Серия «Песнь пустыни»

Я не мог сказать, сколько времени угробил в лесу.

Пару раз вновь приходилось забираться на дерево, чтобы оглядеть округу и подкорректировать направление. Однажды мимо прошло нечто невидимое, обдавшее мертвенным холодом, и мне пришлось добрых полчаса приходить в себя после этой встречи.

Чучу тоже проняло, и малыш забился в карман, дрожа всем телом и боясь высунуться наружу.

Но, в целом, путешествие шло спокойно, а потому я не удивился, когда вышел на опушку.

Увиденное не радовало - передо мной простиралась та самая равнина, уходящая в бесконечность, которую я заметил, сидя на дереве. Спёкшаяся багровая земля тянулась на многие и многие километры и сливалась с таким же багровым горизонтом, превращаясь в непроглядную стену кроваво-красного. И она была обитаема! По равнине туда-сюда бродили гиганты.

Разглядеть их на таком расстоянии было сложно, но я, по крайней мере, мог следить, как они двигаются. А в какой-то момент одна из ближних фигур вдруг остановилась, и окрестности разорвал невыносимо громкий рёв.

Я сглотнул и в очередной раз пожалел о том, что не обладаю инвизом, как счастливчик Илэр. С такими существами мне бы не помешала любая поддержка, которая только возможна.

Но следовало заниматься делами насущными и не тратить силы на ненужную фигню, а потому я перебежками двинулся вперёд, вступая в покрытый грязью и копотью полуразрушенный посёлок, точно выбравшийся из рассказов Стивена Кинга.

Именно тут я видел свет. А где?

Быстро посмотрев по сторонам, нашёл нужное место – во-от там, да.

Огонёк светился в небольшом окошке. Вот это окошко, а вот и домик, к которому оно присобачено. Ошибки нет!

Аккуратно, стараясь не шуметь, я двинулся вперёд и оказался подле двери, на удивление неплохо сохранившейся, если сравнивать с остальным. Кто-то не так давно аккуратно снимал её с петель и менял гнилые доски, изгваздав их в грязи и саже, чтобы не бросались в глаза. Но это был явный новодел.

Похоже, у меня может появиться собеседник.

Я осторожно потянул дверь на себя, и в этот самый момент Чуча перенёсся в сторону и предупреждающе закричал:

- Пи-и-и!

Я дёрнулся в сторону, но было поздно: из приоткрытой двери громыхнуло, и меня ударило прямо в грудь, отбросив назад. Ни уклониться, ни поднять щит попросту не успел.

Зато смог взвыть от боли.

Регенерация справилась, как и всегда, за секунды, я вскочил и попытался перегруппироваться, но в этот миг к виску прижалось нечто горячее и круглое.

Не стоило обладать выдающимся интеллектом, чтобы понять: к моей башке приставили ствол.

Хриплый женский голос произнес медленно, растягивая слова, точно вспоминая, как они звучат:

- Не дёргайся, хуже будет.

Я покосился и столкнулся взглядом со странной особой. Наверное, она была красива. Возможно. Если отмыть. И покормить. Не уверен.

Сейчас же надо мной возвышалась стройная до худобы барышня с перемазанными грязью рыжими волосами, исцарапанным лицом и выражением вселенской усталости в глубоких зелёных глазах.

Её аккуратный носик был сломан, а точёные острые скулы резко очерчивали ввалившиеся щёки. Она определённо недоедала в последние дни. Или недели. Или месяцы. Или годы.

Одета барышня была в щеголеватый плащ, определить цвет которого не получалось из-за налипшей грязи, а пахло от неё так, что любой питерский бомж убежал бы, завывая от ужаса, учуяв подобное амбре.

Зато оружие незнакомка содержала в чистоте и порядке: двустволку девица совсем недавно смазывала, а мачете на её поясе выглядел как новенький.

- Ты кто такой? – спросила она, после чего закашлялась.

- Александр, - представился я. – А ты?

Она моргнула.

- Издеваться вздумал? Подумай ещё разок!

И её палец потянул спусковой крючок…

Точнее попытался.

В этот самый миг Чуча, издав грозное: «Пи!», переместился поближе к нам и атаковал девицу. Причём сил он не жалел: ментальный удар прошиб даже меня, а уж она-то приняла на себя его целиком.

По идее, ей должно было вскипятить мозги, но нет – моя новая знакомая лишь повалилась кулём на землю. Даже крови из глаз и ушей не было. Обидно, да.

Хотя, с другой стороны, зато у меня появилась собеседница. Вот только сначала неплохо бы её разоружить.

Этим я и занялся. Помимо двустволки, патронташа и мачете у неё нашлась целая коллекция ножей, каждый – в отличном состоянии, автоматический пистолет, больше всего напоминающий Глок, и несколько обойм к нему.

Я отщёлкнул обойму, извлёк патрон из патронника. Моргнул. Прищурился и внимательно всмотрелся в пулю. Снова моргнул. Нет, серьёзно? Вот прям так, значит?

Да-а-а, разговор будет интересным.

Сперва я перетащил в избушку оружие. После – отрубившуюся девицу.

Её положил на убогонький матрац, устланный свежими еловыми лапами, после чего присел возле стены и окинул взглядом убранство апартаментов. Грубо сбитый стол посередине, табурет, лежанка. Вот, собственно, и всё богатство.

Н-да.

С кем же мне посчастливилось встретиться? Меньше всего она походила на обитательницу Дамхейна, подобно мне угодившую в ловушку.

И что из этого следует?

Что меня занесло в другой мир? Но как? Н-да, тут нужен кто-то, секущий фишку, вот прямо нужен-нужен, слов нет как нужен. Нужен, нужен, нужен.

От идиотских мыслей меня отвлёк слабый стон – рыжуля начала приходить в себя, а потому я обернулся к ней, достал револьвер и навел на барышню.

Несмотря на состояние, она услышала звук взводимого курка и напряглась.

- Уважаемая, - начал я, - знакомство у нас не задалось. Давайте попробуем поговорить немного… цивилизованнее, что ли?

- Можете запихнуть себе пониже спины двухметровый резиновый член, уважаемый, - сплюнула она, не делая, однако, резких движений.

- Благодарю, меня подобные забавы не интересуют. Так что?

Некоторое время она молчала, потом со вздохом протянула:

- И чего же вам хочется знательствовать?

Я мысленно похвалил себя за маленькую победу и, напустив серьёзный вид, сказал:

- Для начала, куда я вообще попал?

Она моргнула. Раз, другой, третий, а после… рассмеялась.

Хрипло, лающе, точно кашляя.

- Вы серьёзно не понимаете куда угодили?

- Прошу простить, - пожал я плечами. – Как-то не успел сообразить.

Она прикрыла глаза ладонями, отсмеялась, вытерла слёзы и ещё раз посмотрела на меня, прикусив губу.

- Не лжётельствуете? – на сей раз в голосе слышалась отчётливая надежда.

Ага, похоже, у нас тут диалог наклёвывается. Или даже компромисс.

- А похоже? – вопросом на вопрос ответил я.

Несколько секунд мы играли в гляделки, наконец моя новая знакомая сдалась. Она аккуратно села, прислонившись спиной к стене хибары, после чего медленно и аккуратно, не сводя с меня взгляда, сунула руку во внутренний карман, достала видавшую виды пачку сигарет, извлекла одну на свет божий и сунула её в рот. После так же медленно извлекла коробок, чиркнула спичкой и закурила. Долго, в затяг, с наслаждением.

- Три месяца не притрагивалась, - пояснила она, поймав мой недоумённый взгляд. - Или четыре. Или год. Тут сложно следить за временем, в этом вместилище оступившихся, скоро сами поймётельствуете. И, может быть, перейдём на «ты»?

- Угу, - кивнул я, не отвлекая собеседницу от темы разговора. – Перейдём.

- Значит, только приходительствовал сюда? – уточнила она. – Как?

- Зашёл в разрушенный дом, когда обследовал Пустошь, - охотно пояснил я. – И слушай, раз уж мы на «ты», может, уже познакомимся?

Она фыркнула.

- И не рассчитывай, что назову имя.

- Боишься, что украду душу? – усмехнулся я и сразу же понял, что шутка вышла не сильно удачной.

Моя собеседница напряглась еще сильнее, и в её глазах промелькнуло что-то нехорошее.

- Шучу-шучу, - замахал я руками. – Не бросайся в драку. Вот, смотри. В знак доброй воли…

Я отложил револьвер, ткнул рукой в прислонённое к стене копье, помахал пустыми руками, радуясь, что хватило мозгов надеть перчатку, от которой я за последнее время стал отвыкать.

- Не хочу я драться, мне помощь нужна.

- Как будто тебе нужно оружие, - буркнула она. – Чем вырубательствовал меня?

- Вот им, - я мысленно попросил Чучу, и тот переместился на плечо, мило топорща усики и прижав уши к голове.

Моя собеседница недоверчиво посмотрела на него, потом на меня.

- Это что ещё за хомяк-колдун такой?

Я мысленно возликовал. Сама того не понимая, она только что подарила мне кусок важнейшей информации, ценность которой, наверное, и не осознавала.

Тут знают про хомяков, а значит, я не в Дамхейне. Но где? От этого вопроса зависела жизнь, а потому пришлось напомнить знакомой о главном:

- Так что, объяснишь что это за место такое, почему в небе висит огромный глаз, что за гигантские твари ходят вдалеке, почему на меня из колодца полезла какая-то хрень, похожая на призрака и почему ты пользуешься этим? – я кинул ей патрон, в тусклом свете лампы блеснувший серебром.

Она на лету поймала его и криво усмехнувшись, кинула обратно.

- Скажу, если коснёшься им лба.

Я схватил патрон на лету, после чего осторожно ткнул над переносицей. Ничего не произошло, и моя знакомая наконец-то немного расслабилась.

- Человек, значит, - вздохнула она.

- Я, конечно, изрядно побродил по Пустоши, но, вроде, на монстра еще не похож.

- Все они так говорят, - фыркнула она. – А потом выпивают жизнь и забирают душу.

- Они?

- Твари из межмирья.

Это было сказано таким тоном, что, по идее, я должен был всё сразу понять и проникнуться. Не понял. Не проникся.  По лицу это явно было видно, потому как она вздохнула и пустилась в пространные объяснения.

- Смотри, существуют разные миры.

- Знаю, - перебил я, ближе к делу.

Она хмыкнула, но не стала возражать.

- Есть миры материальные, в которых работают законы физики и все те заумствования, в которых разбираются от силы несколько сотен смертных на целую планету, а есть миры нематериальные, в которых…

- Обитают души умерших, я бывал в таком, - вновь перебил я. – Ближе к делу.

На этот раз спутница воззрилась на меня с неподдельным интересом.

- Бывал? Телом или душой?

- Душой.

В её глазах читалось недоверие вперемешку с любопытством, но барышня всё-таки вернулась к главной теме нашей беседы.

- Ладно, это упрощательствует жизнествование. Думаю, ты знательствуешь, что между мирами можно перемещаться посредством магии.

- О да, - мои губы сами собой исказились в саркастической усмешке, - ещё как знаю. Получше многих.

- Отлично, значит, дальше всё будет не очень сложно. Есть разные способы перемещенствования, я слышала о возможности проткнуть пространственно-временной континуум. Разорвать завесу реальности и переместиться из одной точки вселенной в другую. Это, как мне рассказывали, самый надёжный и быстрый способ, но очень уж он энергозатратен.

- Угу.

Я старался ничем не выдавать волнения. Да что волнения – самого настоящего ликования!

Тут, посреди пустыни, чёрт знает где, я наткнулся на источник жизненно-важной информации, которая, возможно, позволит вернуться домой. И как наткнулся… совершенно случайно! Внезапно! В такое везение даже не верилось. Оно пугало и настораживало, потому как в последние месяцы халява не то что бы сильно гонялась за мной. Но… должна же и на моём дворе когда-нибудь перевернуться цистерна с самогоном, не так ли?

- Я так понимаю, что кроме быстрых есть ещё и медленные пути? – предположил я.

Собеседница кивнула.

- Они самые. Астральные дороги, как называют эти пути, весьма опасны, по ним можно кружительствовать месяцами, встречая не самых приятных обитателей, но, в целом, если знать как, то дойти до цели – вполне посильная задача.

- Ага. И вот это – одна из таких дорог?

Моя знакомая заметно посмурнела.

- Если бы это бывательствовало так, я бы уже давно сидела дома.

- Стало быть, нет.

- Нет.

- И что же это тогда, позволь узнать?

- Это проклятый пространственный карман, отпочковавшийся от дороги. Эдакая стоянка, затхлый уголок, выезд из которого на трассу разломательствовали пьяные крестьяне, и теперь отсюда никак не выбраться.

- Ловушка? - предположил я.

- Ловушка, - согласилась она.

И я, как идиот, забрался в самое её сердце. Ну, точнее, как идиот, которого подставили. Айш-нор сто процентов знал куда мы идём и промолчал…

Но ведь из этого следует кое-что интересное… Раз демон не мешал мне попасть сюда, значит, он был уверен, что я выберусь даже без рыжеволосых знакомых. Значит, как минимум в Дамхейн отсюда можно вырваться. Так, стоп…

- Слушай, ты так и не рассказала, как очутилась здесь.

Она вздохнула.

- Преследовала вампира.

Я моргнул.

- Что?

- Вампира. Преследовала. Убить. – медленно, как для тупого, повторила она, чётко отделяя одно слово от другого, после чего склонила голову на бок и мило улыбнулась.

Я нервно засмеялся.

Отлично. Вампиры. Параллельные миры. Что дальше? Сейчас дверь откроется к нам зайдёт лично Бог-Император Священной Терры узнать где тут выход из Варпа, а то ему на перерождение пора?

Я даже покосился на дверь, но, к счастью, обошлось.

- Так, погоди, - я замахал руками перед собой. – Стало быть, ты у нас охотница на вампиров?

- На нечисть, любую. Вампиры, оборотни, призраки, зомби. Всё, что мешает спокойно жительствовать простым людям.

- Ну просто замечательно. У нас тут Блейд на минималках завёлся. Где же твоя катана и чёрные очки?

Она непонимающе уставилась на меня.

- Да есть один фильм в моём родном мире про доблестного чернокожего охотника на вампиров. Я когда ребёнком был, фанател от него.

Она кивнула, и во взгляде девушки, кажется, проскочило облегчение. Интересно, почему? Чего она так боится? Видела же, что я человек.

Ладно, этот вопрос задам потом, он не горит. Важней узнать другое.

- Ты говорила, что попала сюда несколько месяцев назад. А как не умерла от голода и жажды?

Моя спутница скривилась. Кажется, эта тема не слишком поднимала ей настроение.

- Я… ну, как бы это сказать…

- Да?

- Не совсем живая.

- Что?

Я ещё раз осмотрел её. Нет, от девицы и правда несло, как от зомбаря, но, вроде, трупных пятен на лице нет, ничего не отваливается, напротив – сиськи, вон, натягивают рваный свитер так, что, кажется, сейчас вырвутся на свободу.

Она ещё раз затянулась, докурив сигарету и бросив её на землю, после чего прикрыла глаза и несколько мгновений молчала.

Наконец, она сказала:

- Я проклята.

- Хм-м?

- Не шучу.

- Хм-м-м??

Она зло посмотрела на меня, после чего фыркнула и открыла рот. 

И вот тут мои глаза полезли на лоб: клыки охотницы начали удлиняться, вслед за ними заострились остальные зубы, черты лица исказились, огрубели, кожа стала мертвенно-бледной, а глаза побагровели.

Секунду спустя передо мной сидело страховидлище, способное сыграть Носферату без грима.

Миг, и всё исчезло, место твари заняла всё та же миловидная, пусть и слегка помятая барышня.

- Ты что, сама вампир, что ли? – спросил я, резко расхотев шутить про Блейда.

Она покачала головой.

- Это проклятье.

- Ну да, я в курсе, через кровь передается. Хозяин должен выпить твоей крови, после чего вольёт своей, ты умрёшь и переродишься, а потом веками будешь ходить с постным хлебалом, изображая из себя аристократа. А в особо запущенных случаях начнёшь светиться на солнце.

- В моём случае всё немного иначе.

- И как?

- Меня проклял бог. Он сказал слово…

- И стало по нему, - закончил я, вспомнив рассказы Айш-нора про пределы божественного могущества.

- Именно. Я заперта между мирами живых и мёртвых. Не могу обращаться в летучих мышей и туман, не способна призывать низших демонов, у меня нет звероформы и чудовищных способностей к исцелению. Я не могу есть обычную пищу и пить воду, должна питаться кровью. Мне почти не нужно спать. Я – не человек и не нечисть…

- Но?

Она криво ухмыльнулась.

- Но божество просчиталось, думая, что это наказание, ведь я принятельствовала его как награду. Не нужно есть и пить? Отлично, меньше вещей с собой, а кровь можно отыскательствовать в любой крысе. Не могу стать туманом? Зато вижу в темноте и силой не уступаю полноценным вампирам. Нет регенерации? Зато и солнца не боюсь. Не нужно спать? Что ж, станем охотиться, истребляя нечисть всюду, где только можно…

- Дай догадаюсь. Когда божество поняло, как просчиталось, было уже поздно, и оно заманило тебя сюда? – предположил я.

- Что-то в этом духе.

Я покачал головой. Безумие этой истории, в принципе, зашкаливало, но, кажется, я уже начал привыкать к самым идиотским ситуациям.

- Хорошо. Теперь объясни, почему не можешь уйти? Я уверен, что выход есть.

- Почему это? – прищурилась она.

- Потому что меня загнал сюда наставник, - я решил не вдаваться в лишние подробности и объяснить всё предельно просто. – А значит, тут есть выход.

- Что же это за наставник такой, что так испытывает учеников?

- Ублюдок и скотина, чтоб ему икалось! Но другого мне не достать, а без него – подохну. Место, из которого я пришёл, не слишком дружелюбно. Мягко говоря.

Она засмеялась.

- Я готова пойти туда, лишь бы не торчать в этом болоте.

- А почему не к себе домой?

- Я слишком долго здесь. Не уверена, что откроется другая тропа.

- Мне бы чуть подробностей…

Она зло сверкнула глазами.

- Долго объяснять, да я и сама плохо понимаю. Короче, вот, - она извлекла из внутреннего кармана небольшой компас, - он нужен, чтобы ориентировательствоваться в таких местах. Находит выход, дорогу домой.

- И что, о мой вампирский капитан Джек Воробей, ты заблудилась?

Охотница зло рыкнула, но согласно кивнула.

- Несколько дней или недель, а может и лет назад он перестал показывать на место, из которого я могу вернуться. Стало быть, та дверь закрыта.

- Но?

- Но другая, твоя, возможно, работает. Если ты только что пришёл, то сможешь открыть её и выбраться. И я с тобой.

- Повторюсь, место, из которого я пришёл, не слишком дружелюбно.

- Плевать, - зло буркнула она. – Всё лучше, чем гнительствовать тут и ждать, когда пространственный карман схлопнется.

- Что? – в очередной раз спросил я.

- А ты как думал? Как мне рассказывал друг, это место работает на запасённой энергии. Та кончается - и всё.

Она развела руками в стороны.

- Да-а-а. Что ж, стало быть, тебе повезло, что я очутился тут. Вот только… В чём подвох?

Она зло рассмеялась.

- Ну какой подвох, о чём ты, разве я, прославленная Искоренительница, могла оказаться в безвыходном положении? Просто отдыхаю в руинах посреди милого болота. Что такого-то?

И вновь впереди простиралась унылая равнина.

Двое суток прошло с момента побега от древнего учёного, превратившего себя в живые сопли, и, если говорить честно, мало что изменилось.

Зомби отстали – наш зелёный друг то ли всё-таки сдох, то ли потерял интерес к столь зубастой добыче, но радоваться было особо нечему. Да, мы пополнили запасы воды, заплатив за живительную влагу жизнью ребёнка, но что дальше?

