Феникс и Змей - Полуденная Сталь⁠⁠

Глава 38

Шепоты извне

Путешествие через портал было не совсем таким как его представлял себе Артём. Когда три с лишним года назад он покинул Дойсстеп с помощью портала, он просто шагнул сквозь рамку за которой виднелась абсолютно другая местность. Это выглядело быстро и довольно удобно. Сейчас же им с Младшим нужно было зайти в тесную, обитую небрежно лакированным деревом, кабинку резко пахнущую аммиаком и дезинфектантом. Двери в кабинку не откидывались вперед, а раздвигались в стороны, уходя в стены. Внутри кабинки, справа от входа, в стену был вделан ряд металлических кругляшей с оттиснутыми числами. Там же была и табличка на которой напротив каждого числа располагался соответствующий населенный пункт Уссуры. Младший не скрывал своего отвращения.

- Порталы Уссуры. Папа говорил, что это вторая по убогости часть всей страны.

- Почему?

- На изначальный бюджет, по его словам, любая традиция сделала бы сеть порталов вроде авалонских GPN или монтеньских TGV. Такие же как в Дойсстепе стоят. Но потом в дело вступили лесорубы и на выходе получили вот это. – Младший развел руками.

- Какие лесорубы?

- А черт его знает. Он говорил про распилы какие то. В итоге, бюджет увеличился втрое, сеть строили вместо десяти лет – почти сорок, а скорость… путешествие из Нанева в Белый Камень займет полтора часа.

- Круто!

- Артём! Порталы здорового человека предполагают мгновенное перемещение. А мы тут просидим несколько часов.

Артём сопоставил сроки проведенные в замкнутом пространстве с густым амбрэ аммиака забивавшем ему ноздри. Правда для него этот запах имел строго определенное название.

- Так вот почему тут ссаниной пахнет?

Младший кивнул.

- И поэтому нас попросили сходить в уборную заранее.

Артём погрустнел.

***

Лес был совсем не похож на те парки в которых обычно гулял Богдан. Тут местность была неровной, растения воняли, царапались и норовили зацепиться за одежду, камни под ногами шатались и катились в разные стороны, а кусты и деревья росли самым неудобным образом, заставляя продираться через заросли. Богдан падал уже раз десять, ладони были покрыты царапинами и неприятно саднил правый бок.

- У меня болят ноги. – сообщил Эдик. За последние сорок минут он говорил эту самую фразу ровно тридцать два раза – Богдан специально считал.

- Эдичука хочет помощи? – не оглядываясь спросила Ацуко.

Ниппонка шла впереди, по направлению к ближайшему населенному пункту который был обозначен у нее в картах. Тот факт что идти им нужно было каких то двадцать дней ее ничуть не смущал. Девушка двигалась как заведенная – ей при этом даже думать особо не нужно было – чип в ее мозгу сканировал местность и сам управлял конечностями для наилучшего прохождения расстояния с учетом равновесия, длины ног и роста. Сама она тем временем увлеченно копалась в программе на экране ее наладонного компьютера.

- Хочу.

- Если Эдичука перестанет ныть и дотерпит до обеденного привала, то получит два протеза вместо ног. Протезы не устают.

- А если не перестану ныть?

- А если не перестанет – то получит протезы вместо всех четырех конечностей, а то и пяти. – Ацуко обернулась назад с нежной улыбкой.

- И вот знаю что ты шутишь, но иногда ты делаешь это с таким жутким видом. – проворчал Эдик. – Спасибо, не надо мне такого счастья.

- Да, шучу.

Ацуко вернулась к рассматриванию чертежей на экране своего наладонного компьютера. С чем-то вроде сожаления, она свернула документы и перенесла их в папку «Эдичука».

- Давай отгадаю какую музыку ты любишь.

Дилан вынырнул из леса справа. Ацуко не удостоила его взглядом.

- Ты любишь металл и техно!

