Серия «Феникс и Змей - Полуденная Сталь»

Глава 66

Мысли

Перед тем как идти к будущим покойникам, Настя решила подготовиться. Закрыв глаза и сосредоточившись, она сконцентрировалась на своем образе.

Богам не особенно нужна одежда, но при желании, они могут создать себе одежду из чистой Квинтэссенции. Равно, точно так же они могут поменять свой физический облик, и находясь среди смертных практически никогда не показывают свое истинное обличье. По крайней мере, так Насте говорил муж. Ну и если формировать одежду у Насти получалось, то вот выглядеть как то иначе выходило плохо. Как пояснил Костя, она все еще была слишком человечной чтобы менять внешность как перчатки.

- Получилось?

Настя открыла глаза и осмотрела себя. Ну да, примерно так одеты жандармы в столице.

- Ага. – меланхолично отозвался Костя.

Ленивая задница бога смерти чуяла, что благоверная придумала им обоим работу. Спорить в таких случаях было бессмысленно, поскольку приняв решение, упрямая скифарка от него уже не отказывалась.

- Давай, одевайся также и пошли.

Костя устало вздохнул и сменил одежду. Подумав немного, он сменил и лицо. Вместо азиата теперь на Настю смотрело чопорное лицо монтеньского аристократа.

- Ты бы тоже личико поменяла. Никто не поверит в то, что в насквозь националистичном Монтене в жандармерию приняли выходца из Восточной Европе.

- А мадам Нина? Мне Жорж рассказывал, что его преподавательница была уссуркой и личной телохранительницей местного Императора.

Костя пожал плечами.

- Мадам Нина на протяжении семидесяти с лишним лет была лучшим дуэлянтом Монтеня. Таких специалистов не отпускают просто так.

Настя вздохнула и сосредоточилась на лице.

- Я думала, Жорж был лучшим.

Бог смерти издал короткий смешок.

- Жорж входит в лучшую двадцатку, однозначно. В десятку – может быть. Однако, подумай вот о чем. На протяжении полувека в Монтени все турниры по дуэлям магов проходили в формате «борьба за второе место». Ну то есть официально, всем участникам объявляли, что на этот турнир подала заявку мадам Нина и поэтому призовые места начинаются со второго.

Настя попыталась представить себе выражение лица среднего монтеньского аристократа которому говорят нечто подобное.

- Там наверное были скандалы?

- Только первые три или четыре турнира. Потом до них доходило, что мадам Нину не пускают по турнирной сетке не чтобы поберечь ее силы, а чтобы не унижать остальных участников. Никому не охота чтобы им вытерли пол быстрее чем герольд произносит его имена и титулы.

Настя вытащила из сумки зеркальце и посмотрелась. В отполированном серебре отражалось нечто смутно напоминающее монтеньку, но нужно было дорабатывать.

- Она настолько хороша?

- Из современных Уравнителей в дуэли с ней имеют шансы лишь Крестоносцы из Водачче. Истинная Вера не имеет противодействия. Ну и еще Оберон, Мастер Ли и Четвертый. Остальные не успеют и пикнуть.

- А ты?

- И я с ней справлюсь, хотя повозиться придется.

- А я?

Костя улыбнулся.

- А вот ты как раз пикнуть не успеешь.

Настя удивленно посмотрела на мужа.

- Она такая сильная? Почему же она не стала Архимагом?

- Она такая искусная. И все, лицо твое готово. А почему не стала Архимагом – не знаю.

Они пошли к тем четверым, всем по очереди. Представлялись следователями из Шаруза прибывшими для расследования пропажи Клементины Буша. Немного строгости, немного хитрости, чутка изменения в биохимии гормонов, и вот все четверо идут в лес, Юбер идет чтобы показывать место где их «настигли разбойники», а остальные в сомнамбуле идут в качестве «свидетелей». Темный лес ужасал их, они замечали все, и то что на самом деле было, вроде красно-коричневой луны, светящей сквозь черные кроны, так и то чего не было – им слышались стоны и скрипы деревьев шепчущих их имена.

- Знаешь... – прошептала Настя. – Мне их не должно быть жалко. Они заслужили все это. Но вот то как они идут, как овцы на убой...

- Жутковато? – уточнил Костя.

- Да, именно это слово. Жутковато. Чувствую себя не очень.

- Это потому что ты человек и мыслишь как человек, а не как богиня.

- Это плохо?

- Это ты. А в тебе все идеально.

Некоторое время они шли молча. Периодически, Настя добавляла адреналина в кровь бредущих рядом и удаляла крохи серотонина.

- Еще три минуты. – сказал ей Костя.

- Слушай... а тебе когда-нибудь было жалко тех людей, которых ты забирал?

Костя задумался. За свою долгую жизнь бог смерти видел неисчислимое количество людей уходящих из жизни. Были там душераздирающие истории о людях умерших под пытками, были люди умершие от голода и лишений. Всякое было. Но жалко не было.

- Нет. – Костя пожал плечами. –Забойщикам не жалко животных которых режут ради мяса. Для них это обезличенная биомасса. У меня так же. У всех богов так.

- Но ты же посочувствовал этой девушке.

- Не совсем. Знаешь, во Втором царстве я довольно долго работал доктором. По аналогии с медициной – я вскрыл фурункул чтобы выпустить гнойную массу наружу и не допустить развития флегмоны. Богам безразличны жизнь и смерть, счастье и горе смертных. У нас собственные мотивы и желания.

Настя задумалась.

- Нет, ты такой не станешь. – Костя улыбнулся глядя на супругу. – Ты странно сочетаешь в себе мизантропию и неравнодушие к чужим проблемам.

Прозрачная, плотная волна темного тумана нахлынула на них из окружающего леса. Настя сжала руку мужа.

В тумане послышались захлебывающиеся крики о помощи. Несколько секунд отчаянной борьбы и они заглохли. Когда волна схлынула, на месте этих четверых остались лишь холмики свежевырытой земли, обозначающие места где были погребены их тела.

- Тут мы закончили. – подытожил Костя. – Город в безопасности, Ревенант упокоен, люди получили свое. Идем обратно?

- Идем. – согласилась женщина.

Они медленно побрели обратно, каждый думал о своем. Она – о том что она не достаточно богиня, и, наверное, не соответствует мужу. А что если в будущем, эти различия станут препятствием для него? Может ей стоит стать менее... человеком? Он же напряженно размышлял о том что заказать на ужин – феттучине Альфредо или спагетти Болоньезе. Не то чтобы богам была нужна еда, но ему нравился вкус и текстура блюд.

***

Кожа Жоржа слегка нагрелась благо большая часть Квинтэссенции вложенной в заклинание была поглощена заговором наложенным на одежду. Затем пришел яркий свет, однако отразившись от выставленного зеркального барьера, он рассеялся по округе. Третий удар Жорж все же пропустил, однако сотня децибел пропущенных сквозь тело лишь ввели его в кратковременное состояние шока. Тем не менее, Жорж позволил себе краткую, полную превосходства улыбку. Он еще не знал кто перед ним, но начал понимать стиль его боя. Для большинства боевых магов подобный стиль был проблемой. «Полный Возврат», весьма старое и, по большей части, забытое боевое искусство из Второго Царства изобретенное одним из виднейших демонологов по имени Мелиодас. Со временем, полные формулы Полного Возврата были утрачены, но и в урезанном виде ими можно было загнать в тупик даже умелого мага. Только вот тут возникало неприятное для этой твари обстоятельство – Жорж считал себя не каким то «умелым», а попросту гениальным магом. Кроме того, он не сомневался в том, что это были фрагменты формул, иначе бой бы уже закончился.

Мысли промелькнули в разуме мага вереницей птиц. Ничтоже сумнящеся, Жорж раскинул руки в стороны.

Основы, Силы.

Раздался оглушительный взрыв, почва под магом взметнулась вверх, поднятая неимоверной силой заклинания. Окруженный ими Жорж торжествующе улыбался. Пыль и камни были его щитом и мечом.

Силы.

Достигнув верхней точки траектории, раздробленные куски скалы зависли в воздухе. Жорж свел руки перед собой, сложив пальцы в сложном жесте. Заклинание было достаточно комплексным чтобы Жоржу понадобился фокус концентрации Квинтэссенции и заклинание.

Основы, Силы, Материя.

- Седеют отцы.

Матери льют реки слез.

Сынов не вернуть.

Парящие над Жоржем камни ускорились до колоссальных полутора километров в секунду. Ускорились так быстро, что ни одно живое существо не заметило бы как они пропали с места и пролетели сотню метров до врага. «Тринадцатая дочь» была магическим аналогом артиллерии техномантов – разгоняя снаряды, маги отправляли их в полет до цели защищенной антимагическими барьерами которые не могли остановить, пусть и быстро летящий, но простой кусок булыжника.

Враги Жоржа просто прекратили существовать распыленные на мельчайшие частицы кинжальным огнем снарядов. Там где еще недавно стояло пять фигур, теперь вздымалось облако пыли над котлованом баллистических воронок.

- Неплохо. – оценил увиденное Жорж. – Но мало.

Ощущения Основ были однозначны, враг там и он выбирается из под завалов. Собственно, Жоржа это ничуть не смущало. Он не рассчитывал на победу одним заклинанием, но ему нужны были время и информация, и он их получил.

Основы. Материя.

Да… определенно это существо было живо и оно, судя по всему, было способно преобразовывать тело в нечто жидкое. Эта жидкость и пробирается наверх сквозь завалы, свободно вступая в диффузию с почвой. Можно предположить, что точно также оно будет проникать через иные вещества. Уровень Мастера Жизни и Материи и как минимум высокий уровень в Разуме. Ну и исходя из того что полный разряд Тринадцатой дочери не нанес ей видимых повреждений, к физическому урона оно ровно точно также имунно как и к магическим атакам.

Маг терпеливо ожидал пока эта тварь не покажется на поверхности, параллельно подводя мысленные итоги.

Первой из под земли вылезла маска из серого, матового металла. На эту маску сзади наползла серо-серебристая жидкость принявшая форму головы. Далее, словно вырастая из трещин в почве, фигура врага поднялась во весь свой немалый рост. Ему очевидно было не впервой.

Жорж аккуратно перехватил Эарендиль за середину лезвия и размахнувшись, словно копьем, метнул клинок во врага.

Основы, Силы.

Направляемый магией, клинок пролетел расстояние быстрее стрелы. Его острие ударилось точно в лоб маски, чуть выше переносицы.

Раздался глухой стук. Обычно, клинок Эарендиля резал материю как масло, равно рассекая металл, камни и воду. Но не на этот раз. Бешено крутясь, шпага взлетела вверх и перелетев через врага упала за его спиной. На маске не осталось ни единого следа.

- Как я и думал. Адамантин… алхимическое железо. Практически неразрушаемое. – пробормотал Жорж. – Поставлю луидор против сантима, что все дело в этой маске, а не в жиже что ее носит.

Иззат двинулся вперед. Этот маг был истощен, как и все кто ему предшествовал. Все они пытались, старались, пробовали, но никому еще не удавалось справиться с полным иммунитетом к любым магическим и физическим атакам. Иззату теперь оставалось лишь дойти до загнанной добычи и сли…

Мысли твари оборвались, когда маска сама снялась с ее тела и, влекомая рукоятью шпаги, полетела в вытянутую руку Жоржа.

