало постоянно вспоминать и пытаться осмыслить, затерялись где-то на задворках памяти. Они не стерлись и не потускнели, нет, они… просто ненадолго отступили в сторону, давая ему возможность свершиться тому, чему суждено было случиться, а теперь…

О-о, теперь же они терзали его каждую Божью ночь! Они напоминали о поражении, о никчемности, о глупости. О ничтожности.

Будешь предателем, не предавая, будешь проклинаем, но не проклят. Твой полет прервет ветер, и ты падешь на камни…Пройти по ним босыми ногами иль нет – решать тебе…

Адский хоровод закружил его. Вместо теней начали проступать лица тех, кого он любил, тех, кого потерял, тех, кого подвел. Кларисса, Игнис, Индржих, Цилла, принц Таривас Вентис…

Страшная боль обручем сковала виски, и он обхватил голову ладонями.

Плотина пустоты прорвалась, заполняясь образами: камень, запечатывающий проход, полет вниз, в пропасть и, конечно же, улыбочка. Гаденькая миленькая улыбочка его высочества.

Человека, давшего ему имя. Человека, возвысившего его. Человека, предавшего все, во что было можно и нельзя.

Он с воплем открыл глаза и попытался подняться, но знакомая тяжесть на груди помешала сделать это – гарпия опять забралась на него во время сна и сейчас, глупо моргая, пыталась понять, что случилось.

- Прости, - прошептал он. – Очередной кошмар… Опять… Я видел…

- Тихо, - прошептала она, кладя тонкий пальчик ему на губы. – Я все понимаю. Но мы живы, а значит, должны идти дальше.

- Да, - в тон ей ответил он. – Должны…

Гарпия – Аелла, как она назвала себя, - медленно поднялась и подбросила несколько веток в костер.

- Не вспомнил, как тебя зовут? – как бы невзначай уточнила она.

- Я и не забывал, - ответил он. – У меня больше нет имени.

Дитя небес вздохнула и сокрушенно покачала головой.

- С тобой не понять: что забыл, а что – бросил на землю.

- Прости за все проблемы, что создаю, - он медленно – насколько позволяла изуродованная нога, зафиксированная самодельными лубками – доковылял к ней и помог насадить на прутики пару небольших рыбок – остатки их вчерашнего улова. – Имена для моего народа крайне важны. То имя… Старое… Его мне подарила королева, чтобы подчеркнуть статус защитника. Я отказался от него, когда падал в бездну.

- А что с новым? – гарпия по-птичьи склонила голову на бок и тут же поморщилась от боли – видимо, дали о себе знать обрубки крыльев, которые не загноились исключительно благодаря невероятной удаче.

- Нужен тот, кто дарует его мне.

- И как же мне звать тебя тогда?

Этот вопрос она задавала едва ли не каждое утро, и ответ на него все время был одним и тем же:

- Зови Безымянным. Я недостоин большего.

Он кое-как справился с рыбами и протянул спасительнице одну из них, после чего принялся поджаривать свою на разгорающемся огне.

- Все равно не понимаю, - вздохнула Аелла. – Ну да ладно, это твое дело. Безымянный, так Безымянный. А что с остальным?

- Все также, - ответил он.

Да, гарпия умудрилась схватить его во время падения в бездну и затормозить, однако сил на то, чтобы удержать двоих в воздухе у дочери неба не хватило. В результате, оба закрутились, и несколько раз хорошо приложились о камни, после чего – плюхнулись прямиком в быструю реку.

Безымянный не помнил точно, когда именно он ударился головой, и сколько именно раз – кажется, больше одного – но эти соприкосновения не прошли бесследно.

Кости выдержали, но голова была… какой-то странной.

Он помнил большую часть своего путешествия, но некоторые моменты… Их словно подернуло дымкой. От удара ли, или еще по какой причине – Безымянный этого не знал. Однако факт оставался фактом, кристально четко помня одно, он напрочь забыл другое, причем что именно – не имел ни малейшего понятия.

Однако лучше всего он помнил образ девушки с волосами, подобными пламени. Прекрасной до невозможности, и столь же желанной. Той, которую он поклялся защищать и той, которую невольно предал.

Безымянный ни на секунду не сомневался в том, что она не смогла выбраться из-под горы. Принц не стал бы всего лишь запечатывать все выходы, нет, тут крылось нечто куда более отвратительное и жуткое.

Впрочем, теперь это уже не имело значения. Ничего не имело…

Сердце резануло болью, а из глаз вновь потекли невольные слезы, удержать которые не было ни сил, ни желания. Его жизнь окончена, да, но одно дело еще осталось незавершенным.

Вороний Король должен узнать правду, а потом – пусть он обрушит свой гнев на клятвопреступника. Так будет справедливо.