Вместо ответа Ацуко достала небольшую, плоскую металлическую коробку из кармана и провела по ее поверхности пальцем. Звуки музыки наполнили пространство. Поначалу это были отдельные ноты перетекающие друг в друга, но затем, чем дальше, тем более связными и величественными они становились, то соединяясь, то вновь разбиваясь, как волны во время шторма. Богдан, идущий позади, пытался понять что за инструмент играл – он не мог быть духовым или струнным, он напоминал медные трубы, но они не обладали подобной гибкостью или эпическим звучанием.

- Токката и фуга ре минор, пять шесть пять, Бах. – Дилан расплылся в улыбке. – Давно не слышал такого чистого звучания.

Патрик, сидящий на его плече, держал в передних лапках дергающийся кокон величиной с куриное яйцо. Паук терпеливо ждал своего обеда.

Ацуко впервые посмотрела на Дилана как на существо, если не разумное, то близкое по интеллекту к дельфинам и собакам.

- Дилан-кун знает такие вещи? Они запрещены Уравнителями.

- Для целого ряда упражнений псионикам необходима музыка. Она помогает визуализировать некоторые образы и концентрироваться.

Ацуко еще раз провела пальцем по коробке. Мелодия сменилась. Она стала агрессивной, тяжелой. Музыка давила, угрожала. Дилан надолго задумался. Лишь когда пошла партия струнных инструментов его лицо прояснилось.

- Я вот понимаю что оно похоже на Пещеру Горного Короля, но звучит так как будто классический концерт дают демоны перед толпой нечисти.

- Это группа Второго Царства, Апокалиптика. Их версия классического произведения.

- Звучит странно. – признался Дилан.

- Мне нравится…

Микрофоны ниппонки уловили нехарактерные звуки. Ацуко остановилась и подняла руку останавливая всех остальных.

- Там впереди… кто то есть.

Дилан сосредоточился.

- Чувствую разум. Не… совсем человеческий.

- Там сидит чувак перед костром. – сообщил Эдик, сверившийся с показаниями своего смартфона.

Богдан не знал – радоваться ему или быть настороже.

- Ну так идём и поздороваемся! – Дилан бодро пошел вперед.

***

Уныние и тишина. С тех пор как за парнями захлопнулись двери прошло уже два с лишним часа, и в пространстве двух квадратных метров кабины минуты растягивались на часы, а часы на бесконечность. Младший сидел на корточках и бессмысленно смотрел в противоположную стену. Сбоку от него Артём прислонился к стенке и потихоньку мычал неопределенный мотив.

- Артём?

- Ась?

- А ты правда меня убить хотел?

Артём перевел взгляд на друга.

- В смысле?

- Там, в Кадетском Корпусе. Когда нас окружили те казаки.

Артём сглотнул.

- Почему ты спрашиваешь?

- Я вот просто вспомнил… ты указывал на меня пальцем. Вот так.

Младший поднял перед собой правую руку с вытянутым указательным пальцем. Подушечки среднего и большого пальцев были сложены вместе.

- Это ведь тот жест… Шепот Клинка Ветра.

Артём уже пытался научить Младшего этому заклинанию, но так и не добился успеха. Сам он выучил его под чутким надзором Жоржа, и на это ушло чуть больше месяца. Жорж тогда был доволен, говоря о том, что Артём не так плох как ему казалось вначале. У самого Жоржа на изучение заклинания ушло почти полгода, однако, в отличие от Артёма, его никто не учил – он сам с нуля разрабатывал заклинание увиденное им лишь однажды. По словам Жоржа, освоить нечто подобное дело не столько могущества, сколько напряженной концентрации и тотального самоконтроля. «В момент когда вы пытаетесь использовать чистый «форс» вы должны учитывать и направлять не только свою непосредственную магическую силу, нет, этого мало. Биение сердца, дыхание, дрожь в вытянутой руке – этого всего тоже слишком мало. Ваш разум должен быть полностью сосредоточен на единой цели, что маячит перед вашими глазами. Любая мысль, эмоция, будь то радость, досада или гнев, все они должны отсутствовать как данность, оставляя все пространство внутри вас пустым, дабы оставить место лишь для одной единственной функции – Шепот Клинка Ветра. Чистый «форс» так труден для изучения людям именно потому что для нас очищение разума – крайне трудная задача. У меня ушло полгода на то чтобы понять как оно работает и еще две недели на то чтобы добиться стабильного результата.»