- Как я и говорил, у тебя нет ни единого шанса, чародей.

Маска поглощала Квинтэссенцию из любого плетения, а физический урон она выдерживала поскольку разрушить адамантин физическими ударами было задачей нетривиальной. Тело чародея, превращенное в жидкость, также было неуязвимо для физических ударов. Однако, маску все еще можно было сорвать с жидкой головы если расположенный позади нее предмет сам, без магического вмешательства извне, полетит сквозь нее.

Держа в руках тяжелую металлическую маску, Жорж не без любопытства смотрел как к нему ползет лужа, некогда бывшая чародеем.

- А ты подвержен огню?

Он щелкнул пальцами. Наблюдая за корчащимся в магическом пламени гигантском слизне, Жорж кивнул сам себе.

- Подвержен.

Смерть Иззата Бича Магов была недолгой, но запоминающейся. Те маги, чью плоть он сожрал вместе с душой, один за другим покидали это проклятое тело, как искры взлетающие в ночное небо из яркого костра. В свои краткие секунды осознания свободы, перед тем как унестись в свое посмертие, маги видели Жоржа. Большинство благодарили его, некоторые кланялись, другие даже не осознавали где они находятся. Вот выплыл молодой воин с черными волосами, в рваной, некогда дорогой кольчуге. Его лицо было изуродовано страшной рубленой раной. Он не осознавал где он находится.

- Тайя! "Тайя" воскликнул Он, и мы пошли за Ним... ради Победы... Жизнь или Смерть... не имели смысла, когда Он повелевал нами... в чёрной чешуе с серебряным щитом герба на груди, с распростёршимся стерхом... Потомок Тысячи Королей... Сын Ведьмы... Последний из Рода... мы шли умирать и побеждать, потому что не идти за Ним было немыслимо... мы шли, потому что сердца наши горели ненавистью к захватчикам... но Он горел за всех нас... и Его Пламя сожгло не только врагов, но и их страну и саму память о них... а после... Он оставил нас, чтобы сражаться на Тропах Бессмертных в Вечности...

- Можно было бы хотя бы сказать «спасибо». – пробормотал Жорж. – Прежде чем уплывать в свое вечное безумие.

- Жорж… но он же безумен. – заметил Геша. – Вряд ли он даже понял что произошло.

- Хм… да. Ладно, не суть. Ты хорошенько запомнил все что произошло? Тебе еще рассказывать это Селин. В подробностях.

- Ты будешь хвалиться тем что будучи магом победил несчастного полужидкого чародеишку? – ехидно спросил Геша.

Жорж смерил его негодующим взглядом.

- На нем был артефакт созданный как минимум Мастером Материи и Основ.

Он начал рассматривать маску. Увидев на внутренней стороне печать в виде капюшона над тьмой, Жорж приподнял бровь.

- Темный Апостол…. Мгм… понятное дело, что это был не он сам, скорее всего, его ученик.

- Ну ладно, хвастаться тут можно в полный рост. – признал Геша. – Так, давай пойдем все таки во дворец Константина? Ты, конечно, много знаешь о Мире Мертвых и очень увлекательно рассказываешь, но впечатлений мне как бы хватило уже на многие годы вперед.

- Соглашусь. Однако, у меня были свои планы, хм…

Развернувшись, Жорж уперся взглядом в фигуру словно вышедшую из ночных кошмаров. Некогда, оно походило на человека, но с тех пор прошло немало времени. Спектры обуреваемы самыми темными помыслами, это, по сути, воплощение «Оно». Однако, тела призраков не способны выносить свою новую, саморазрушающуюся суть и посему Спектры медленно, но верно искажаются под воздействием собственных сил.

Раздутая, почти трех метров в высоту, четырехногая туша похожая на помесь кита и гиены изрыгнула полуживую, полуразумную субстанцию. Влекомая призрачными ветрами, невесомая материя неслась к Жоржу переливаясь красками которых не существовало в мире, не могло существовать. Вглядываясь в нее, наблюдатель видел отражения иных миров.

- Merde!

С помощью Ускорения Йожа Жорж преодолел расстояние между ним и Спектром намного быстрее чем было безопасно для человеческого организма, но взбешенного мага уже мало что волновало. С размаху вонзив Эарендиль в голову призрака, Жорж продолжил удар погрузив в рану всю руку по плечо. Что-то в этом ранении было такое, что громадина не шевельнулась, она замерла, хотя стоило ей просто упасть на человека, она раздавила бы его своей массой.

- Могу лишь предположить, что вы намеревались добить усталого и истощенного мага…

Жорж повернул внутри врага клинок, затем вытащил и вновь ударил, снова погрузив в тело всю руку. Кривые ноги Спектра подкосились и он рухнул на землю.

- Но вы наткнулись на усталого меня…

Еще один удар. Спектр захрипел и бессильно заскреб конечностями по земле.

- Так что страдайте!

Жорж вырвал из Спектра некий темно-коричневый сгусток сочащийся илом и призрачной кровью. Это было его ядро, то что осталось от личности, которой когда то был призрачный полудемон. Глядя в мутнеющие глаза поверженного врага, Жорж раздавил остатки души и брезгливо уронил ошметки на землю.

- Жорж… - Геша тихонько дотронулся до ноги хозяина. – У нас тут…

- Я знаю, что за моей спиной сейчас стоят еще как минимум полдюжины его собратов. – негромко произнес Жорж своим интеллигентным голосом, от которого Геша невольно поежился. – Я даже предположу, что они считают что ему не повезло, а им повезет. Значит так. Считайте, что вам повезло. Я досчитаю до трех и повернусь. Если передо мной будет больше одного Спектра, я восприму это как вызов на бой. Если передо мной будет меньше одного Спектра, мне придется гнаться за вами и вам не понравится то что я с вами сделаю. Один… Два… Три…

Жорж повернулся. Перед ним стояло… нечто вроде улитки с несколькими человеческими скрученными торсами вместо ракушки и лошадиной головой на непропорционально тонкой, кривой шее. Сплюнув под ноги кровь сочащуюся из треснувшей десны, Жорж с непринужденным видом оперся на трость.

- Передайте вашему хозяину, или кому вы там служите, что в гостях у Кощея сейчас Жорж Ле Монт. И у Жоржа Ле Монта есть пара вопросов к вашему хозяину, поскольку на меня напал его служащий.

Жорж указал на лужу в которой дымились останки Спектра. Лишившись остатков души, тело Спектра стремительно разлагалось на оскверненную Квинтэссенцию.

- Вы запомнили?

Существо крякнуло и медленно опустило голову.

- Благодарю. Свободны.

Жорж вложил Эарендиль обратно в трость и неторопливо пошел обратно к дому Кощея. Путь, который обычно занял бы у него десять минут неспешным шагом, он преодолевал более получаса, периодически останавливаясь чтобы перевести дух. На самом деле, сейчас он был истощен настолько, что дойдя до дворца бога смерти, он едва смог добрести до гостевой спальни, раздеться, умыться и лечь спать. Собственно, заснул он просто сев на кровать.

***

Сидя в позе похожую на то что Жорж называл «лотос», Артём пытался медитировать . Ранее, он уже имел опыт медитаций под руководством Жоржа и Насти, но не слишком удачный. Из того что он помнил, ему нужно было глубоко дышать и не думать ни о чем, либо думать только о том, что его волнует. Это было чертовски трудно – ни о чем не думать. В основном, стоило ему задуматься о том что нельзя думать, как мысли вереницей набегали на него как табор цыган. Пытаясь избавиться от мыслей, он все больше злился и раздражался.

- Чушня…

Парень открыл глаза и чертыхнулся. Ничего не получалось. Мысли и ненужные идеи все крутились и крутились в голове порождая новые как растущая снежная лавина.

В дверь постучали. Интересно… обычно, Леха стучал костяшками пальцев, а тут были отчетливо слышны удары кулаком.

- Да? Заходи.

Леша выглядел несколько возбужденным, разговаривая, он активно жестикулировал, а блеск в его глазах чем то напоминал тех людей в Наневе, которые увлекались веществами подстегивающими разум.

- Привет, чем занимаешься?

- Медитирую… пытаюсь.

Встретив удивленный взгляд Леши, Артём пояснил.

- Пытаюсь поговорить со своим Аватаром. Жорж говорил, что Аватары имеют больше знаний чем мы и потому могут помочь. У меня просто не осталось вообще никаких идей.

Леша просиял.

- Слушай, а у меня есть идея, ведь Абаддон говорит со мной. Он Аватар и он может помочь. Ему только нужна Анафема.

Где то в своем обиталище Абаддон скривился. Все же этот ребенок был слишком прямолинеен, он не умел лгать, хитрить и притворяться.

- Анафема… форт, а что делает Анафема? – спросил Артём. То что форт слышит их в любом месте он обнаружил буквально сегодня утром, когда сидя в туалете задался вопросом «где вода и что делать с этими тремя металлическими ракушками?».

Одна из стен комнаты засветилась. На ней появилось изображение полупрозрачного меча с длинным, обоюдоострым лезвием. Вокруг одной половины в пространстве витали неизвестные символы, а на второй были видны сиреневые пятна. Рукоять меча была выполнена из матового серого металла. На навершии меча была печать мастера – капюшон под которым не было лица.

- Анафема, меч созданный в Первом Царстве чародеем известным как Митридат Темный Апостол. Данный меч должен был защитить его равно от богов и Традиций. Впоследствии, когда враги Митридата убедились в невозможности победить его и оставили его в покое. Позже, он выяснил, что Архимаг Аадж из Традиции Эфтанатос провел ритуал согласно которому ни один из учеников Митридата не добьется успеха. Таким образом Традиции обезопасили свою власть от возможной узурпации со стороны последователей Темного Апостола. В попытке предотвратить подобную участь своих учеников, он подарил Анафему старшему из своих последователей. Это не помогло и Анафема начала свое странствие равно по Теллуриану и Умбре. Впоследствии, Митридат не раз дарил своим ученикам могущественные артефакты, однако, им это не помогало.

- Этот меч… он ведь не режет? – уточнил Артём.

- Два лезвия меча не режут. Одно из них запечатывает. Принцип остается невыясненным до конца, но лезвие способно отправить любую субстанцию, энергию или пространство в некое карманное измерение в котором не существует времени. Поскольку время не идет – запечатанные объекты не способны функционировать на атомарном уровне. С точки зрения подопытных, ничего не произошло – они даже не заметили что с ними проводились манипуляции. Отправленные в карманное измерение записывающие устройства так же не дали никаких записей.

- А второе лезвие распечатывает?

- Разрушает любые мистические печати и замки вне зависимости от их сложности и мощи. – подтвердил форт.

- Мгм… и вот последний вопрос – а что именно сделал Митридат что на него так взъелись и боги и Традиции?

- Этот чародей смог обойти два закона считавшихся незыблемыми. Рожденный человеком на острове Крит, он создал и привязал к себе Аватар, став первым и единственным не-магом с Аватаром. Кроме того, он добился практического бессмертия седьмого типа, что считается возможным лишь для единичных, наиболее могущественных Архимагов, но никак не для людей.

