Феникс и Змей - Полуденная Сталь
Глава 40
Найти по силам врага
Подъезжая к театру, Младший достал из кармана медный сигил.
- На торжественных мероприятиях типа этого нужно сигилы закрепить на одежде. Маги и чародеи обычно шьют для этого на одежду две петли, чтобы закреплять сигил. Смотри, у нас они тоже есть.
Младший показал Артёму как управляться с жетоном.
- А зачем это надо?
- Чтобы люди понимали кто перед ним. На собраниях магов это не требуется. Если ты сильный – тебя и так все знают, а если ты слабый – ты никому не интересен.
Хотя здание театра было отстроено заново примерно пять лет назад, по фасаду уже пошли трещины, а перед входом вовсю торговали какими то поделками и сувенирами.
- Молодой человек, не проходите мимо. – обратился к Артёму смуглый старик сидящий у куска ткани усыпанного выточенными из камня безделушками. – Всего за несколько серебряных рублей вы можете купить подарок своему другу.
- Спасибо, дедуля, может как-нибудь потом. Вот, возьми пару медяков, купи себе пирожок.
- Я просто так деньги не беру. Вот, возьмите бусину хотя бы. Удачи вам, молодой человек.
Артём сунул в карман холодный зеленый камешек и пошел дальше. У входа в театр дежурило полдюжины солдат в форме полка «Рысь». Основу их вооружения составлял короткий широкий меч закрепленный на поясе. Лезвие каждого меча было покрыто двумя рядами рун – зачарование и стабилизированное заклинание. Кроме этого бойцы владели модульными пистолетами снабженными глушителями. Главным же преимуществом полка «Рысь» была их форма. За несколько секунд она принимала режим маскировки, так что солдат сливался с окружением и лишь при ярком свете можно было заметить нечто вроде легкого марева над землей. Вкупе с поглощающей звук обувью и защитными амулетами от обнаружения магическими средствами, эти солдаты представляли собой угрозу даже превосходящим силам противника.
- Имя?
- Платонов Артём и Латышев Алексей.
Солдат сверился со списком.
- Латышева нашел. Плафонова тут нет.
- Платонов. Меня зовут Платонов Артём.
- Так… проходите.
Холл театра вобрал в себя Артёма, поглотил как огромный зверь. Нос мгновенно забился тяжелыми, дорогими вечерними духами, многообразие фасонов и цветов одежды запутало его как хищника в стае рыб. Бесконечные разговоры сливающиеся в однообразный гул. Артём чувствовал себя не просто не в своей тарелке, он оглядывался вокруг и понимал что он лишний на этом празднике тщеславия. К нему подбежал мальчишка лет тринадцати в компании таких же шалопаев. Ухмыльнувшись, он протянул Артёму руку тыльной стороной кисти вверх.
- Целуй.
Артём приподнял брови.
- Что?
- Ты маг. – стервец указал на сигил мага, который при торжественных приемах полагалось закрепить на левой стороне груди. – Отец говорит, что магов надо сразу прижимать к ногтю, чтобы знали свое место. Так что, целуй. Я царе…
В зале ожидания театра воцарилась мертвая тишина, в которой, казалось, все еще эхом звучала пощечина. Артём впервые в жизни видел, чтобы столько напыщенных людей были такими бледными и испуганными. Стоящий напротив него мальчишка наоборот – покраснел, в глазах заблестели слезы, а на левой щеке горел отпечаток ладони Артёма. Позади, Младший тихо произнес несколько слов, которых он раньше не употреблял никогда, а в конце добавил.
- Царевич Николай…
Кто-то позвал охрану. В холл снаружи просочились солдаты «Рыси» и взяли Артёма и Младшего в кольцо.
- Бля…
Младший начал плести заклинание.
- Стой смирно, Леха. – негромко попросил Артём. – Тебе в это встревать не надо.
- Это уже мне решать. – прорычал парень, чья фигура на глазах начинала расти, увеличиваться, обрастать мышцами.
Артём повернулся к Младшему и положив руку ему на плечо, посмотрел в глаза.
- Леша. Не. Вмешивайся.