- Да. – пробормотал Артём, стараясь не встречаться глазами с другом. – Но там был не ты, там был… тот, который внутри тебя, аватар твой.

- Но ведь он меня и спас. Он кучу сил отдал чтобы отклонить заклинание. – Младший смотрел на Артёма. – Ты меня хотел убить, а он меня спас.

- Я хотел убить не тебя, а его. Он людей начал валить толпами.

- А что случилось бы со мной?

Артём промолчал.

- А те люди которых он убивал. Это же были казаки, они же нас пытались убить?

- Да.

Артём чувствовал как под его ногами разверзается пропасть. Сейчас все казалось каким то сюрреалистичным.

- Ты хотел убить меня после того как мой аватар убил казаков которые нас едва не угробили… зачем? Почему?

Правая рука Младшего все еще была сложена в том самом знаке.

Основы

Магическая сила Младшего пришла в движение, и Артём не мог этого не заметить. Он поднял глаза и увидел указательный палец указывающий прямо на него.

- Зачем, Артём? Почему ты хотел меня убить после того как я спас нас обоих?

На груди Младшего даже под одеждой была видна метка мага, сияющая четырьмя цветами одновременно.

- Убить друга… не хотел, Леха, честно, не хотел. Но было надо. И если бы мы вернулись в тот момент – я сделал бы то же самое. Ты мне как брат, но та тварь что была передо мной тогда – была кем угодно, но не тобой.

- Мой аватар даже не пытался тебя убить.

- Дело было не во мне, Леха. Ты жесткий парень, как твой отец. Я видел как ты дерешься, как ты убиваешь. Но ты все еще человечен. А то что тогда было в твоем теле, было сущим ужасом, садистом и изувером. Ты таким никогда не был.

Артём пристально смотрел на Младшего. Парень некоторое время провел в полной неподвижности, после чего опустил руку.

- Извини, Тёма, не знаю. Просто как то вспомнил про то… и злость такая взяла. Думаю, неужели ты мне настолько завидовал? А потом думаю… нет, ну это же Артём.

- Это я, друг, это я. – успокаивающе произнес Артём, положив руку на плечо Младшего. – Я тебе действительно завидую. Но не настолько.

- Завидуешь? Мне?

- Леха, ты знаешь своего батю?

- Да.

- И мать свою знаешь. И с детства тебя нормально учили, воспитывали что и как надо делать. Ты мир повидал, на других языках говоришь.

- Только авалонский, немного.

- И все равно. У тебя дома книжки были, тебя учили читать. Ну как тебе не завидовать? У меня из родственников был только дед, а где остальные я даже не знаю. Дед не говорил. Я рос в деревне и все чему меня учили – как работать на полях. У тебя за один день было больше культуры и образования чем у меня за первые восемнадцать лет моей жизни. И дело не в деньгах, дело в том, что ты был интересен своим родителям, а со мной даже дед общался скупо до самой смерти. А знаешь что было когда я к нему пришел перед его смертью? Он лежал в избе, больной, весь посеревший, все уже, последние минуты. Тут как увидел меня – он отвернулся к стене чтобы меня не видеть. Понимаешь? Единственный человек которого я считал родным перед смертью не хотел меня видеть.

Голос Артёма надломился. После небольшой паузы он продолжил.

- Я тебе завидую потому что у тебя семья была, а не потому что ты офигеть какой мощный и раскидал кучу людей. Убивать может любой дегенерат с топором. Семья, хорошее воспитание – вот что мало у кого есть. У меня не было.

Когда через два с небольшим часа двери кабинки открылись, из нее вышли двое притихших парней. Пройдя по выходному терминалу портала, они вышла из здания. Снаружи их уже ждал веселый мужчина неопределенных лет, одетый в форму уссурской армии.

- Добрый день, Латышев Алексей и Плафонов Артём?