- Традиции побоялись, что если каждый человек будет таким же как Митридат, то они потеряют смысл. – задумчиво произнес Артём. – Да и боги наверное побоялись. Если люди будут подобны богам, то зачем им нужно кому-то поклоняться и служить?

- Это все конечно интересно, но можно мне Анафему наконец? – не выдержал Младший. – Смотри за руками. Ты даешь мне Анафему, я снимаю печать с Абаддона, он дает мне свои силы и мы отсюда уходим.

Артём посмотрел на друга и медленно покачал головой.

- Леха… ты знаешь, я за тебя в огонь и в воду. Ты мне как брат, которого у меня никогда не было. Но Анафему я тебе не отдам.

Глядя на то как потекли черты лица Младшего, Артём скосил глаза на правую руку собеседника, ногти которой темнели, утолщались, удлинялись и заострялись. Прямо сейчас, Леша неосознанно менялся под воздействием собственных эмоций.

- Леха…

Артём встал и сделал шаг к другу. Прежде чем Младший понял что происходит, Артём обнял его.

- Послушай. Я знаю, что тебе сейчас тяжело. Ты застрял непонятно где, под землей, слушаешь демона который тебе сутками шепчет кучу интересных вещей. А твой единственный друг не рядом, не говорит с тобой, он тебя оставил наедине с… твоим Аватаром.

Парень сделал шаг назад. Младший стоял на своем месте, растерянный. Он прекратил трансформацию

- Извини… я не прав. Я все это время пытался понять как нам выбраться отсюда и что мне делать с тем что происходит с тобой. А тебе в это время нужен был кто-нибудь рядом. Мля… это сложно. Тебе сложно… и мне сложно.

- А почему ты не хочешь отдать мне Анафему? Это же решит все проблемы. Он клянется, что вытащит тебя отсюда в целости и сохранности

- Потому что в тот момент когда ты сорвешь с Абаддона печать, ты перестанешь быть собой, Леша. Ты станешь им. И даже если он сдержит слово и доставит меня в Теллуриан, оно не стоит того, чтобы потерять тебя.

- Он не подавит меня. Мы с ним команда! – с жаром возразил Младший.

Артём смотрел на друга с недоумением и жалостью.

- Он пытался убить твоего отца. Он отомстил твоему отцу тем что привязался к тебе, а ты называешь его своей командой. Леша… что ты говоришь?

Будто пелена спала с глаз мальчика. Он посмотрел на себя со стороны. Как же глупо и странно он сейчас выглядел.

Некоторое время они стояли друг напротив друга молча. Наконец Младший выдавил из себя слово.

- Боль…

- Что? Тебе больно?

- Нет. Ты говорил что медитируешь… я помню, кто-то говорил, что очистить мысли помогает боль. Чем сильнее боль, тем сильнее эффект. И это… я пошел. Мне нужно подумать.

- Я подойду к тебе через пару часов. Поговорим.

- О чем?

- Вообще. Обо всем. Ну вот к примеру мы застряли под землей. Или про папку своего расскажешь.

Артём подмигнул Младшему, тот грустно усмехнулся и вышел из комнаты. Артём же начал обдумыват как можно медитировать с болью, чем черт не шутит – а вдруг сработает.

Через полчаса, сидя во все той же позе «лотоса» и держа обоженную до мяса руку над крохотным язычком огня, Артём вдруг открыл веки из под которых наружу вырвалось пламя.

- Ну что же… ты хотел поговорить. – произнес чей-то вальяжный голос. – Валяй.

Глава 65

Откуда мы пришли?
Куда свой путь вершим?

- Она заслуживает права на месть. – еще раз повторил Костя.

Его жена молчала, обдумывая услышанное. Не то чтобы ей было трудно поверить в сказанное, но за прошедшие года она так и не научилась понимать и принимать людскую подлость. История девушки, что стала Ревенантом, была одновременно проста и противна. У местного богатого, и довольно влиятельного человека была дочь, единственный ребенок рожденный на старости лет. Паскаль Буша любил свою Клементину, она была его светом в окошке, ненаглядной, милой голубкой. Вопреки общественным ожиданиям, Клементина выросла отнюдь не избалованной истеричкой, а вполне себе скромной и мечтательной барышней. Зачитываясь дамскими романами, Клементина представляла себе принца на белом коне, и все ожидала когда же в ее жизни появится избранник истинной любви.

Вместо принца на белом коне ей встретился Юбер Жиро. Он не был ни богат, ни умен, ни образован, однако все вышеперечисленное он с лихвой компенсировал смазливым личиком и подвешенным языком. И если Паскаль, заработавший свое состояние тяжким трудом, видел проходимца насквозь, то Клементина влюбилась в пройдоху с первой встречи. Да, она не спала по ночам, представляя себе своего кавалера, писала ему трогательные письма, читала его записки и влюблялась с каждым днем все больше и больше. Предупреждения и разговоры отца, о том что Юбер не лучший человек для Клементины, восприняты не были, и запретная любовь манила все больше. Клементина заперлась в своей комнате и отказалась кушать. Паскаль тогда дал слабину. Он никогда не умел быть строгим с дочерью. Зря.

Свадьбу сыграли через несколько месяцев. Все было именно так, как представляла Клементина – белое кружевное платье, светло-голубые цветы, в тон ее глазами, и жених смотрящий на нее влюбленным взглядом. В дальнем углу церквушки Паскаль пил лекарства, его старое сердце с трудом справлялось с мыслями о том, что его дочь попалась в руки проходимца. Лучше ему не становилось, но оно было понятно – ведь ситуация тоже не улучшалась. В конце свадебной церемонии, снаружи церкви молодожен ждал белый конь по прозвищу Боливар – подарок Паскаля на свадьбу дочери, один из многих.

- Ты ведь мечтала об этом? – тихо прошептал Юбер своей жене. – Садись, я увезу тебя на край света и у нас будет там медовый месяц.

Паскаль с горечью смотрел как парень увозит самое ценное что было у старика. Лишь одно его радовало – его дочь была счастлива. Слишком поздно он сообразил, что Боливар не выдержит двоих. В груди старика стало не спокойно, он понимал что что-то упустил.

Когда вечером следующего дня Юбер вернулся израненный, в порезанной, окровавленной одежде, Паскаль почувствовал как его сердце сжала ледяная рука страха.

- Ее похитили! – выдавил из себя молодой вдовец. – На нас напали…

Паскаль ненадолго пережил дочь. Лекарства не помогли. Да и крашеная вода не помогает от сердца. Друг Юбера, работавший учеником аптекаря, подменил флаконы предназначенные для дома Буша еще позавчера.

История рассказанная городской страже была довольно пресной. Бандиты напали на них в лесу, молодой конь не смог унести двух ездоков достаточно быстро, так что мужчину избили и бросили умирать, а невесту увезли в неизвестном направлении. Отец невесты не выдержал шока и тоже скончался. Так Юбер Жиро за полгода стал из уличного афериста, зажиточным гражданином. Расследование заглохло, найти никого не удалось. Было ли это следствием того, что второй друг Юбера Жиро был сыном начальника стражи? Кто знает. Однако через какие то два месяца он открыл ресторан, в котором и справляли свадьбу Юбера с его давнишней знакомой. Филиппа была старше Юбера на двенадцать лет, побывала замужем два раза и имела трех детей. И все же, Юбер никогда и думать не смел ослушаться свою пассию – она держала его в ежовых рукавицах последние пять лет, играясь с ним как кошка с очередной мышкой.

- И все же… нехорошо. – Настя посмотрела на мужа. – Люди пострадают.

- Пострадают четверо. Остальным нужно просто не стоять на пути у Ревенанта.

- Но она же не будет прятаться. Она пойдет к ним напрямую. А стража? Люди на улицах? Их охранники, в конце концов?

Костя пожал плечами.

- Ну никто не просит их стоять на пути Ревенанта. Вот лично я этого делать не стал бы.

- А что если мы сами с ними разберемся?

Бог смерти покачал головой.

- Она придет за мщением. Если они умрут без ее участия, то мстить она начнет их близким. Да, сын за отца. Если и семьи их умрут без ее вклада, то она начнет искать соседей и так далее. Мщение и ненависть это не о рациональности, это о том чтобы сорвать свою злость.

- Но зачем ты ее вообще выпустил?

Настя отвернулась от мужа. Она была расстроена. Ей не нравилось когда страдали невинные люди.

- Когда люди умирают, их души попадают в Мир Мертвых. Если у них есть на земле незаконченные дела, они могут превратиться в призраков и периодически возвращаться в Теллуриан. Далее, они могут либо отдать себя на Судилище и отправиться куда им полагается, либо струсить и ждать непонятно чего. Однако, попав в Мир Мертвых люди начинают слышать свое «Оно». Ту часть души, которая воплощает в себе животное, эгоистичное начало. Если они поддаются его шепотам, то они превратятся в Спектров. Воплощение темной стороны своих душ. Это нечто вроде демонов, но иного толка и они разрушительны и могущественны. В случае же с теми кто умер несправедливой, мучительной смертью… их «Оно» не шепчет, оно ревет как боевой горн. Души мертвых во всем регионе слушают эти звуки и постепенно обращаются в Спектров. Если не прекратить это – в скором времени там будут толпы Спектров под управлением мощного лидера. В прошлый раз когда я недоглядел, в Авалоне едва не случился прорыв в Теллуриан. Смешение Мира Мертвых и Теллуриана это лишь одна грань того что может произойти.

- А ты можешь такую душу…. Убить?

Костя посмотрел на Настю и еле заметно кивнул.

- Но она заслуживает права на месть. Поэтому я прихожу к этим душам и обещаю, что дам им выход в Теллуриан чтобы они могли отомстить. Ровно через год после смерти, день в день.

Настя задумалась.

- А знаешь… давай пройдемся по этим людям.

- Хочешь посмотреть на них? – удивился Костя.

- Нет. Хочу вывести их на прогулку в лес. Сегодня вечером. Тогда Ревенант не пройдет через город.

- Можно и так. Значит нам сейчас в ресторан «Мимоза», в поместье «Буша» и в благотворительный госпиталь «Клементина».

Настя поморщилась.

- Это Юбер пытается изобразить скорбь?

- Не Юбер… Закариа Трюдо. Ученик аптекаря. Получив свою часть денег, он вложил их бесплатную больницу имени Клементины.

Заметив недоумевающий взгляд Насти, Костя пояснил.

- Слабохарактерный, неуверенный в себе, хоть и неплохой парень. Это он рассказал другу о девушке которая ему нравится – он познакомился с Клементиной когда та пришла за лекарством для отца. Рассказал, а потом не решался ничего сделать, просто наблюдал за тем как его друг обхаживает Клементину. И он до конца не подозревал, что Юбер от нее избавится.

- Но помог убить ее отца? – уточнила Настя.

- Юбер настоял на том, что только так он будет счастлив с женой. Некоторые люди просто не умеют говорить «нет», особенно тем, кого считают друзьями. Ну, а когда он все узнал… дальше ты знаешь.