«Оставить друга? В беде? Однажды ты уже оставил близкого тебе человека. Когда ты вернулся, твоего отца разбили вдребезги. Ты хочешь этого? Или же ты хочешь защитить то что тебе дорого?»
По бешеным глазам Младшего, Артём понял что быть беде.
Силы, Жизнь.
Будь это кто угодно другой, Младший бы нивелировал заклинание. Его главной сферой были Основы, позволяющие ему считывать плетение. Однако от Артёма он этого не ожидал, а когда понял – было слишком поздно. Сонную артерию Алексея сжал спазм. Кровь прекратила поступать к мозгу. Несколько секунд он в шоке смотрел на друга прежде чем его разум тихо погрузился во тьму.
Артём поддержал Лешу, не давая ему упасть на каменный пол. Мягко опустив спящего друга, он поднял руки вверх и медленно развернулся. Теперь он был уверен в том, что его арестуют и кинут в тюрьму за нападение на царевича. Однако, Младшему ничего не грозило.
- Сходил, сука, в театр. – пробормотал маг глядя на черные дула пистолетов.
- Прошу прощения.
Из-за спин окруживших Артёма солдат раздался негромкий голос.
- Цесаревич, оставай…
К кругу подошел парень, он был старше Артёма, ему было не менее двадцати пяти. Одетый в парадную форму лейтенанта полка «Филин» он имел дополнительный знак отличия – значок короны прикрепленный к лацкану серого кителя. Высокий, худощавый, чуть бледный, цесаревич Александр внимательно изучал Артёма и лежащего на полу Младшего своими льдисто-синими глазами.
- Я прошу прощения. – повторил цесаревич. – Мой младший брат был действительно несносен и вполне заслужил напоминание о том как следует вести себя с гостями.
Александр жестом подозвал к себе младшего брата. Тот, все еще держась за щеку, несмело, на полусогнутых ногах, медленно пошел вперед.
- Коля. – негромко позвал Александр, не меняя положения головы, все еще глядя на Артёма. – Мы ждем.
Царевич вздрогнул от голоса старшего брата как от удара хлыстом и чуть ли не подбежал к нему.
- А теперь, Коленька, ты извинишься перед нашим почетным гостем за свое поведение.
Все еще не глядя на брата, Александр показал перед собой место, куда и встал Коля. Когда Александр положил вытянутую правую руку на плечо брата, тот вытянулся по струнке, однако его лицо искривилось от страха.
- И да… стража, вы свободны. Сейчас Николай извинится и инцидент будет практически исчерпан.
Солдаты переглянулись, но ослушаться цесаревича не посмели. Вложив пистолеты обратно в кобуру спрятанную под одежду, они вернулись на пост.
- Из… извиняюсь…
- Коленька. – в голосе Александра звучал металл. – Разве так извиняются перед людьми?
- Простите меня пожалуйста. Я вел себя неподобающе царственной особе.
- Так лучше, Коленька. Иди, гуляй. До начала концерта еще есть время. А после концерта мы отдельно поговорим с тобой о том кто и почему приказал твоей страже сидеть в буфете.
В этот момент Артёму стало жалко ребенка, такой яственный ужас был написан на лице Коли перед тем как тот поплелся прочь повесив голову.
- Что касается вас, сударь, с вами я бы тоже хотел поговорить. Но, вначале, как мне кажется, нужно поднять вашего друга с пола, он может остыть, да и негоже это – лежать на полу в людном месте.
Цесаревич оглянулся на толпу, молчаливо смотрящую на развернувшуюся сцену.
- Прошу прощения, господа, если мы ввели вас в замешательство, но уверяю – то что тут происходит, это не концерт и отнюдь не лучшее зрелище.
Гости торопливо отвернулись и постарались имитировать разговоры, продолжая искоса бросать взгляды на цесаревича и двух магов.
Артём поднял с пола Лешу и с ним на руках отошел к стульям расположенным вдоль стен.
Жизнь.
Скоро Младший придет в себя. Удостоверившись в том что тот не пострадал, Артём повернулся к цесаревичу.
- Платонов Артём и Латышев Алексей, если не ошибаюсь. – осведомился Александр.
