"Две сотни секир". Глава 8. Тучи сгущаются⁠⁠

„Некто спросил: «Правильно ли говорят, что за зло нужно платить добром?» Учитель сказал: «А чем же тогда платить за добро? За зло надо платить по справедливости, а за добро — добром».“ (Конфуций)

- Создатель милосердный! Клянусь вам, ничего я больше не знаю! - верещал Фроди.

Он сидел на земле у лагерного костра, закрыв от испуга лицо руками. Гигантский ездовой волк Окины нависал над трясущимся старостой, ни на секунду не прерывая злобного рычания. Мне думалось, старик уже трижды пожалел о том, что нанял нашу компанию для выполнения подставного контракта. Ну как говорится: что посеешь, то и...

- Окина, пожалуй хватит с него. Будь так любезна, отзови этого мохнатого здоровяка, - попросил я.

Она не сразу расслышала меня. Васт о чём-то оживленно беседовал с нашей новой соратницей. Похоже, у них было много общих тем для разговора. Арви в это время молча чистила озёрную рыбу, которую мы прихватили с собой перед тем как покинуть Глехул. Она изредка поглядывала на зелёнокожую девушку и лейтенанта, словно не хотела упустить что-то важное.

- Что они там такое обсуждают, как думаешь? - спросила у меня Арви, пока потрошила жирного леща ножичком.

- Понятия не имею. Наверное, судачат о том, каким топором быстрее снести голову и всё в таком роде, - предположил я и вновь позвал девушку. - Окина, уведи Айгра, пока он не съел нашего пленника!

В этот раз до неё дошло. Она свистнула, и волк послушно оставил старого крестьянина в покое. Я оставил Арви готовить ужин и приблизился к Фроди. Нужно было попытаться выяснить у него ещё что-нибудь.

- Итак, дорогой наниматель, расскажи мне ещё раз всё что знаешь, начиная с момента когда в вашей деревне появился тот таинственный незнакомец.

- Да сколько-ж можно-то? - взвыл он. - Ладно, если не будешь травить меня тем псом, то так уж и быть - расскажу.

- Не ставь мне условия, старик. Я в этом отряде единственный, кто видит ценность твоей жизни. Если бы не моя благосклонность, то он, - тут я указал пальцем на степного волка, обнюхивающего напуганного Блинчика, что лежал рядом с костром. - Уже давно глодал бы твои косточки.

- Я понял. Дело было так: тот неизвестный мне мужик, заявился в деревню, едва запели петухи. Обычно я первый, и чаще всего, единственный посетитель нашего обветшавшего трактира. Но в то утро было иначе. Я зашёл внутрь и как обычно заказал у Отто овсянки со стаканом дешёвого пойла, но мой взгляд привлекла таинственная фигура, что маячила за самым дальним столиком. Ну я и подошёл поздороваться - не каждый день у нас гости бывают, тем более, я вроде как, обязанности старосты исполнять начал.

- А он что? - нетерпеливо спросил я.

- Он даже голову не поднял. Сидел весь такой важный: пальцы в золотых кольцах, богатый наряд. Сразу видно, что человек из столицы. Дворянин, как ни крути. Борода у него густая была, чёрная как бездна, а башка - лысая. Ну я ещё раз его поприветствовал, а он, вместо того чтобы поздороваться в ответ, сразу начал задавать вопросы. Кто тут в деревне главный, где староста и всё такое.

- Тут то ты и почувствовал себя важным человеком.

- Ты прав, но власть вскружила мне голову чуть позднее. Если быть точным, тогда, когда этот незнакомец предложил мне затеять пограничный конфликт с орками.

- Как в этой истории появился Снорри? - решил уточнить я.