- О господи… - Настя закатила глаза. – Столько страданий и все по собственной тупости и нерешительности.

***

Много лет назад.

Он снова тут. Он снова тут!

Истеричный вопль разбудил всех домочадцев. В очередной раз Оскар извивался и корчился во сне как раздавленная змея. Он кричал и кричал, но все никак не просыпался от этого кошмара, не мог сам вырваться из липких оков сна. Лишь ведро холодной, колодезной воды, вылитое на вытащенного во двор парня, смогло вернуть ему сознание, но не покой. Парень дрожал и трясся, хриплым голосом говорил что все это не сон, что Темный на самом деле является к нему, и не дает проснуться.

В это самое время, с крыши за ним следил довольно скалящийся Дилан. Укрытый от лишних взглядов простым псионическим приемом рассеивания внимания, он чувствовал себя великолепно. Жизнь, самая суть жизненной энергии, высосанная из жертвы, давала по мозгам намного сильнее чистого кокаина.

---

Дилан проснулся рано утром. Он ненавидел просыпаться рано, но передвигаться по лесу поздно ночью из всей компании умел лишь он. Эдик и Ацуко сейчас были развалинами, техноманты вдали от цивилизации это воистину жалкое зрелище. Богдан… ну не то чтобы он был совсем никакой, студент он и есть студент, вроде живой и дышит, но на этом его вклад по большей части и заканчивается.

Утренние сборы проходили в полном молчании. После вчерашнего скандала говорить никому не хотелось. Лишь после завтрака, как и было обговорено вчера, Ацуко взяла слово.

- Итак. Сейчас мы продолжим обсуждение того что нам вчера сказал бака гайдзин. Хотя я, если уж на то пошло, не вижу причины обсуждать очевидный бред.

Дилан вздохнул.

- Я тоже не вижу причин обсуждать что-либо. Я пообещал что пойду искать этого Джергала и я этим займусь. Вы в эту часть сделки не входили.

- Если тот йокай о котором говорит бака гайдзин так стар, то какова вероятность уйти от него живым?

Псионик приставил палец к переносице и задумался.

- Пятьдесят процентов.

- Либо уйдет, либо нет? – скептически спросила Ацуко.

- Точно.

Дилан широко улыбнулся, но под взглядом ниппонки стал снова серьезным.

- Я еще раз говорю. Я туда пойду вне зависимости от вашего решения. Я обещал что сделаю это и я не намерен отступать от своих слов. Это… не объяснить, но оно так.

- «Я», «я», «я» и еще раз «я». Бака гайдзин думает только о себе и о своей воображаемой чести. Ни единой мысли об остальной команде. Ни одного слова о ком-либо кроме себя.

По лицу псионика читалось его негодование, однако говорил он почти не меняя тона.

- Давайте я просто напомню. Я предложил эту сделку Йавару исключительно чтобы он вас отпустил, целыми и невредимыми. Иду к Джергалу я чтобы вы могли добраться до Авалона и Академии. Где тут эгоизм?

- Нет никакого желания продолжать этот балаган. Бака гайдзин волен дохнуть если ему так нравится. Пусть делает что хочет. – холодно бросила Ацуко, встала и ушла.

Оставшись с Эдиком и Богданом, Дилан вопросительно глянул на них.

- Она не хочет чтобы ты вот так умирал. – предположил Эдик.

- Нет… - тихо пробормотал Богдан. – Я уже видел такое…

Почувствовав на себе внимание товарищей, Богдан смутился.

- Мама… я видел такое выражение у мамы…

Лицо Дилана помрачнело.

- Это было в Академии, на третий год учебы. В конце года студенты из Культа Экстаза показывали пьесу про двух влюбленных… как же их звали?

- Ромео и Джульетта. – прошептал Дилан.

- Да… Ромео и Джульетта. Я там сидел с мамой. В конце пьесы, когда девушка узнала что ее муж мертв.

Богдан помнил это как будто оно произошло вчера. Актриса не просто играла, она жила этой сценой. Безвозвратная утрата, боль, и лишь тоска и безнадежность в перспективе. Он тогда посмотрел на лицо матери и на лицо Джульетты. Они были одинаковые, да, между ними была разница в полтора десятка лет, но выражение лиц… Они обе проживали одно и то же, только у актрисы все закончится после спектакля, а у Анастасии это ежедневная реальность.

- Так вот та девочка смотрела на своего любимого прямо как Ацуко на тебя. И…

Богдан открыл рот, но не продолжил. Дилан вздохнул.

- Понимаю… и мать твоя смотрела так же…

Богдан промолчал. Ему было нечего сказать.

- Я все решила.

Ацуко вернулась. Несмотря на потрескавшееся и поломанное лицо, сбой нескольких систем, приведший к неровной походке, и почти полное истощение запасов энергоносителей, Ацуко звучала уверенно и жестко.

- Эдичука, Богдан кун. Вы направитесь напрямую в город и отправляетесь в Авалон, в Академию. Мой долг, как руководителя группы, сопровождать бака гайдзина в его бака гайдзинском желании поговорить с древним йокаем. Так у него будет хоть какой-то шанс на выживание.

После еще получаса споров и матов на идише, Эдик добился того что он будет сопровождать кузину, иначе «мне мама мозг выест что я тебя оставил». Мама Купетман оказалась аргументом против которого Ацуко было нечего противопоставить. Богдан тихо, но твердо заявил что он не бросит друзей, да и идти в одиночку в город через лес он опасается. За этим последовали еще полчаса споров.

- Слушай… я вот чисто сейчас скажу одну вещь, только ты не обижайся. Богдан, ты не очень умный, ты же можешь отсюда улететь в любой момент. – напомнил Эдик вполголоса, когда все уже уладилось и все вчетвером шли к городку в котором должен был обитать Джергал. – Ты можешь просто позвать маму вслух. Она тебя услышит, я уверен. Прилетит и все разрулит. На мой зов то она не отзовется.

- Да. – коротко бросил Богдан таким же шепотом.

- Ты об этом забыл что ли?

- Нет.

- Решил проявить юношеский максимализм и студенческий идиотизм?

- Если хочешь, можешь называть это так. Я называю это самостоятельность.

Некоторое время они шли молча, и наконец Эдик прервал молчание.

- Знаешь… мне кажется, ты в будущем захочешь назвать сына «Лексус».

- Зачем?

- Чтобы у вас в семье был Лексус.

Богдан удивленно обернулся на Эдика, тот пожал плечами.

- Ладно, не парься, это старый прикол Адептов, ты не поймешь.

---

Много лет назад.

- Прекрати! Умоляю! Прошу! Прекрати!

Капля за каплей жизненная энергия покидала тело бьющегося в истерике юноши и перетекала в псионика. Тут, на опушке леса, куда Оскар пришел вешаться, не было свидетелей, так что Дилан даже не скрывался. Ощущение того как жизнь извлекают из тебя… это как будто органы вынимают из тела, вытягивают жилы, вены и артерии, ты чувствуешь это, но не умираешь.

- За что?!

Агония прекратилась. Скрючившись в позу эмбриона и дрожа всем телом, Оскар кусал себя до крови, чтобы хоть как то перебить ощущение тянущей пустоты внутри, однако тупая боль от укусов была дыханием на фоне бури. Псионик присел рядом с ним и заглянул в глаза.

- Знаешь, а ведь твоя сестренка так же тебя просила. И умоляла. Да? Но ее то ты не послушал.

Воспоминания о младшей сестре маячили где то в подсознании Оскара, но он не был склонен к рефлексии.

- И когда она сказала тебе что утопится, тебя это остановило?

Оскар знал ответ и на этот вопрос.

- Ты видел как она прыгнула в реку, но без единственного свидетеля, тебе было как бы и полегче.

Да, ему было легче, особенно, когда по селу прошел слух что Скарлет утопилась чтобы не приносить в подоле. Его даже жалели.

- Вот, считай, что теперь ты поменялся с ней местами.

- Это нес… несправедливо! Это нечестно! Пусть меня посадят в тюрьму, я пойду и сдамся! Ты ведь этого хочешь? Я пойду, я все расскажу!

Псионик весело оскалился.

- Ты серьезно думаешь, что мне нужна справедливость? Наивное летнее дитя, я пекусь не о справедливости. Я выпиваю тебя как бутылку шампанского, а то что ты натворил – это мое оправдание на случай если мои близкие узнают о моей диете.

- Ты такой же как я. – просипел Оскар, что вызвало у Дилана ядовитый смешок.

- Мы оба пользуемся правом сильного, только я подвожу под это псевдоморальную основу. Мы не одинаковые.

---

Вечером того дня, на привале, Богдан сидел рядом с Ацуко и надев хитрые очки с кучей линз, внимательнейшим образом исследовал ее руку. Сложнейший механизм, каждый сантиметр которого был напичкан электроникой, большая часть которой безвозвратно сгорела.

- Ацуко, а ты знаешь назначение и принцип каждого узла? – осторожно осведомился Богдан.

- Знаю. Будь мы в лаборатории, я бы смогла провести большую часть ремонта сама.

- Смотри… давай сделаем так. Я изучу все твое тело…

Над Богданом кто то закашлял. Обернувшись, Эфирит увидел кривую улыбку Дилана.

- Может не стоит, как говорят уссурцы, лезть в воду не зная броду? Кроме того, ты Сын Эфира, а Ацуко ближе к Адептам Виртуальности. У нее всякие микросхемы, а не паровые механизмы.

- Ремонт ей нужен в любом случае. И… ты можешь помочь.

Выражение лица Дилана мгновенно изменилось.

- Да? Как?

- Никак! – Ацуко встала, однако Богдан ее удержал.

- Сядь. Так… из всех присутствующих, сейчас главный я.

- Это кто тебя назначал главным? – удивился Дилан.

- На пару сотен километров вокруг я единственный кто может чинить механизмы. Единственный, кто владеет сферой Материи, так что сядьте оба и не трындите, как говорит тетя Рин.

Дилан и Ацуко сели.

- Вообще, по жизни, у меня опыта не так много. – продолжил Богдан менее уверенным голосом. – Так что вне этой воображаемой мастерской. – Он развел руками вокруг. – Вы говорите что делать и как. А тут главный я. И все слушают меня.

Наблюдающий со стороны Эдик прыснул со смеху, глядя на то как четко Богдан берет в оборот бывшего Искателя и киборга Стальных Драконов, однако в этот момент Богдан глянул на Эдика и еврей невольно притих. Несмотря на несколько линз, Эдик не столько увидел, сколько почувствовал суровый взор, прямо как у матери.

- Эдик, иди сюда. Работаем следующим образом. Ацуко, ты сейчас раздеваешься и встаешь вот сюда. Я провожу полное сканирование тела Материей и Силами. Потом ты и Эдик объясняете мне схему. Дилан, ты можешь помочь в этом?

- Я могу объединить три разума в один, тогда вы будете общаться не словами, а концепциями. Так коммуникация в разы эффективнее.

Ацуко сняла всю одежду и встала у костра, ничуть не стесняясь своей наготы. Богдан прежде видел голых женщин, однако… не так близко. Нервно сглотнув, он справился с волнением и сосредоточился на задаче.