- Платонов Артём. – по привычке поправил его маг.

- Не суть. – отмахнулся мужчина. – Главное – это ведь вы?

- Да, а с кем разговариваем?

- Даниил Моралев, ваш извозчик. Вы, кстати, знатно опоздали, концерт начнется через пятнадцать минут. Но не переживайте, я вас довезу с ветерком.

- Какой концерт? Где?

- А по случаю приезда царя-батюшки в город, в Воронежском концертном зале. Вы тоже туда приглашены по случаю – вы же типа герои. Вот моя бричка, садитесь.

- И далеко это? – спросил Артём залезая в странного дизайна бричку – низенькую с отдельно вращающимися колесами. Запряженные четыре лошади гарцевали в нетерпении.

- Концертный зал в двадцати километрах отсюда. И вы это,там ремешки есть, вы ими пристегнитесь что ли.

- Зачем? И двадцать километров за пятнадцать минут – ты же все равно не ус…

В следующий момент произошло сразу три вещи. Даниил щелкнул хлыстом, лошади рванули с места как будто сам Сатана со всей дури рванул их за морды, а оба пассажира кувыркнулись и оказались на полу. Скорость с которой они неслись по дороге была абсолютно невозможной по меркам Артёма и весьма высокой по меркам Младшего – деревья мелькали за окнами брички, швырявшей пассажиров в разные стороны.

- Мы… так то и не особо спешим на концерт.

- Да не переживайте так, успеем, точно успеем.

- Да и черт с этим концертом. Жизнь важнее.

- Нее, мне сам царь батюшка сказал, чтобы я вас привез на концерт.

- А он упоминал о том, что мы должны быть живыми?

- Не, просто сказал привезти вас. – весело отозвался кучер.

В какой то момент, бричка сбавила скорость и ее начало трясти.

- Дорога какая то неровная. – с облегчением выдохнул Младший.

Случайный взгляд в окно заставил его похолодеть.

- Что за…

Парни бросились к окнам. Дорога, узкая, не ухоженная, была отремонтирована весьма… своеобразно. В выбоины были навалены порубленные куски человеческих тел.

- Сегодня утром Александр Красный приехал в город. Он приказал везти его не по центральной улице, как все ожидали, а по боковой. – оповестил их водитель. – Вот его тут и трясло. Потом он поехал в больницы, школы и все такое. Как он доехал до мэрии, он сразу же начал суд, прямо на площади перед мэрией. А царю-батюшке врать не можно. Вот он спрашивает мэра «Воровал на ремонте дорог? Воровал, царь-батюшка.» и в расход его. И его заместителей и всех остальных кто принимал участие. А потом приказал их телами и починить дорогу, а в их домах и имениях учредить больницы и школы.

- Зверство.

- Сказал чтобы так одни сутки продержали. Завтра их семьи будут искать тела своих родных и забирать чтобы было что похоронить. Ну да им хотя бы есть что хоронить. Вот главврача, который врачам зарплату не додавал, он велел псам скормить. Один крендель тут все на своем жеребце сбил насмерть несколько человек, а в суде за деньги все замяли. Так Александр сказал что раз он такой умный и сильный что считает себя выше закона, то за каждого сбитого он по одному органу отдаст в счет забранной жизни государству и еще один орган отдаст чтобы семьям компенсировать утрату, а потом и судья сделает то же самое. В общем, от них ничего и не осталось.

- Так вот почему его называют Красным.

- Красным его называют потому что он прапорщика который краску для забора украл заставил красить забор собственной кровью. – ответил водитель.

***

Утреннее солнце заливало светом сверкающий замок Ле Монт дю Солей – имение рода Ле Монт. Соответствуя своему названию, замок не просто отражал лучи солнца – он словно пропитывался этим светом и тихо светился изнутри подобно драгоценности. На все вопросы о том во сколько обошлась постройка замка его хозяева лишь улыбались, зная, что назови они сумму отданную Сынам Эфира за создание и должную обработку нужного количества гелиолита, им все равно бы не поверили. Проект замка разрабатывал один из архитекторов Второго Царства – некто Антонио Гауди, и ради этого прародителю рода Ле Монт пришлось пойти на сделку с Небесным Хором, во владениях которых находился дух архитектора. Но оно стоило каждого вложенного усилия. Полученный замок и вправду был достоин того чтобы в нем жил один из влиятельнейших родов Монтеня. На балконе этого шедевра архитектуры в данный момент находились двое – Арман Ле Монт и гость из Крессента. Они сидели за небольшим столиком, на котором был накрыт нетронутый завтрак.