- Снорри... Упокой Создатель его душу... Этот малый всегда был не робкого десятка. Дела в деревне и так шли хуже некуда, а про ненависть Снорри к обыденной сельской жизни, разве что, мертвецы не слыхали. Я знал, что он - человек с опытом. Когда я рассказал ему о награде, которую предлагал таинственный незнакомец, глаза Снорри просто засияли от восторга. Честно сказать, план с поджогом он придумал. От меня требовалось лишь пустить слух про орков, да науськивать толпу. И тут, как нельзя кстати, в наших краях объявился тот молодой кочевник.

Я взглянул на лейтенанта. Он по прежнему увлеченно жестикулировал, пока травил свои байки заинтересованной Окине. Хорошо, что она не стояла рядом, иначе прямо сейчас хладнокровно прикончила бы Фроди.

- Брат нашей Окины... - сказал я старику. - Его убил Снорри?

- Клянусь тебе, так и случилось. В нём за секунду проснулась эта армейская исполнительность. Начал говорить мне о том, что надо всё обстряпать так, чтобы и комар носа не подточил. Он решил украсть броню, наделать тяжёлыми сапогами кучу следов, чтобы абсолютно всё походило на орочий налёт. Я испугался, но ко своему стыду не смог помешать Снорри. Порой, он погружал меня в ни чуть ни меньший страх, чем орки, - Фроди прокашлялся и достал трясущейся рукой из кармана любимую трубку.

- Конец у этой истории будет?

- Обманули мы того зелёнокожого. Сказал я ему, что отыщем сведения о лекарстве и выделил ему на ночь койку в своём доме. Там его Снорри и застрелил. Орк будто чуял, что его собирались убить. Едва Снорри приблизился к спящей жертве, как тот вскочил и набросился на него. Нашего покойного рыбака спасла лишь реакция.

Я задумчиво почесал затылок. Мне не давал покоя этот незнакомый человек. Кто он? Почему оказался в такой глуши? Был он искусственным интеллектом или же являлся реальным игроком? Кому вообще понадобилось сеять смуту среди людей и орков? Очередная порция вопросов, ответы на которые придётся выгрызать зубами.

- А что с наградой? Удалось её получить?

- Да где там... Мы условились встретиться с нанимателем завтрашним утром, на перепутье восточного тракта, что ведёт в Дейренхолл. Отсюда в паре часов верхом. Погоди, ты же не хочешь....

- Окина! Васт! Арви! - я взглянул на отозвавшихся друзей. - Ужинаем и сразу отправляемся в путь. Похоже, у нас появился шанс поквитаться с человеком, который стоит за всем случившимся. Отдохнем сразу как закончим. Фроди поедет на лошади со мной. Даже не вздумай что-нибудь выкинуть, - сказал я ему и отправился за порцией ароматной жареной рыбы.

Не знаю как много времени прошло в реале, но сейчас мне было не до того. Если мы сможем каким-то образом заполучить награду, что причиталась старосте, то я точно уговорю Колю навестить врача.

Холодный рассвет застал нас в дороге. Температура воздуха была чертовски низкой для начала лета. Фыркающие лошади то и дело выдыхали крупные облака густого пара. Окина ехала впереди меня, надежно завернувшись в свой тёмный плащ. Лейтенант, что скакал позади, заботливо накинул на плечи Арви стёганую куртку. Я обернулся, но жертвовать одежду сидящему позади меня Фроди не стал. Как нибудь переживёт. Я всё ещё не доверял этому немощному старику. Тот коварный взгляд его змеиных глаз, при нашей первой встрече, засел в голове надолго.

- Мы на месте! - крикнул Фроди мне в ухо.

- Зачем так орать? Я ведь сижу прямо перед тобой, дурак старый! Тпру-у-у! - скомандовал я лошади и она остановилась.

Мы стояли в центре своеобразного перекрёстка, посреди которого зиждился старинный столб, служащий указателем. На нём было выгравировано название лишь одного населённого пункта.

- "Дейренхолл" - произнес я и провёл взглядом по широкой дороге, уходящей на восток. - Когда-нибудь мы доберёмся до туда, Васт.