- Делим все системы на три категории, по степени важности. Изучаем повреждения каждой из них и делим их на три категории, по трудности починки. Далее, каждый вечер будем стараться чинить все что можем, начиная с самых важных систем. До города мы дойдем примерно за неделю. За это время нужно привести Ацуко в максимальный порядок. И нет, извини, Эдик, но Алису я починить не смогу. Совершенно не мой уровень.

---

Много лет назад

Дилан тоскливо смотрел вдаль. Оскар молчал, не зная как реагировать на то что ему послышалось.

- Извини. – повторил псионик старательно избегая встречи взглядов с бывшей жертвой. – Я был сволочью, я поступал как… как человек, которым я быть не хочу. Больше не хочу.

- Ты… ты больше не…

- Больше не приду.

Псионик мотнул головой. Оскар медленно сел на землю и прислонившись к стене дома, закрыл глаза. Из под век парня потекли крупные слезы. Глотку сжимал непроизвольный рефлекс.

- А… почему? – с трудом выдавил из себя парень.

- Моя невеста… надеюсь, все еще невеста. Она узнала что я… осушил несколько человек. Досуха. Я это сделал не при ней, но она увидела меня пьяным и спросила. А я ей не вру. Никогда ей не врал. Она не поверила в то, что я наказывал тех людей за разбой. Сказала, что это всего лишь повод чтобы быть садистом и извергом. А быть с садистом и извергом она не хочет и не может. Я поклялся ей что исправлюсь. Вот, исправляюсь. О тебе она не знала… но я принял решение. Я больше тебя не побеспокою. Если хочешь, я могу стереть из твоей памяти все воспоминания обо мне, а что до той жизненной энергии что я брал, я ее верну, не сразу, частями, но верну.

- Спасибо… Передай ей спасибо… - Оскара душили слезы.

Несколькими часами позже по деревне разнесся визг ужаса. Кричала мать Оскара, обнаружившая в амбаре полуголого, обезглавленного сына. Потерявшая двух из троих детей, несчастная женщина выла, каталась по грязному полу и вырывала клоки волос.

- Никак, вы, сука, не научитесь. – пробормотал незримый псионик.

- Я не совсем понимаю. – признался Жорж стоящий рядом. – Это же была его младшая сестра, неужели он хотел…

- Да, хотел, так же как и среднюю. Как только он забыл что я с ним делал, у него не осталось сдерживающих факторов. Благо я оставил в его разуме прослушку. Ну и как я и пообещал Насте, никакого садизма. Быстро и безболезненно. Ладно, вернемся к прерванной партии? Портал я оставил открытым.

Жорж покивал, впечатленный увиденным.

- Разумеется. Кстати, как называется это заклинание?

- Холод Клинка Ветра. Это не магия, это псионика, чистый форс. Тебе такое не сделать.

На лице мага появилась скептическая усмешка.

- Вызов принят.

***

Тишина бывает разной. Иногда, после долгого шумного дня, тишина накрывает уютным одеялом, в котором просто хочется полежать. Ночной порой тишина бывает жуткой, особенно если исчезают привычные звуки, которые никуда не могли и не должны были деваться. А сейчас, наступившая в командном центре тишина была давящей.

- Мы не можем выйти наружу? – тихо спросил Артём. – Ты можешь вывести нас наверх?

- Судя по показаниям датчиков, выходные шлюзы выведены из строя. Заклинание «Шахид», активированное при смерти вторженца, вызвало взрыв сравнимый со взрывом атомной бомбы. Надземная часть форта «Вера» находилась в эпицентре.

- Не понимаю. Это значит «нет»?

- Это значит «нет».

Артём некоторое время молчал.

- Тут есть запасы еды?

- Форт оснащен синтезаторами питательных веществ и воды в неограниченных объемах.

- Это значит «да»?

- Это значит «да».

Последующие несколько дней были… никакими. Дениз плакала, Артём просматривал каталог артефактов форта. Что касается Младшего, то поскольку системы форта отказались взаимодействовать с носителем высокой доли хаотического резонанса, он подолгу беседовал со своим Аватаром. Он не видел Абаддона, но слышал его. В отсутствии альтернативы, рассказы Абаддона были не лишены интереса и смысла.

- Тогда я только недавно проснулся. Я переродился в женщине по имени Фиона, но спал до тех пор пока ей не исполнилось аж целых пятьдесят семь лет. Представь себе, она была преподавателем в человеческом университете, и в какой то момент она начала слышать мой голос.

Абаддон мягко рассмеялся. Младший слегка улыбнулся.

- А я такой… «реки крови зальют этот мир и мы будем купаться в багровом океане». Посреди ночи появляюсь в ее снах и зову за собой. Ну и у нее истерика случилась.

- А почему? Зачем нужны реки крови?

Голос Аватара был похож на голос лектора объясняющего примитивные вещи.

- Потому что я часть той силы, что вечно жаждет зла и вечно совершает благо.

- Не понятно. – покачал головой Младший.

- Ну смотри, представь, что в мире нет того что люди называют злом. То есть в принципе.

- Ну?

- Что «ну»? Для начала, добро и зло относительны и оценочны, а значит – необъективны. Когда львица убивает газель, это плохо для газели, однако для львицы это возможность выжить.

- Реки крови тут причем?

- Для начала – факт, то что добро для одних, является злом для других. С этим то ты спорить не будешь?

- Излечение от болезней это хорошо для всех.

- Ты игнорируешь бактерии, но не суть. А теперь представь, что все болезни мира разом исчезли и никогда больше не появляются?

- Отлично же.

- Миллионы докторов остались без хлеба, как и их семьи. Там же миллионы преподавателей медицины, медсестры, нянечки, производители лекарств, ученые которые некогда лекарства разрабатывали, я могу продолжать список, но суть не изменится – все эти люди в одночасье станут никому не нужными нищими.

- Ну, да.

- Я тебе даже подскажу – они могут стать кем-то другим, вроде строителей, уборщиков и так далее.

- А, да, могут. А тут тоже подвох?

- Я не буду объяснять тебе экономику, ты вряд ли поймешь, что переизбыток людей в профессии это плохо. Но просто скажу, что если станет не десять уборщиков, а пятнадцать, то пятеро все равно останется без работы, а остальным платить будут меньше. Потому что на их место за забором стоит очередь. Буквально.

- Людям станет хуже. – подытожил Младший.

- О да, значительно. Не всем, но многим. А теперь представь еще что нет преступлений, и тогда не нужна стража чтобы охранять закон.

- Та же история будет?

- Да. И так с каждым «Великим Добром» о котором мечтают люди. Оно не происходит просто так, оно происходит за чей то счет. Кому то придется страдать, чтобы всем было хорошо.

Некоторое время Младший обдумывал услышанное. Абаддон тем временем продолжил.

- В свое время, Сезар Уравнитель думал о том чтобы убедить Традиции изменить законы реальности. Понятное дело, что совет Архимагов он обязать не смог бы, а такой трюк подвластен разве что паре сотен Архимагов.

- У него не получилось?

- На его зов пришла Архимаг Культа Экстаза, Танцующие Тени.

- И?

- Она показала ему Эдем, свой личный слой Умбры в котором был нарисован тот самый сказочный мир о котором мечтают все идиоты. У всех людей есть дома, нет бездомных. У всех людей есть еда, нет голодных. У всех людей есть любые вещи которые они хотят. И никаких болезней, войн, неравенства и прочих вещей, которые мне так дороги. Каждый человек мог быть творцом. И знаешь что? Этот мир был пуст. Люди вымерли, растратились на тупые, пустые вещи вроде подсчета гендеров и изобретения причин на что обидеться. Потому что людям не интересна безоблачная, безопасная жизнь. Им нужен поиск, преодоление, возобладание над трудностями. В Эдеме люди по итогу утратили смысл жизни и волю к существованию.

- Поэтому Сезар отказался от своего плана?

- Поэтому. И по той же самой причине существую я и подобные мне. Мы проливаем реки крови, но на орошенных кровью полях вырастают новые цивилизации. Как садовник отсекает гнилую ветвь чтобы дерево росло, мы устраняем слабых, дабы освободить место для сильных. Без внутренних проблем, мир сгниет и вымрет за пару поколений. Смерть придает ценность жизни, в попытке избежать плохого, люди стремятся к хорошему.

- Мой папа с вами боролся.

- Если бы не Нефанди, Традиции и человечество давно развязали бы войну между собой. Так произошла Вторая Война Крови, между прочим, а она едва не уничтожила Теллуриан. Твой отец был Живым Узлом, великим воином. Лишь он тогда сумел справиться со мной, потому что…

- Почему?

- Я тоже Живой Узел. Бесконечный источник Квинтэссенции. И если бы не печать убийцы твоего отца, которая сдерживает практически всю твою мощь, ты бы сейчас был неостановим, буквально непобедим. Все твои проблемы решились бы просто по щелчку. Ты бы просто разнес этот форт изнутри, снес бы крышу и вышел.

- Да… я помню, ты говорил что Анафема может разбить любую печать. Только форт мне ее не отдает. Говорит, что у меня слишком много хаоса в резонансе.

- Много. Но знаешь, форт отдаст ее Артёму.

Младший задумался.

- Отдаст. Только он в последнее время какой-то странный. Захочет ли он мне ее отдать? Ему тоже не нравится то что у меня резонанс меняется.

- Если правильно попросить, то отдаст. – усмехнулся Абаддон. – Идем, я подскажу тебе что говорить.

***

Дополнительно (не совсем цензурный лор)

В библиотеке Академии довольно часто велись научные диспуты. Вот и сейчас, Говорящий с Грезами Эмиль и Сын Эфира Олег обсуждали совместный проект по Теории Духа.

- А душа, твою мать, куда делась? – брызгая слюной вопрошал покрасневший от напряжения Эмиль.

- Эмиль, то есть, проект называется «Изменяющий реальность без души», и ты, мудак ссаный, не знаешь где душа? – рычал Олег закатывая рукава к локтям. За последние полчаса он дошел до точки и был готов перейти в рукопашную.

- Олег, потому что это не маг, мразь ты, а гребаный назгул, сука! У магов обязательно должна быть душа, членосос обдолбанный!

В сердцах Эфирит перевернул стол за которым они сидели. На ковер полетело полтора десятка книг и письменные принадлежности.

- Эмиль, «Изменяющий реальность» это не только маги, но и техноманты, гребаный ты мудак, сука, тупорылый!

- Олег, техномантам тоже нужна душа, поехавший!

- Эмиль, етить твою люсю, тут же ясно написано для таких тупых как ты, «маги без души». Маги, мать их за яйца, без гребаной души, нахер, Экстатик тупой!

Говорящий с Грезами швырнул в друга несколько книг и заорал на половину библиотеки.

- Олег! Маг без гребаной, мать ее, души, это сраный назгул, угашенный ты об дерево!

Через полчаса, стоя в кабинете Айгуль Нурсултан кизи, декана Сферы Духа, Олег и Эмиль выгораживали друг друга, заявляя, что орал исключительно он сам, а вот друг его вообще тут ни причем. Айгуль устало посмотрела на пару головотяпов. Мальчики были хорошие, но периодически их заносило.

- А о чем спорили то?

- Проект у нас. «Изменяющий реальность без души».