- Право, магия это не так плохо, Рухолла.

Арман Ле Монт добродушно смотрел на своего гостя – смуглого мужчину в летах, одетого в нечто вроде халата восточного кроя. На голове гостя был черный тюрбан – знак принадлежности к уважаемому роду. Борода и усы были аккуратно подстрижены. Темные глаза мужчины неодобряюще блестели из под насупленных бровей.

- Магия – дар Иблиса. Неужели вы с этим несогласны?

Необычная, певучая речь Рухоллы почти не имела характерного для уроженцев Крессента акцента.

- И все таки, с чего вы решили что это дар Сатаны? Магия позволяет нам сотворить чудесные вещи. – Арман простер руку в сторону великолепного сада. – Посмотрите на этот сад – в нем всегда царит весна. Цветы благоухают круглый год, отсюда не уходят птицы и сюда не приходят вредители.

- Я видел как с помощью магии ваши соотечественники превращают плоть людей в грязь. – усмехнулся Рухолла. – Я был там, где магия открыла врата в земли огня и скорби. Или вы и это будете отрицать?

- Не буду. – покачал головой монтенец. – Но магия – это не более чем инструмент в руках пользователя. Вот идёт мой сын Жорж, кстати, отличный пример.

На балкон вышел Жорж. Церемонно поприветствовав гостя, Жорж чуть склонил голову перед отцом.

- Отец, ты меня звал?

- Да, сынок, присаживайся. Познакомься с нашим гостем. Месье Рухолла изволит гостить у нас во время своего пребывания в Монтени.

- Какая честь. – Жорж дождался пока его отец не сядет, после чего сел сам. – Как вам наша страна, уважаемый?

- Большинство людей произвели на меня самое приятное впечатление. – промолвил Рухолла. – Не скрою, меня оно удивило. Особенно учитывая мои убеждения.

- Рухолла является одним из наиболее ярых приверженцев государственной религии Крессента. – пояснил Арман. – И он на редкость храбрый человек, ведь узнав о том что чиновники в его местности обращаются за помощью к провидицам, начал читать проповеди с требованием изгнания грешников с постов.

- Как отважно. – заметил Жорж.

- Отваги иногда мало, молодой человек. За мои проповеди меня избили, едва не убили и продали на рынок в качестве раба. Но это были лишь испытания моей веры – я не переставал молиться Всевышнему о спасении и он мне помог. Я смог обратить к истине человека купившего меня. Он принял истинную религию и отпустил меня на свободу.

- Этот человек оказался капитаном торгового судна Монтеня и привез Рухоллу в Шаруз, где он и представил нас друг другу. – продолжил Арман. – Месье Рухолла милостиво согласился провести у нас в гостях несколько месяцев. Однако уже скоро он вернется к себе на родину, и, я уверен, продолжит свое справедливое дело.

Рухолла кивнул.

- И все же, как я и говорил. Магия – это лишь инструмент. Вот мой сын, Жорж, является магом и сражается в первых рядах. Однако, если он не может убить магией – он убьет мечом, и наоборот. Неважно как именно ты выполняешь то или иное действие – важно что именно ты делаешь. Выстрел из ружья, брошенный топор и огненный шар – все они по итогу оказывают одинаковый эффект. Мотыга вскопала землю или заклинание – какая разница, как именно сажать деревья?

- Разница в том, что ни один инструмент в руках человека не способен создать сад с вечной весной, месье Арман. Даже самый талантливый мореход не пересечет море за один час. На это способны лишь маги. Попытка черпать силу где-либо кроме как веры во Всевышнего – ересь и должна быть наказана. Лишь праведное государство вроде Кресссента имеет право на жизнь.