- Жду не дождусь, командир, - ответил он. Спрыгнув с коня, Васт подал руку своей спутнице. Откуда у него взялись эти благородные манеры?

На обочине скрещенных дорог высились редкие деревья, тонущие в океане густой растительности. Похоже, высокая трава была единственным местом, в котором можно было спрятаться. Я поёжился от мысли о том, что придётся какое-то время провести лёжа на холодной, покрытой росой траве.

Спутники вместе с Фроди окружили меня, ожидая распоряжений. Даже Окина, у которой пока не было серьёзных причин доверять мне, стояла, скрестив руки на груди, в полной готовности ринуться в очередную безумную авантюру.

- Ничего изобретательнее обыкновенной засады в голову не приходит. Если есть другие идеи - с радостью выслушаю.

- На таком пустыре особо не разгуляешься, - подметил лейтенант. - Я, с твоего позволения, составлю нашему бравому старосте компанию в переговорах.

- Моё позволение ты получил, - с ухмылкой ответил я. - Надеюсь, ты будешь чуть дипломатичнее, чем в прошлый раз, в деревне. Постарайся не выхватывать шестопёр раньше времени.

Лейтенант утвердительно кивнул.

- Мы с остальными будем наблюдать со стороны. Окина и её прекрасный ездовой волк будут около того холма, - я указал на небольшой пригорок, что возвышался в восточной стороне, на расстоянии около сотни метров от перекрёстка. - Если наниматель явится верхом, лошади могут почуять хищника. По этой же причине, моя лошадь и Блинчик отправятся в след за волком.

Пёс тихо поскулил в ответ. Арви легонько похлопала его по спине и передала в подчинение Окине.

- Вы подружитесь. Может Айгр научит его паре трюков?

- Он не успеет соскучиться, - ответила Окина и направилась к холму в компании зверей.

Мы с Арви оставили Васта, Фроди и одну из лошадей посреди дороги, а сами двинулись на поиски подходящего места в траве. Лейтенант облокотился спиной на каменный указатель и закрыл глаза, в надежде насладиться тишиной и передохнуть лишние пару часов. Дорога до перекрёстка не была трудной, но по меркам игрового времени персонажи бодрствовали уже очень долго. Усталость давала о себе знать.

Фроди уселся на обочине, нервно кусая деревянную трубку, без возможности её прикурить. Васт, запретил разжигать огонь, чтобы не привлекать лишнее внимание к готовящейся встрече.

В прохладной мокрой траве мы с Арви пролежали не так долго, как мне хотелось бы. Едва мы переместились в горизонтальное положение, как я тут же начал клевать носом и через какое-то время задремал. Из рваного сна меня выдернула соратница по отряду и, схватив за шиворот, приподняла голову над травой.

- Вон они, гляди! - прошептала она.

Я протёр глаза и посмотрел в сторону перекрёстка. К лейтенанту и Фроди приближались три всадника. Тот, что ехал впереди на вороном скакуне, был облачен в чёрный бархатный кунтуш и длинный бордовый плащ. Его лысина была словно натёрта до блеска. Похоже, это и был наниматель Фроди. Позади него, на накрытых красными попонами конях, скакали два воина в тяжелой броне и закрытых стальных шлемах.

- Это же имперская гвардия! - почти сорвавшись с шёпота, воскликнула Арви.

- Имперская гвардия из Дейренхолла? - спросил я.

- Именно. Элитные солдаты восточного государства. Начинающих лиходеев и пиратов пугают россказнями об этих воинах. Не знаю насколько те истории правдивы, но встречаться с таким тяжело вооруженным врагом в бою, я бы, без острой необходимости, не хотела.

С ней трудно было не согласиться. Помимо очевидной защиты у гвардейцев было отличное оружие: длинные двуручные мечи с извилистыми лезвиями. Я пообещал себе, что если выживу, обязательно расспрошу Васта об этих необычных клинках.

- Наниматель Фроди оказался не так прост. Давай подберёмся поближе, возможно получится услышать о чём они будут толковать, - сказал я и осторожно двинулся к перекрёстку.