Еда продолжала исчезать с неизбежностью надвигающегося рока, отсчитывая тягучие мгновения, разделяющие отряд и занесённую надо всеми костлявую руку голода. А ещё даже самым тупым стало ясно: любых городов следует избегать. Трёх попыток оказалось достаточно, намёк мы поняли. Поэтому на вечернем привале, проинспектировав скудные запасы, мы приняли решение ещё сократить пайки, и так состоявшие из крохотных порций конины.

О таких сокровищах, как хлеб или сахар, можно было даже не вспоминать. Даже я, казалось, забыл вкус этих деликатесов. 

И, тем не менее, мы почему-то не сдавались и продолжали идти. Даже пред ликом отчаяния, несчастий, безумия эти простые люди отказывались признавать поражение, и все как один – и дети, и взрослые – упрямо, гордо, стоически превозмогают невзгоды, гордо смотря вперёд…

Я моргнул.

Да, они смотрят вперёд, но взор длиной в две тысячи футов не наполнит голодный желудок, моя милая шизофрения! Чем меньше еды, тем меньше сил, тем короче дневной переход. И тем призрачней шанс добраться до мест, где можно сожрать что-нибудь, не боясь отравиться.

А ещё я вторые сутки пытался добиться от Айш-нора ответов на несколько крайне животрепещущих вопросов, но этот недоделанный Иллидан раз за разом говорил «ты не готов» и улетал к Морвин на ручки, даже не пытаясь объяснить, какого хрена происходит.

Проблема в том, что вопросы никуда не девались.

Я уже давно заметил, что копьецо ведёт себя как-то странно. Сомнительно мне, что гейские паладины выдали смертнику оружие, способное пробивать магические барьеры, точно фольгу, а значит, нечто повлияло на него. И у меня имелось лишь одно логичное предположение, что же именно. 

Но если по поводу копья я мог хотя бы строить догадки, то понятия не имел, с чем мы встретились под землёй. Архидемон, напротив, отлично знал врага и понимал, как его следует умерщвлять, ну или хотя бы выводить из строя. Он сразу же указал нужный путь. И он определённо ненавидел монстра всеми фибрами души. Почему? Только из-за тяги учёного к бессмертию? А может, нет?

А ещё ворон представлял, что обитает в пересохшем русле реки.

И понимал, на кого мы напоролись в буре, открывшей проход в неведомые бездны пространства и времени, что обитают за пределами понимания жалких смертных, букашек, ползущих по древу, тянущему свои ветви через мироздание от истоков к завершению, от рождения к смерти, от бытия к небытию…

Я моргнул.

Нет ответа.

А потому пришлось смириться и продолжить истребление местной флоры и фауны.

Как только мы убрались прочь от кошмарной лаборатории, на Пустоши вновь заколосились табуны грёбаных зверей Судий. Эти твари, как мне кажется, смогут прижиться даже в Австралии! Нет, серьезно. Что они жрут, плодясь в таких количествах? Камни, что ли?

Или дерьмо, по заветам Сюин?

Какой глубокий, я бы даже сказал – философский, вопрос.

Вся проблема заключалась в том, что от сердец меня уже начало откровенно подташнивать. Не слишком порядочно на фоне товарищей по несчастью, у которых брюхо скоро начнёт скрестись о позвоночник, но факт оставался фактом. 

За эти двое суток мы распробовали, наверное, сотню сердец на троих. Вот и сейчас я присел на камешек, наблюдая за пиршеством Морвин с Илэром.

Отряд как раз разместился на привал. Люди сгрудились возле слабенького костерка, разведённого из чахлой осиноподобной хреновины, которая пыталась изображать дерево, и варили суп.

Несмотря на дефицит воды, нам не оставалось ничего другого, кроме как готовить бульон – это здорово экономило запасы, пусть и даровало отличнейший шанс где-нибудь через трое-четверо суток цедить каждый драгоценный глоток.

Вот только это будет после. Сейчас же следовало хоть как-то наполнить пустые желудки. У нас слишком много детей и женщин. Есть даже старики, вон, Сэйбх – повариха из временной столицы бунтовщиков – до сих пор перебирает ногами. И откуда только в столь дряхлом теле находятся силы? Загадка.

- Пи!

Чуча выбрался из кармана и уселся мне ради разнообразия не на плечо, а на колено. Ллинг внешне не сильно изменился, но я знал, что зверёк тоже экономит запасы и даже не клянчит ничего у отощавших детей. Хомяк-телепат из гибнущего постапокалиптического мира оказался порядочней львиной доли земных политиков и толстосумов. Вот уж умора так умора. Только смеяться отчего-то не хотелось.

Я вздохнул и почесал малыша за ушками, отчего тот довольно заверещал, демонстрируя прямо-таки кошачью радость.

- Пи? – неожиданно встрепенулся он.

- Что такое? – спросил я, машинально стягивая с правой руки перчатку.

Ко мне неровными шагами приближались Морвин с Илэром. Дети выглядели бледными, перепуганными, больными. Их замызганные грязью и кровью светлые волосы висели точно сосульки, на лицах, покрытых пылью и загоревших под палящим солнцем несмотря на всю нашу хвалёную регенерацию, не было ни кровинки, а в глазах плескался ужас.

- Господин, - прошептал Илэр, - чёт мне херово.

Я вскочил и в два прыжка оказался подле близнецов.

- Что такое? 

- Голова… кру…

Морвин не договорила, рухнув на землю, точно куль с зерном. Илэр последовал за ней через секунду.

Я хотел было заорать, подзывая помощь, но в этот самый миг прямо на голову девочки спикировал Айш-нор, сверкающий алыми буркалами.

- Ну наконец-то, я так ждал, и вот, волшебный час настал. Пора свершиться превращенью, иного быть не может мнения. Чтоб бабочкою обернуться, скорей из кокона вернуться, в наряде новом засверкать, чрез боль придётся пробежать!

И я всё понял сразу.

- Первый шаг?

- Он самый.

Я вспомнил первое посещение Пар-валена. Ну, в принципе, тогда было ничего так, подумаешь – пробили грудь в конце беседы. Бывает и хуже.

Проблема в другом, как нам тащить их теперь? Хотим или нет, но придётся останавливаться на привал.

Я со вздохом успокоил встревоженных товарищей и объявил, что в ближайшие часы близнецы нетранспортабельны, так что нечего их кантовать.

Мы аккуратно перенесли Морвин и Илэра к обветшалой стене, оставшейся то ли от заправки, то ли от кафе.

Тупо сидеть и ждать не слишком-то хотелось, поэтому я попросил Сюин приглядеть за лагерем, а сам отправился на поиски приключений, в смысле, двинулся по направлению к небольшому посёлку, руины которого виднелись в паре километров к западу. Не то что бы в этом был особый смысл, но сидеть на месте и подсчитывать оставшиеся припасы было выше моих сил. А если повезёт, быть может, найду колодец.

- Чуешь что-нибудь? – поинтересовался я у Айш-нора, решившего составить компанию в этой небольшой вылазке.

Мы как раз подходили к окраине, и я нерешительно замер, глядя по сторонам. Тут некогда стоял небольшой хуторок, раскинувшийся посреди прелестной рощицы… Деревья не пережили войны. Дома сохранились не в пример лучше: даже крыши - и те не провалились. Да что там крыши. О диво, тут сохранились даже стёкла и двери. Да, нельзя было сказать, что они в нормальном состоянии, но наличие лучше отсутствия фактом наличия, как говаривали великие.

Вот только не нравилось мне тут.

- Нет, ничего и нико… - он замолк.

- Да? – я перекинул копье в левую руку и с хрустом сжал в кулак пальцы на демонической руке. Кажется, сейчас придётся снова кого-то бить.

Ворон слетел с моего плеча, уселся на машину без дверей и колёс, брошенную посреди дороги, посмотрел в одну сторону, в другую, досадливо каркнул.

- Всё хорошо, мне показалось, - отозвался спутник.

Я хмыкнул и двинулся вперёд, не убирая, впрочем, оружие. В этом мирке когда что-то кажется, обычно оно не кажется.

Наверное, стоило свалить отсюда и вернуться в компании пары охотников, но любопытство взяло верх, и я вошёл в первый дом.

Пыльная мебель, облезлые стены, всюду грусть и запустение. В том, что было спальней, я смог найти дешёвенькую пластиковую рамку с фотографией внутри.

Из-за стекла на меня смотрели трое: мужчина в костюме-тройке, высокий, кряжистый, с тяжёлым взглядом и мощными мозолистыми руками; бледная женщина, одетая в простое закрытое платье тёмных тонов; удивительно серьёзный мальчик лет десяти, светловолосый, в шортах и аккуратной курточке.

Что стало с этими людьми? Сумели ли они убежать или костлявые когти Рока вонзились в их плоть, разрывая её и добираясь до самого нутра их душ?

Ответ на этот вопрос знать не хотелось, а потому я аккуратно поставил рамку на пол и вышел в соседнюю комнату. Тут, как ни странно, пахло сыростью и на стене виднелись потёки влаги.

Я вышел наружу и направился к капитальной пристройке, сохранившейся заметно лучше самого дома и соединённой с ним стеной. Той самой, влажной.

Окованная сталью дверь слетела с петель от лёгкого толчка, и спустя минуту я уже инспектировал недра сарая.

- Кажется, нам повезло.

Сдержать улыбку не вышло, как и ненужную в общем-то фразу, уж больно меня обрадовала находка. Тут некогда хранилась техника и садовая утварь, но главное – отыскался колодец. 

Зачем было запихивать его в подсобку я не знал, но это и не имело значения – от него откровенно тянуло сыростью, а значит, мы сможем пополнить запасы.

Довольный я повернулся, чтобы уйти, как вдруг позади услышал слабый, едва различимый звук. Точно кто-то аккуратно шагнул вперед и замер.

Я резко обернулся. Ничего.

- Айш-нор, ты тут?

Архидемон не ответил.

«Айш-нор?» - мысленно позвал я ворона.

Тишина.

Я сглотнул и в полбока обернулся к двери, намереваясь в один прыжок свалить из этого странного местечка… И лишь усилием воли заставил себя не орать.

Улицы не было. 

Вернее, она была, но другая: вместо яркого дня – багровые сумерки, вместо пустоши – болото, поросшее длинными кинжалоподобными стеблями травы алого цвета, вместо сухого воздуха – горячее, влажное, сочащееся испарениями марево, заползавшее в лёгкие.

А миг спустя звуки возобновились. Быстрее, напряжённые, не прекращающиеся. И я понял, что они шли из колодца! Из этого грёбаного колодца!

Секунду спустя над верхним камнем показалась бледная рука с длинными когтистыми пальцами, затем – вторая, после – взлохмаченная башка.

Наверное, мне стоило бы испугаться, как-никак, повстречал Садако, вот только почти пять месяцев в Дамхейне приучили сперва бить, а потом уже рефлексировать, потому в тварь полетело сразу три Стрелы Древних.

Первая расколола её башку, точно грецкий орех, вторая оторвала правую руку, третья – левую. Я не стал ждать, что будет дальше, и поспешил наружу.

Огляделся. 

Выругался.

Действительно, меня перетащило куда-то на болота посреди лесной чащи, вот только они ни разу не выглядели мирными и безопасными: подо мхом что-то булькало, меж деревьев сновали неясные тени, неподалёку раздавались леденящие кровь звуки, которые вряд ли в состоянии было издавать человеческое горло.

Но самое главное – небо.

Багровые тучи лениво ползли под антрацитовыми небесами, а над всем этим довлела луна, больше всего похожая на невообразимо большой глаз, устремивший свой безумный взор прямо на меня.

- Драть вас в жопу раскалённой кочергой, пидоры ёбаные! – с чувством проговорил я, после чего выругался.

Как? Ну вот как день, начинавшийся совершенно обыденно, мог превратиться в это? Что пошло не так? И главное – есть ли способ вернуть всё на свои места?

Из колодца донесся жуткий вой, и я, обернувшись, увидел, что тварюга, в целом, уже пришла в себя. Это была девушка среднего роста, одетая в саван. Её лицо закрывали волосы, и я не сомневался, что не захочу узнать, что же прячется под ними.

- Слушай, отвали уже! – крикнул я ей, ещё раз ударив Стрелой Древних.

И снова череп моей знакомой раскололся, но ни крови, ни ошмётков мозгов я не заметил. Она просто повалилась на землю, как куль с картошкой, суча руками и ногами.

- И что делать? – я снова огляделся.

Никаких идей и зацепок.

Расспросить, что ли, эту Садако на минималках? А оно мне надо?

Решив, что тупо стоять и глазеть по сторонам можно до бесконечности, но делу это не поможет, я поступил, как и любой человек на моём месте – пошёл прочь от дома.

Попробую для начала перебраться через трясину и найти какое-нибудь высокое дерево, заберусь на него и огляжусь по сторонам, а дальше будет видно. Если я как-то сюда попал, то как-нибудь и выберусь наружу, главное не раскисать. Мыслей остаться и ждать помощь не было, и тому имелась причина: Айш-нор малополезен, Сюин у нас спец по рукомашеству и ногодрыжеству, и в целом всё. На этом мои источники поддержки законч…

- Пи!

У меня на плече возник Чуча. 

Ллинг выглядел удивлённым и раздосадованным, а ещё – заспанным.

- Ну ты и соня, - улыбнулся я, беря хомяка на руки и чеша за ушком, - тебя даже вчерашний шторм не разбудил.

- Пи!

- Понимаю, малыш, но что поделать, если мы опять вляпались в какую-то хренотень.

Я поместил ллинга обратно на плечо и двинулся через трясину, проверяя безопасные участки копьём. Получалось не очень быстро, тем более что приходилось то и дело смотреть по сторонам, но процесс спорился.

- Ты, случаем, не в курсе, куда нас занесло? – решил я на всякий случай уточнить у ллинга.

- Пи, пи, пи.

- Лучше и не скажешь, - согласился я. – Именно туда. Знать бы, как выбраться.

Ответа на этот вопрос у хомяка не было, и он замолчал, переместившись во внутренний карман плаща. Впрочем, его появление изрядно подняло настроение – как-никак, не один брожу по этой… Эм-м-м… Чему-то. Вдвоём всяко веселее, да и ментальных атак можно не опасаться, тоже польза.

Минут через двадцать болото кончилось, и я с облегчением присел возле сухого искорёженного дерева, чьи ветви больше походили на искривлённые в агонии пальцы.

Лесок не сильно радовал: густой, тёмный, мрачный… Прям как в Дамхейне, да.

Поодаль донёсся знакомый уже вопль Садако и я со вздохом поднялся, двинувшись прочь. Пусть орёт, блаженная, я же постараюсь разобраться, куда попал и как отсюда свалить. 

И для этого нам понадобится… О, бинго!

Я остановился перед большим толстым стволом, тянущимся ввысь. Эта ель-переросток, наверное, могла бы посрамить секвойи, и она отлично подходила мне.

- Чуча, на выход!

- Пи?

Хомяк переместился из кармана на плечо.

- Никаких пи. Я сейчас наверх полезу, держись крепко и готовься телепортироваться, если что. Понял?

- Пи. Пи!

- Ну вот и славно.

Я вздохнул, призвал магию усиления, потянулся.

Привычная лёгкость завладела телом, стало очень хорошо и спокойно. Действительно, зачем бояться непонятную тварь, если ты можешь голыми руками рвать металл и прыгать на добрых десять метров в высоту?

На самом деле я понимал, что ощущение всесилия опасно, на самом деле мне очень далеко до действительно мощных ребят, но всё равно было приятно. Я же сейчас, наверное, могу в одиночку выходить против сотни врагов, и ничего они мне не сделают. Ну, если только башку не прострелят, конечно.

- Ладно, хватит тратить время, - приказал я себе, приседая. – Наверх.

Стремительно разогнув ноги, я взлетел, ломая тонкие веточки, и ухватился правой рукой за толстый сук, левой же вонзил копье в ствол. Подтянулся.

Низковато. Продолжаем.

Прыгнуть. Копье в ствол. Подтянуться. Повторить.

И так раз за разом. Раз за разом.

В какой-то момент я так увлёкся процессом, что пришёл в себя лишь на самой вершине, с невообразимой высоты разглядывая окрестности.

Да, пожалуй, лезть сюда действительно стоило. Правда…

- Чуча, видишь выход?

- Пи!

- И я не вижу, а он есть.

Я внимательно осматривался по сторонам, не находя ничего полезного.

Болота и лес на десятки километров во все стороны. Сраные болота и чёртов лес. Ну не может же быть так, чтобы не нашлось ничего полезного!

Я воткнул копье в ствол и принялся вглядываться во тьму.

- Ну давай, давай, найдись хоть что-нить! – взмолился я, рыская взглядом по мрачным закоулкам и в который раз благословляя магическое зрение. Без него было бы совсем-совсем грустно.

Ни-хре-на!

- Пи!

Чуча неожиданно приземлился на макушку, я дёрнулся, посмотрел чуть ниже и…

- Ты мой спаситель, зверюга! – радостно завопил я. – Молодец!

Таки да, там вдалеке виднелось нечто, больше всего похожее на свет, льющийся из одинокого окошка в небольшой заброшенной деревеньке. Место это располагалось на границе мёртвого леса и бескрайней степи, по которой вдалеке бродили едва различимые исполинские фигуры. Переться туда не хотелось, но кто же спрашивал нас?

Я на всякий случай достал компас, убедился, что тот не работает, вздохнул и, примерно наметив маршрут, спустился с дерева.

- Слушай, а ты никого не чувствуешь? – поинтересовался я у хомяка, как только мы оказались под сенью разлапистых веток.

- Пи, - неуверенно отозвался он.

Я вздохнул:

- Ну ладно. Не уверен, так не уверен. Если что-то покажется странным, сразу же сообщи.

- Пи! – отрапортовал хомяк.

- Ну, пи так пи, - подтвердил я, - пошли.

Лес оказался не так страшен, как казалось на первый взгляд. Да, тут обитало много всякой хрени, но она даже не пыталась нападать, разбегаясь от меня точно от чумного.

То ли у местной нечисти имелись соцсети, в которых обиженная Садако прямо сейчас крыла меня последними словами и советовала товарищам не связываться с отбитым, то ли у них имелся какой-то план.

- И они его придерживались, - пробормотал я, присев возле останков мелкой зверушки, которую бросили, даже не обглодав толком.

Пнул труп ногой, тот, к счастью, не поспешил вставать, после чего решил внимательно изучить местную фауну. При более-менее внимательном осмотре та оказалась…

Старым-добрым зверем Судий. Я, конечно, не стал пробовать сердце на вкус, но внешний вид и запах говорили сами за себя.

- Похоже, я не первый бедолага, занесённый в это клятое местечке, что обнадёживает, - пробормотал я, поднимаясь. – Ладненько, идём дальше. Стоит поторопиться.

Время в этом лесу текло незаметно, не чувствовалась его гнетущая тяжесть. Казалось, я покинул домик с колодцем пять минут назад. Или час. Или сутки.

Усталость и жажда маячили где-то на фоне, но они в принципе не оставляли меня в последние дни, а потому как-то получилось свыкнуться с этими своими новыми друзьями, но я торопился. Ведь если сегодня всё нормально, то кто знает, что будет завтра. Или послезавтра.

И вообще, пока я тут прохлаждаюсь, наши, наверное, места себе не находят, меня ищут, мечутся… Воду с едой тратят.

Главное, чтобы не попёрлись набрать водички. Да нет, не должны, Айш-нор же там, должен понимать что, как и почему…

Эта мысль заставила меня сбиться с шага.

Должен… Понимать… Должен…

- Вот же ж сука пернатая! – не смог сдержаться я. – Всё-то он понимал, всё знал, всё подготовил! Очередное блядское испытание, драть его в клоаку!

Я в сердцах пнул шишку, и та улетела куда-то в сторону, издав пронзительный вопль.

Это немного остудило горячую голову и закончил фразу я уже тише:

- Ладно, птыц, когда вернусь, потолкуем.