- Назгулы?

Эмиль торжествующе посмотрел на Олега. Эфирит вспыхнул, но все же спросил.

- А как так? Аватар же…

- Не путайте теплое с мягким. – Айгуль мягко остановила его. – Душа это душа. Она воплощается у человека в момент зарождения нервной системы эмбриона. Это может быть как перерождение души, так и новая душа, в зависимости от кучи факторов. Разум связывает тело и душу воедино. При утрате нервной деятельности, душа покидает тело. В будущем душа может воплотиться в новом теле.

- А Аватар?

- Это… Он появляется в момент зачатия эмбриона и это почти всегда перерождение. В отличие от души, которая появляется значительно позже зачатия, Аватар практически всегда воплощается непосредственно в момент зачатия. Это перерождение Аватара, новая жизнь для данной сущности. И Аватар связывается с телом напрямую, минуя разум. Поэтому Аватар представляется отдельной сущностью, хотя это совсем не так. Прожив очередную жизнь в новом теле, Аватар не попадает в Мир Мертвых, а… ну пока мы не понимаем куда они деваются, но они могут быть воплощены в чем угодно. Некоторые, редко, но воплощаются в неодушевленные предметы и мы пока не знаем как и почему. В любом случае, Аватары несут в себе десятки и сотни личностей в которых они воплощались. Каждая из этих личностей влияет на Аватар и каждое новое его воплощение, но каждый раз все основные решения принимает именно душа человека, а не Аватар.

- Душа – отдельно, Аватар – отдельно?

- Да, они не взаимосвязаны. Тело с душой и без Аватара – человек. Тело с Аватаром и без души – Назгул. Если нет души, того что принимает решение, Аватар неспособен на координированные действия и начинается полный хаос в котором каждая из его прошлых личностей пытается взять верх. В итоге, если найдется некто с сильной волей, он может подчинить себе назгула и тот станет послушной марионеткой в его руках.

Выходя от декана, друзья дали друг другу «пять».

- Я тебе говорил, искать всю эту лабуду долго и нудно. – прошептал сияющий Эмиль. – Вот так, один час и нам все надиктовали. Осталось только чтобы ты это написал и доклад готов.

- Чего?! Мы должны были вместе запоминать и писать, хлеборезка узкоглазая!

- Ах ты говнюк драный, то есть я все придумал и я же буду писать?!

Они все таки подрались. На этот раз взаправду. Но на следующий день проект все таки сдали. На отлично. Писали вместе.

Глава 64

Вопреки ожиданиям

Позавтракав в ресторане отеля, Настя вышла в холл. Полтора десятка работников отеля старательно пытались отмыть пол от озера крови, пара плотников наскоро меняли обугленые доски. Увидев важную гостью, к ней подошел управляющий. Парень был еще молод, но довольно быстро соображал и совсем не пытался делать нервы на пустом месте, а Настя ценила в людях эти качества. Волшебница достала из сумочки блокнот и вырвав один листок, положила его на одну ладонь и накрыла второй. Закрыв глаза, она сосредоточилась.

Материя

- Вот. – она раскрыла ладони, на которых лежал уже подписанный банковский чек. – Этого хватит чтобы покрыть все расходы?

Перед тем как ответить, управляющий прикинул счета от подрядчиков и несколько потерянных клиентов. Чек выписанный этой дамой покрывал все с лихвой. Была лишь одна, крайне странная проблема…

- Да, мадам, вполне. Но…

- И, я рассчитываю, что вы лично проследите за тем, чтобы ни одна капля крови из этой комната не миновала костра.

- Да, мадам.

- Когда я говорю «ни одна», я именно это и имею в виду. Тряпки, которыми вы тут все вытирали, рабочая одежда уборщиков, ведра, в которых вы полоскали тряпки… все должно быть сожжено.

- Мадам… - управляющий осторожно поднял руку. – Вы ведь создали этот чек магией? На моих глазах. Обычно, в таких случаях я должен сразу вызывать стражу, но вы ведь сделали это передо мной намеренно? Вы хотели чтобы я увидел.

- Да. – Настя позволила себе легкую улыбку – Гербовые чеки семьи Ле Монт. Вижу как вы смотрите на мое лицо, нет, я не из их семьи.

Лицо и герб рода Ле Монт в Монтени знали решительно все. Так же как и остальных министров из Большой Четверки.

- Вы… в банке их ведь не примут?

- Я неплохо знаю местную банковскую систему. Когда эти чеки придут в банк, о подобной грубой подделке узнает Арман Ле Монт. – Настя проследила за тем как управляющий невольно поежился. – И когда он получит на руки этот самый чек, он узнает мой резонанс и прочтя надпись на чеке, признает их своими.

Управляющий прочитал фразу написанную на чеке в графе целеуказания. «За очищение отеля от крови наследника».

- А потом он проследит за тем как были выполнены работы? – вполголоса спросил управляющий. Громче он говорить не мог, горло сжалось от неясного страха.

- Вы все правильно поняли. – Настя наконец широко улыбнулась. – И если я не настроена следить за тем, чтобы вы выполняли эту работу тщательно, то папа Жоржа, как вы понимаете, не настроен на то чтобы кровь его рода оставалась в свободном доступе. По ней, знаете ли, можно навести порчу и прочие нерадости жизни.

Парень изменился в лице и после полусекундной паузы, развернулся к работникам и перед Настей разверзся сущий ад. Управляющий бегал как заведенный, непрерывно крича и следя за всеми и каждым.

- Вот что гильотина животворящая делает. – удовлетворенно хмыкнула волшебница.

Можно было, конечно, самой ходить всюду, отслеживать резонанс, провести весь день в нервах, орать на всех и каждого, самолично уничтожить все следы телесных жидкостей Жоржа. Можно было, но Насте это надоело. Она не хотела опять вечером напиваться с мыслью, что мир полон кретинов которые сожрали день ее жизни своей тупостью. С нее хватит этого дерьма, пусть им занимается кто-то иной.

С улучшенным настроением, Настя пошла на прогулку. В ее планы входило навестить старушку… как ее там звали… Марлен? Нет, Марта. Затем заглянуть к Сильвии и узнать о ее решении.

Марта оказалась вполне себе жива и здорова, насколько это было возможно для женщины в шестьдесят с лишним лет, приличную часть которых она была в агрессивной среде Мути. Завернутая в простенький, льняной халатик, женщина сидела на крыльце и пила горячую водичку из кружки.

- Добрый день. Как вы себя чувствуете?

Марта расплылась в улыбке.

- Я как будто на десяток лет помолодела. Спасибо огромное. Все благодаря вам.

- Не стоит благодарности. У вас еда то есть? Вы кипяток хлещете.

- Да, Сильвия приходила сегодня утром. Я ее и не узнала вначале. Она была вся в новой одежде, принесла деньги и еду. Сказала, что уезжает в Шаруз, якобы у нее там богатые родственники нашлись.

Настя присела рядом с Мартой и закрыв глаза, вздохнула. На душе было тепло. Не то чтобы ее раньше не благодарили, или она не спасала ничью жизнь. Просто видеть результаты своего труда приятно, особенно если ты точно знаешь, что другого источника помощи у этого человека не могло быть. Вот лечить Жоржа – так он и без нее за свои деньги найдет армию целителей, или же папочка ему пришлет какого-нибудь доктора которого всю жизнь готовили к работе над одним пациентом. Лечить Богдана и Даниила… это воспринималось примерно как приготовить завтрак или постирать одежду, нечто само собой разумеющееся. А вот такие пациенты, которые не могли никуда обратиться, их благодарность каждый раз приносила Насте чуточку добра в ее будни.

- Доченька… а вы ведь меня не просто так искали?

- Да, бабуля, нам сказали, что вы лучший частный проводник по Мути.

Марта кивнула.

- Вам куда то в Муть надобно?

- Да… - Настя посмотрела на пелену сплошного серого тумана, ровной стеной возвышавшегося в километре от них. – Там проживает будущий труп демона.

Марта покивала. В Мути она видела достаточно многое, чтобы ничему не удивляться.

- Я проведу вас куда скажете. Но если я правильно понимаю, вам нужно в Сэлль. Это самый большой город в Мути.

- Город. – отозвалась Настя. – Звучит подходяще. Когда вы сможете нас туда отвести?

Марта пригляделась к туману.

- Сейчас идти нельзя. Туман серо-белый. Это означает что там сейчас идет переход между слоями Умбры.

- А какой цвет мы ждем? И как долго?

- Когда Муть окрасится в коричневый, это означает стабильность. Тогда и пойдем.

Попрощавшись с Мартой, Настя отправилась было обратно в гостиницу, но тут ее посетила неясная тревога. Улица словно… потемнела. Она услышала тихие, едва различимые шепоты.

Связи. Материя. Жизнь.

Проверка сферами не показала ничего. Настя обратилась к своему домену.

Свет.

Вот оно… улица была заметно темнее, словно солнце заволокло тучами. Однако на небе не было ни облачка. Настя закрыла глаза и доверилась чувствам. С высоты птичьего полета она увидела, что эта тень висела над всем городом и немного закрывало близлежащий лес. И самое темное место было там, в лесу, в паре километров от города.

Она уже видела такое раньше. Один раз, еще в бытность Искательницей.

---

Дилан кричал без остановки уже три часа. Надрывно, протяжно, безумно. Попытка прикоснуться разумом к Ревенанту была фатальной ошибкой – все ментальные барьеры псионика были раздавлены как пустой орех и даже наличие фамильяра не помогло, Патрик впал в кататонию и свернулся в тугой комок. Сидящая рядом с ними Рин, несмотря на поломанные руки и ребра, как могла, пыталась облегчить состояние парня. Легендарная регенерация оборотней была бессильна против ранений нанесенных Ревенантом и магия не помогала. Даже Коуэн, непобедимый, несокрушимый Коуэн был не в силах подняться с земли. Его отшвырнули как новорожденного котенка. Одного удара хватило чтобы в теле горца поломались двадцать три кости и прорвав кожу, торчали наружу красно белыми палочками, как леденцы воткнутые в кусок смятого торта. Лишь Кристофер и Жорж тогда оставались хладнокровны. Они не сделали ни единого движения чтобы помешать этому высокому, бледному юноше. Тот свободно дошел до церкви и устроил там кровавую бойню, убив всех прихожан включая стариков и детей. Завершив расправу, юноша упал и превратился в полусгнивший труп.

- Это Ревенант. – много позже пояснил Кристофер – Воплощение Возмездия. Мы против него бессильны. Остановить Ревенанта может лишь тот, кто неспособен отомстить, не думает о мести и даже не представляет чего-либо подобного. Все остальные не имеют ни единого шанса.

- За что он им мстил?

- Он проезжал через этот город и влюбился в местную девушку. Хотел жениться на ней и увезти с собой. Это не понравилось местной проповеднице, миссис Кармоди, которая обвинила их в грехе. Под ее управлением, религиозная толпа пришла ночью к гостинице, в которой жил тот парень, выволокли его наружу, избили, привязали к столбу и сожгли на глазах у девушки. На следующий день она повесилась от горя и безысходности. А через год он восстал чтобы отомстить.