Староста учтиво поклонился спешившимся незнакомцам, а вот лейтенант стоял неподвижно. Его янтарные глаза оценивающе глядели на воинственных гостей.

- Временный староста Глехула, - протянул лысый дворянин, приветственно расставив руки. - Ты всё-таки добрался до нужного места. Что же, порадуй меня.

Бородатый наниматель не обращал никакого внимания на Васта. Похоже, он был полностью уверен в себе. Или в своих сопровождающих.

- Добрался, господин. С радостью сообщаю вам, что мы исполнили всё о чем вы просили. В деревне считают, что за нападением стоят степные орки. Нам с товарищем удалось даже прикончить одного из зелёнокожих, для пущей убедительности.

Лысый богатей расхохотался, обнажив белоснежные зубы.

- Браво, староста! Браво! Хвалю твою инициативу. Я сегодня же отправлю в Глехул своего человека. Не подумай, что я не доверяю тебе, это простая формальность. - Дворянин задумчиво погладил пышную чёрную бороду и добавил. - У меня ещё куча дел, так что, пожалуй, оставлю вас. Спасибо за то, что с честью исполнили долг во имя Империи!

Мужчина развернулся и медленно пошёл к лошади, но Васт решил остановить его вопросом.

- А помимо чести нам ещё что-нибудь положено, господин? - спросил лейтенант, намеренно сделав язвительный акцент на последнем слове. - Может маленькие кругляшки из желтого звенящего металла?

- Мне показалось, или этот старый каменный указатель со мной заговорил? - обратился наниматель к Фроди, продолжая игнорировать Васта.

- Господин, эти люди, они... - прохрипел Фроди, но дворянин вдруг щёлкнул пальцами и староста резко замолчал.

Мы с Арви были совсем рядом, буквально в десятке метров от них. Я чуть не выдал нас незнакомцам, невольно вскрикнув, когда заметил, что случилось с Фроди. Его тело вдруг скукожилось и стало плавиться, словно горячая пластмасса, пока на месте старосты не образовалась дымящаяся лужица из плавленной кожи и внутренностей. Мерзкий запах палёной плоти можно было почуять за несколько километров. Что, чёрт побери, только что произошло?

- Интересный фокус, - непринуждённо сказал Васт, но я видел в его глазах нерешительность. - Может и меня научите?

- Учить тебя стоит манерам и уважению, незнакомец. С этим лучше всего справятся мои люди, - дворянин обернулся к сопровождающим. - Ребята, можете сломать ему и ноги и руки, главное, чтобы он мог говорить.

- Ну попробуй, сукин ты сын! - крикнул Васт и выхватил из-за пояса оружие.

Наниматель поднял правую ладонь высоко вверх, готовясь обрушить невиданное заклятие уже на лейтенанта, но его руку пробила насквозь меткая орочья стрела. Окина. Чертовски вовремя.

Я выхватил меч и бросился на помощь лейтенанту. Гвардейцы, с оружием наголо, уже летели на моего товарища, пока лысый дворянин верещал от боли, как маленькое дитя.

Таким яростным лейтенанта я ещё не видел. Да, он уступал противникам в длине оружия и качестве своей брони, но на это ему всегда было плевать. Его движения не сковывал тяжёлый латный доспех, а в удар ловким и привычным шестопёром Васт мог вложить всю свою неимоверную силу и злость. Увернувшись от выпада первого врага, он обхватил пернач обеими руками и ударил второго гвардейца по голове. Из закрытого шлема с глубокой вмятиной брызнула кровь. Поверженный враг, словно застывший металлический манекен, рухнул на землю.

Оставшийся соперник, едва вернув себе равновесие, нанёс колющий удар своим двуручным мечом. Клинок вонзился в обнажённое плечо лейтенанта, заставив того вскрикнуть от боли.

- Рогир! Прихлопни этого мерзавца! - крикнула откуда-то сзади Арви.