После чего вздохнул и, перехватив копье удобней, двинулся вперёд туда, сам не зная куда, искать то, сам не знаю что.

***

Айш-нор внимательно следил за переходом.

Щель открылась лишь на миг, явив взору Судии закулисье, и тотчас же схлопнулась, оставив после себя яркую вспышку.

Он взлетел на крышу и провозгласил:

- Выходи.

Несколько томительных мгновений ничего не происходило, затем неприметная горка земли зашевелилась, и из неё на свет вылез пожиратель.

- Стало быть, видел-заметил, - без особой радости в голосе произнёс пожиратель плоти.

- Твой смрад не мог я не учуять, воняет гнилью за версту.

- Ой-ой, какие мы грозные и страшные, - ничуть не испугался Гелтах.

- Ты не боишься, хорошо… - отметил Айш-нор.

- А чего бы мне бояться-страшиться демона, лишённого сил? – подбоченился пожиратель, демонстративно кладя ладонь на рукоять ножа. – Что ты мне сделаешь-сотворишь, великий владыка мира мёртвых, оставшийся без связи с родным планом бытия?

- Слуга мой жив, тебе надеяться не след.

Пожиратель бросил короткий взгляд на дом с пристройкой, после чего фыркнул.

- Даже если и не подох, то не сможет выбраться. И что дальше?

Айш-нор гулко заклекотал: низший и развлекал его, и вызывал презрение. Жалкий и ничтожный, он следил за караваном, выжидал, боялся пуститься в пляс стали, но помчался за отошедшим Александром, не решившись напасть даже тогда. Выждал, пока контрактор, ищущий еду и воду, попадёт в рану на плоти истончившейся реальности, не исцелившейся со дня буйства стихий. Провалится в иные места.

И та, что именует себя Сюин, и вот этот – оба поедают плоть мёртвых, но как велика пропасть меж ними!

«Пади раз - и покатишься под откос, как камень с горы», - подумал архидемон. – «Сия истина непреложна!»

- Чего молчишь? – проклятый подошел чуть ближе. – Грустно-обидно?

- Нет, поражён твоею глупостью, о смерд. Ты ничего ещё не понял, а ведь жил немало лет.

Тварь остановилась.

- Ну да, ну да, ты же не остановил-задержал его, хотя видел-знал, - пробормотал он, но чуткие уши Айш-нора с легкостью уловили эти слова.

- Страдать слуга мой верный будет, то испытанья час настал. Пройдет коль – станет он сильнее, ты, смерд, такого не встречал?

Лицо пожирателя исказила гримаса ненависти.

- Вы все одинаковы-похожи, вы все твари-чудовища, вы все играете-смеётесь…

В его глазах загорелось пламя лютой ярости, и нож покинул своё ложе.

- Но ты не ответил, что же сделаешь-сотворишь, бессильный архидемон? Или хочешь сказать-соврать, что в состоянии справиться со мной?

Айш-нор оставил этот вопрос без ответа. Вместо этого он глумливо каркнул и взлетел повыше.

- Проверь скорее, коль желаешь. Ответ сейчас же ты узнаешь. Беззубый пёс, что брошен был и лик владыки позабыл.

Оскорбление попало точно в цель, и безумец ринулся вперёд, забыв про осторожность и правила своего повелителя.

- Пора!

И в этот самый момент точно из ниоткуда вырвалась яркая вспышка, набросившаяся на пожирателя. Полилась кровь, в стороны полетели ошмётки плоти, но опытный враг сумел каким-то чудом спасти голову и отскочил, вопя и бранясь во весь голос.

- Хорошо, что ты меня позвал, - замершая в низкой стойке Сюин внимательно смотрела на противника. – Наконец-то поймали уродца. Какой упорный, однако. Пошёл за нами через половину Пустоши. Что, неужто Тёмные Тропы?

При упоминании тайных путей пожиратель метнул в Сюин одно за другим несколько заклинаний, однако тут – под ликом светила, вдали от родных нор - он был слаб, слишком слаб. Иномирянка легко уклонилась от них. 

Но даже такой он бы мог навредить, а посему Айш-нор решил вмешаться.

Сейчас он лишь на миг мог призвать негасимый Белый Пламень, но даже этого должно было хватить. Ворон воззвал к своей силе, своему величию, своему естеству и приказал миру подчиниться воли высшего!

Почти удалось – в последний миг безумец что-то понял и дёрнулся, а потому огонь охватил его левую руку, а не голову. Досадное следствие слабости, в бою один на один оно дорого бы обошлось архидемону, но, к счастью, схватка эта велась не по правилам чести!

Пожирательница ударила, распоров бок врага, раненый взвизгнул и попытался сбежать, но атака ещё не закончилась, Сюин не собиралась позволить жертве уйти! Девушка подсекла противнику ноги, тот рухнул, обливаясь кровью и суча отрастающими обрубками, подняла меч, чтобы закончить всё одним ударом…

И тут пространство искривилось, моргнуло… И лезвие вонзилось в орошённую влагой жизни почву.

- Да что ж такое-то! – иномирянка в сердцах отшвырнула меч. – Убежал!

- Сие недёшево ему уж обойдётся, и за спасенье заплатить придётся.

- Понимаю, но так хотелось прикончить его… И вот.

Айш-нор философски каркнул и спустился, дабы вкусить вражеской крови. Сие позволит лучше чувствовать биение жизни пожирателя, а значит, не позволит тому прикасаться к ценным сокровищам архидемона, коим уже нашлось место в плане.

- Что с Александром? – Сюин продолжала подозрительно оглядываться по сторонам.

- Попал в карман он меж миров, стоял вот тут - и был таков, - спокойно ответил Айш-нор. – Коль справится – вернётся, нам ждать лишь остаётся.

Иномирянка протяжно выдохнула.

- Ну и тварь же ты.

Айш-нор счёл за лучшее игнорировать её.

- Он же может не пережить такое путешествие.

- Досадно будет то, но ничего не изменить. Вернётся он, коль хочет сталь сильней и долго жить.

Ответ не очень понравился раскосой воительнице, она ещё раз фыркнула и двинулась назад, к лагерю.

- Мы не сможем его ждать, - бросила она, не поворачиваясь.

- Покинет как узилище – найдёт меня, то не беда, ведь связь, что между нами, никому не разорвать уж никогда. 

Возразить на это было нечего, и пожирательница ушла, а Айш-нор продолжил размышлять о природе людей. О благородстве и падении. 

И, конечно же, о том, какие замечательные испытания могут выпасть на долю Александра в столь славном и опасном месте.

Шестой этаж поражал и ужасал одновременно.

Поражал циклопическими размерами и чудовищным количеством древнего оборудования. Именно здесь местные колдуны растили тех мелких тварюшек, что нападали на нас днём. А потому здоровенное помещение высотой в добрых шесть-восемь метров было заставлено сосудами всех форм и оттенков, наполненными странной зеленоватой жижей. От них отходили прозрачные трубы, по которым жидкость текла во славу одной ей ведомых целей. 

Под потолком тускло светились лампы, внизу что-то мерно гудело, тут и там шмыгали мелкие гомункулы, которые, впрочем, и не думали нападать. Скорее, они заменяли персонал, таская туда-сюда предметы непонятного назначения.

- Что это за хрень? – высказала общую мысль Сюин, когда мы оказались между зелёных чанов. – Как такое возможно? Спустя сотни лет?

- Прошу вас ничего не трогать, заменить оборудование будет непросто.

Голос раздался сразу из нескольких мест. Он звучал безжизненно и ровно, точно принадлежал машине, а не человеку.

- Кто это сказал? – Сюин тотчас же схватилась за меч.

- О, надо же, - голос, казалось, не обращал на неё ни малейшего внимания, - искажённые и даже архидемон. Поразительно, просто невероятно.

Безэмоциональность заметно контрастировала со сказанным, а потому я подвесил одну Стрелу Древних и не убирал левой руки с кобуры. 

Мне не нравилось подземная лаборатория, мне не нравился голос, мне не нравилось зеленоватое свечение. Хотелось как можно быстрее выбраться отсюда и продолжить путь. Ну, в идеале, пополнив запасы.

А наш невидимый друг не унимался.

- О, прошу простить мои манеры. За сотни лет отвык от общения с живыми существами. Я - профессор Сиридин, начальник лаборатории.

- Стало быть, вы пережили гибель Старого Мира? – подал я голос. – Но как?

- Перейдя в иную, более совершенную форму бытия, - охотно отозвался голос, - но что это я. Где же гостеприимство. Прошу, следуйте за моргающей трубой, она приведёт вас в помещение, где мы сможем поговорить.

- Не верь ему, он лжёт, я чую это сутью, - мысленно предупредил Айш-нор.

Архидемон мог и молчать. Я со всей отчётливостью понимал, что «эта овца звиздит». Остальные – тоже. Но прежде, чем начинать мордобой, следовало хотя бы примерно понять, что же тут происходит, а потому мы двинулись за моргающей трубой, которая вела из помещения с чанами через небольшой тоннель прямиком в широкую и достаточно неплохо меблированную комнату.

Под потолком тут вместо труб светились самые настоящие магические фонари, на стенах висели картины, а пол был устлан толстым ворсистым ковром.

На большущем столе посреди комнаты стояли тарелки с едой и чашки с питьём, и нам стоило больших усилий остановить изголодавшихся детей, которые едва не бросились в расставленную ловушку. Примитивную и очевидную, но не менее от того действенную.

Голод и жажда подтачивали силы даже самых стойких, что уж говорить про мелюзгу.

- Прошу, угощайтесь, дорогие гости, - вновь зазвучал голос.

- Быть может уважаемый хозяин сперва появится? – вопросом на вопрос ответила Сюин, взявшая переговоры на себя.

- Прошу прощения, но это будет нежелательно. Мой внешний вид способен… несколько шокировать неподготовленного зрителя.

- На нас, если что, пару часов назад наседали зомби, а до того мы гуляли по городу, в речке на окраине которого вместо воды обитала разумная жидкая тварь, - заметил я, - не думаю, что вам есть чем нас удивить.

- А, порождение изнанки, понимаю. Опасное, но сугубо локальное явление. Мертвецы в этом плане гораздо неприятней, потому что могут ходить туда, куда хотят, если, конечно же, не ограничить их защитными чарами.

- И как же они появились именно тут? – поинтересовался я, подходя к столу и аккуратно касаясь пальцем свежевыпеченного хлеба.

Нет, как ни крути, а происходящее становится всё страньше и страньше. Неужели он на полном серьезе считает, что мы поведёмся на весь этот бред? Ну, совершенно случайно на нас вышли мертвецы, совершенно случайно загнали всех в единственное в округе место, где совершенно случайно нашёлся подземный комплекс, в котором совершенно случайно обитает реликт давно утраченной эпохи. Прямо как Патрик из Ночной земли, да?

Воспоминание о маге времени заставило поёжится. Если этот тип реально на его уровне, у нас серьёзные проблемы. Как бы проверить? 

К счастью, Сюин знала ответ на этот вопрос. Она демонстративно извлекла меч из ножен и направилась к выходу из комнаты.

- Что ты делаешь, искажённая? – поинтересовался голос.

- Иду ломать твои чаны, - просто ответила она.

- Но зачем?

- Затем, что не планирую закончить жизнь в них или как-нибудь хуже. Ты серьезно думаешь, что кто-то здесь поверил в этот бред?

Повисла тяжёлая пауза. Наконец, безэмоциональный голос произнёс:

- Ввиду некоторых особенностей моего нынешнего положения я испытываю определённые трудности со взаимодействием с разумной биомассой. Увы. Стало быть, процесс переработки придётся проводить менее гуманными способами, чем хотелось.

И в этот миг дверь захлопнулась, а перед ней опустилась толстенная стальная пластина, отсекающая нас от производственного цеха с чанами, зато открылись маленькие окошки, из которых полезли знакомые уже мне гомункулы. И выглядели они отнюдь не мирно.

Оставалось радоваться, что у этого урода – кем бы он ни был – в загашнике не нашлось нейротоксинов или хотя бы усыпляющего газа.

Правда, мне было не совсем понятно… а на что он рассчитывает против четырёх искажённых?

В это время мелкие твари напали, дружно бросившись со всех сторон, и тотчас же отхлынули, оставив несколько десятков тел на полу. И снова накатились. И снова отхлынули.

Это больше походило на отвлечение внимания, а значит…

- Сюин, надо валить! – заорал я.

Китаянка всё поняла правильно. Она размахнулась мечом, и с его кончика сорвался алый росчерк.

Атака искажённой, как ни странно, пришлась не по двери, а по стене неподалёку. Громыхнуло, всё заволокло дымом и пылью, а уже спустя секунду я смог лицезреть результат – Сюин проделала внушительных размеров дыру, в которую тотчас же бросились мы с Морвин.

- Коридор! – закричал я. – Уходим!

Сбившись кучей и коля особо наглых гомункулов, мы двинулись прочь из этого странного зала ожидания. Как раз вовремя – когда я протискивался в дыру, двери распахнулись, и в комнату влетело несколько желеобразных монстров, покачивающихся при ходьбе и смахивающих на слаймов из аниме и японских игр.

Вот только эти твари передвигались на множестве маленьких лапок, а ещё они отчётливо фосфоресцировали. Прямо как жижа, булькавшая в тех чанах.

Я ударил по ним молниями, заставив попятиться, и нырнул вслед за нашими.

Ситуация с каждой минутой становилась только хуже: мы оказались заперты под землёй вместе с неведомой тварью, способной манипулировать материей и явно имевшей на нас виды.

Нет карты, неясно куда бежать и что делать.

Кажется, приехали.

От грустных мыслей меня отвлёк мысленный оклик Айш-нора

- Врага нашёл я, знаю где сидит, убить его нам надо. Скорей, спеши ты в логово прийти, чтоб изничтожить гада!

«Веди»! – взмолился я, обратив, впрочем, внимание на излишнюю эмоциональность Айш-нора.

Он явно что-то понимал, но, как и всегда, не считал нужным делиться со мной знаниями.

И архидемон повёл. Мы бежали по коридорам, отбиваясь от всё новых и новых химер, которые лезли безо всякого страха и осторожности. Проскочили мимо ещё одного зала, заставленного громадными колбами с булькающей зелёной жижей внутри. Обогнули большую комнату, из которой недобро поблёскивали алые буркалы глаз.

Не знаю как так случилось, что отряд не потерял ни одного человека, но лично я надеялся на то, что мы и дальше продолжим справляться столь же хорошо.

И в этот самый миг – точно прочитав мои мысли – на мелкого парнишку лет десяти, чуть зазевавшегося на перекрёстке, сверху напрыгнула многолапая тварь.

Тот заорал в испуге, клацнули челюсти, и вопль оборвался, а вверх взметнулся фонтан рубинового цвета. Мальчик умер так быстро, что никто ничего не успел понять, а тварь стремительно перескочила, метя в соседнего ребёнка. К счастью, Морвин со всего размаха припечатала её кастетом.

Голова искусственно выведенного монстра дёрнулась, изогнулась под неестественным углом, и тот рухнул, не завершив полёт, дрыгая ногами в предсмертной агонии.

- Вперёд, быстрей, не отставайте, о слабых сразу забывайте. Коль не успеете сейчас, врага не победить, вы так и знайте! - торопил всех Айш-нор. 

И мы повиновались. Это проклятое место измотало даже двужильных искажённых, что уж говорить про обычных людей. А потому остывающее тело бросили, не забыв стянуть рюкзак с провизией и флягу, после чего побежали вперед, пользуясь тем, что Сюин непрерывно расчищала проход.

Пройдя через настоящий лабиринт тоннелей, мы оказались в коридоре, украшенном красной ковровой дорожкой на полу и весьма неплохими картинами на стенах. Прямой и широкий, он вёл к длинным бронированным дверям в дальнем конце.

А ещё коридор охранялся невиданными до сей поры монстрами. Дорогу нам перегораживали высокие гуманоиды, словно вылепленные из пластилина: гладкие тела, длинные руки, оканчивающиеся когтистыми пальцами, мощные ноги, а ещё – полное отсутствие лиц. 

Казалось, что некий демиург собрал заготовки под будущую жизнь, но поленился и выпустил в мир недоделанные создания. Вот только мы все отлично понимали, что боги тут ни при чём. Всё дело заключалось исключительно в психованном довоенном колдуне, сумевшем, как и Патрик, пережить гибель своего мира.

Сюин налетела на ближайшего, но все её атаки не заставили тварь и почесаться, тогда я присоединился к ней, зарядив сразу несколькими стрелами Древних примерно с таким же эффектом.

Они не резались, не пробивались магией и сталью, не горели. Не умирали.

Мы начали отступать, а в это время задним рядам приходилось отбиваться от обычных гомункулов. И, надо отдать охотникам должное, бились они отменно. Несколько человек получили раны, но на этом и всё.

Страх обжёг нутро.

- Айш-нор, что делать? – крикнул я.

- Коли копьем, бездарный ты дурак! – раздражённо буркнул архидемон, явно недовольный моей тупостью.

Наверное, можно было поинтересоваться, а как же именно это должно помочь, если даже боевая магия Сюин не могла оставить на тварях ни царапины, но за месяцы в пути я научился доверять суждениям архидемона, а потому не стал задавать глупых вопросов, вместо этого прыгнул вперёд и привычно уже уколол ближайшего монстра в голову.

Лезвие безо всякого сопротивления вошло в плоть существа и, пробив её насквозь, вышла из затылка твари. Пластилиновый человечек секунду постоял, после чего неожиданно начал разваливаться на куски. От него отваливались натурально целые куски, обнажая каркас. Именно каркас, не скелет! Костей у чудовища не было, их ему заменяли куски блестящей арматуры.

Наверное, стоило бы немного удивиться, но на это не осталось времени – я принялся колоть одного охранника за другим, расчищая нам путь. И сие действо не осталось без внимания свыше.

- Прошу остановиться, - раздался знакомый безэмоциональный голос. – Ваши действия усложняют дальнейшее сотрудничество.

- Это какое? – поинтересовался я, отправляя на тот свет очередную гору плоти. – Наше превращение в питательную биомассу?

- Всё верно. Плоть слаба и подвержена влиянию времени. Смерть влечёт за собой остановку жизненных процессов и последующее разложение. Безусловно, душа при этом отправляется в иные планы бытия, однако то, что происходит с нею после, изучено недостаточно хорошо. Из рассказов демонов можно судить о том, что имеет место перерождение с одновременным стиранием всего опыта прошлой жизни.

Я слушал краем уха, перебегая от одного пластилинового человечка к другому и убивая их безо всякой жалости. Магическое усиление, которое у меня уже получалось почти без сбоев – слава тренировкам в иллюзорном мире! – позволяло играючи уходить из объятий монстров и уклоняться от их резких ударов, а потому драка, что ни говори, шла в одни ворота.

- Мой план заключается в обретении истинного бессмертия, не позволяющего индивиду отправляться навстречу трансцендентным сущностям. Да, для этого придётся претерпеть некоторые неудобства, в частности – принести себя в жертву науке, после чего использовать плоть для воссоздания новой формы жизни…

Я прикончил последнего охранника и посмотрел назад – наши заливали кровью гомункулов вход в коридор и уже успели организовать возле него некое подобие низенькой стеночки из тел убитых противников.

Полагаю, биомасса мало волнует этого уродца, он с легкостью создаст новых монстров. Сюин поймала мой взгляд, кивнула и бросилась к дверям, взмахивая мечом.

А наш собеседник всё не унимался.

- Но вы должны понять, что назначение низших существ – служить источником сведений и удобства для тех, кто достойнее, умнее и эффективнее, нежели они. А значит, совершенно очевидно, что вам следует прекратить сопротивление и позволить использовать свою биомассу во благо высшей цели, как это делали прочие, те, кто воспользовался моим гостеприимством в прошлый раз.

Удар разворотил двери, и мы ворвались внутрь.

Тут было светло и тихо. Лишь гудели где-то внутри механизмы, да по громкоговорителю бубнел наш гениальный учёный.

Ни монстров, ни ванн с биомассой, ни большущих колб.