- Но ваше правительство широко использует чародеек. Хотя и не признает этого. – улыбка Армана, хотя и доброжелательная, заставила Рухоллу сжать челюсти.

- Это их ошибка. – проскрежетал Рухолла. – И виновные будут наказаны по всей строгости. Те кто предают веру должны быть понести кару куда суровее чем изначально неверные. Сейчас же, попрошу меня извинить. Мне пора.

Проводив араба, Арман откинулся на спинку кресла и мечтательно закрыл глаза.

- Осталась еще пара недель и я отошлю его обратно.

- А почему ты с ним вообще возишься, отец?

- Просьба от Министерства Транспорта, Министерства Финансов и Министерства Обороны.

Жорж присвистнул. В Монтени было четыре основных центра политических сил: Министерство Иностранных Дел под управлением его отца, Министерство Обороны под управлением герцога де Гиза, Министерство Внутренних Дел под управлением герцогини Арэнье и Министерство Финансов под управлением графа де Голля. Каждый из этих четырех министров был подотчетен исключительно лично его величеству Императору Монтеня. Обычно, министры друг к другу относились крайне настороженно и старались по возможности создать мелкую проблему оппоненту. Делалось это не столько из нелюбви друг к другу, сколько из желания ослабить соперников и усилить свои позиции. И вот если уж министр де Гиз сам попросил своего противника о чем либо, на это должна была быть веская причина. Анри де Гиз не был ни трусом ни интриганом – он был прямым и откровенным как доска, так что о подвохе думать не приходилось. Да и де Голль был больше солдафоном нежели интриганом, и он умел держать слово.

- И что же они попросили?

- Пару лет подряд в одном из районов Крессента были неурожаи, люди отчаялись и пошли пиратствовать. Наши суда идущие к нашим же колониям и обратно начали подвергаться регулярным нападениям. Устраивать кортеж туда и обратно каждому торговому судну уж очень накладно, кроме того, де Гиз не хочет терять солдат понапрасну. У нас на каждого солдата уходит куча ресурсов, включая выплату пенсии его семье. А у крессентцев в семье по пятнадцать детей, они плодятся как кролики. Но главное – они сразу уходят к берегу, под защиту кресентских береговых войск, а идти на конфликт с Крессентом вообще не вариант. Так что они попросили меня что-либо сделать с проблемой.

- Ты пригласил в гости бывшего раба чтобы он проникся любовью к Монтени и вернувшись убедил своих… нет, это звучит как бред.

- Ну, не совсем пригласил. Вначале, я нашел подходящего проповедника – с хорошей репутацией и из приличного рода. Потом мои люди убедили его в том, что местные правители якшаются с магией. Когда он поднял на эту тему шумиху, несколько людей за скромные деньги согласились его избить и вывезти в соседний регион в качестве раба.

- И его купил твой же человек который и привез его в Шаруз? – догадался Жорж.

- Разумеется. И вот тут я его несколько месяцев якобы убеждаю в том, что Монтень ему не враг.

- И он, разумеется, не верит?

- Разумеется. Потому что моя цель, как ты заметил в конце моего диалога, обозлить его на его собственное правительство. Ну и параллельно, его тут ненавязчиво обучают ораторскому искусству, а в Крессенте мои агенты распускают слухи о старце что прошел через всякие испытания от Всевышнего и стал по-настоящему мудрым и избранным.

- Когда он вернется, люди пойдут за ним как стадо баранов. – кивнул Жорж. – И он поведет их на дворцы местных правителей.

- Именно это и случится. Понятное дело, что правительственные войска утопят местность в крови, а его самого будут разделывать на главной площади как кролика на жаркое. Но, самое главное, пока Султан стянет все свои войска к центру беспорядка, пара дюжин кораблей Монтеня зачистит местные воды от всех пиратов которых смогут найти. Этого хватит на то чтобы следующие года три или четыре наши торговые корабли могли ходить относительно спокойно.