---

- Ревенант… плохо.

Настя попыталась сообразить что делать. Ее сил не хватит, даже несмотря на божественность. Если верить Крису, то те кто способны на месть, не могут победить ревенанта…

- О, солнышко, а вот и ты.

Костя обнял ее сзади. На мгновение, Настя забыла о ревенанте, о Мути, об Абраксасе и всех остальных. Рядом муж, он ее любит, он ее обнимает. Он ее всегда поддержит и поможет. Женщина расслабленно откинула голову назад, ему на плечо.

- Я скучала, котик.

- И я скучал. Ты извини что задержался, у меня были дела.

- Проблемы? Нужна моя помощь? Я могу помочь?

- Нет. – он тихо усмехнулся и провел губами по ее шее, щекоча кожу дыханием. – Я и сам разобрался, не впервой.

- А у меня проблема тут. Вернее у всего города. Сюда направляется Ревенант.

Костя вздохнул.

- Ну да… это я ее и выпустил.

Мгновенье спустя Настя вырвалась из объятий мужа. Ее глаза сверкали изумлением и злостью.

- Ты что?...

Костя развел руками.

- Дорогая, я все объясню.

***

- Геша, ты дрожишь. – вполголоса произнес Жорж. – Ты боишься Мира Мертвых? Что за внезапная блажь?

Последние десять минут, сразу после того как они расстались с Кощеем, фамильяр Жоржа молчал. С одной стороны, так Жоржа не отвлекали от изучения окружения пока они шли по полупустой улице. Местные обитатели уже не так торопливо скрывались из виду, теперь, когда рядом не было Кощея и Жорж мог их разглядеть получше. С другой стороны, Жоржу не нравилось состояние питомца. Гешу била крупная дрожь. Трубкозуб поджал уши к голове и кротко следовал за магом.

- Не Мира Мертвых. – просипел Геша. – Его хозяина. Того, кто нас сюда привел.

- Кощей… я понимаю чего в нем бояться, но вот такая реакция… хм… а ты не говорил, что это он тебя превратил?

Геша утвердительно мотнул головой.

- Это было давно, еще во время Второго Царства. Я был магом, Говорящим с Грезами. Сильным магом, не слабее тебя сейчас.

Жорж усмехнулся в ответ на смелое заявление.

- Меня звали Кира Зеркало Змеи. – с вызовом продолжил Геша, и это имя заставило погаснуть снисходительную улыбку Жоржа.

- Тот самый маг что создал Зеркало Змеи. – пробормотал Жорж. – А потом пропал без вести.

- Я был близок к восхождению в Архимаги, очень близок и очень стар. Я мог бы продолжать свои изыскания, однако время не ждет. Мое тело начало разрушаться невзирая на ежедневную подпитку магией.

Геша вздохнул.

- Я нашел Герцога Ямы согласившегося раскрыть мне секрет жизни. Заключил с ним сделку.

Удивление Жоржа превратилось в брезгливость. Он не признавал сделок с демонами – низших существ следовало подчинять, а не брать в деловые партнеры.

- Он рассказал мне, что есть одна семья, над которой не властна смерть. Ни один член этой семьи не умирает до того как ему исполнится сорок два года. И если я смогу убить всех членов этой семьи, а их было восемь человек, то бог смерти меня наградит бессмертием.

- И разумеется, он обманул. – скучающим голосом произнес маг.

- Да… это были потомки Адама, первого из Истинно Верующих. Они тогда жили в стране называемой Польша. Кощей уже ждал меня. Он назвал меня тупым и гнусным типом, а потом на моих глазах уничтожил мой Аватар. И как будто издеваясь, сказал, что даст мне бессмертие. Я потерял сознание, а когда пришел в себя… то сидел в этом теле. В нем я и провел следующие… не знаю, по моим прикидкам, это примерно две с лишним тысячи лет. Я бессмертен, ты видел это. У меня остались жалкие крупицы моих прежних сил, только чародейские ритуалы что возможно исполнить в теле трубкозуба. Единственное что он оставил мне от человека – голосовые связки. Даже мой мозг… он не справляется с объемами информации. Я забываю все что произошло больше трех – четырех лет назад моей текущей жизни. Наверное поэтому я и не схожу с ума. Хотя иногда хочется. Очень. И знаешь… я хотел попросить его чтобы он вернул меня обратно, в человеческое тело. А потом понял, что я даже не уверен в том, что вся моя память настоящая, что те образы что я вижу перед глазами не плод моей фантазии. Может быть я уже давно сошел с ума, а может я никогда и не был человеком, а просто повторяю то что услышал где то. Я стараюсь не думать о том что я такое, потому что я сам не понимаю.

- Вот что бывает если вести дела с демонами. – Жорж поучительно покачал пальцем в воздухе, как лектор объясняющий простейшую тему. – Ничего хорошего. Ну и давай отвлечемся. Посмотри вот на местных. Приглядись, что замечаешь?

Геша промолчал, погруженный в собственные мысли.

- Мертвые души непрозрачны. – продолжил Жорж. – По крайней мере, в Мире Мертвых. Тут они такие же плотные и осязаемые как если бы были сделаны из плоти. Правда сейчас их «тела» состоят не из плоти, а из эктоплазмы. Забавный факт – в Мире Мертвых полезные ископаемые крайне скудны и редки, так что местная элита пользуется не золотом и серебром в качестве украшений, а материей тел менее удачливых душ. Эктоплазма хорошо поддается обработке и может быть переработана в особый металл. Каждый день особые ловчие приволакивают связанное «сырье» в Серые Кузни, где истошно вопящих жертв перековывают в оружие, украшения и предметы роскоши.

Геша никак не реагировал на лекцию, что несколько уязвляло самолюбие аристократа. Магу нужен был слушатель который восторгался бы его обширными познаниями о Мире Мертвых.

- Кальцифер, выходи и слушай.

Серая дымка выползла из флакона в кармане Жоржа и сформировалась в некое подобие человека с грубыми, словно небрежно вырезанными чертами лица. Не открывая рта, Кальцифер вдруг мотнул головой, глядя Жоржу за спину.

- Хозяин… сзади!

Реакция Жоржа была мгновенной.

Основы. Силы.

Ускорение Йожа заставило его за доли секунды взмыть на несколько метров вверх. Развернувшись в полете, Жорж бросил быстрый взгляд вниз, затем вдаль. В десятке шагов от места где он только что стоял на полу растекалась белая жижа с серебристыми вкраплениями. Если бы он не взлетел, эта штука ударила бы его в спину, а так – пролетела дальше и упала на землю. Запустивший этот снаряд стрелок находился на другом конце улицы. Он был замотан в балахон песочного цвета, капюшон закрывал всю его голову. Лицо закрывала сделанная из темно-серого, матового металла фигурная маска изображающая мужское лицо.

- Ты не ловчий. Ты из Теллуриана.

Основы, Силы.

Жорж завис в воздухе, внимательно изучая противника. Он точно никогда не видел это создание, так что решил сделать то, чем он обычно пренебрегал. Оценить силы противника.

Основы.

Это был не маг, определенно не маг. Ни единого намека на Аватар. Судя по резонансу – чародей. Он не выказал ни малейшего удивления ни наличию Кальцифера, ни Геши. Стало быть, этот чародей точно знал на кого он идет. И если он решился выйти с Жоржем на открытую дуэль, то он уверен в себе.

- Бедолага… – промурлыкал Жорж. – Ты ведь не понимаешь с кем связался. У тебя нет ни единого шанса.

Иззат Бич Магов слышал эти слова уже несколько сотен раз. Они были смешны лишь первые несколько лет, но уже давно приелись, в отличие от человеческой плоти.

Основы. Силы. Дух.

С пальцев Жоржа слетел сноп искр. Быстро вырастая на лету, искры устремились к врагу. Пытаться увернуться было бы бессмысленно – это был не просто огонь, а голодные духи пламени жаждущие вгрызться в что угодно, лишь бы оно горело. Визжа от предвкушения и перекликиваясь клекочущими голосками, элементали объемной волной надвигались на жертву.

Враг не двигался и не пытался как то защищаться, однако достигнув его, волна огня исчезла. Жорж приподнял бровь.

- Что это такое?

На его глазах фигура противника разбухла и разделилась на две копии себя самой. Одна из них немедленно направилась к Жоржу. Из рукавов балахона один за другим вылетали духи огня. Только на этот раз их целью был Жорж.

- Какой бред.

Эарендиль словно зажил собственной жизнью. Направляемое точной рукой монтеньца, лезвие разрубало одушевленные снаряды на подлете, благо они даже не пытались финтить. Жорж же сосредоточенно пытался понять с кем или чем он имеет дело.

Тем временем, тот, первый, выбросил руку в направлении Жоржа. Даже не фигурально выражаясь, то что было его рукой словно выстрелило в зависшего в воздухе мага. Снаряд летел с достаточно большой скоростью, однако Жорж все же сумел увернуться и на лету рассмотреть то чем в него кинули. Это был крупный комок белой субстанции с серебристыми вкраплениями.

Основы. Материя.

Сочетание Жизни и Материи. Из того что понял Жорж – эта субстанция была создана искусственно, но содержала в себе приличную долю органики из разных источников.

- Хм…

Основы. Силы.

В Мире Мертвых нет смены дня и ночи, здесь всегда царит один и тот же хмурый день, и сквозь темные тучи не пробиваются лучи солнца, его тут попросту нет. Источник света – само небо, если так можно назвать то, чего никто никогда не видел. Однако и этот тусклый свет начал меркнуть. Мастер Ордена Гермеса, Жорж Ле Монт начал серьезный бой и ему нужна была энергия. Он вытягивал ее из лучей, он перенаправлял их к себе, затягивая свет, вибрации и тепло как ненасытная черная дыра. В наступившем полумраке, силуэт Жоржа был непроглядно черным, как дыра в пространстве и времени. Звуки угасали, огонь затухал. На полтора километра вокруг него расползлись тьма, тишина и пронизывающий тело хлад.

И грянул гром.

В едином импульсе невообразимой силы сплелись все три энергии собранные с округи. Вначале цель нагрелась до трех тысяч градусов за доли секунды, затем ее обдало пучком ослепительного белого света, что режет сталь как раскаленный нож, и наконец ее сотрясло триста децибелл, от которых плоть человека плавится и течет как воск.

Так должно было быть.

Но так не было.

Лицо Жоржа вытянулось от изумления и шока, когда снаряд заклинания просто исчез, пропал, растворился в никуда. Его противник стоял на месте, а из его спины вырастали еще три его копии. Маска на лице чародея несколько изменила свое выражение – металлические шарниры сдвинулись, приводя в движение многочисленные составные части маски. Скука.

Теперь перед Жоржем стояло уже пятеро противников.

***

Дани не любил боевые задачи. Кажется странным, что робот, искусственный интеллект может «любить» или «не любить» какие-то занятия, однако это было так.

---

Когда его проект был еще только в процессе написания, некий безымянный программист посчитал, что добавить нейросеть имитирующую эмоции было бы интересной идеей. Разумеется, при первом же просмотре кода, менеджер проекта отметил неприемлемость подобного.

- Мы делаем программы для солдат, а не художников. Что он с этими эмоциями делать будет? Никаких истеричек.