Именно мысли о грядущем искуплении поддерживали Безымянного в эти дни. Именно они помогали вставать по утрам, ловить рыбу по вечерам и ложиться спать после заката. Они, да признательность гарпии, которая ради ничтожества пожертвовала самым дорогим, что может только быть у детей неба.

Они шли уже больше двух недель, но конца и края узкому и глубокому каньону, на дне которого пролегало русло реки, не было видно. И все эти дни лишь боль - телесная и душевная – была его спутницей.

Безымянный поднялся, подхватил сухую ветку, на которую опирался при ходьбе, после чего помог встать своей спутнице.

- Идем? – спросил он.

Гарпия кивнула, и они продолжили свой путь.

***

Орелия внимательно изучала тоннель, отметив, что он мало отличается от двух других, исследованных за сегодня. Такой же темный, мрачный и заканчивающийся тупиком.

«В последнее время нам сильно не везет», - подумала Целительница, - «но что делать? К сожалению, я не умею летать, а без этого наверх не подняться».

Будь она одна, Древняя, наверное, попыталась бы забраться по стене. Подумаешь – одним падением больше, одним меньше. Вот только…

Повернув голову вправо, она взглянула на своего спутника. Ему, несмотря на подготовку, наверное, было неимоверно страшно – две недели в абсолютной темноте тяжело пережить даже столь опытному воину, как Вилнар. И все же…

- Госпожа…

Судя по тону, юноша собирался вновь завести старую песню.

- Да, Вилнар, - ответила она.

- Вы не должны были оживлять меня.

Эта тема уже какое-то время являлась главной в их беседах и Орелии начинала надоедать невероятная твердолобость северянина. Тот с уверенностью, достойной лучшего применения, твердил одно и то же, словно от этого что-то могло измениться.

- Юный ловчий, ты начинаешь утомлять меня.

- Госпожа, я не стою капли вашей крови.

- Уверен?

- Да.

- Скажи, чтобы я делала без тебя? Как бы исследовала тоннели?

- Без еще одного воскрешения ваше восстановление проходило бы куда быстрее.

Тут, конечно, он был прав, не поспоришь. Еще одна капля крови с неимоверным трудом исторгнутая из раскалываемого иглами боли сердца, на месяцы замедлила восстановление ее тела, и на добрые годы закрыла возможность вернуть из-за Грани хоть кого-то. Но…

«Но я поступила так, как поступила, и хватит об этом».

Им повезло, что Мелис первой в полет отправил именно Древнюю – та успела расправить металлические крылья и начала планировать вниз, после чего успела даже поймать Вилнара, вот только… Вот только раны, полученные во время пути из Дилириса и усугубленные схваткой с королевой Изначальных, дали знать о себе где-то на середине пути вниз – металл сделался хрупким и начал крошиться. Поэтому последнюю сотню футов до дна пропасти они фактически падали. Орелия приземлилась на спину, это немного смягчило падение Вилнара и позволило сохранить его мозг целым. Мозг, но не сердце, легкие, почки, печень, кишки, а также – руки с ногами и приличную часть костей.

Да, она вернула Щита принцессы к жизни, а тот – стал ее ногами, потому как сама Орелия потеряла всю нижнюю половину тела. Но это означало также и то, что они оказались заперты на дне пропасти высотой, наверное, в добрых полмили, а то и глубже, в лабиринте тоннелей, не ведавших солнечного света.

Враги хорошо подготовились к атаке: вывели ее из борьбы, захватили Ридгара и Игнис. Из этого следовал один крайне неприятный вывод: надвигается буря, и Корвус, когда грянет гром, будет не только лишен возможности воскресить какого-нибудь наиболее ценного командира, но даже исцелить тысячу-другую воинов. Если, конечно, она вообще вернется к друзьям.

Древняя вновь и вновь прокручивала события, предшествовавшие ее падению в пропасть, и никак не могла отделаться от мысли, что за чередой предательств, нападений и на первый взгляд простых совпадений таится злая воля сильная и могучая сверх всякой меры.

«Нет, этого не может быть», - подумала она. – «Не верю».

И все же… Все же, одним только Дилирису с Ривеландом подобное не под силу. Лорий – тот да, мог бы соорудить столь хитроумный план, но Орелия была слишком высокого мнения о Генерале и Швее для того, чтобы заподозрить истинных правителей Аэтернума в плетении интриг. Ну а Танма сидел на своих Бархатных Островах и плевать хотел на дела континента.

«По крайней мере до того момента, как Лорий позовет его на помощь».

Орелия вздохнула и приказала:

- Поднимай меня, продолжим движение, у нас осталось слишком мало времени.

