Книга "Страж Грани". Глава 30 из 54 "Последний бой"⁠⁠

Нильф вышел перед своими людьми. Лезвия его мечей покрывала свежая кровь, отрешённый взгляд смотрел куда-то вдаль, пытаясь сдержать гнев, искрящийся в глазах. Наконец, он выставил одну руку, указав остриём меча на Акселя.

- Сдавайся, Старый волк! Твои люди могут выжить, если примут волю моего короля.

Седой хозяин замка хмурил брови и безмолвно жевал горечь поражения. Гордость не позволит ему сдаться, но и первый шаг к смерти своих людей он сделать не мог.

Тогда Нильф направил оружие в сторону Анны.

- Ты так величественна и горделива, неужели все эти жертвы не смогли достучаться до хрупкого женского сер…

- Хватит! – Отрезал Сайзо, выйдя Косторезу навстречу.

В этот миг большое витражное окно со звоном разбилось от удара когтей, и в зал влетела белоснежная сова! Она пронеслась под удивлёнными взглядами затихших людей и приземлилась на руки Анне. Несколько минут девушка и птица смотрели друг другу в глаза, после чего сова расправила крылья и понеслась прочь, каждым взмахом растворяясь в воздухе причудливым мерцанием, пока не исчезла в солнечных лучах.

Анна бессильно выдохнула, из закрывшихся глаз на пол упали жемчужины слёз. Безмолвная боль девушки, казалось, проникла в сердце каждого в этой зале. И голос, полный предательской дрожи заставил прислушаться даже кипевшего от злобы Нильфа.

- Пусть моё отражение слабее всех остальных в этом мире, но оно позволяет мне видеть зло в сердцах людей. Эта отрава с каждым днём заражала всё больше и больше несчастных, пока я не подумала, что ослепла. Ведь стоило мне взглянуть на юг, как море красного света застилало мне взор. Я должна была взять в руки оружие и встать в первых рядах. Умереть под натиском злобы, что я вижу прямо перед собой. Тем более, что мой брат мертв. Они все мертвы, все четверо героев, посланные за повелителем магии!

- Видишь, Сайзо?! Враг восстал! – Тыча мечом в Герцога Солнца, сорвался на крик Нильф Косторез. – Мы должны были объединиться и выжечь скверну магии из этого мира! Но вы такие упёртые, вы лучше умрёте, чем примкнёте к силе, способной спасти этот мир.

Прохладный ветер врывался сквозь пробитое окно, пролетая залу насквозь, сдувая запах гари и крови. Солнце клонилось к закату, и сейчас его лучи пробивались сквозь разбитые кованные ворота, когда как за спиной защитников удлинялась тень, говоря о неумолимости конца. Сайзо вернул меч в ножны, снял перчатку с правой руки и, сунув её за пояс, достал левой мешочек полный алых листьев. Кисть нырнула в кошель, коснулась содержимого, сухого, жёсткого, но не на столько, чтобы рассыпаться в прах. Ладонь сжала горсть, столько листьев, сколько могла.

- Вот твоя добродетель, Нильф! – Герцог Солнца вынул руку из мешка и раскрыл ладонь. Влекомые ветром алые листья разлетались над захватчиками. – Ты освобождал рабов. А сейчас клеймишь, одних пламенем, других сталью. Доверши своё дело, кровавый рыцарь.

Один из воителей, охранявших королеву, шагнул вперёд, из его рта донеслось утробное рычание, глаза залились янтарным сиянием, перчатки треснули и порвались, обнажая звероподобные лапы с длинными когтями, рот удлинился, превращаясь в волчью пасть полную острых как бритва зубов.

- Малой кровью не обойдётся.

Усмехнулся Аксель и тоже сделал шаг вперёд. Его отражение спрыгнуло с плеча и поднялось на задние лапы уже будучи могучим вервольфом, облачённым в латы, с мечом и щитом в руках под стать своему хозяину.

- Ха, зрелище внушает! – Театрально нахмурил подбородок Варвар-полководец. – Остались лучшие. Даю тебе выбор, Сайзо Эйс. Отдай мне Акселя или Анну, остальные уйдут вместе с тобой. Никто вас не тронет.