Прихлопну, ещё как. В этот раз я прекрасно видел куда наносить удар. Лезвие моего меча бесшумно приземлилось прямо в открытый шейный зазор, на задней стороне доспеха. Гвардейцу пришлось наклониться, когда он делал колющий выпад, тем самым, подставляя себя под удар. Враг не успел даже удивиться: его отрубленная голова смачно плюхнулась на дорогу вместе со шлемом.

Увлечённые этой минутной схваткой, мы потеряли из виду лысого колдуна. Не хватало, чтобы он превратил ещё кого-нибудь из нас в пахучую лужу.

- Окина! - проорал Васт. - Догони эту сволочь!

Я тут же отыскал взглядом выжившего врага. Держа одной левой рукой поводья вороного коня, дворянин скакал во весь опор по пыльному тракту, в сторону Дейренхолла. Окина посылала одну стрелу за другой ему вслед и неистовым свистом звала Айгра. Как только свирепый волк приблизился к ней, она ловко запрыгнула в седло и бросилась в погоню. Оставив лейтенанта в компании Арви, я сел на его лошадь и отправился в след за девушкой.

Разогнав коня до приличной скорости, при которой порывистый ветер начал яростно трепать мои волосы, я выругался. Силуэт скачущей впереди меня Окины почти скрылся за горизонтом. Скорости было недостаточно, но сойти с пути я не мог. Что, если этот злодей заманит её в ловушку?

Дорога повернула вниз и я увидел вдалеке одинокое здание, похожее на очередной трактир. Приблизившись, я разглядел рядом с ним свою спутницу, которая сражалась с несколькими воинами. Я скакал так быстро как мог, но успеть вовремя мне было не суждено. На ходу спрыгнув с коня, я рубящим ударом отправил последнего живого врага на тот свет. Окина сидела на земле, прислонив голову к деревянной стене здания. В одной руке она сжимала окровавленный орочий клинок, а другой прижимала открытую рану на левом боку.

- Прости, Рогир. Подонку удалось сбежать, - она слегка застонала. Айгр сидел поблизости, зализывая оставленный врагами порез на задней лапе. - Вот бы и мне так подлечиться.

Она на секунду улыбнулась, но тут же вновь скорчилась от боли.

- Я не дам тебе погибнуть здесь. И кстати, заранее извиняюсь, - сказал я.

Не дав ей внятного ответа на то, за что всё-таки извинялся, я поднял её на руки и открыл ногой дверь трактира. Внутри никого не было. Я положил Окину на ближайший широкий стол. По скрипучей лестнице, со второго этажа в зал спустился хозяин заведения. Это был крепкий мужчина средних лет с седыми волосами, собранными в длинный хвост.

- Добро пожаловать, - запоздало поприветствовал нас он. - Я так понимаю, разворачивавшийся на улице конфликт исчерпан?

- Здравствуй. Не переживай, мы не причиним тебе никакого вреда.

- Уж надеюсь, - он аккуратно подвинул меня рукой и подошёл к Окине. - Копьё?

Девушка кивнула.

- Ладно, разберёмся. Я попробую помочь, но ничего не обещаю. Давно я не занимался врачеванием. Сейчас возьму всё необходимо и вернусь, - сказал мужчина и удалился.

Похоже, мне неожиданно повезло, а Окине повезло ещё больше. Я грустно улыбнулся ей, не в силах помочь чем-то еще. Мое внимание привлек появившийся в верхнем правом углу значок с восклицательным знаком. Я решил прослушать уведомление системы "Мерсенарии".

- Зафиксировано изменение параметра "Репутация". Империя объявила вас своим врагом. Посещение населённых пунктов Империи крайне нежелательно. Доступ в столицу закрыт до изменения отношений с фракцией.

Замечательно! Похоже, экскурсия по злачным местам Дейренхолла с лейтенантом, откладывалась на неопределённый срок...

Полный текст произведения тут.