- Пла… да, Артём и Алексей.
- Я видел произошедшее. Право, мой младший брат заслужил ту оплеуху, его мать совершенно его избаловала. Однако, Артём, я бы хотел отметить, что я неодобряю ваш поступок.
Артём вопросительно посмотрел на собеседника.
- Николай, пусть и вздорный, испорченный ребенок, все же еще ребенок. Это не означает что ему все можно, отнюдь. Однако, проигнорируй вы его слова, вы сохранили бы лицо как маг спасший кучу детей. Сейчас же вы – маг ударивший ребенка за глупую, но безобидную выходку.
Видя что Артём хочет что-то сказать, Александр поднял руку.
- Не оправдывайтесь и не объясняйтесь, поверьте, я не для этого с вами говорю. Что сделано – то сделано, но отвечать на слова ударом – не то, чего я ожидал от вас. Засим, я хотел бы пригласить вас в царскую ложу в первом антракте. Мой отец хотел бы с вами поговорить.
Александр встал и коротко кивнув, ушел прочь.
***
Алексей молча изучал узоры на столе. В его голове роились мысли, которые он планомерно упорядочивал и выстраивал. Нет судьбы, нет покоя, нет свободы. Реальность отказывала ему во всем чего он жаждал. В свое время, ему было бы достаточно того, чтобы ему дали получить образование и стать доктором. Ему не дали такого шанса. Позже, он был готов убивать чтобы его оставили в покое, чтобы никто не покушался на его свободу. Но и это оказалось слишком большим запросом. Вот он сидит, его разум расколот, имущество сожжено, а сам он, вместо того чтобы освободиться от тирании власть имущих, стал инструментом в чужих руках, и его разум в заложниках. Мысль осветила его сознание, яркая и до того простая и логичная, что он удивился своей слепоте на протяжении стольких лет жизни. Невозможно быть наемным убийцей и рассчитывать на то, что тебе дадут свободу. Наемники не умирают в постели. Наниматели, правоохранители, друзья жертв… любой, кто о тебе знает – захочет тебя использовать или устранить. Победить систему не получится до тех пор пока она существует. И все же… «если не можешь победить, возглавь». Образ будущего начал наконец складываться перед глазами мужчины. Пока что неясный, смутный, но путь который должен был привести его в будущее, в котором он будет свободен от сумасбродства власть имущих.
- Твое лицо прояснилось. – заметил Томас. – Ты пришел к какому-то выводу.
- Да, твой рассказ, кажется, он мне помог.
Алексей поднял глаза на сидящего перед ним священника. Томас гладил Персика, развалившегося у него на коленях. Довольный рыжий кот тихо урчал от удовольствия. Мясник продолжал раскладывать карты. Приглушенный занавесками свет с улицы придавал окружению некую ауру умиротворения. Впрочем, это могло быть и результатом воздействия Истинной Веры Томаса.
- И к чему же ты пришел?
- Скатах воспитала вас с Леоном не просто так. Вы были нужны Эфтанатос. И, как мне сказал один сведущий вампир, я тоже нужен Эфтанатос. И я, по сути, единственное что связывает ныне покойного Леона и тебя. Он учил меня быть убийцей, а ты… видимо, ты должен был рассказать мне эту историю, чтобы я пришел к выводу о том, что я не должен быть инструментом в чужих руках. Я должен быть тем, кто держит инструменты в руках. Этим я и займусь… как только верну свой разум.
Томас покачал головой.
- Эфтанатос, традиция Магов Смерти. Убийцы, чьи клинки ведомы самой судьбой.
- Да ты поэт. – заметил Мясник, не отвлекаясь от карт. – Видел я этих Эфтанатос. Они вовсе не поэтичны. Пахнут трупами.
- Не суть важно. – Алексей встал. – Я знаю чем я займусь. Вначале та певица, в которую хотели вселить демона, затем попытка убить тебя, похищение моего фамильяра… все пути ведут к патриарху.