Тут она не кривила душой – немногочисленные запасы еды, которые Вилнар всегда таскал на поясе, подходили к концу, а воду вот уже некоторое время они добывали, собирая влагу, оседающую на стенах. Еще несколько дней, и юный ловчий начнет слабеть, а значит, следует торопиться.

Вилнар осторожно поднял Орелию и усадил ее себе за спину, обмотав куском веревки. Древняя прошептала простенькое заклинание и перед Вилнаром появился маленький светлячок. Его хватало на то, чтобы чуть-чуть разогнать мрак, не более, зато и силы почти не тратились, что было крайне важно в текущем состоянии Целительницы. Она копила каждую крупицу, которую только могла добыть, не позволяя телу восстанавливаться, все свободное время проводя в медитациях. Еще один день. Если прохода не будет, придется воспользоваться последним козырем.

Они шли, почти не разговаривая и стараясь экономить силы. Вилнар – физические, Орелия – духовные. Прошли один коридор до конца, вернулись до ближайшей развилки, сделали отметку на стене и двинулись направо. Ничего. Вернулись к началу сегодняшнего своего маршрута и отправились в следующий тоннель. На этот раз идти Вилнару пришлось почти час, и, как показалось Орелии, тоннель начал немного подниматься… Коридор повернул под углом в девяносто градусов, и их взору предстал тупик.

Снова – вернуться. Снова – плутать в бесконечных каменных лабиринтах то ли естественного, то ли искусственного происхождения.

Минуты складывались в часы, а те – нанизывались один на другой, подобно жемчужинам в ожерелье. Пару раз Орелия останавливала Вилнара – тот не выказывал никаких признаков усталости, но Целительница прекрасно знала, как измотан ее спутник. После каждой такой передышки – это было видно – ее товарищу было все труднее возобновлять движение.

Наконец, когда они оказались возле очередной глухой стены, Древняя не выдержала.

- Проклятье. – Ровный и спокойный голос целительницы, как всегда, не выдавал бурю эмоций, захлестнувших ее в этот миг. – Кажется, у нас не осталось выбора.

- Госпожа?

- Юный ловчий, напомни, какой приказ тебе давал Изегрим, отправляя прислуживать принцессе Блаклинт?

- Собирать сведения и наблюдать.

- Ты хорошо справился со своей задачей. Когда мы вернемся к Изегриму, думаю, тебя ждет повышение. Но сперва нам предстоит одно смертельно опасное путешествие.

- Путешествие?

- Да. Полагаю, ты догадался, куда отправились Ридгар и Игнис?

- Конечно, - без тени сомнений ответил Вилнар.

- Вот и я тоже. Они – в плену, а мы – здесь. Мы можем помочь, если выберемся из этой западни, но просто подняться наверх, кажется, не выйдет. Ты раньше умрешь от жажды и голода.

- Согласен с вами, о Ступившая на Путь Вечности. Но как нам быть? Разве есть выбор?

- Выбор есть всегда. Я предлагаю тебе ступить со мной на Дорогу Грани.

Видит Всесильный Отец, она не хотела этого! Целительница до последнего искала хотя бы какой-нибудь выход, но ничего не осталось. Лишь этот проклятый всеми богами путь.

- Госпожа, - произнес Вилнар. - Я не знал, что вы умеете выходить на Грань во плоти.

- Почти никто в этом мире не знает, а я не тороплюсь рассказывать об этом. Очень надеялась избежать посещения Грани, но, кажется, выбора у нас нет. Стало быть, придется открывать ворота.

- Но почему только сейчас?

- Во-первых, я копила силы. Нужно было хотя бы чуть-чуть восстановить мои магические способности. Во-вторых, надеялась на другой исход. Ну и, в-третьих, ты ведь не забыл о том, что гора была запечатана? Требовалось отойти подальше.

- Я понимаю.

- Что ж, хорошо. Тогда поспи, поешь, передохни, и тогда я открою нам путь на Грань. Но учти, мы страшно рискуем, причем не только телами, но даже душами. Это – ясно?

- Да, госпожа, - в ответе Ловчего не было и тени страха. Тот намеревался идти до конца, и это было понятно по его взгляду.

- Хорошо, так тому и быть. Отдыхай.

Услышав команду, Вилнар снял Древнюю со спины, повалился на бок, укрылся остатками своего плаща, и уснул крепким сном. Орелия же думала. О прошлом, о настоящем. И, конечно, о будущем.

Что их ждет? Какую глупость сотворит Корвус в ее отсутствие? Скольким эта глупость будет стоить жизней?