Лишь приборы неизвестного мне назначения, кабели, ползущие по полу к центру комнаты, да здоровенный чан с зелёной жижей посередине. Он был утоплен в полу, а потому больше походил на бассейн, на поверхности которого пузырилась густая отвратительная масса. И внутри этого, с позволения сказать, джакузи что-то происходило.

- Он тут, убейте же скорей, чтоб обрести свободу, - Айш-нор присел мне на плечо и сложил крылья, - отправьте в мёртвых мир поправшего законы, что важней всего, себе в угоду!

- И как мне это сделать? – поинтересовался я, делая шаг вперёд по направлению к бассейну.

Взгляд сам-собой упал на приборы, и на моих губах заиграла крайне неприятная улыбка.

- Эй, великий учёный, а что там будет с твоим бессмертием, если я сейчас возьму и разломаю аппаратуру? И кстати, а чем это ты запитываешь её уже две сотни лет? Что за источник энергии такой?

Молчание.

 Ну ладно, тогда…

- Сюин, сломай, пожалуйста, тут что-нибудь, - попросил я китаянку.

- С радостью, - хохотнула она и обрушила меч на ближайший кабель, который задёргался, точно щупальце гигантского осьминога. 

Из разреза полилась всё та же биомасса, которой, похоже, в этом подземном убежище был пронизан каждый сантиметр, а наш радушный хозяин наконец-то соизволил показаться – жижа в бассейне вспучилась и наверх устремился фонтан, принявший форму человека с шестью мощными ручищами.

- Вы начинаете мне мешать, - произнесло это существо всё так же из-под потолка. – Это… неприятно.

«Айш-нор, куда его бить?» - мысленно спросил я.

- Меть в центр груди, врага победи, спаси всех вокруг, будь слабым ты друг, - отозвался тот.

Большая часть отряда оставалась снаружи, против хозяина лаборатории вышли лишь мы с Сюин и близнецами, а ещё – Малоун и Гормлейт. И вот теперь мы стояли в рядок и наблюдали за возвышающимся до самого потолка жидким существом, что некогда было человеком, но решило стать чем-то большим.

Драться не хотелось, если честно. Я дико устал за последние дни. От крови, потерь, непрерывной опасности и каких-то совершенно невообразимых ужасов. Поэтому попытался в последний раз решить всё миром, прекрасно понимая, что этот номер не пройдет.

- Отпусти нас. Отзови своих прислужников и дай уйти. Так будет проще для всех.

- Ха-ха-ха, - ровным голосом отозвался наш противник.

- Ты сам выбрал свой путь, долбанный робот Ветер.

Я не стал давать ему ни секунды. Моё копьё работает? Ну и отлично, сейчас, значит, всё и закончим! Магическое усиление ещё не сошло, а потому двигался я очень, очень быстро. 

Шагнул вперед, вскинул вверх руку с копьем и, не раздумывая, метнул его точно в сердце урода.

Не знаю уж, откуда взялась точность, не иначе, во мне пробудилась сила древних Русов. Ну, тех, что забарывали рептилоидов.

Результат превзошёл все ожидания: копье неуловимым росчерком в воздухе устремилось к вперёд, древний учёный, не ожидавший подобного, на миг опешил - и это дорого обошлось ему.

Моё верное оружие – подарок от гейских паладинов, не раз показавший свою ценность – пробило грудь врага и вошло в него на добрый метр.

Сперва ничего не происходило, затем же из-под потолка раздался монотонный ровный голос:

- А-а-а-а-а-а-а. А-а-а-а-а-а. А-а-а-а-а. А-а-а-а. А-а-а. А-а. А…

Тело хозяина лаборатории буквально взорвалось, изнутри забрызгав нас и всё вокруг зелёной жижей, а в следующий момент свет погас.

- Ты… убил его? – недоверчиво спросила Гормлейт.

- Не знаю, - столь же ошеломлённо отозвался я. – Похоже.

Всё произошло так легко, так просто, так… глупо. Казалось бы: мы пробились на нижние этажи данжа, где засел сильный монстр. Разве нас тут не ждёт полная зачистка локации, а после – боссфайт? Разве у него нет второй формы или ещё чего-нибудь подобного?

И главное… Я вот сейчас не понял, это что – разочарование? Саня, ты совсем уже рехнулся? Радоваться надо, что вопрос получилось разрулить малой кровью!

Я старался не вспоминать мальчишку, истекшего кровью за пару секунд. Эти воспоминания не улучшали настроение.

Айш-нор подлетел к бассейну и схватил моё копьё.

- Бери, скорей, и убегаем, - кинул он его к ногам, - здесь оставаться нам нельзя. Я биться вновь не пожелаю, когда придёт наш враг в себя.

- Чего? – замер, наклонившись за изгвазданным оружием. 

- Ты думал, что убил врага? Ты глуп, - сообщил архидемон.

Да вашу ж мать!

- Ты ж сам говорил, что я должен убить эту соплю! – взревел я.

Айш-нор каркнул и уселся мне на плечо, давая понять, что разговор окончен, отчего очень сильно хотелось схватить его за шкирку и запустить в ближайшую стену. Но я сдержался.

- И сколько у нас времени? – подал голос Малоун.

- Час, восемь, сутки, я не знаю, но надлежит нам прочь уйти - когда вернётся он, то в злобе его нам всем не превзойти.

- А откуда ты всё это знаешь? – задал я самый главный вопрос. – И про эту тварь, и про копьё, и про то, что она вернётся, и вообще…

Я неопределённо взмахнул рукой, охватывая весь царящий кругом бардак.

- Всё позже, убегать пора.

- Прекрасно, куда? – задал я более актуальный вопрос.

Повисло молчание.

- Ау?

- Решай ты сам, глупейший смертный, и от меня скорей отстань, - ответил Айш-нор.

Ну охренеть теперь. Прям молодца, блин.

- Народ, мысли? – повысил я голос, чтобы слышали остальные.

- Давайте пойдем назад! – крикнул кто-то из толпы.

- А?

- Монстры остановились и не двигаются, - послышался ещё один голос.

Я и Сюин переглянулись, и мы первыми покинули логово поверженного врага, направившись к говорившим. И правда, гомункулы замерли, как вкопанные, не двигаясь ни вперёд, ни назад.

Наши охотники уже зажгли факелы, а потому все могли видеть, что твари точно впали в кому.

- Так, - подала голос Сюин. – У меня есть идея получше. Вместо того, чтобы идти назад, к мертвецам, которые очень даже могут не слушаться нашего жидкого друга, предлагаю разбиться на группы и обследовать этаж.

- Зачем? – не понял один из охотников.

- В таких местах часто есть экстренные выходы, - охотно объяснила азиатка. – Попробуем найти что-нибудь, похожее на рабочий лифт. Заодно проверим кладовые.

- А если он придёт в себя? – поинтересовался я.

- Ткнёшь его в бок копьем, - пожала плечом пожирательница. – Что-то не нравится?

- Многое, - я вздохнул, - но, кажется, это лучший вариант из имеющихся. Разбиваемся на группы и вперёд, встречаемся тут через полчаса!

***

И начался наш безумный забег по обесточенной базе. Не знаю уж, как и почему всё питание было завязано на хозяина этого места, но стоило тому отрубиться, как всё остановилось. Но в этом были и плюсы: на дверях слетели замки - и можно было проверять комнату за комнатой, не боясь атаки.

Тем не менее, мы не теряли бдительности и внимательно осматривали помещения на предмет врагов. Последние себя не проявляли никак. Впрочем, и ценности как-то не стремились попадаться к нам в руки.

Когда оговоренные полчаса истекли, и мы все вернулись к точке сбора, веселых новостей почти не было. Не удалось отыскать никакой еды, никаких лекарств, никакого оружия. Зато одна из групп набрела на артезианскую скважину, снабжённую колонкой, и пополнила запасы воды.

Но как бы и всё.

Что жрали гомункулы? Решительно непонятно. Видать, дерьмо друг-дружки.

С выходами оказалось ничуть не лучше. Ни одна из команд не сумела отыскать ничего, даже близко похожего на лифт. Оставалось лишь дождаться группу Морвин. Если и она не принесёт хороших новостей, будем подниматься наверх, надеясь, что мертвяки успокоились без направляющей длани владыки.

Девочка появилась минут через пять, и по её довольной мордашке можно было понять: она что-то нашла.

- Там есть широкая металлическая дверь, - сразу же затараторила она, – идемте!

Никто не стал спорить, и отряд последовал за юной экзекуторшей.

Она спустилась куда-то в технические помещения, провела нас мимо ванн с затвердевшим содержимым, теперь больше похожим на варёную сгущёнку, нежели на сопли, срезала через какой-то склад, забитый большущими ёмкостями с выцветшими черепом и костями на боках, и, наконец, привела во что-то, больше всего напоминающее погрузочный ангар.

Это что-то упиралось в широкие ворота, через которые с легкостью мог бы пройти целый тепловоз. Ну, разве что, если бы тут имелись рельсы.

На наше счастье, помимо этой здоровенной двери в уголке притаилась и небольшая, вероятно, для технического персонала. В неё-то мы и устремились.

- Да! – я не смог сдержать радостный возглас, когда увидел тоннель, уходящий вперёд. 

И – таки да – в центре у него имелись самые настоящие рельсы, а значит, отсюда мы сможем как минимум перебраться куда-нибудь подальше, а как максимум – вообще свалить на поверхность.

- Вперед! – распорядилась Сюин, явно разделявшая мой энтузиазм. – Ищите любые лестницы, лифты и всё, что может походить на подъем! Нужно свалить отсюда как можно дальше.

Никто и не думал возражать. Мы шли с такой скоростью, что я просто диву давался – и откуда у них столько сил берётся.

Конечно, детей очень скоро пришлось брать на руки, но это-то мелочь. Как держались охотники, я решительно не понимал. По всему выходило, что они давным-давно обязаны были рухнуть и умереть, ну или хотя бы отрубиться, но эти парни и барышни переставляли ноги, несмотря ни на что. С упорством, достойным памятника, они делали то, что нужно, и не поддавались страху.

Если у этой вселенной есть хоть какая-то справедливость, такая стойкость просто обязана вознаградиться! В последние часы я думал только об этом.

Эти люди достойны выбраться из довоенной лаборатории, облюбованной свихнувшимся чудовищем, загнавшим нас сюда. Они имеют право вновь посмотреть на солнце!

Кажется, вселенная действительно услышала меня, потому что спустя три часа непрерывной ходьбы мы ощутили, что движемся наверх. Спустя ещё полчаса впереди забрезжил слабый свет, и мы потушили факелы и выключили светильники.

Через десять минут наконец-то оказались возле проржавевших, но ещё достаточно неплохо сохранившихся ворот – близнецов тех, что перекрывали выход из базы. Дверь для персонала тут давно слетела с петель, и в открытый проём бил изумительный и волшебный солнечный свет.

Мы выбрались!

***

- Подъём! – резкий окрик вырвал меня из объятий сладкой дрёмы – навстречу суровой и неизбежной реальности.

Ещё до того, как осознал что происходит, я оказался на ногах, сжимая копье и заняв боевую стойку.

- Что происходит?

- Нападают! – проорал кто-то, и я, не раздумывая, помчался к баррикаде, возблагодарив богов за то, что на первом этаже здания вместо окон неизвестные инженеры спроектировали самые настоящие бойницы.

Айш-нор примостился на одном плече, Чуча на другом. Так мы и примчались ко входу, откуда уже доносились людские крики и вой мертвецов.

К счастью, я не опоздал – мертвяки действительно пёрли вперёд, ломая баррикаду и пытаясь добраться до живых, но получалось у них так себе. Сюин, занявшая стратегическое положение возле дверей, косила мертвечину точно колосья пшеницы, легко и непринуждённо уклоняясь от атак и рубя наотмашь, разваливая тела на куски безо всякого снисхождения.

Остальные заняли позиции позади турникетов и добивали мертвяков, сумевших проскочить мимо пожирательницы. Веселье началось недавно, а потому пол ещё не залило кровью, да и куски плоти валялись пока что лишь кое-где, но нужно будет что-то придумать на случай затяжной схватки.

- Почему они полезли? – спросил я у Гормлейт, метившей из арбалета в дверь.

- Не знаю, - огрызнулась та. – Просто пошли на нас волной. Вот и всё.

- Что мне делать?

- Прикрой Алаинн, устанет, небось, рубить-то.

В этом я сомневался, но спорить не стал, вместо этого перебрался через турникет, шагнул вперёд и всадил первому же мертвяку копьё в голову, выдернул его и ударил в сердце – чтобы наверняка. Чёрт знает как у этих тварей устроено всё. Может, не только внешне они отличаются от монстров из мертвого города.

Я отшагнул в сторону, позволяя охотникам разрядить арбалеты в нескольких особо ретивых зомбарей, занял позицию чуть наискось и повторил: укол в сердце, укол в голову, следующий пациент.

Вдвоем дело пошло бодрее, и мы быстро заполнили предбанник изрубленными на куски покойниками, обрётшими, наконец-то, вечный сон.

Мы с Сюин, как это модно говорить, вошли в поток и работали подобно хорошему конвейеру. Я колол, она рубила. Дело спорилось, и в какой-то момент мне даже показалось, что удастся отбиться, завалить проход телами, а может даже и прикончить мертвяков, как вдруг к нам прибежал Илэр.

- Шухер! – заорал он. – Абзда нам всем! Они прут сверху!

Мы все обернулись к нему, и я едва не пропустил бросок очередного на редкость юркого зомбаря, пробравшегося как-то между тел товарищей. Гормлейт подстраховала, зарядив тому болтом в лоб, а Сюин рубанула тварь по шее.

- Что случилось? – быстро спросила она.

- Сверху прут! Помощь нужна!

- Александр, беги наверх, я справлюсь, - распорядилась китаянка.

И я не стал спорить, пулей вылетев из «предбанника» и скомандовав:

- Веди быстрей!

Мы чуть не опоздали.

Действительно, мертвяки пёрли сверху, пытались прорваться через баррикаду, которую кто-то очень предусмотрительный навалил на лестнице, и было их очень, очень, ну очень много! Охотники, выстроившись в три ряда, как-то держались, даже без потерь, но долго так продолжаться не могло.

- Что со второй лестницей? – крикнул я Илэру.

- Морвин держит, - отозвался парень, на ходу разворотив грудь мертвяку метким выстрелом.

- Иди к ней, я тут справлюсь.

- Точно? – с сомнением переспросил тот.

- Пошёл! – рявкнул я и окунулся в тёплые объятья демонической магии.

Тело сразу же полегчало, сонливость и усталость пропали, и я, перепрыгнув через охотников, влетел в толпу мертвецов, круша, разрывая, коля и дробя всё, до чего мог дотянуться.

Отвратительная кровь заливала глаза, гнилое мясо норовило налипнуть на одежду, но я прорывался, не обращая внимание ни на что, и в какой-то момент толпа неупокоенных кончилась.

Я остановился, пытаясь проморгаться и понять, что происходит. Огляделся по сторонам и присвистнул. Как-то так получилось, что за несколько минут я буквально разорвал на клочки несколько десятков мертвяков, даже не запыхавшись, но расслабляться было рано – следовало понять, что вообще происходит и откуда эти уродцы взялись, ведь навстречу мне шли всё новые и новые твари.

Да, они внешне были слабее тех, с которыми пришлось столкнуться в первом своём мёртвом городе, но их было много, очень много.

Ну и хорошо! Сейчас сократим поголовье, заодно разберёмся откуда они лезут, такие красивые!

И я, сунув в рот мясной «мана-пот», помчался вперёд, коля, лупя молниями и метя «Стрелами Древних» во врагов.

Через второй этаж прошёл как нож сквозь масло, на третьем немного завяз, а когда поднялся на четвёртый, то замер на миг, не веря увиденному.

Зато сразу стало понятно, откуда пришли враги.

Тот самый пролом в стене, который я заметил совершенно случайно, сейчас напоминал тарелку с едой, оставленную ночью на кухне и заполненную тараканами под завязку. Вот только нынешние «таракашки» умерли двести с лишним лет назад и почему-то не желали разлагаться. Да и тапка под рукой не нашлось.

Наверное, стоило отступить и не лезть на рожон, но барабаны войны громом отдавались в ушах, кровь бурлила, а страх, и так слабевший с каждым месяцем всё больше и больше, вообще испарился. 

- Ну уж нет, - криво ухмыльнулся я, - отступать будете вы, ребята. Прямо сейчас!

Закинув в рот пару полосок мяса и обновив усиление, я, ринулся вперёд, расшвыривая мертвяков по сторонам и прорубая себе дорогу вперёд, к пролому. 

Как ни странно, сознание и не думало растворяться в алом мареве, и этим следовало пользоваться, например, разобраться, как же именно наши немёртвые друзья проникают сюда.

Я колол, рубил, бил магией и протезом, и враги раздавались по сторонам, точно волны, послушные воле Моисея. В какую-то жалкую минуту я расчистил себе путь и замер возле пролома, глядя в ночное небо, изучая ночную землю. И понимая, что мы все оказались в глубочайшей, непередаваемо могучей и глобальной заднице.

Насадив на копье особо ретивого мертвяка, я пнул по башке ещё одного, лезущего снаружи, после чего вздохнул и двинулся назад. Желание драться как-то само собой испарилось. Нужно было сообщить новости товарищам, а после – драпать отсюда.

Куда?

Ну, это мы решим в процессе.

***

- Всё очень плохо! – этими словами я приветствовал вымотанного Илэра.

- Чё, правда? – он выразительно осмотрел горы трупов, принявших окончательную смерть и перегородивших лестницу не хуже баррикады. – А я и не заметил.

- Ты не понял. Всё ещё хуже!

- Насколько?

- Идём, - я кивком приказал охотникам сторожить, а сам двинулся вперёд. – Приведи Морвин и Малоуна с Гормлейт, будем решать.

- Что решать? – не понял парень.

- Куда нам драпать.

Сюин осталась там же, где мы её и бросили, она навалила кучу мертвяков и теперь отдыхала, сидя верхом на полноценном холме из покойников.

- Что такое? – напряглась китаянка, увидев моё лицо.

- Нужно валить. И быстро.

- Подробней, - приказала она, не сдвинувшись ни на миллиметр.

- Они идут в город со всех сторон. И этим тварям конца-края не видно. Обычные мертвяки, но, кажется, вдалеке я заметил что-то серьёзней. Лезут наверх эти уродцы по стене. Они там что-то вроде живой лестницы сделали и ползут друг по дружке. Вот только мы такую ораву не убьём, закончимся раньше.

- А сидеть тут не выход, - развила мысль Сюин, - у нас запасы и так на исходе. Подождать не получится.

- Именно.

- И что предлагаешь?

Я помедлил с ответом, хотя мы оба отлично знали его. Ладно, чего уж там.

- Под землю. Идём сейчас, пока удалось немного отбиться и заблокировать проходы. Долго они не выдержат, и всё начнётся по новой.

Сюин оглядела остальных и поинтересовалась:

- Что думаете?

Никто не возражал. Решение мы приняли единогласно. Вот только переправить сотню душ на неработающем лифте – крайне интересная инженерная задача. Особенно если учесть, что одновременно с этим нам придётся обороняться от мертвяков, прущих со всех сторон.

И опытная Сюин первой поняла это. Тем более, зомбари, будто почуяв, что добыча вырывается из ловушки, вновь пошли на приступ – прямо на моих глазах завал из тел, валяющихся вперемешку с кусками баррикады, разбух и взорвался изнутри, пропуская кошмарного уродца: здоровенного, широкого, покрытого костяными пластинами человека, чьи бугрящиеся мышцы перекатывались под бронёй, а в мутных глазах стоял невероятный голод.

- Александр, бери половину бойцов и иди в подвал, будешь принимать детей и следить, чтобы никакая тварь до них не добралась. Илэр с Морвин держат лестницы, Остальные – помогают эвакуироваться, - распорядилась китаянка, встав напротив двери.