---
Его Высокопреосвященство Патриарх Скифарской церкви Единого, Святейший Отец Лазарь стоял перед кругом призыва в котором возвышалась объемная тень с россыпью горящих глаз по всей поверхности. Несмотря на прохладу помещения, с Лазаря градом лил пот. Изнутри священника терзала жестокая болезнь, которая в свое время и привела старика к темному покровителю.
- Когда Кастиль узнает о том что ты связан со мной, они потребуют твоей выдачи, Лазарь. Уравнители Кастили не просто влияют на государство, Инквизиция и есть правительство. Судейская Коллегия Скифарии не сможет найти в тебе признаков порчи, но спорить с Кастилью они не станут, как и правительство Скифарии. Твоя единственная надежда – народ Скифарии. Если ты сможешь убедить народ в своей святости, то люди поднимутся на твою защиту и тогда твою бесполезную тушу не выдадут Святому Братству.
- Владыка… - прохрипел Лазарь, чья боль усиливалась с каждым словом тени. – Умоляю… спасите.
Священник пал ниц перед демоном.
- Я ваш вернейший слуга. Я могу быть вам полезен.
Тень молчала.
- Владыка…
Лазарь чувствовал как от боли голова начинает плыть. Помещение затуманилось, он уже не чувствовал рук и ног.
- Ты был не слишком полезен, червь. Ты едва ли отработал дар жизни что я тебе преподнес.
Внутренности священника скручивало в тугой узел, который уже начинал рваться.
- Владыка, за прошедшие года я выполнял все ваши приказы. Церкви на месте школ, церкви на месте больниц, церкви в парках… необразованный, больной, уставший народ – все это было угодно тебе!
Боль прекратила нарастать. Лазарь нервно сглотнул.
- Владыка, я призывал народ плодиться в нищете. Мои священники продавали индульгенции всем кто жертвовал церкви. Уровень преступности неуклонно рос, а уровень самосознания напротив – падал.
Агония начала отступать, священник смог наконец вдохнуть полной грудью.
- Владыка, всем вышеперечисленным я превращал людей в тупое, ведомое стадо, готовое побежать за тем кто громче кричит или ярче одет. Это ли не есть служение тебе?
Тень исчезла, с ней пропали и последние отголоски дискомфорта, причиняемого запущенной миеломой. Лазарь с трудом дотащил свое тело до выхода из кельи, где Кирк и Наира взяли его под руки и довели до кровати. Священник провалился в неспокойный, давящий сон.
---
Тем же вечером, тремя часами позже, Алексей сидел за столом своего небольшого гостиничного номера. Мужчина сосредоточенно слушал Таню, параллельно делая заметки на листке бумаги. Целители Континенталя отлично знали свое дело – о перенесенных пытках напоминала розовая, чувствительная кожа на месте где раньше были порезы, да обритая наголо голова. Чародеи умели лечить, но выращивать волосы потребовало бы от организма девушки дополнительной нагрузки. В конце концов, питательные вещества и строительный материал для заживления ран брался из организма пациента.
- Первосвященник Лазарь является главой Скифарской Церкви Единого. Свой пост он получил одиннадцать лет назад, ему тогда было шестьдесят три года. За время нахождения на должности не выделялся ничем особенным кроме трат колоссальных сумм на собственное содержание. Тайная церковная полиция– отнюдь не его изобретение, однако они действуют с благословения Лазаря и при попустительстве властей. В основном – преследуют тех, кто препятствует замыслам церкви.
- Охрана самого Лазаря?
Алексей смотрел на бумагу. В центре серого листка был нарисован крест под которым находились скрещенные кинжалы. Над крестом была перевернутая пятиконечная звезда.
- Вряд ли их набирают из тайной полиции. Насколько мне известно, система церковной полиции была построена бывшими офицерами Королевской Гвардии, однако охрана Лазаря не экипирована по данным стандартам. Их двое, выглядят как близнецы, пол трудно определить.
Справа и слева от креста появились вопросительные знаки.
- Были ли уже попытки добраться до него?
- Если и были, о них никто не знает. Предварительно, он считается целью второго круга сложности, однако информации о нем катастрофически мало.
- Мало информации о патриархе?
Таня пожала плечами.
- Мало достоверной. Но завтра я попробую узнать о нем все что смогу.