Рука Герцога Солнца, под пристальным взглядом Нильфа потянулась к мечу, но голос Седого хозяина замка приковал к себе всё внимание:

- Я буду биться с тобой, слуга Багрового Короля. Один на один.

- Аксель, стой! – Попыталась вмешаться Молодая сова.

- Нет, Анна, сохрани лучшее из наших кланов.

- Я принимаю вызов! – Гордо навострил клинки Нильф, отходя назад. Багровые латники расступались, освобождая место для поединка. – Можешь использовать своего зверя, я тебе разрешаю!

Аксель и его отражение шагнули в импровизированную арену, напоследок оглядев соратников за спиной.

Удавка вернулась на плечо Сайзо, и обе змеи принялись внимательно следить за дуэлянтами. В тишине слышалось нервное бряцанье оружия, никто не выпускал его из рук, с обеих сторон готовились к любому исходу.

- Твои люди сдержат слово? – Ровным голосом спросил Седой рыцарь.

- Тебе не о чем беспокоиться. Будешь нападать, или предоставишь эту честь мне? – Издевательски крутнул меч Косторез.

- Нападай, – свёл брови Аксель, а вервольф оскалился, пуская на пол густые слюни.

Нильф не заставил себя ждать, сорвавшись с места со скоростью стрелы. Первые выпады ушли в щиты, клинки проскребли длинные уродливые узоры и изогнувшись сошлись вместе. Будто бур, Косторез прошёл между противниками, лёгкими взмахами отбив ответные атаки. Аксель нападал с присущей рыцарям твёрдостью, стараясь задавить щитом, вервольф попытался обогнуть противника, зайдя за спину. Но варвар оказался быстрее, резким движением настигнув человека-зверя, ударом эфеса оттолкнул щит, и точным взмахом рассёк запястье, державшее оружие.

Седой рыцарь рванул вперёд, на выручку своему отражению. Нильф лишь издал смешок и, отскочив в сторону, обрушил град ударов на Акселя! Вервольф выбросил шит, поднял меч с пола левой рукой и двинулся на врага. Косторез нырнул под выпад клинка Акселя, и отведя в сторону оружие человека-зверя проткнул ему пасть.

Седой рыцарь даже не шелохнулся, пока тело его отражения, обливаясь реками алой крови, падало на каменную плитку пола.

- Не желаешь сдаться? – Пнув ногой дохлого вервольфа спросил обнаглевший варвар.

- Дерись!

- Как скажешь…

Нильф бросил ленивый взгляд в сторону Сайзо и Молодой Совы, и ринулся в бой. Стати Акселя не было равных, Косторез с разгона влетел в его щит ударом ноги, но старый вояка не поддался. Косторез атаковал клинками и кованными ботинками, но рыцарь волка отражал их мечом и щитом. Наконец, Нильф замедлился, неспешно сделал шаг назад, будто варвар решил перевести дух. Аксель замешкался, соблазн нанести удар стремительно набирал вес! И вот, Аксель шагнул вперёд и направил остриё меча в противника. Глаза Костореза блеснули недобрым огоньком, и схватив клинок врага за лезвие, дёрнул его в сторону, лишив соперника защиты. Несколько быстрых выпадов превратили нагрудник Седого Волка в решето. Тело хозяина замка упало на колени и Нильф снёс ему голову!

Тёмная пелена пала на лица Сайзо и соратников, лишь обратившийся в человека-волка рыцарь поддался звериной натуре и, нарушив все договоры, прыгнул на варвара-полководца, намереваясь разодрать того когтями! Нильф не был настроен на шутки, просто изогнулся и поймал наглеца на острый клинок. Одним движением, Косторез отсёк оборотню лапу, вторым, проткнул мечом позвоночник и наклонил врага словно куклу. Занеся ладонь над головой зверя с широко распахнутой пастью, Нильф сжал кулак, чтобы тонкая струйка крови лилась на клыки и язык оборотня.