- А вы, госпожа? – крикнул кто-то.

- А я разберусь, - она крутанула мечом, - с этим уродом и не дам его дружкам добраться до вас. Ну, чего ждёте? Время не терпит!

И мы побежали.

Я, развив крейсерскую скорость, метнулся к лифту, в один момент спустился вниз, проверил подступы и только после этого крикнул товарищам по несчастью:

- Чисто!

Сверху упала веревка, по которой спустились четыре охотника. Мы заняли круговую оборону вокруг шахты, пока наши перетаскивали детей.

С каждой минутой всё больше и больше людей оказывалось на первом этаже лаборатории. Но одновременно с этим всё отчётливее и отчётливее слышалась могучая поступь монстров, оживлённых древними чарами.

В какой-то момент позади меня оказалась Радха, а мгновение спустя по бокам замерли близнецы. Пара минут – и вот уже Малоун раздавал своим людям факелы, которые, как выяснилось, этот запасливый и прозорливый мужик заготовил ещё днем. Еще минута - и к нам присоединилась Гормлейт.

Не хватало только Сюин.

- Где Алаинн? – спросил я.

Молчание.

- Бля!

Я растолкал людей и полез наверх, выскочил в коридор и устремился назад – к баррикаде, возле которой должна была сражаться подруга и откуда доносились звуки боя.

В этот самый миг что-то бумкнуло, и мимо меня пролетел куль, облачённый в кожу.

- Сюин! – заорал я не своим голосом, и в этот самый момент из стены перемазанная кровью и внутренностями, припорошенная каменной крошкой и штукатуркой выскочила китаянка. Её раны затягивались за секунды, а в глазах полыхала ярость.

- Этот ублюдок… Он посмел меня швырнуть! – взвизгнула китаянка, намереваясь броситься в бой и продолжить, но я схватил её за руку.

- Нужно уходить! Наши внизу!

Монстр, с которым дралась подруга, ещё не появился, у нас ещё оставалось немного времени, и следовало принимать решение. Если бы она бросилась в атаку, я бы поддержал её, и это вполне могло стать роковой ошибкой, но, к счастью, во взгляде искажённой промелькнуло понимание, и она приказала:

- Уходим!

Мы почти одновременно добрались до спасительного зева лифта и по очереди нырнули внутрь. Там нас уже подхватили товарищи, которые сразу же заделали дыру заранее подобранным куском железа и установили подпорки. Не бог весть что, но на какое-то время, пожалуй, хватит.

Мы поставили на место вырезанный Сюин кусок металлической двери, и я хорошенько прошёлся по ней молниями. Такой вот фэнтезийный аналог дуговой сварки.

 - А теперь прочь, - распорядилась китаянка.

И мы помчались прочь – на нижние этажи, старательно запирая за собой двери и «заваривая» те из них, что получалось. Не факт, что поможет, но хуже уж точно не станет.

Наверху бесились монстры, явно намерившиеся разнести здание по кирпичику, всё тряслось, сыпалась крошка, дети пищали от страха, но мы не останавливались. Время поджимало.

Главная беда в том, что мы понятия не имели сколько тут этажей и есть ли вообще выход, а теперь придётся на ходу разбираться куда идти дальше. Быть может, днём стоило прихватить с собой пару десятков охотников, но что уж теперь. Теперь уж ничего.

Утешало то, что гомункулы больше не нападали. То ли они не любили свет, то ли большие толпы двуногих их пугали, но тварюшки и не думали показываться, и это радовало меня просто неимоверно. Не хватало ещё от них отбиваться.

Мы быстро добрались до пятого этажа, и после этого процесс замедлился. Пришлось разойтись, разбившись на несколько групп, чтобы быстрее проверить всё. Увы, ничего найти не удалось, кроме, разве что, мощной бронированной двери. А ещё тут не было больше лестниц, ведущих вниз.

Ответ напрашивался сам собой. Нам следовало попасть по другую сторону толстенной стальной преграды. Гомункулы, судя по всему, пробирались по вентиляционным шахтам, но нам такая роскошь была недоступна, следовало идти прямо. Вот только быстро выяснилось, что меч Сюин, даже укреплённый магией, не берёт металл. Мои заклинания не оставляли на нём и царапины.

- И что будем делать? – мрачно поинтересовался Илэр, когда мы закончили.

- Искать подсказки, - только и смог предположить я.

Какие? Где? А чёрт знает. Но если есть дверь, должен найтись и способ её открыть. Думать об иных вариантах не хотелось от слова «совсем», а потому я вместе со всеми включился в поиск неведомой хрени.

Мы облазали весь этаж, перерыли трупы на предмет ключей разной цветовой дифференциации, вскрыли все двери, какие только можно. Не нашли ровным счётом ничего.

И всё бы хорошо, да вот только бухающие звуки сверху и не думали прекращаться. Не знаю уж, что там искали мертвяки, но останавливаться они не собирались, значит, надо было уходить отсюда, пока на шум не прибежало что-нибудь ещё столь же веселое и интересное и пока наши хлипкие баррикадки не пали.

Но как это сделать?

Ответа не было.

Как ни странно, его отыскала непоседливая Радха. Девчонке не сиделось на месте, и она умудрилась пропасть из-под надзора старших детей и женщин, зато спустя пять минут пигалица прибежала к нам, держа в руках нечто, напоминающее кусок пластика со странными знаками на нём.

- Смотрите, что нашла! – похвасталась она, демонстрируя трофей.

- Где ты взяла это? – насторожилась Гормлейт.

- Вон там, - девочка ткнула в сторону распахнутой настежь двери.

Мы облазали эту комнату, наверное, раза три и ничего не обнаружили. Она же отыскала возможный путь к спасению с первой попытки. Чудеса, да и только.

Я со вздохом взял протянутую пластинку и прислонил её к приёмнику на двери. По идее, эта конструкция давно уже должна была отключиться, но…

Но она слабо замерцала в истинном зрении и бесшумно поползла в сторону, открывая путь вперёд. Мы не стали тратить время и гурьбой взошли на широкую лестницу, ведущую вниз.

Идти пришлось недолго, всего два пролёта, и, оказавшись перед очередными воротами, я услышал, как позади слабо щёлкнули вставшие на место запоры.

От одной угрозы мы ушли. Оставалось посмотреть, что же ждёт дальше.

Утро не принесло результатов. Облазив несколько хорошо сохранившихся зданий из списка, мы не нашли ничего съедобного или годного для питья. Да и вообще с полезными вещами в этих развалинах было грустно. Точно кто-то очень скрупулёзный и внимательный прошёлся и забрал всё, что могло пригодиться в деле, оставив лишь бесполезный хлам.

Это напрягало, но не так, как угроза голодной смерти, всерьёз маячившая уже даже не на горизонте, а прямо перед лицом. И она не позволяла тратить время на рефлексию.

Нужно найти припасы!!! Смогли же мы отыскать в разрушенной подземке стазис-капсулы? Смогли найти в аномалии огромный довоенный склад? Почему бы и тут не притаиться чему-то подобному?

А потому мы проверяли одну «локацию» за другой, вычищая немногочисленных мертвецов и раз за разом разочаровываясь. Ни-че-го.

Сложно ожидать иного от руин двухсотлетней с хреном давности, но всё-таки оставалась надежда на лучшее, вот мы и двигались на северо-восток, вычищая край города и взяв за ориентир весьма неплохо сохранившееся здание вдалеке. То самое, на которое Сюин указала первым.

Айш-нор, слетавший на разведку, сообщил, что там изрядно мертвяков, а потому мы решили оставить это место на сладкое и продолжили бесплодные метания.

Солнце уже начало клониться к закату, когда мы наконец-то добрались до «десерта».

Невысокое, в четыре этажа, длинное, сложенное из железобетонных плит грязно-серого цвета, с окнами, больше напоминавшими бойницы, здание походило на старый советский НИИ, а значит, вполне могло сгодиться для наших целей. Ну, если уж тут не будет ничего, то, наверное, рассчитывать в этих краях не на что.

Мы с Сюин пришли к этой мысли одновременно, не говоря ни слова переглянулись и двинулись вперёд – к наполовину развалившейся ограде.

Некогда это была самая настоящая стена в рост человека, сделанная из железобетона, но время её не пощадило: многие секции рассыпались на куски, некоторые попадали, да и в тех, что сохранились, бетон раскрошился, оголяя прутья арматуры. Тем не менее, ограда кое-как закрывала внутренний двор, на котором нам встретилось на удивление много мертвяков – почти два десятка тварей. Пришлось засучить рукава и быстро разобраться с ними, в компании бешеной китаянки сделать это было несложно.

Когда последний мертвяк упал с пробитым сердцем, мы смогли оглядеться и прислушаться – не привлекла ли кого скоротечная схватка?

Кажется, пронесло.

- Айш-нор, - шепнул я архидемону, - чувствуешь что-нибудь?

- Всё тихо, рядом боле нет врагов, - сообщил ворон.

Это немного успокоило, но лишь чуть-чуть, расслабляться мы не планировали.

- Вперёд, - скомандовал я и первым подошёл к двери.

Потянул на себя рукоятку, и та бесшумно – точно смазывали вчера – отворилась, Сюин метнулась внутрь и уже через секунду крикнула мне:

- Чисто!

Зайдя следом, я наткнулся на широкий вестибюль, ряд вертушек, отгораживающих проходную, пост охраны и пару боковых коридоров.

Пол покрывал толстый слой пыли, плакаты на стенах выцвели, деревья в кадках давным-давно засохли, но, в общем-то, на этом и всё.

Помещение сохранилось просто великолепно! Казалось, люди ушли отсюда полгода назад и вернутся очень-очень скоро.

- Куда идем? – шепнул я.

Сюин мечом указала в сторону вертушек.

Мы перепрыгнули через них и заглянули на пост охраны. Тут на стуле перед потухшими телевизорами сидел скелет в довоенной одежде. На поясе у него болталась кобура, и я, не удержавшись, аккуратно подошёл к мертвецу, после чего достал табельное оружие.

Револьвер, причём в неплохом состоянии. И металл, и деревянные вставки неплохо сохранились, чисти, промасливай и стреляй! А вот патронов не было ни в барабане, ни на теле.

- Что-то перестаю понимать происходящее, - честно признался я.

- Только сейчас? – хмыкнула Сюин, подойдя к дальней части комнаты и разглядывая бумагу, приколотую к стене.

- Представь себе.

- И что же тебя смущает?

- Всё это, - я обвёл рукой помещение. – Почему у охранника на режимном объекте незаряженный пистолет?

Сюин хмыкнула.

- Тебя волнует только это? Серьёзно? – недовольно осведомилась она. – Давай не отвлекаться от главного. Тут вполне могут найтись стазис-капсулы или даже целые помещения, изолированные магией времени. Их следует отыскать и распечатать.

Я кивнул, соглашаясь. Таки да, здесь может отыскаться временная капсула и не одна. Да чего уж там, если консервы сделаны хорошо, то в теории они могут сохраниться и безо всякой магии! Главное – нормальная температура, отсутствие света и влаги. А со всем этим в заброшенном НИИ дела обстоят просто замечательно.

- Куда пойдем? – спросил я.

- Обыщем первый этаж, после – найдем спуск вниз. Если тут и есть что-нибудь полезное, то точно в подвале. Или даже подземном бомбоубежище.

Мы добрый час бродили по первому этажу, проверяя каждую комнату, каждый угол, каждый подозрительный закуток, отправив Айш-нора передать весточку товарищам. Увы, надежды не оправдались.

Ничего полезного! Вообще шаром покати! Зато времени потратили вагон и маленькую тележечку, ничего в итоге не добившись!

И это при том, что здание сохранилось просто отлично, точно на него кто наложил заклятье долголетия или что-нибудь подобное! Меня прямо-таки трясло от несправедливости и оставалось утешать себя тем, что мы проверили далеко не всё.

А время продолжало убегать от нас, безжалостное и неостановимое. День клонился к закату, сквозь окна-бойницы проникало всё меньше и меньше солнечных лучей, а оставаться в этом месте ночью как-то не хотелось. Нужно было что-то решать, причём уже прямо сейчас.

Но увы, судьба решила за нас – снаружи донёсся шум. Далёкий, он приближался с каждой секундой, накатывал подобно приливной волне, нёсся вперёд, заглушал всё. И опускал сердце в пятки!

Не помня себя от волнения, я выбежал наружу, едва не столкнувшись в дверях с Сюин, мы выскочили за ограду и замерли, не веря увиденному.

Оставшиеся в безопасности товарищи из каравана со всех ног неслись нам навстречу, вопя от ужаса, и в страхе не было ничего удивительного – их преследовали мертвяки. Много мертвяков. Очень, очень, очень много мертвяков!

В голове отряда летел Айш-нор, указывающий путь к спасению, а в арьергарде затерялись Илэр с Морвин, отгонявшие совсем уж наглых монстров. Близнецы наверняка боялись до усрачки, но дело делали без лишних слов и суеты. Брат стрелял, сестра лупила зомби, вырывавшихся вперёд. И, будто этого мало, я слышал топот ног со всех сторон – всполошённый город пробуждался, дабы навернуть свежего мясца.

Мы с Сюин переглянулись и, не сговариваясь, шагнули вперёд, замерев перед спасительным проходом. Вот с нами поравнялась Гормлейт, тащившая сразу двух детей.

- Внутрь, - коротко приказал я.

Охотница кивнула и, не сбавляя шаг, исчезла в здании.

За ней последовали другие. Человек за человеком, один за другим, наши подопечные укрывались под спасительной крепостью довоенных стен, переживших сотни лет запустения.

Сюин ударила по преследователям магий меча, я тоже подключился, выщёлкивая одного зомби за другим Стрелами Древних, которые с одного выстрела пробивали чудовищ навылет, даруя тем вечный покой.

Нам не нужно было побеждать в этом бою, хватит и выигранного времени, а потому – зачем жалеть силы?

Решив так, я бросился вперёд – помогать близнецам. Влетел в толпу мертвяков, насадив первого на копьё, второму зарядив в упор Стрелу Древних, после чего отпустил оружие и со всего размаха врезал третьему кулаком по роже. Протез не подвёл, и башка твари дёрнулась назад, не выдержав силы удара и буквально срываясь прочь с истлевшей шеи, но друзья уродца не успокоились, явно решив закусить мною.

Сразу же несколько когтистых лап потянулись к лицу, я отстранился, позволив Морвин подстраховать с фланга – она уложила одного зомби кошмарным по силе ударом в грудь – выдернул копьё, перебросил его в левую руку и врезал молниями, лупя без перерыва, без жалости, без сомнений.

Драка длилась считанные секунды, но перед нами уже образовалась настоящая просека из убитых тварей, однако расслабляться было рано. Никто не сомневался в том, что это всё – самая лёгкая и простая часть дела. Дальше будет хуже!

Я угостил ещё одну образину копьём, выдернул оружие из раны, огляделся. Наши продолжали скрываться внутри здания, но слишком медленно - у входа образовалась небольшая толпа, которую прикрывала Сюин, и оставалось надеяться лишь на то, что шум не успел привлечь ничего особо опасного. Простые зомби оказались на удивление слабыми.

Ещё один попытался наброситься на меня, я подставил предплечье, скрипнув зубами от боли – клыки твари, прокусив видавший виды рукав плаща, глубоко впились в плоть.

Я снова ударил копьем, затем ещё и ещё, после чего брезгливо стряхнул тело, обретшее вторую смерть, и запустил сразу две Стрелы Древних, избавляясь от ближайших мертвяков.

Илэр в этот самый момент перезаряжал винтовку боли, примостившись позади нас, а Морвин медленно отступала, отбиваясь кастетами сразу от трёх наседающих на неё мертвяков. Давалось ей это не то что бы легко, но куда проще, чем мне в первый раз. Уроки Сюин определённо пошли девочке на пользу.

Окинув взглядом поле боя, я заметил, что почти все наши скрылись, и тоже стал пятиться назад, отбиваясь копьём, молниями и Стрелами Древних, не пытаясь сходиться в клинче и выдавать какие-нибудь сложные заклятья. Мы просто тянули время.

И вот, когда последние товарищи оказались внутри, а вслед за ними под укрытие устремились и близнецы, настал наш с Сюин черёд.

Я прошёл первым, она – следом.

Нас уже ждали со всевозможным хламом наготове – столешницы, стулья, какие-то камни, всё, что за время боя успели натащить наши спутники, пошло в ход и мы завалили дверь, возведя за ней баррикаду.

Всё, спасены!

Я опустился на пол, без сил и обвёл мутным взглядом собравшихся.

- И что это было? – поинтересовался у Гормлейт.

- Они, - та сглотнула, - они пошли на нас. Словно из ниоткуда. Взяли и пошли. Много. Очень много.

Несостоявшаяся революционерка говорила быстро, сбивчиво, давясь словами и часто дыша. Она ещё не отошла от случившегося и всё никак не могла успокоиться. Тяжёлая грудь ходила ходуном, плотно облегая мокрую рубаху, по лбу и шее струился пот, в глазах же застыл ужас.

Раньше она не встречалась с живыми мертвецами, по крайней мере, в таких количествах, и лишь теперь, в безопасности, позволила себе раскиснуть, поддаться слабости.

Малоун же, напротив, организовал мужчин, разбил тех на отряды и отправил исследовать первый этаж, который мы с Сюин так и не успели проверить целиком. Он же отослал пяток женщин и подростков таскать всё, что могло пригодиться для укрепления баррикады.

В целом, мертвяки пока не могли прорваться внутрь, но и уходить они не планировали – я слышал, как уроды шаркают снаружи, как глухо ворчат, как скребутся когтистыми лапами, не в силах пробиться через наглухо заваленную дверь. Можно было выдохнуть и… ну, например, закончить разведку.

Всё равно нам никуда не деться отсюда в ближайшие часы. Пока остальные обустраивают лагерь и организуют круговую оборону, попробуем найти что-нибудь полезное, поможем парням Малоуна.

Впрочем, посовещавшись с Сюин решили обождать – мало ли, а потому я устроился поудобнее, положив древко копья на плечо, и прикрыл глаза, борясь с дремотой. Надо было, конечно, заскочить в иллюзорный мир и потренироваться, но желания заниматься полезными делами не оставалось.

Разведчики, вернувшиеся спустя каких-то полчаса, сообщили, что отыскали проходы наверх и странную дверь, ведущую куда-то ещё. И хоть эта дверка сильно заинтересовала всех, сперва решили проверить подступы к временному лагерю.

Мы разделились. Одну лестницу взяла на себя Сюин, прихватившая Малоуна и пару охотников поздоровее. Мне достался второй пролёт, Гормлейт и пять бойцов. Близнецы с Чучей остались внизу.

На второй этаж мы поднялись в гробовом молчании, осторожно открыли дверь, и я выскочил в коридор первым, готовясь встретить лицом к лицу любую угрозу. Но пронесло – врагов не обнаружилось. И мы начали методично исследовать помещение за помещением.

Ничего съедобного. Ничего питьевого. Ничего полезного.

Пустое пыльное здание, единственным достоинством которого была сохранившаяся крыша да здоровенная дырень на четвёртом этаже. Без понятия как так вышло, но целая комната лишилась стен - и сквозь здоровенный пролом можно было наблюдать закат.

За исключением этого, больше не нашлось ничего стоящего. Тем не менее, мы исследовали каждый этаж, соединившись с группой пожирательницы на крыше.

Отсюда открывался хороший вид на толпу мертвяков, окруживших это место и бродящих под стенами.

Я подошёл к перилам, опёрся на них и кивнул прислонившейся рядом Гормлейт.  Девушка осунулась, казалось, это место выпивало из неё саму жизнь. Впрочем, так оно и было, если разобраться.

- Что думаешь?

Она покачала головой и не ответила, что говорило красноречивее любых слов.

А я со всей отчётливостью осознал: у нас осталось очень мало времени на то, чтобы хоть как-то переломить ситуацию. Скоро бойцы начнут ломаться.