Алексей задумчиво провел линию от креста к двум кинжалам. Лазарь управлял тайной полицией напрямую, и пусть те оказались не совсем компетентными, но они все же были силой с которой следовало считаться. То что он смог проникнуть в их подвалы и вытащить оттуда Таню и Персика еще ни о чем не говорило. Церковники были расслабленными, они и подумать не могли о том, что кто-то может внаглую вломиться в их цитадель среди бела дня. Больше они эту ошибку не повторят. И все же, хорошо, что он смог занять Тремер и Церковь друг другом. Вряд ли этого хватит надолго, но еще несколько дней прежде чем обе стороны сообразят в чем дело, у него есть. Сделав паузу, Алексей добавил две линии от пентаграммы до вопросительных знаков. Определенно, глава церкви контролируемый демоном – это ценный актив и вряд ли демон оставит свою пешку без личного присмотра. Считать оным сытых, расслабленных полицаев нельзя, а стало быть, охрана Лазаря предоставлена демоном.
Он облокотился на спинку кресла и закрыл глаза. Сквозь начинающуюся дрему он почувствовал как на колени залезло что-то мягкое и пушистое. Персик встал передними ногами на грудь хозяина и несколько раз мяукнул.
- Есть у тебя еда. Отстань.
Персик мявкнул еще пару раз и потерся мордой о щеку Алексея, затем лизнул мага в подбородок и без малейшей паузы – куснул за щеку.
- Поганец. Если дно видно, еда все еще есть и ее можно кушать.
Открывать глаза было неохота. На плечо легла мягкая, прохладная рука.
- Я покормлю Персика, Леша, ты ложись пока спать.
От удивления Алексей открыл глаза и посмотрел вслед уже уходящей девушке. С чего вдруг она себя ведет… вот так?
Персик мрякнул что-то насчет кретина и убежал кушать. Алексей решил не вдаваться в подробности фамильярного поведения Тани и раздевшись, лег спать.
***
- Встань за мной…
Юноша закрыл ее своим телом, будто это могло помочь против этих зверей, мускулистых бестий ростом с теленка. Их жесткая, грязно-серая шерсть была покрыта кровью и ошметками предыдущих жертв. Распотрошенные трупы людей валялись по всей арене. Звери предпочитали мягкие ткани – губы, язык, глаза и печень.
Женевьева опустилась на колени и беззвучно плача, молилась Единому. Не о спасении, она понимала что с этой арены ей выйти не суждено. Она просила Единого о милостивой смерти, она не хотела чтобы Гийом видел как ее лицо обгрызают заживо.
- Пусть он запомнит меня…
Тяжелая металлическая дверь ведущая на арену сорвалась с петель и пролетев полсотни метров над окровавленным песком, с оглушительным грохотом врезалась в противоположную стену подняв кучу пыли.
- А я ведь вежливо просил. – послышался утонченный, и может чуть манерный голос.
- Да, я свидетель. Он вежливо просил. – вторил ему сварливый голосок. – Но ты упрямился.
- Кретин, теперь хозяин убьет тебя!
Глухой стук падающего тела показался громом в наступившей тишине.
Женевьева нашла в себе силы разжать веки и посмотреть на арену. В центре арены стоял мужчина одетый в щегольский камзол пошитый лазоревыми цветами на белом фоне. Рядом с ним стояла уродливая серая свинья средних размеров.
- Так… Геша, будь так добр, продолжай.
Свинья опустил непомерно длинный нос к песку, затем побежал вдоль арены. В этот момент, звери, пришедшие в себя после первого шока, бросились на мужчину. Не отрывая взгляда от свиньи, мужчина поднял обе руки ладонями к зверям. Кончиками больших пальцев он коснулся сгибов вторых фаланг безымянных пальцев. Два незримых вихря подхватили зверей, подняли в воздух и скрутили как мокрое белье, ломая кости, разрывая сухожилия и превращая внутренности в мешанину. На землю хлынул поток крови и нечистот. Каких то шесть секунд спустя, на арену рухнули бесформенные свертки плоти.