«В итоге континент снова утонет в огне. Как в прошлый раз, и позапрошлый, и позапозапрошлый. Ничего не меняется? Нет, это не так. Многое, очень многое переменилось со времен войны с Багряным Орденом. Вот только как же я не хочу участвовать в очередной Последней Войне, кто бы знал»!

Орелия коснулась единственной здоровой рукой участка брони, скрывавшего сердце. Металл погнулся, был шершавым на ощупь и производил не самое приятное впечатление.

«Эта война, действительно, окажется для меня последней. Что ж, такова судьба всех живущих. Надеюсь, Отец примет мое служение и простит грехи» …

Она не будила ловчего, позволяя тому отоспаться. Затем – не торопила с «завтраком». Лишь когда Вилнар был полностью готов и закинул Целительницу себе за плечи, приказала спутнику подойти к стене.

- Готовься. Как только я скажу, ты должен будешь без колебаний шагнуть вперед, ясно? Не сомневайся, не бойся, не думай. Выполняй каждый приказ, и тогда, быть может, мы сумеем добраться до цели живыми.

- Вас понял, Древняя. Можно один вопрос?

- Спрашивай.

- Сколько времени займет дорога?

- Отсюда до ближайшего выхода в Ривеланде? От суток до недели. Возможно, придется ночевать на Грани.

Орелия, даже будучи за спиной Вилнара, могла представить себе выражение его лица, а потому, Древняя проговорила:

- Вариантов у нас нет.

- Да, понимаю.

- Вот и хорошо. Прикрой глаза, иначе ослепнешь, сейчас будет ярко.

Орелия вытянула вперед правую руку и на кончиках ее пальцев зажглись огоньки. Один за другим они перекочевывали на стену, превращаясь в багрово мерцающие символы Истинного языка.

Когда пятый символ занял положенное ему место, между ними прочертились линии. Когда пятиугольник, образованный линиями, замкнулся, внутри него начала разливаться непроглядная тьма, глубокая и насыщенная куда сильнее, нежели чернильный мрак подземного тоннеля.

«Три».

Портал замерцал.

«Два».

Потянуло затхлым воздухом склепа, и чуткие уши Орелии различили протяжный стон.

«Один».

В центре черного пятиугольника разверзлось багровое отверстие.

- Пошли!

Орелия не пользовалась этим проклятым путем уже очень, очень много лет, и надеялась, что никогда больше ей не придется ступать сюда впредь.

На миг она оказалась в полной темноте и потеряла ориентацию в пространстве, однако спустя пару ударов сердца чувства начали возвращаться, и Орелия с горечью подумала, что за прошедшие века ничего не изменилось.

Она стояла посреди бескрайнего пшеничного поля, раскинувшегося под фиолетовыми небесами. Куда ни кинь взгляд, всюду золотели хлеба, которым не суждено повстречаться с крестьянской косой.

Вилнар восхищенно выдохнул.

«Ну да, мало кто из простых смертных получает возможность увидеть это при жизни».

- Так вот какая она – Грань, - благоговейно прошептал рыжеволосый северянин.

- Да, место между жизнью и смертью выглядит красиво, но не стоит обольщаться – оно чудовищно опасно для тех, кто приходит сюда во плоти, - произнесла Ступившая на Путь Вечности. – Лишь сноходцы защищены от всех ужасов междумирья, а потому – ни на йоту не отклоняйся от моих приказов.

Она прикрыла глаза, собираясь с мыслями, и спустя минуту указала направление.

- Нам туда, пойдем.

- Слушаюсь, - Вилнар двинулся вперед. – Госпожа Орелия, дозволите вопрос?

- Спрашивай.

- Учитель говорил, что посещал это место не один и не два раза.

- Да. Изегрим может открывать двери в междумирье, но даже он рискут, околачиваясь тут.

- А Вороний Король с Кающимся?

- Корвус – сновидец. Ридгар же… - она проводила взглядом улетающие пылинки, - живет сразу в двух мирах. Таким как он всегда было несложно перемещаться на Грань. Можно сказать, здесь он – как дома.

- Кто же он? – непроизвольно вырвалось у Вилнара. – Какой грех так давит на душу этого человека?

- Тебя что, покусал Лариэс? – пошутила Орелия. – Куда пропал невозмутимый и молчаливый телохранитель принцессы?

- Если я молчу, это не значит, что мне не интересно, - парировал северянин.

- Справедливо, - согласилась с ним Орелия. – Прости, мальчик, но тебе не следует знать истинного имени Ридгара, как и его прошлого. Есть преступления столь страшные, что о них не стоит говорить даже вслух, особенно – в месте вроде этого.

Она еще раз сверилась с направлением и, кивнув своим мыслям, уверенно зашагала вперед.

- Идем, наши товарищи нуждаются в помощи. Надеюсь, что мы успеем вовремя.