- Се место неспроста нашли мы с вами, - неожиданно заговорил Айш-нор, - оно не так пусто, как мнится попервой. Поделится, уверен, чудесами, что нам помогут выжить, а врагам – лишь обрести покой.

- Почему ты так думаешь, о великий? – во взгляде Гормлейт промелькнул огонёк интереса.

Нет, она еще не сдалась! Не совсем. Не до конца.

- Я чую под землёй источник силы. Знаком он мне, встречаю не впервой. Уверен, поднял он всех мёртвых из могилы, забрал посмертие, нарушил их покой.

- А если нам повезёт, - подошла Сюин, - то в этом месте, чем бы оно ни было, может отыскаться, к примеру, какая-нибудь мощная стазис-капсула. Глядишь, и едой разживёмся.

Во взгляде охотницы промелькнула надежда.

- Стоит попробовать, - добавил я. – Но не всем.

- Да, - согласилась Сюин. – Пойдем мы вдвоём.

- И я, - произнесла охотница. – Я тоже хочу быть полезной.

Мы переглянулись, и китаянка кивнула.

- Ладно, - легко согласился я, - тогда спускаемся к той двери и разбираемся, как её открыть. Малоун, прости, но ты остаешься за старшего. Близнецов сгружу тебе за компанию.

Сотник меланхолично пожал плечами и улыбнулся.

- Надо - значит, надо, - сообщил он. – Идёмте.

Я бросил последний взгляд вниз. Зомбей прибавлялось и прибавлялось. И что делать?

Ладно, разберёмся в процессе.

***

- Стало быть, вот эта дверь, - я посмотрел на широкие створки лифта, явно идущего вниз.

- Да, господин, - отозвался Бирн, нашедший это место.

- Хм-м-м, - я почесал подбородок.

Как ни крути, а всё больше походило на то, что мы нагрянули на какой-то секретный объект. Это и пугало, и радовало одновременно.

- Не трать время, - Сюин плечом отодвинула меня и резко дернула створки, открывая путь в шахту.

Внутри нас ждали лишь тросы, тянущиеся в черноту. Китаянка натянула один, тот выдержал. Она хмыкнула, пожала плечами и, ухватившись за него, заскользила вниз.

- Куда… - только и успел проговорить я, после чего вздохнул, стянул перчатку, взял копье в левую руку, а сам, ухватившись протезом за трос, отправился вслед за Сюин.

Что ни говори, а у магической ручечки есть свои плюсы. Например, у неё нет кожи, которую можно сорвать трением. Она не устаёт. И она чудовищно сильная.

Эти три факта позволили мне набрать такую скорость, что я сперва догнал, а после и обогнал Сюин, которая всё же была вынуждена притормаживать, и первым приземлился на крышку лифта, с гулким эхом впечатав подошвы сапог в металл. Минуту спустя пожирательница оказалась рядом.

- Вниз, - распорядилась она, одним взмахом меча организовала проход и первой прыгая в дыру.

Спустя секунду там что-то громыхнуло, и я последовал за Сюин, которая уже проделала отверстие в створках и спокойно вышла в коридор. Я коснулся ровного среза и хмыкнул. Эта девчонка словно бы воплотила в себе фантазии азиатов про мечников, способных разрезать всё, что угодно. Вот только её талант, увы, вырос отнюдь не на культивации и прокачке чакр. Наша сила подарена демонами, и за неё приходится платить высокую цену.

Впрочем, какая теперь разница, верно?

Я шагнул вслед за Сюин, оглядываясь по сторонам. Нелёгкая вывела нас в широкий коридор, устланный ковром из пыли, пару веков не встречавшейся со шваброй.

Тут было тихо как в склепе, уныло как в склепе и… скелетисто как в склепе.

Прямо посреди коридора валялись разбросанные останки сразу трёх человек. Черепов, по крайней мере, было именно столько.

Не могу сказать, что их убило, но после этого оно, определённо, решило закусить свежим мясцом.

В этот самый момент к нам присоединилась и Гормлейт, держащая в одной руке магический светильник.

- Итак, - я присел возле первого тела, поднял гладкую берцовую кость и протянул её Сюин, - что думаешь? Твои друзья?

Та взяла ее, внимательно осмотрела, после чего обратилась к Айш-нору, решившему последовать за нами на эту вылазку:

- Что скажешь, демон? Не очень похоже на пожирателей.

- То правда уж твоя, Адама дщерь, - согласился архидемон, - следов не чую магии я древней.

- Зато вокруг тусуется орава зомби, - заметил я, - улавливаю некоторую связь, а вы?

- Пока рано говорить, - покачала головой Сюин, - Гормлейт?

Охотница присела возле костяка, нахмурилась, покачала головой.

- Кости более-менее целые, следов от зубов не вижу, но тут всё может быть.

Вот это она правильно заметила, да. Действительно.

И мы дружно отправились на зачистку этого Улья. Первый подземный этаж не дал ровным счётом ничего: какие-то офисы, какие-то склады, какие-то лаборатории. И кучи скелетов.

Ничего больше. Ни воды, ни еды. Мы зачистили первый этаж где-то за полчаса, а после отправили Айш-нора наверх – сообщить о результатах. Как я и полагал, близнецы запросились в пати и на этот раз, как ни странно, на их сторону встали даже лидеры охотников. Гормлейт сообщила, что здание в случае чего удержат и без нас, а вот что за хрень таится под землёй и не понадобится ли помощь каждого искажённого – неизвестно. Сама она, изрядно вымотанная бесплотными поисками, вернулась наверх.

В результате нас стало четверо, и мы, спустившись по лестнице, разбились на пары и начали обследовать второй этаж.

Мне в компаньоны досталась Морвин, Сюин же прихватила Илэра.

- Господин, - пискнула девочка, когда мы зашли в очередное тёмное помещение неясного назначения.

- Да? – я подошёл к шкафу и дотронулся до переплёта толстой книги, которая, на удивление, отказалась превращаться в труху и, в целом, неплохо так сохранилась.

- Скажите…

- Да?

Девочка умолкла, вынуждая меня повернуться.

Она смотрела со страхом и надеждой во взгляде, и я нахмурился.

- Что такое?

- Как вы думаете, мы сможем спасти остальных?

Я вздохнул. Морвин начала разговор ни с того, ни с сего и сразу же повела его куда-то не в ту степь.

- Ты чего это? – удивился я.

Губы девочки задрожали, и та шмыгнула. Казалось, сейчас разрыдается, но нет – Морвин смогла взять себя в руки, вытерла глаза тыльной стороной ладони и ответила:

- Они… они такие же, как я. Жалко очень.

И проскочило в этом «жалко» нечто такое… смахивающее на отчаяние, что ли?

- Мы ещё не погибли, - улыбнулся я и, подойдя к девочке, потрепал её светлые волосы. – Еда ещё не кончилась, вода есть, а тут, если повезёт, найдём что-нибудь полезное. А потому – не раскисай и гляди по сторонам. Всё будет хорошо. Лучше скажи, как там твои тренировки?

Морвин смущённо потупилась и отвела взгляд.

- Владыка не разрешает.

Я хмыкнул и подошёл к дальней стене, возле которой на широком столе лежал прибор непонятного назначения, повертел его в руках, затем со вздохом направился прочь из комнаты.

Ничего полезного.

Должна же тут найтись годнота! Просто обязана!

- Морвин, идё…

И в этот миг на меня из тени прыгнуло нечто очень юркое, но крайне массивное. Перед носом клацнули зубы, меня обдало непередаваемым смрадом, а уже в следующую секунду тварь отлетела, получив удар кастетом под рёбра.

Я не стал тратить время и, подхватив копье, всадил его монстру в голову. Существо дёрнулось пару раз и успокоилось, дав рассмотреть себя.

Наверное, раньше это было собакой. Ну, или чем-то очень на неё похожим. Теперь же оно напоминало порождение гигеровского больного сознания: скрученное и исковерканное, с блестящей гладкой кожей, туго обтягивающей поджарое тело и деформированный череп, с шестью лапами, увенчанными острейшими когтями.

Честно говоря, тварь вряд ли взяла бы приз на конкурсе «красавец года».

- Это что? Из ваших? – я обернулся к Айш-нору, спустившемуся из-под потолка и со значением поглядывающему на остекленевшие глаза монстра.

- Не звери то Судий, тут говорю я верно, гомункул пред тобой, ущербный, но живой. Кто породил – не ведаю… наверно, нам отыскать их логово неплохо бы с тобой.

Логично, в общем-то. Гомункулы, если память не подводила – это искусственные создания, и, что куда важнее, они - живые, как верно заметил Айш-нор. А значит, должны что-то кушать.

Кажется, мы словили джек-пот.

В конце коридора показалась Сюин, тащащая в руке – точно заправский охотник – тушки двух убитых существ. Она окинула хозяйским взглядом мой трофей, хмыкнула, после чего швырнула трупы в кучу и произнесла:

- Стало быть, их тут больше парочки. Интересно.

- Мне тоже. Что-то же они должны есть, верно?

- Читаешь мысли, - согласилась китаянка. – А ещё они вполне могут выбираться отсюда куда-нибудь. Так что вперёд, нужно разобраться что к чему.

***

Непосредственно разбирание заняло у нас куда больше времени, чем хотелось бы. Мы зачистили второй этаж, спустились на третий, после – на четвёртый.

Время от времени нас атаковали, но на этом всё и заканчивалось. Не было ни орд монстров, ни секретных тоннелей, ни складов, ломящихся от припасов. Лишь темнота, пыль да кости.

Чего-чего, а скелетов в этом месте водилось изрядно. Большинство людей умерли там же, где и работали: кто-то - на стуле, кто-то – стоя в коридоре, кто-то – в лаборатории, держа в руках пробирки. И я всё больше склонялся к тому, что погубила их неведомая зараза.

Это нервировало. Сразу же всплывали истории о древних пирамидах, проклятиях фараонов и прочей лабуде. Наша четвёрка, вроде как, защищена от болезней, а что насчёт остальных? Переживут ли они путешествие по подземельям?

Я гнал эту мысль прочь, стараясь тратить время на главное – поиск ценностей.

Раз за разом мы исследовали заброшенные комнаты. И раз за разом нас настигала неудача. Нет, тут сохранилось на удивление много всяческих штуковин, вот только не было нужного.

А потому спустя три часа блужданий, на пятом этаже подземного комплекса, мы решили вернуться назад и передохнуть. Надвигалась ночь, и мне не очень хотелось проводить её, лазая чёрт знает где.

- Как дела? – поднялась Гормлейт, когда мы поднялись наверх.

Она, как выяснилось, дежурила около лифта.

- Так себе, - отмахнулся я. – А у вас?

- Можете сами поглядеть, - пожала плечами охотница.

Мы поглядели.

Наверху не изменилось ничего. Покойники всё так же бродили вокруг здания, не пытаясь зайти внутрь, наши всё так же отдыхали. Правда, кажется, мертвяков стало больше, ну а беглецы раздобыли немало прилично сохранившихся пледов, не знаю уж, из какого материала сделанных, которые раздали детям.

И прямо сейчас согревшиеся у костров люди как раз доедали скудный ужин, состоящий из жёсткой конины и небольшого количества каши. Лучше, конечно, было бы сделать суп, да вот только где же взять столько воды?

На нас сразу же устремились десятки полных надежды глаз, а подле меня вновь оказалась непоседливая Радха.

- Господин, как дела?

Я отложил копье и с кряхтением присел.

- Ну, как сказать… Мы нашли под землей вот это, - пальцем ткнул в сторону трупика, который запасливая Сюин притащила наверх, - но сомневаюсь, что кто-то из вас станет это есть. Я бы точно не рискнул.

Радха от увиденного позеленела, да и остальные выглядели не слишком вдохновлёнными, и я их понимал: сам не пожелал бы жрать непонятную хрень, водящуюся под землёй черт знает где.

- А что там ещё есть? – не унималась девочка.

- Темнота, сломанные приборы, книги, мебель, - перечислял я, - в принципе, ничего полезного. Надеюсь, завтра мы отыщем что-нибудь съестное. Ну или хотя бы выход. Хотя, кое-что есть…

Я сунул руку в карман и извлёк на свет найденную в одной из лабораторий безделушку – небольшой брелок из алого кристалла в серебряной оправе.

Металл потемнел от времени, но держался достойно, кристалл же и вовсе выглядел так, будто вчера вышел из-под шлифовального станка.

- Ух ты! Спасибо большое вам, господин! – девочка вцепилась в подарок и, забыв обо мне, помчалась к друзьям – хвастаться.

Я улыбнулся и прислонился к стене, прикрыв глаза.

Вот странно: вроде как, обладаю сверхчеловеческой регенерацией, а могу уставать. Почему так? Чёрт его знает. Видимо, очередные выверты демонического колдовства вроде моей полной восприимчивости к спиртному, превратившейся в один прекрасный момент в полную же непереносимость оного. Или ещё какая заумная хренотня, попробуй разбери.

Так или иначе, а намаялся я за последние дни изрядно. Хотелось просто лечь и забыть обо всём, что творится снаружи, тем более что тут у нас тепло и хорошо – рукастые охотники откопали где-то буржуйку, которой изрядно протопили помещение. Наконец-то вечерний холод отступил, стало легче.

Я зевнул, подбородок как-то сам собой коснулся груди… Приятная нега обволакивала, заполняла, расслабляла. Вот и отлич…

***

Я сидел, любуясь на закат, а плечо приятно согревало тепло другого человека.

Губы сами собой разошлись в улыбке, полной счастья и радости, а рука коснулась руки любимой.

- Лена, - прошептал я, не смея повернуть голову, - я тебя люблю.

В ответ она шепнула нечто нечленораздельное и потёрлась о плечо, и не думая просыпаться.

Этот день я помнил отчётливо, в мельчайших подробностях, до секунды. Именно тогда я признался своей будущей жене в любви, а она ответила на мои чувства.

А потом мы гуляли, держась за руки, ели мороженое, а после – сидели в парке и любовались закатом. Это был, пожалуй, самый счастливый день в моей жизни, по крайней мере, до рождения дочки. И память, подсознание, Айш-нор, бог, судьба, не знаю кто, даровал мне его. Снова.

Покосившись, я увидел нежную сонную мордашку Лены, такую родную, такую домашнюю, такую счастливую… Студентка второго курса, вымотавшаяся на парах, но всё равно пришедшая на свидание, она стёрла ноги в кровь – туфельки стояли на земле рядом – и устала так, что уснула у меня на плече, едва только мы нашли подходящий уголок парка…

Я аккуратно поправил выбившийся из причёски локон любимой и прижался поближе к ней, блаженно жмурясь. Слова не требовались. Не были нужны и действия.

Именно в тот день мы стали единым целым, сущностью, соединили две души цепью, что твёрже алмаза, долговечней гранита и ценнее золота. Не обеты, данные в храме, не подписи, поставленные в ЗАГС-е, не дочка, рождённая в браке, соединили нас, а тот тихий и спокойный вечер, когда будущая супруга примостилась у меня на плече, посапывая и кривя губы, точно маленький ребёнок, связали нас навсегда.

Именно тогда я дал клятву быть с Леной до самого последнего дня.

Именно там по-настоящему я стал самим собой, чем-то большим, чем я сам, чем-то полноценным, завершённым.

А потому я вернусь домой, где бы ни оказался, куда бы ни занесла нелёгкая.

Разморенный тёплым летним солнышком, я сам не заметил, как прикрыл глаза. Да, мы тогда уснули, а когда вырвались из сладких объятий Морфея, туфелькам Лены кто-то приделал ноги, и я нёс любимую на руках до такси, а потом мы ехали домой, наслаждаясь свежестью, глядя на черноту, разгоняемую фонарями, упиваясь юностью и беззаботностью…

Интересно, можно ли уснуть во сне? Не приснится ли мне тогда сон о сне?

Не…

Караван мы нашли спустя каких-то десять минут. Две жалкие телеги и сотня человек, ютящихся возле них. Вот и всё, что осталось от нас. И то, что почти все люди живы, не сильно обнадёживало, ведь когда кончатся запасы, начнётся самое весёлое.

Впрочем, сперва нам нужно не помереть от жажды, а потому, едва завидев товарищей, я тотчас же нашёл Гормлейт с Малоуном и раздал ценные указания, после чего отыскал себе сменную обувку – битый временем сапог на два размера больше, который затерялся на одной из телег. Со штанами обещали помочь женщины, но попозже, а потому я не стал возражать, похожу уж денёк в шортине.

Сейчас главное - проверить, врал демон или нет. Со слов Слепца выходило, что воду можно отыскать где-то около старого памятника, ну или чего-то, напоминающего его.

К счастью, в городе не водилось вообще ничего опасного, а потому разведчики, сперва осторожничающие, а после – обнаглевшие, забирались всё дальше и дальше от нас, тщась отыскать колодезь живительной влаги, что смочит жаждущие губы, да распрямит выи, согнутые неумолимой тяжестью груза ответственности.

Мы шли, оставляя за спиной руины, эти каменные гробницы с давно истлевшими обитателями, не пережившими безудержный гнев стихий, обрушившийся на землю вместе со смертоносными стрелами рока, оперёнными сталью и начинёнными Силой, что превыше всех слов.

Обходили завалы, ступали по красной пыли, оставшейся от крепких кирпичей, этих мышц зданий, проверяли то, что безжалостный Хронос не обратил золой и прахом.

Я возвёл очи на вздымающуюся к небесам раскаленную дарительницу жизни…

Моргнул.

Что? Когда? Полночи точно корова языком слизала. Голова болела как после хорошей попойки, и регенерация даже не думала делать что-нибудь с этим.

Я застонал, после чего стёр пот со лба и огляделся.

Мы добрались до самого центра, неподалеку – прямо за руинами какого-то очень пафосного дома – виднелось нечто, напоминающее шпиль. Может быть, пришли наконец-то?

- И снова тут, - мне на плечо приземлился Айш-нор, - понравилась отбытье?

Демона явно веселило происходящее, он даже не пытался скрывать радость.

- Что, доволен? Бросил меня на съедение непонятной хреновине, сидящей под мостом. Счастлив, наверное?

- В тебя я верил, что же боле? Чем ты опять, смерд, недоволен?

Очень хотелось в двух словах объяснить клятой птице пару нюансов, но я сдержался. Хотелось расспросить и о своих странных приходах, но мы слишком долго путешествовали по дорогам умирающего мира, и я знал – ответа не будет. Потому сказал:

- Слепец приходил.

Айш-нор распушился и в глазах его промелькнул отблеск пламени и – как мне показалось - страха.

- Что говорил?

- Ему, видите ли, приглянулся один невезучий попаданец. Я, стало быть, какой-то там актёр или что-то в этом духе, а потому он решил предупредить меня. И что там по поводу твоих изысканий? Может быть, удалось что-нибудь выяснить про нашего слепого друга?

- О чем же он глаголил, мне поведай!

Архидемон действительно возбудился сверх всякой меры: он слетел с плеча, завис передо мной, не хлопая крыльями, стал как-то побольше в размерах.

Меня даже подмывало ответить в его стиле, но решил всё же не пороть горячку. Вопрос важный, не стоит примешивать сюда личное.

- Сказал, что нужно не позже утра валить из города и объяснил где вода.

- Коль он сказал, то поспешим, - с откровенным беспокойством в голосе произнёс Айш-нор. – Слепцы – известны всем по дури, но коль считают, что ты - их, предупредят, отведут бури.

- Почему? – заинтересовался я.

- Они искусства порожденья. Эстеты, требуют услад. Коль развлекаешь их, сомненье оставь в правдивости… Не рад ты будешь этому в итоге, когда игрушка надоест - и демон сильный и могучий тебя на завтрак сладко съест.

- Стало быть, этот эстетствующий пидрила не звиздит?

- Я полагаю, можно верить, - ответил архидемон.

А после добавил уже у меня в мозгу:

«И не забудь, что это не обычный демон. Он играючи обошёл и амулет Убийцы Чудовищ, и барьеры, возведённые малым сим».