- Тут след обрывается. – заявил Геша. – Жорж… вернее, он не совсем обрывается, он тут…
Жорж вздохнул.
- Да, Геша, я понимаю.
Его блуждающий по арене взгляд, упал на парня и девушку сидевших в углу. Парень, хоть и полный ужаса, все еще старательно пытался заслонить собой подругу.
- Уважаемые, я полагаю, что у вас больше нет причин находиться здесь.
Аристократическим жестом, Жорж показал на выход.
- Предлагаю вам удалиться без лишних вопросов и ждать меня снаружи этого вертепа. Можете не переживать, вас там никто не тронет.
Маг поднял голову и впервые бросил взгляд на трибуны вокруг арены. Несколько сотен мест, все были полны людей, аристократов и их слуг. Многих он знал лично, с некоторыми у него некогда были дела. Сейчас же все эти люди смотрели на него со смесью страха и любопытства.
- Добрый вечер, дамы и господа. Я искренне прошу прощения за свое вторжение, но у меня есть что вам сказать, так что, надеюсь, вы найдете в себе великодушие простить меня.
Он сделал паузу, огляделся по сторонам. Зрители перешептывались, определенно, они были в шоке.
- Дело в том, что не далее как на прошлой неделе я обручился с Селин Моро. Как вы видите, сейчас я ношу ее фамильные цвета и на то есть причина. Как порядочный аристократ, после помолвки я спросил у своей невесты какой дар она желает к свадьбе. Тогда то она рассказала мне о том, что когда она была еще ребенком, у нее был друг. Ничего особенного, просто друг детства, мальчишка-крестьянин. Право, она увлеченно рассказывала мне о том как он был ей дорог и мне было также скучно как и вам, но потом перешла к сути. Ее друг пропал незадолго до своего тринадцатого дня рождения. Как ей удалось узнать – его похитил некий наемник. В общем, она попросила меня сделать так, чтобы дети перестали пропадать. Хотя бы на территории Бордо. Собственно, я пообещал ей что сделаю все что в моих силах и, в знак своей верности своему слову, оделся в ее фамильные цвета. Я пропущу подробности того как я нашел того наемника и что я с ним сделал, боюсь, это не те истории, которые стоит рассказывать в приличном обществе. Главное, что я учил в школе экономику и знаю, что спроси рождает предложение, а потому я решил найти потребителей. И вот, я здесь.
Жорж улыбнулся. Геша, мельком бросивший взгляд на лицо хозяина, сорвался с места и выбежал с арены. Он чувствовал как Жоржем овладевает гнев. Геша не боялся за себя, он знал что Жорж, в каком бешенстве он бы ни был, не тронет своего фамильяра. Трубкозуб бежал потому что не хотел видеть, хранить в памяти то что случится со всеми остальными.
- Уважаемый Жорж Ле Монт. – подал голос один из зрителей. – Мы понимаем к чему вы клоните. Мы можем пообещать что более не будем спонсировать наше увлечение на территории Бордо. Надеюсь, на этом конфликт исчерпан? Вы ведь не будете впадать в сентиментальность и устраивать большие разборки из-за пары дюжин крестьян?
- Вы правильно понимаете, месье. Мне достаточно было лишь попросить вас не трогать людей Бордо. Похищенные и убитые – не моя проблема.
Выражение лица Жоржа перешло из широкой улыбки в маниакальный оскал.
- Но так получилось, что по приходу сюда, я почувствовал необычное плетение. Могущественное, демоническое плетение. И это не было бы поводом для скандала, в лучшем случае – презрения. Я не уважаю тех кто заключает сделки с демонами. Однако, к моей вящей радости, я распознал плетение. Абраксас, Герцог Гордыни, тот что испортил мой праздник. Я зашел в твой храм, я стою на твоем алтаре, я пришел поквитаться.
- Он знает. – сказал кто-то. – перекройте входы и выходы. Он не должен уйти.
Несколько десятков аристократов поднялись со своих мест. Они готовили заклинания, плели защиту и готовили амулеты, жезлы, талисманы и обереги.
- Нет нужды. – произнес Жорж. – Я уже перекрыл все входы и выходы.