- Ты жаждал моей крови?! – Расхохотался варвар-полководец. – Так получи же её сполна!

Багровые латники расступились, оставив проход на винтовые лестницы.

- Остальные могут уходить. Я держу своё слово.

Сайзо взял за руки Анну и Сиротку, первым пошёл меж строгих молчаливых рядов. За ними двинулся выживший рыцарь волка, скрывая слезливый стыд в тени прорезей для глаз шлема. Следом двинулся один из бойцов Совиного Союза, сжимая кулаки, а в них все чувства, испепеляя врага ледяным взором. Его товарищ, не двинулся с места. Под вопросительным взглядом Анны, оставшийся боец расцепил ремни и роскошные наплечники рухнули на пол.

- Я не могу, моя госпожа. Оставьте меня. Я отдамся воли Багрового короля.

- Финк, ты можешь последовать за мной, до самого конца.

- Но я не смогу забыть эту ночь, этот день, этот вечер…

Захватчики не останавливали Сайзо и его соратников, не препятствовали входу в конюшни. Анна посадила девочку в седло перед собой, и четыре скакуна двинулись в сторону городских ворот. Сторожки были заняты латниками, с крыш реяли багровые знамёна. Город Солнца и Луны, следующий на пути армии, возглавляемой кровавым рыцарем Нильфом Косторезом.

- Как зовут вас, воины? – Осадив скакуна, Сайзо поравнялся с двигавшимися в хвосте угрюмыми всадниками.

- Ефрем – слегка опустив взор, чтобы смотреть в лицо собеседнику, но не в глаза, ответил воин с пушистой бежевой совой на плече.

- Коломан – поклонился рыцарь с бультерьером на плече, черным сверху, с белой шеей и грудью.

- Ты можешь отправить свою сову с весточкой в столицу?

- Нет, господин Эйс, – коснулся пальцами когтей на лапах отражения ответил Ефрем, – слишком далеко, некоторые тренируются годами, но всё равно не могут отправить своего зверя на такие расстояния.

Сайзо мог отправить одну из своих змей, но лошади быстрее. Герцог Солнца ускорился, чтобы нагнать Анну.

- Вы в порядке?

- Вы слишком печётесь о нашем благополучии, – отстранённо ответила лидер погибшего клана, – скоро закат, дорога не близкая, лошади не кормлены. – Обожгла она холодом в голосе.

Девочка взглянула на Сайзо, её глаза оживали, ребёнок отгородился стеной непонимания от всего, что приключилось с ней за прошедшие сутки. А жизнь, глядя только вперёд, не задумываясь о будущем, лишь мечтая, что завтра станет чуточку лучше, привычна для сироты.

Герцог Солнца нервно осмотрелся, он помнил латников-всадников, пронёсшихся прямо перед его носом, но так ни разу и не замеченных в черте города. Это могло значить только одно – по пути ждала ещё одна опасность, огромной удачей будет миновать её.

- Что ты видела в глазах той совы, Анна?

- Всё. Он передал мне все воспоминания, все свои чувства и эмоции, сколь противоречивы и болезненны бы они не были. Я видела смерть своего брата, видела предательство чемпиона Прайда и города Стацвета. Они за одно с Повелителем магии, Сайзо.

- Значит, мы окружены врагами – Выдохнул Герцог Солнца, со всей силы сжимая поводья.

С тракта сворачивала хорошо протоптанная дорожка. Туда и отправились всадники, ожидая приюта и короткой передышки перед рывком в столицу. Сайзо помнил деревеньку с необычным деревом, цветы которого обернулись жутким предзнаменованием. Сейчас, когда сумерки смеркались, на пути лошадей встали деревенские ополченцы. Мужичьё в стёганных куртках, с вилами и колунами в руках, должны были испугаться конных рыцарей в полном боевом обмундировании, однако, решимость и крепко сжатые пальцы на древках, ввели Герцога Солнца в смятение. На плечах селян отсутствовали отражения. Хоть этого и не было видно, но Сайзо знал, что в глазах и сердцах людей перед ним горит огонь Багрового короля!