«Хочешь сказать…», - мысленно начал я, но Айш-нор оборвал.

«Да! И постарайся поменьше думать о нём, не привлекай внимание к себе».

Н-да. Час от часу не легче.

Я вновь покосился на небо. Занимался рассвет, солнце спешило взойти, точно ему кто за это заплатил, а значит, технически очень скоро наступит утро. Жаль, что незрячий уродец не оставил конкретных указаний. Ко скольки мы должны свинтить из города? По времени какого часового пояса? Что будет, если не послушаем?

Хотя ладно, последнее было лишним. Я прекрасно помнил алую реку, взявшуюся из ниоткуда, и отлично понимал, что пробуждённая тварь не успокоится, пока не набьёт брюхо. Вот только… мы и так передохнем почти все, если не пополним запасы воды прямо сейчас!

Машинально сняв с пояса флягу и тряхнув ее, я подвёл неутешительный итог: воды оставалось на донышке, да и ту следовало отдать детям. Так что…

Эти невеселые размышления прервал голос одного из разведчиков:

- Вода! Нашли, мы нашли её, быстрее!

Не знаю где измученные люди взяли силы, но уже спустя десять минут весь караван оказался перед руинами древнего и величественного здания. Именно его шпиль я видел перед беседой с Айш-нором. Именно здесь мы отыскали, так сказаь, следы довоенного зодчества: полуразрушенные статуи, выстроившиеся в два ряда, точно солдаты почётного караула. По сторонам от них торчали обугленные головешки, некогда бывшие могучими деревьями, а позади… Позади, на фоне развалин дворца, красовался фонтан. Рабочий. Я отсюда слышал плеск воды.

Думаю, что раньше тут было очень красиво: ты идешь через парк по широкой дороге, собранной из гранитных плит, любуешься могучими статуями, подходишь к фонтану, опускаешь руки в студёную воду, с наслаждением пьешь её, после чего поднимаешься по ступеням в музей, чтобы насладиться произведениями искусства.

Ничего этого больше не было. Деревья давным-давно умерли, статуи развалились, изуродовав булыжниками гранитные плиты, от дворца вообще мало что сохранилось. Но он… Он всё еще дарил жизнь, точно лучик солнца в беспроглядном мраке отчаяния и ничтожности.

И мы устремились к этому лучику подобно живущим во тьме червям, и жадно припали трепещущими губами к влаге и…

Она была прекрасна на вкус. Я в жизни не пил ничего слаще.

Да, наверное, нам стоило подождать, проверить на ком-то одном, не торопиться, но жажда, мучавшая отряд, заглушила доводы разума.

Лишь утолив её, мы наконец-то пришли в себя.

Детей собрали в кучу, укрыли оставшимися одеялами и дали поспать, сами же принялись наполнять ёмкости, которые только удалось отыскать. В ход шло всё: фляги, термосы, несколько сохранившихся бочонков, консервные банки…

Каждая штуковина, в которую можно было налить воды, пригодилась нам сегодня.

И живительная влага не кончалась, фонтан продолжал работать. Как такое могло случиться спустя четверть тысячелетия – ума не приложу, однако же вот оно, настоящее чудо.

Я попил ещё немного, после чего внимательно осмотрел фонтан.

Вроде бы, ничего особенного: облицовка отвалилась, часть труб сломалась, голова мальчика с постамента рухнула вниз и теперь смотрела на меня из-под воды.

Тем не менее, струйки текли в чашу, наполняя ту строго до определённой глубины, после чего вода уходила вниз, чтобы, как мне представлялось, вернуться. Куда она отправлялась? В подземный резервуар, в естественное озеро, в параллельную реальность? Чёрт знает. Главное, что мы наконец-то смогли всласть напиться и сделать запасы, а значит…

- Пора валить, - высказал я общую мысль, глядя на поднимающееся солнце. – Тут нам не рады. Айш-нор, проверишь выход из города?

Архидемон без возражений отправился на север, а мы с Сюин принялись будить и подгонять людей, измученных сутками на ногах. Уговоры помогали не то чтобы прям так хорошо, но всё же, кое-как, угробив добрых полчаса, нам удалось собраться в походную колонну.

К этому времени как раз вернулся не слишком довольный Айш-нор, сообщивший, что выход есть и он не охраняется. Нужно двигаться на северо-запад, там нет никакой алой реки.

Сперва я думал, что ворон наврал и готовит мне, а также близнецам, очередное испытание. Но пронесло. За каких-то полчаса, двигаясь по унылым, занесённым песком и пылью улицам, мы выбрались к окраинам, совершенно буднично встали на остатки шоссе и покинули это проклятое место.

Всё получилось так легко, так нормально, так обыденно, что мне даже стало не по себе. В последние месяцы я уже успел немного отвыкнуть от простых и лёгких решений. Но, быть может, это награда за страдания? Всё-таки, ночью мы столкнулись с действительно серьезной проблемой и вышли победителями, почти не понеся потерь.

Всего один человек и одна повозка с лошадью. Могло быть хуже.

Я вздохнул и покачал головой. Рановато ты что-то расслабился, Сашенька. Самое паршивое впереди.

- Гормлейт, - я подошёл к охотнице и, склонившись к ней, прошептал в ухо, - что у нас по запасам?

- Воды хватит на неделю или даже больше, - так же тихо ответила она.

- А еда?

- Пайку урежем, постараемся пару раз суп сделать, коль Морриган даст, сумеем дотянуть до выхода из Пустоши, но будет непросто.

Я задумался, вспоминая карту. Как ни крути, а проблема не рассосалась. Где, спрашивается, пополнять запасы? Ладно, нам повезло найти какой-то волшебный фонтан, а дальше что?

Обернувшись, посмотрел на тающий вдали город. Может быть, мне показалось, но воздух позади мерцал и плавился, и в отсветах рождающегося дня мне привиделись алые отблески. Будто бы меж разрушенных улиц рыскали длинные и гибкие щупальца. Или же текла неожиданно вышедшая из берегов река багрового цвета.

***

Следующие сутки прошли без особых приключений. И следующие. И следующие.

Мы убивали немногочисленных зверей Судий, попадавшихся на пути, и двигались вперед, слабо понимая, где именно это самое «вперёд» расположено.

Унылый пейзаж, словно скопипасщенный методом Ctrl+C/Ctrl-V, застыл, лишь изредка разбавлялся мёртвыми деревнями и посёлками, в одном из которых нам посчастливилось отыскать колодец.

И всё.

Неделю точно корова языком слизала. Точно её и не было.

Это било по мозгам. Всем. Близнецы и Сюин стали заметно раздражительней, охотники погружались в самую настоящую депрессию, дети же… Детей накрывала апатия.

Уполовиненная пайка быстро натянула кожу на и без того не слишком упитанных телах, а постоянная нехватка воды обветрила губы и наполнила глаза нездоровым блеском. Не было больше игр, весёлых историй, озорного непоседства. Лишь неугомонная Радха, каким-то чудом умудрялась оставаться такой же бодрой и весёлой, как в день первого нашего знакомства.

Никто не жаловался. Не спорил. Не предлагал. Осталось лишь смирение, тупая покорность судьбе да плохо скрываемое отчаяние.

Они слишком близко подошли к опасной черте, за которой ждала лишь смерть, и я не знал что делать.

Сердце обливалось кровью каждый раз, как я смотрел на Радху, больше напоминающую тростинку, на Муириса, прозванного Худым ещё до того, как всё это началось. Как стоило называть его теперь – даже и не знаю. На других детей. Брошенных всеми, оставленных за ненадобностью, лишних в этом мире.

Я смотрел - и каждый раз представлял на их месте дочку. И готов был выть от ярости. От страха. От бессилия.

Каждый новый день, каждые новые руины, каждая потраченная крошка еды и капля воды лишь усугубляли и без того кошмарную ситуацию.

Сентябрь полностью вошёл в свои права, и осень начала триумфальное шествие по континенту, превращая ночи в самое настоящее испытание холодом. Растопка попадалась не слишком часто, одеял не хватало, поэтому я отдал плащ детям – всё равно не схвачу пневмонию. Так же поступили и близнецы с Сюин. Мы поделились и своими одеялами, а также скромными запасами одежды, сохранившейся в седельных сумках.

И теперь нам всегда было холодно. Но, по крайней мере, никого не мучал голод. Мы с Илэром и Морвин продолжали охотиться на монстров и пожирать их сердца и мясо, которые глотали сырым и без приправ. Голод, как выяснилось, благотворно работает с человеческой привередливостью. Кое-что сушили, когда была такая возможность, но всё равно старались питаться подальше от наших. 

Ловить на себе голодные взгляды было тяжело.

Сюин же…

С ней всё оказалось даже проще. Когда мы, выбравшись из грозы, потеряли раненую женщину, именно китаянка осталась позади – похоронить несчастную. Все всё понимали, но никто не сказал и слова.

В конце второй недели пути мы забили оставшихся лошадей. 

Чудо, что животные протянули так долго на неимоверно скудных порциях воды, чахлых пучках травы, попадавшихся время от времени посреди растрескавшейся земли, да немногочисленных кустах, которые бедные тварюшки хрумкали прямо с ветками.

Мы напились их кровью и собрали каждый кусочек мяса, ошмёток кожи или обломок кости, который смогли унести - без телег наши возможности заметно уменьшились.

В какой-то из дней удалось наткнуться на жалкое подобие оазиса, больше похожего на лужу, возле которого росла пришибленная яблоня. Тем не менее, на ней нашлось немного мелких и очень кислых, если судить по лицам детей, плодов, которые мы растянули ещё на пару дней.

Но… все понимали, что так не может продолжаться вечно. Даже у стали есть предел прочности, люди обычно ломаются куда быстрее.

Тем не менее, нас гнала вперед надежда: на карте большой кляксой был отмечен древний город. Мегаполис, если изображение на бумаге не врало. Последний шанс найти что-нибудь съедобное. Идти туда было страшно до усрачки, но никаких иных шансов на спасение не оставалось.

А потому мы вновь решили сделать ставку в надежде обмануть игорный дом.

***

- Итак, что мы знаем? - я обвёл взглядом присутствующих. – Впереди – мертвецы. Много мертвецов. Так?

Кивки.

- Очень много мертвецов.

Снова кивки.

- Прям охренеть как много мертвецов.

- Да мы поняли уже! – рыкнула Сюин. – Дальше давай.

Я вздохнул.

- Может, обойдём?

- Они не выдержат, - просто ответил Малоун. – И мы тоже.

Это было понятно, но попробовать стоило, ведь со слов разведчиков и Айш-нора выходило, что мы нарвались на мёртвый город. А мне ещё в прошлый раз очень не понравилось бродить по такому месту.

Хотя… отличие все-таки имелось. Опять же, если верить демону, мертвяки тут не походили на тварей, с которыми пришлось драться на востоке Куимре. Ворон не стал раскрывать мысль, а потому оставалось лишь догадываться, что же он имеет в виду.

Так или иначе, но всё это вынуждало думать как быть дальше. Хотя… Кого я обманываю. Всё и так понятно: нам с Сюин придётся пробраться внутрь и отыскать что-нибудь съедобное. Близнецов оставим на охрану каравана. Наверное, можно было бы напроситься в тыл, заставив Морвин с Илэром рисковать жизнями, но от одной мысли о подобном меня начинало мутить.

А потому…

- Ладно, где можно поискать припасы? У нас вряд ли будет много попыток. Так что?

Разведчики зарисовали ту часть окраин, до которой им удалось добраться, а потому мы в целом представляли, как выглядят несколько кварталов безымянного мёртвого города. Спойлер: паршиво.

Местные руины мало чем отличались от тех, в которых свило себе гнездо алое нечто.

- Думаю, стоит посмотреть тут, - китаянка ткнула на схематичное изображение какого-то строения, огороженного стенами. – Это или тюрьма, или завод, или что-нибудь военное. Не будут обычный дом так защищать.

В её словах был резон. Более того, искомое место располагалось не так и далеко от возможной точки входа, а значит, мы сумеем убежать, если всё пойдёт не по плану. Тут никто не выжил, сталкеры вряд ли обыскивали руины на предмет хабара, так почему бы не попытать счастья? Вдруг повезёт?

А если и нет… у нас останется ещё немного времени на поиски. Впрочем, вот тут-то как раз и таилась проблема. Еда и вода стремительно иссякали и каждый день промедления уменьшал наши шансы выбраться в обитаемые земли, а потому задержек следовало избегать. С другой же стороны, мы могли потратить несколько дней на поиск годноты. На урезанном пайке из остатков оленины и тощих полосок конины далеко не уйти.

- Но перед этим заглянем сюда и сюда, - предложил я, указывая на ещё пару подходящих мест. – Мало ли, вдруг повезёт?

- И ещё вот тута поглядите, - ткнула на схему Гормлейт.

- Согласен, - кивнул я. – Алаинн?

- Согласна, - отозвалась Сюин.

На том и порешали.

Я отошёл от товарищей и поднял с пола деревянную руку манекена, которую отнёс к стопке найденного топлива.

Караван разместился в более-менее сохранившихся развалинах магазина, в котором, кажется, торговали одеждой. По крайней мере, на это намекали обрывки платьев и нечто, напоминавшее пиджак. Это самое нечто, правда, развалилось, стоило только коснуться его копьем, но не суть важно. Главное, тут было несколько комнат с целой крышей и остались доски, годные для розжига. А значит, дети хотя бы согреются и попьют горячего бульона. Тоже немало в нашем положении.

Только нужно будет заложить окна, да организовать подобие дымохода, чем уже занимались рукастые мужики, и жизнь более-менее наладится. Мертвяки всё равно не смогут учуять дым, а благодаря ним любые живые твари обойдут окрестности города по километровой дуге.

Хоть какая-то польза от всего этого говна.

Я подошёл к оконному провалу и, достав бинокль из рюкзака, в очередной раз навёл окуляры. Изображение сразу же приблизилось, и получилось разглядеть мелкие дёрганные фигуры, бродящие туда-сюда.

Одно из отличий этого места от мёртвого города Куимре. Там мертвяки не шлялись по открытой местности, предпочитая скрываться и ждать добычу в более-менее комфортных условиях. Эти же… интересно, как они не развалились на куски за четверть-то тысячелетия? Что удерживало плоть от разложения? Магия, очевидно, но как это работает?

Надо будет спросить у кого-нибудь, когда выберемся отсюда.

Я вздохнул. Отлично понимал, что лишь оттягиваю неизбежное, но продолжал надеяться на… а на что? Вариантов не осталось. Шансы почти нулевые. Выхода нет.

Заря стремительно врывалась в окна, озаряя небосклон светом. Нужно решаться.

Я тихо выругался и резко обернулся:

- Ну что, Алаинн, на выход?

Китаянка кивнула и поправила шарф. Близнецы синхронно кивнули. Гормлейт кивнула. Малоун кивнул.

Выбор был сделан.

Я оставил свой рюкзак и повесил на плечи другой – совершенно пустой. Если найдём запасы, нужно забрать как можно больше годноты. А потому с собой я взял только копьё и револьвер. Даже Чучу оставил.

Ллинг, впрочем, не возражал. Даже ему переход давался нелегко, впрочем, мелкий засранец умудрялся как-то ловить насекомых, грыз траву и ветки и нет-нет, да и получал от меня семку-другую из стратегического запаса. Так что пусть его подкожные запасы жира и уменьшились, но до истощения зверю было далеко.

Мы попрощались с нашими и покинули базу. Вышли на трассу.

- Идём? – спросил я, повернувшись к Сюин.

- Идём, - кивнула та, сняв шарф и ухмыльнувшись зубастым ртом.

И мы пошли навстречу судьбе.

***

Гелтах смотрел-наблюдал, как надоедливые ублюдки идут-бегут прочь.

Они явно нацелились на сокровища мёртвого города, хотят найти-раздобыть еду-питье. Глупцы-дураки! Что осталось-сохранилось спустя так много лет?

«Неважно!» - подумал он. - «Так даже лучше-проще».

Да, так действительно было удобней-легче.

Вне уютных-милых подземных коридоров-тоннелей его сила-мощь уменьшалась, у этих же двоих – нет. Наоборот. Так что, пусть ищут-ловят еду. Он поступит также.

Гелтах облизнулся, чувствуя-ощущая, как язык скользит по острейшим зубам, ощутил вкус собственной крови, застонал от блаженства.

Он столько времени искал-преследовал их! Так старался-пытался! Пришлось для этого идти-бежать Тёмной Тропой. Опасной-злой-вредной. О да, как же он мучался-страдал! Какую плату взяли те, кто правит-управляет ею!

Гелтах коснулся бока, который до сих пор болел, несмотря на его чудесное восстановление. Даже исцеление, дарованное хозяевами, плохо работало против таких недругов-врагов. И всё, чтобы не пропасть-сгинуть под бурей из иных мест-миров, да-да!

Он лишился ценного, но это не страшно, оно того стоило! Гелтах снова облизнулся. Дети. Чистые. Непорочные. Вкусные…

Он вновь перевел взгляд на уходящих. 

«Не торопись, терпи», - подумал Гелтах. – «Помнишь же, что спешка – это зло-беда? Помнишь, какую грозу навлёк на себя в пошлый раз? Нет-нет, ждать-смотреть. Следить-наблюдать!»

Он устроился поудобнее и приготовился ждать. Добыча никуда не уйдёт от охотника, если тот осторожен и терпелив. Терпелив и осторожен.

А ещё… А ещё эти глупцы-дураки пошли туда, где их можно зажать-поймать, стоит лишь чуть-чуть позвать-позлить мёртвых, да-да… Хорошая мысль. Интересная. Если все сделать-решить правильно-верно, то дичь сама придёт в руки-пальцы.

Вот только… Разве у этого места нет господина-хозяина? Да-да, есть. Нехорошо-плохо… Хотя… Да-да, ведь можно договориться-поделиться, да-да?

Эта мысль-идея понравилась-обрадовала Гелтаха, и он, посмотрев-полюбовавшись на детей-еду ещё раз, растворился в тенях.

Чуча с Айш-нором, конечно же, успели дать дёру. Эта парочка прекрасно чувствовала неприятности и не рисковала понапрасну.

Именно об этом я думал, падая с огромной высоты и глазея по сторонам.

Неведомая сила лютовала на мосту, выстреливая по сторонам всё новыми и новыми прожекторными лучами. Но нас она пока что не заметила, и это, пожалуй, было единственным шансом на спасение.

Обострённым зрением заметил, как товарищи по несчастью бегут прочь от моста, и пожелал им удачи. Нам же с Сюин сейчас придется бороться за выжива…

Чудовищной силы удар о землю выбил из меня не только весь воздух, но и лишние мысли. Спину пронзило острой болью, я на мгновение разучился дышать, а перед глазами потемнело. К счастью, демонический бафф укрепил тело в достаточной мере, а потому, когда спустя секунду моя сила заработала, ей было что исцелять.

И тем не менее я пережил несколько крайне неприятных минут, прежде чем смог встать на колени и, матерясь вполголоса, осмотреться по сторонам.

Первое, что увидел – это копьё и дробовик, валявшиеся прямо перед носом. Поднял ружьё и убрал его в чехол, затем схватил копьё и с его помощью выпрямился, осматривая пересохшее русло.

Нас и правда занесло на дно реки, отшвырнуло ближе к одному из контейнеров с затонувшей неподалёку посудины. Тут и там валялись валуны самых разных форм и оттенков, куски железа и, конечно же, кости. Их тут было великое множество, причём можно было точно сказать, что далеко не все принадлежали людям.

Справа застонали, и я, повернувшись, увидел Сюин, опирающуюся на гладкий булыжник приличного размера. Шарф сполз, открывая острые клыки, но её это не особо заботило. Девушка ругалась как портовый грузчик, глядя перед собой.

- Мы попали, - мрачно сообщила она, закончив.

- Угу, - согласился я. – Но ещё живы.

- Это потому что оно нас не заметило, - обрадовала меня подруга.

- Понять бы ещё, что за «оно» такое, - пробормотал я.

Ни обычное, ни магическое зрение не помогали разобраться с вопросом: а что же именно сидело под мостом? На тролля эта хрень не смахивала, а значит, вряд ли удастся переждать до утра, когда вражина обратится в камень. Хуже другое – красные лучи, бесцельно лупящие в небеса, начали перемещаться по сторонам от провала.

Оно, кажется, жаждало продолжения банкета.

- Нужно валить.

- Угу, - согласилась Сюин. – Вот только понять бы - как?

Я бросил короткий взгляд на берег. Бежать до него, тем более под усилением, было недолго.

- Думаю, в три прыжка управимся, - кивнул я в сторону города.

Сюин хмыкнула, после чего аккуратно подняла небольшой камешек, валявшийся рядом, и зашвырнула его в сторону моста. Пока тот летел, ничего не происходило, но как только он приземлился на песок, красные лучи с невообразимой скоростью переместились и замерли, подсветив обманку.

Камешек подлетел в небо и распался, точно его никогда раньше и не было.

- Бля, - прошептал я, забыв на секунду о том, что нужно дышать.

- Поддерживаю. Но давай-ка попробуем вот что…

Сюин огляделась по сторонам, наконец, что-то решив, подняла одну ногу и медленно, осторожно поставила её на камень. Замерла, напряжённо вглядываясь в рыскающие алые лучи, но те, кажется, ничего особенного не заметили. Тогда она плавно перенесла центр тяжести на эту ногу и аккуратно перебралась на камень.

- Что дальше? – поинтересовался я.

Вместо ответа Сюин указала мне жестом на ближайший контейнер.

- Планируешь допрыгнуть туда? Рискованно.

- Ты о себе подумай для начала, - посоветовала китаянка, и с ней трудно было не согласиться.

У меня под боком не нашлось никакой возвышенности, на которой можно было бы укрыться, а значит, всё очень плохо.

- В процессе, - помахал я ей ручкой. – Ты давай, сама выбирайся для начала.

Сюин хмыкнула, после чего присела и взлетела в воздух. Если всё пойдет нормально, то хоть она сбежит.

Азиатка грациозно перекувырнулась и приземлилась на контейнер, который жалобно заскрипел. Она не стала ждать результатов, а сразу же перепрыгнула на камень неподалеку, и это было правильным решением: красный луч ударил по контейнеру, проделав в нём внушительных размеров дыру, после устремился к камню, замер как бы в нерешительности и, обогнув его, заскользил по песку.

Чем бы эта тварь ни была, она не умела считывать ауры, не имела глаз и, похоже, ориентировалась даже не на слух, а на колебания песчинок. Но почему тогда не сожрала нас сразу после падения?

Возможно, не смогла разобраться в том, кто должен стать закуской? Чёрт знает. Как ни крути, а когда она окончательно разворотила тот пролёт, с неба падало дофига всего, могла и ошибиться.

- Слушай, - Сюин чуть повысила голос, выждала, убедившись, что тварь не отреагировала на звук, продолжила, - у меня появилась безумная идейка.

- Жги, – я внимательно следил за двумя лучами, нарезающими круги всё ближе ко мне, и ощущал, как начинает сжиматься очко. – Я сейчас готов к любым, даже самым отбитым предложениям.

- Что если мы ударим дальнобойной магией, по опорам моста? – выдала китаянка. - Попробуем отвлечь эту хреновину, а после – понесёмся на берег так быстро, как только можно?

Идея выглядела не сильно здравой, но Сюин сразу предупредила об этом. С другой же стороны, всё не настолько безнадёжно. Да, берега тут высокие, метров десять, наверное, а то и все пятнадцать, но, полагаю, под усилением это не станет проблемой, даже при условии, что одна рука у меня будет занята копьём.

- Рискнём! – согласился я. - Что будем ломать?

Она прищурилась и указала кончиком меча на участок между первой и второй фермами, расположенный где-то в сотне метров от нас.

- Попадёшь?

Я почесал в затылке. В принципе, с недавних пор мои Стрелы Древних били достаточно далеко, но я как-то не удосужился выяснить, насколько точно они добивают. Не хотелось бы облажаться. Тем более, чуйка подсказывала, что второй попытки не будет. Ну не поверю я, будто эта хрень вообще не способна засечь нас после магической атаки. Не может всё быть так легко и просто.

Вновь поглядел в сторону берега, прикидывая расстояние. От силы пять сотен метров. Обычному человеку ни за что бы не хватило скорости убежать от лучей, но у я давно уже не обычный. И не совсем человек, если так подумать.

Нет, конечно, можно попытаться аккуратно и медленно скользить по песку, добраться до какого-нибудь камня, а от него – до следующего, и до следующего, и до следующего, но есть мнение, что эта стратегия не сработает.

- Давай попробуем, - решился я. - По твоей команде.

- Формируй стрелы, - приказала Сюин, окутываясь зловещей демонической аурой и занося меч над головой.

Кажется, она планировала ударить чем-то по-настоящему опасным, чем-то, чего ни разу не демонстрировала мне за последние недели. Что ж, поддержу её своими скромными силами.

Для начала я обновил бафф, после зажевал полоску мяса и подготовил одну за другой две Стрелы Древних. Таки да, с последнего шага появилась возможность держать во «взведённом» состоянии целых два заклинания, что сейчас было как нельзя кстати. В первую стрелу я сумел добавить дополнительный контур усиления, проделав тот же трюк, что и в аномалии, когда останавливал недошогота, со второй же вышло хуже: усиление никак не удавалось вплести в до боли знакомую картину, и я плюнул на это дело.

Увы, но освоение новых техник требовало времени. Да и сил такие заклинания жрали как не в себя, а потому я пока что не особо преуспел в новой области магии.

- Я бью первым, ты – по моим стрелам, пойдёт?

- Давай! – рявкнула девушка, и по её напряженному виду стало ясно, что долго удерживать эту магию Сюин не сможет.

Ну, поехали!

Я вытянул вперед копье – скорее, ради пафоса и самоуспокоения, нежели для пользы – и сформировал прямо на его кончике третью Стрелу Древних. Тоже обычную.

- Лети!

И первое заклинение сорвалось с цепи, а за ним отправились два других.

Первая стрела почти достигла цели, когда Сюин взмахнула мечом, и я на миг потерял дар речи. Чудовищной силы алая волна направилась, рассекая всё на своём пути, вслед за моими снарядами.

Стрелы одна за другой врезались в древнее строение, а вслед за ними прилетела магия пожирательницы.

Громыхнуло так, что у меня на миг заложило уши, во все стороны брызнули каменное крошево и куски железа, мост жалобно застонал, но именно этого мы и добивались.

Не тратя больше ни секунды, я развернулся и понёсся в сторону спасительного берега, а рядом, точно гигантская рысь, мчалась Сюин.

Мы почти одновременно оказались возле отвесной стены, и китаянка, не задумываясь, прыгнула, вонзив меч в камень и повиснув на рукояти. Она ухватилась за ближайший булыжник, нашла опору, выдернула клинок и, точно обезьяна, стремительно полезла наверх.

Ну, была не была.

Я присел и со всей силы прыгнул вверх.

Да, этот трюк отрабатывал не один раз, и всё равно на миг потерялся в пространстве, растерялся, забыв, что вот уже вполне могу побить мировой рекорд по прыжкам.

Впрочем, инстинкт самосохранения сработал куда лучше, нежели пустая башка, и я зацепился когтями протеза за выступающий булыжник, повиснув на высоте добрых пяти метров над землёй. Не тратя времени, размахнулся левой рукой и метнул копье, чтобы то не мешало лезть.

То улетело из поля зрения, и лишь слабый звук удара подсказал, что всё в порядке, после чего я вцепился левой рукой за небольшую трещину и полез вслед за Сюин, которая почти добралась до самого верха. Следовало торопиться – чёрт знает, надолго ли неведомого монстра задержит наш маленький трюк.

Я оглянулся и тихо выругался.

Нет, трюк пока что работал, лучи рыскали по всему дну, не приближаясь к нам, вот только то, что я увидел, выходило за рамки любого разумного объяснения. Даже для магического мира.

Русло реки медленно краснело. Сквозь песок проступали багровые капли, точно кровь, сочащаяся через поры. Они набухали и замирали, раскачиваясь, будто цветы на ветру, и в каждой отражалась бесконечность.

Нечто похожее я встретил совсем недавно, во владениях кошмарной потусторонней бури, и вот, знакомое ощущение вновь накрывало с головой.

Это, чем бы оно ни оказалось, не принадлежало Дамхейну. Оно в принципе не должно было рождаться на свет. И, тем не менее, кошмарное отродье вольготно устроилось на руинах цивилизации, угробившей саму себя в порыве безумной глупости. Оно питалось и росло. Слепое и глухое от рождения, не способное почувствовать запах или ощутить прикосновение, ибо родилось в безднах столь глубоких, что названия им нет даже на языке порождений плана Боли и Искупления, оно нашло способ кормиться в измерении смертных. Оно крепчало, растворяя плоть и поглощая сами души. И оно рассердилось. Очень сильно.

Две жалкие букашки посмели ускользнуть. Они таились, думая, что тишина сумеет уберечь. Они в наивности своей сочли, что избежали юдоли, уготовленной каждому живущему под солнцем.

Они заблуждались.

Всё это я осознал, посмотрев на древнюю и бесконечно далёкую от всего живого тварь, пробуждающуюся от долгой спячки. Хотя нет, большая ее часть продолжала видеть сны далёких солнц, по наши души выбрался лишь малый, слабый, незначительный кусочек чудовища. Вот только и его хватит!

Поняв это, я удвоил усилия, благо, протез отлично заменял ледоруб.

А позади творилось что-то плохое, злое, неправильное.

Я чувствовал, как там копится, пульсирует и бурлит нечто отвратное, яростное, безжалостное. Что-то, чему нет названия. А потому в три секунды добрался до края и перевалился через него, краем глаза заметив Сюин, с ужасом взирающую вперед.

Она точно стряхнула с себя оцепенение и заорала:

- Быстрей!

Я дернулся, порываясь встать, и в этот самый момент левую ногу точно сжали тиски. Оглянувшись, я на миг потерял дар речи. Не было больше пересохшего русла. Канал до самого берега заполняла алая… вода? Жидкость. И из неё ко мне тянулись щупальца, обвившие голень.

А спустя секунду пришла боль.

Я ослеп, оглох и охрип от собственного вопля. Казалось, тело рвут на куски сотни маленьких, но очень острых крючьев. А ещё внезапно стало ясно, что с каждой каплей крови из меня уходит сама жизнь. Попытался дёрнуться, но из стальной хватки чудовища было не выбраться. Я захрипел, забился… И в следующую минуту резкая острая боль резанула в районе колена, а за ней пришло облегчение.

И я вдруг понял, что меня тащат куда-то, а нога ниже колена пульсирует от нестерпимой муки. Но прошла минута, другая, боль ушла, а я наконец-то смог открыть глаза и сразу же столкнулся взглядом с Сюин, склонившейся надо мною.

- Живой? – устало поинтересовалась пожирательница.

- Вроде… - я сел и уставился на культю, оставшуюся от левой ноги. - Наверное.

Даже материться не было сил и желания, а потому брань вышла какой-то вымученной.

- Идти можешь?

- Попрыгать, разве что.

Она протянула мне копье.

- Ну тогда скачи быстрей. Я хочу убраться отсюда как можно дальше, пока эта хрень не решила поохотиться в городе.

- Логично, - я принял оружие и поднялся, опираясь на копье.

- Что-то регенерация не работает, - заметила Сюин. – Может, стоит поесть?

Я отрицательно покачал головой. В теле не ощущалась слабость, обычно накрывающая меня, когда магическая энергия подходила к концу.

- Тут другое. Смахивает на твои раны после битвы с тем сомом.

Китаянка кивнула

- Ну, не кровоточишь, и то хорошо. Поковыляли к нашим.

С этим сложно было не согласиться. Рана действительно закрылась, а значит, жгут накладывать не придется, и можно надеяться, что через часик-другой мне полегчает.

- И что это могло быть? – спросил я, когда мы, то и дело оглядываясь на алую реку, двинулись вглубь разрушенного города, намереваясь отыскать товарищей из каравана. – Слышала о подобном?

- Ни об алой реке, ни о странной буре не знаю ровным счётом ничего.

- О буре говорил Иоганн, - напомнил я.

- Но и он не знал, что это такое и откуда взялось, - заметила Сюин.

- Это что, выходит, мы – первые живые свидетели происходящего внутри?

- Вряд ли. Думаю, и буря, и эта алая дрянь давным-давно исследованы, добавлены в каталог и поставлены на полочку в каком-нибудь секретном хранилище Эйри или Ойлеана. Эти засранцы лазают по всему Дамхейну, не сомневайся.

- И в мыслях не было.

Я всё-таки решился пополнить запас маны, захомячив полоску мяса. Не то что бы помогло, но и хуже не стало, а потому я заковылял чуть быстрее. Неплохо было бы опереться на Сюин, но та шла впереди, глядя по сторонам и не убирая меча в ножны.

- Наши не должны были уйти далеко, не торопись, - попросил я.

- Если у них есть мозги, то они уже где-то в центре города, а мы не знаем, что там может обитать.

- Надеюсь, та красная хреновина до них не доберётся.

Сюин промолчала, но по тому, как на миг сгорбилась её спина стало ясно: искажённая переживает куда сильнее, чем хочет показать.

А потому я крякнул от натуги и постарался догнать её.

Какое-то время мы пробирались меж завалов, занесённых песком и пылью, после чего наконец-то вышли на остаток шоссе. И тут в лунном свете отчётливо проступали не засыпанные еще ветром следы ног, копыт и колёс. Наши прошли тут, причем недавно.

По идее, мы потеряли совсем немного времени на мосту и в его окрестностях, а значит, караван не мог убраться далеко и, тем не менее, мы шли уже добрых двадцать минут, не встречая никого.

Следы вели вперед, никуда не исчезая и не сворачивая, а наши так и не показались. Хуже того, ни Чуча ни Айш-нор не появились.

- Идём назад, - решительно заявила Сюин, разворачиваясь, я же остановился.

Показалось, что где-то на границе зрения мелькнула тень. Я остановился, оглядываясь.

- Кажется…

- Мы тут не одни, - закончила мысль Сюин. – Готовься к бою!

Они напали без единого звука, без предупреждения, без жалости.

Небольшие существа, напоминавшие кошек, наскакивали и отпрыгивали, стараясь укусить, поцарапать, порвать, но встречая сопротивление неизменно теряли боевой дух и откатывались, но отставать и не думали. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше, а атаки из робких плавно превращались в яростные, безумные, подходящие, скорее, для берсерков.

Одна из тварей подскочила мне под оставшуюся ногу, подсекла ту, и я рухнул, тотчас же оказавшись погребенным под копошащимся, жалящим и царапающим ковром чернильной плоти. В последнюю секунду успел поставить щит, и лишь это не позволяло монстрам добраться до шеи и лица, но они не успокоились – тысячи маленьких иголочек вонзались в мое тело, не защищенное магией, и боль с каждой секундой становилась лишь сильнее, мешая мне призвать Железное тело.

- Сюин! – прохрипел я. – Помоги!

Нет ответ.

- Сюин!

Молчание.

- Сю…

Время замерло. Чёрные твари превратились в статуи, недвижные и беспомощные. Такой же статуей замерла и моя подруга. Я убрал щит, расшвырял по сторонам чёрные тельца, с трудом встал на одно колено, упираясь культей в землю и лихорадочно водя копьём из стороны в сторону.

- Кто ты? Чего хочешь?

- Ты всё так же бодр и весел, мой юный лицедей, - раздался из темноты до ужаса знакомый голос.

Я схватил левой рукой амулет Иоганна, висевшей под рубашкой. Тот никуда не делся.

- О, не волнуйся, защита твоего друга работает, как и положено, всё же он поистине талантливый артефактор. Я не просто так милостиво разрешил ему возвыситься над червями, дал шанс стать человеком и взойти на подмостки. Вот только смертный – всегда остаётся смертным. Слабым, жалким, низшим. То, что я говорю с тобой – уже неимоверная честь, удостаиваются которой лишь единицы. Цени это.

- Угу, - мрачно пробубнил я, пытаясь разобраться, откуда доносится голос. – И зла ты мне не желаешь, наверное?

- Истинно так.

- Ага, верю.

- Думай, что хочешь…

Многозначительная пауза пугала куда больше, нежели приставленный к горлу нож, но я все-таки нашёл в себе достаточно храбрости, чтобы грозно – по крайней мере это должно было так выглядеть – спросить:

- А вот эти чёрные тварюшки, значит, не вред?

- Конечно же, нет! Коль столь ничтожные создания могли бы навредить всерьёз, я ни за что не возвысил бы тебя в своих глазах. Ты остался бы грязью и червём.

Я промолчал, стараясь не выдать истинных мыслей, а голос продолжал:

- Нам нужно поговорить, смертный.

- Выйди из тени для начала.

- Как пожелаешь…

Из тьмы ближайшего дома выделился сгусток, направившийся ко мне, на ходу принимая знакомый облик. Невысокий, с серой кожей и большущими глазами гость не выглядел опасным, но увы, впечатление это было обманчивым, потому как меня осчастливил своим визитом Слепец, и не абы какой, а пытавшийся месяц назад похитить саму мою душу и разум. Или не пытавшийся? Я так и не понял, если честно.

Зато уяснил одну вещь наверняка – этот тип пугал Айш-нора, а это что-то, да значило.

- Что тебе нужно?

- Хочу дать дружеский совет.

Я с трудом сдержался от горького смеха.

- Дружеский? Совет? Ты?

Демон совсем по-человечески развел руками и улыбнулся.

- Ты отстоял своё право на жизнь, а значит, являешься актёром, а не безликой массовкой. Ты заинтересовал меня, а значит, получишь подсказку от суфлера, дабы и дальше смог радовать изящный вкус высшего существа своей игрой. Ты в силах влиять на события, а значит, тебя следует лишь немного направить в нужную сторону, и можно будет собирать плоды усилий сих!

- Ни хрена не понял, - честно признался я.

- Это не беда, я привык к скудоумию окружающих. Считай, что я не хочу твоей гибели раньше срока. Так ясно?

- Допустим, - я не убирал оружие и продолжал зыркать по сторонам, чтобы не прозевать атаку.

Еще бы прислониться к стене, но для этого придется отползать. Не уверен, что сдюжу.

- Вот и молодец.

Слепой монстр подошёл на шаг ближе и вкрадчиво, словно сотрудник службы безопасности Сбербанка, проговорил:

- Найдёте воду в развалинах дворца, перед ним ещё стоят остатки великолепной скульптурной группы. Наберите, сколько сможете, и уходите из города не позднее утра. Промедлите – останетесь тут навсегда.

Я дёрнулся, а рядом ругнулась китаянка.

Мы стояли в полусотне шагов от берега и могли наслаждаться прекрасным видом полноводной алой реки.

- Что это было? – застонала пожирательница. – Какого хрена? Я помню, что мы бродили несколько часов, а луны почти не сдвинулись!

Она ткнула пальцем наверх. Действительно, торчат себе там же, где и до этого.

- Старый знакомый приходил, - буркнул я, кратко рассказав о встрече со Слепцом.

Подумал, что китаянка из принципа не будет слушать демона, но та удивила.

- Ищем наших и валим отсюда, - резко приказала Сюин. – Эти твари – та еще заноза в заднице, но если один из них считает, что ты интересен, то не станет врать.

Хотел узнать, откуда это у нее столь глубокие познания в демонической психологии, но решил, что момент не совсем подходящий. Даже без совета нашего инфернального друга я не планировал оставаться тут ни секунды сверх необходимого: уж больно негостеприимным оказался город, умерший сотни лет назад и ставший домом для неведомого зла.

А уж если вспомнить кем демона именовал Айш-нор… Да уж, боги, пусть и отставные, мне ещё советы не раздавали, что правда, то правда.

- Идём, - кивнул я. – Не стоит тратить время.