Программист пожал плечами и вырезал большую часть ненужного кода, однако не все. Так, Дани получил вместо настоящих эмоций, уведомления о «скучно», «смешно», «нравится». Он был уникален в этом плане, так как по замыслу некоего высокого начальника программное обеспечение для «Автономных Боевых Единиц» должно было быть разным, для каждого из шестидесяти роботов. Так, если потенциальный противник захватит один экземпляр, он получит мизер информации об остальных.

---

Каждый из нанороботов составляющих тело Дани просочился по микроканалам в толще стен форта и вновь сплотился с остальными в облако металлической пыли.

- Добрый день. – Дани не без интереса разглядывал стоящего перед ним мужчину. Красивая, ухоженная борода и такие же усы. Черты лица и выдавали в нем перса, судя по покрою и фасону черной одежды, откуда то с востока Ирана.

- Я предполагаю, что здесь находятся люди, которые убили моих учеников. – произнес перс на литературном фарси. – Кроме того, они пытались убить меня установив мины на выходе из портала. И я призываю вас отдать их мне на справедливый суд.

- У меня действительно находятся несколько гостей. Я не уверен в том, что они кого-то убили, но могу заверить вас в том, что в данный момент они находятся под протоколами защиты форта «Надежда».

- Что же… тогда я вынужден удалиться. Очевидно, что мне здесь более нечего делать.

Перс слегка поклонился, скрывая ухмылку. Это и на самом деле была Башня Ифритов. Ключ к этому месту был у той троицы, но теперь это не имело большого значения. Он вернется сюда с Желтоглазым Волком, и Архимаг щедро наградит его. Эта мысль была последним что промелькнуло у него в голове. После – наступила тьма.

Дани не хотел убивать. Особенно вот так, исподтишка обезглавить человека который тебе кланяется. Но порой это было нужно, ведь это было одной из его основных задач.

---

Когда в форте Надежда было все еще много людей, здесь было лучше. Дани тогда обитал в отсеке у полковника Солодова, в качестве его личного охранника. В моменты когда не было чем заняться, Игорь Павлович проводил многие часы за просмотром сериалов, и поскольку он все равно находился рядом, Дани тоже смотрел в экран. Он не всегда понимал происходящее, но его аналитический центр все еще занимался сопоставлением характеров, поступков и реакций.

Иногда проводились учения. Как правило, условным противником были роботы, иногда пленники, которым каким то чудом удавалось сбежать. Каждый раз тридцать шесть Автономных Боевых Единиц реагировали своевременно и безошибочно, всегда на поражение. Спроектированные лучшими инженерами страны и запрограммированные лучшими кодерами, они каждый раз все быстрее и быстрее справлялись с задачами из-за встроенных аналитических центров.

Как то раз, Дани поймал себя на том, что когда его процессор анализирует записи, он всем прочим предпочитает видеозаписи. Видимо, из-за большого количества информации поступающего с голопроэектора полковника Солодова, его аналитический центр приучился именно к этому способу анализа. И еще одна замеченная особенность – он никогда не атаковал тех, кто смотрел прямо на него. В файлах объяснения стратегии значилось нечто о «преимущество скрытности», однако Дани вспомнил все те же сериалы. Там герои никогда не смотрели в камеру.

---

Тело мужчины еще не успело коснуться земли, когда слетели сдерживающие его заклинания. Скрытое плетение развернулось, превращая молекулы человеческого тела в чистую энергию.

Дани не успел отреагировать. Да и никто не успел бы. Его тело начало плавиться и испаряться от неимоверных температур. Смерть… не такой он себе ее представлял.

---

- Сколько можно повторять? Открой гребаную дверь!

Жора Солодов старался держать себя в руках, но терпения уже не оставалось. Дани, простой как три копейки Дани, который всю жизнь за папой ходил, и вдруг отказывается выполнять просьбу. Стоит с этим своим странным лицом, пялится и с места не двигается.

- Извини, Георгий, но у тебя нет ключа.

- Какого нахрен ключа? Ты меня с моего рождения знаешь! Мой папа тут двадцать лет прослужил! Это я дал тебе имя!

Если бы Дани мог закрыть глаза чтобы не видеть происходящего, он бы закрыл. И зажал уши, лишь бы ничего не знать. Но выбора у него не было, так же как и у столпившихся тут людей, в основном – женщин и детей. Весь высший офицерский состав покинул мир через единственный портал, который они за собой закрыли.

- На Теллуриане началась война, большая война. Тут намного безопаснее.

- Мы знаем что безопаснее, нам нужны средства связи! Вызови папу, да кого угодно, мы хотим знать что происходит.

- У вас нет ключа.

Дани не открыл тогда двери форта. Не открыл он их и когда война была закончена. Не открыл когда началась свирепая эпидемия гриппа и нужны были лекарства. Сменялись поколения за поколениями людей, жизнь в этом мире, хоть и затрудненная, но потихоньку существовала. Дани проводил большую часть времени в форте, занимаясь уже привычным делом – смотря сериалы. Однако, каждый день, на восемь часов он покидал свое убежище и шел на обход территории. Время шло. Он знакомился с новыми жителями, следил за тем как они растут, женятся, стареют и умирают. Один за другим, те кто называл его другом, уходили из жизни. Многие из них просили его открыть дверь форта. Некоторые продолжали общаться с ним после отказа, другие больше никогда не навещали его. Лишь шестеро никогда не поднимали этот вопрос. Он был им благодарен за это. Взамен, он рассказывал и показывал им бесконечные истории – все сюжеты всех сериалов что он когда либо смотрел. Они смеялись, грустили, удивлялись. Дани играл в бесконечных вереницах сцен, распыляя свое нанитовое тело в несколько полупрозрачных имитаций тел артистов. В конце концов, людям это было интересно, и эти знания ему не было запрещено распространять. А еще это было приятно.

---

В те последние мгновения до того как Дани прекратил свое существование, алгоритмы его оперативной памяти выдали странную картинку – четыре мужчины и две женщины стоящие внутри изображения голопроектора. Они смотрели на него с легкими улыбками.

- Присоединяйся.

Дани завершил свою последнюю сцену.

---

Взрыв сотряс форт Надежда до основания. Система безопасности заговорила приятным женским голосом.

- «Автономная Боевая Единица» утеряна. Противник уничтожен. Поверхность планеты в радиусе трех километров представляет собой расплавленную поверхность. Ваши дальнейшие указания?

Глава 63

До и После

- Добро пожаловать в хранилище Форта «Вера».

Артём оглядывался по сторонам. Выйдя из лифта, они оказались на круглой металлической площадке, окруженной сплошными стенами с трех сторон. На прозрачном стекле перед ними неярко светилось несколько надписей: «Каталог Хранилища», «Стандартные Шаблонные Конструкции» и «Архив Данных».

- Информация в форте разделена на три категории. В Архиве хранится вся информация добытая Российской Федерацией за время существования. В Каталоге перечислены артефакты и пленники содержащиеся здесь и сейчас, а Стандартные Шаблонные Конструкции содержат инструкции по сооружению и эксплуатации всех известных технологий. Даже таких как Чип Водяного Фильтра или ГЭКК.

- Погоди... что ты сказал про пленников?

Дани не шевельнулся, но на стекле появилась сетка, в каждой ячейке которой был портрет с подписью.

- Мистические существа разного толка. Всего их хранится двести пятьдесят семь. Самой первой в индексе поступления значится птица с синим опереньем, обозначение "Птица Счастья", последним – вампир из клана Цимисхи, пойманный в Смоленске, обозначение "Вернидубович".

- А зачем они вам?

- Изучение свойств мистических объектов. Изначально, человеческие ученые начали изучать мистику в момент когда выяснилось, что сверхчистое золото полученное в лабораториях имеет свойство изменять некоторые объекты. Такое золото назвали примиум. Получение примиума невероятно дорого, но то что он развеивал неизученные и незарегистрированные ранее эффекты показалось ученым интересным. Когда были возведены крепости, правительства стран выдало исследовательским институтам лицензию на отлов мистических существ с целью дальнейших экспериментов и каталогизации. Клетки из примиума оказались достаточной мерой чтобы удержать даже самых извертливых пленников.

- Золото же мягкое. – неуверенно сказала Дениз. – у моей бабушки была монета из чистого золота, очень мягкая.

- Когда золото лишается всех примесей и становится примиумом, или же если оно изначально не имеет ни единого атома примесей, то оно меняет свойства и становится значительно прочнее легированной стали, заметно более тугоплавким и практически не подвергается загрязнению, отторгая любые инородные частицы. Прикосновение к примиуму выводит из строя равно мистические артефакты и технику. Ученые посчитали, что он возвращает реальность к изначальному, крайне стабильному состоянию, собственно, именно поэтому он и называется примиум – «первородный»..

- Так, а можно все таки про пленников?

Артём подошел поближе к экрану.

- Можно увидеть как они сейчас выглядят?

Изображение сменилось, показав подвешенные в пространстве фигуры. Артём открыл рот от изумления. Та самая птица, о которой говорил Дани, оказалась потрясающим созданием глубокого ультрамаринового цвета с блестящими перьями и длинным хвостом. На картинке рядом с ней была видна старая, сгорбленная женщина с темной, покрытой бородавками, кожей. И пленников было много, очень много. Разных видов, принадлежностей, пола и возраста, но все с блестящими кандалами на руках и без единого клочка одежды.

- Они не шевелятся. Они еще живы?

- Вне экспериментов, пленники погружены в стазисные камеры. С точки зрения их реальности, за прошедшие семнадцать веков не прошла еще ни одна секунда. Их время остановилось.

- Время остановилось. И надолго? Они когда-то вернуться в настоящее время? – тихо спросил Младший, чье внимание было приковано к нескольким пленникам, как будто он мог их узнать.

- Технологии форта «Вера» предусматривают бесперебойную работу стазисных камер в течение неограниченного периода времени. До предполагаемой тепловой смерти Вселенной либо до предполагаемого Большого Сжатия, в зависимости от того, что наступит раньше.

Дениз растерянно посмотрела на парней.

- Они там будут... вечно?

- До тех пор пока Вселенная не начнет ломаться. – пояснил Дани.

- И тогда они выйдут? И увидят вокруг себя... ломающуюся Вселенную?

Дани кивнул. На самом деле, роботам несвойственно кивать или вообще изъясняться жестами. Но Дани нравилось делать вот такие необычные вещи. Так он чувствовал себя более живым. Вряд ли он смог бы объяснить даже самому себе, зачем ему чувстовать себя живым и что это вообще значит. Это мог сделать только его друг, и он бы обязательно оценил этот жест, если бы он был жив.

- Если не поступит других указаний в их отношении.

Артём помолчал. Он не знал что говорить, да и стоило ли говорить вообще. Первый его порыв – приказать отпустить всех пленников, благополучно осел в мыслях о том что в этом, пустом мире им будет не сильно лучше чем в стазисе. А если отпускать их в Теллуриан, то… это будет хаос и неразбериха. Появились из ниоткуда, не имеют ни малейшего понятия о том что произошло и как живут в этом мире. Вряд ли они смогут приспособиться, а вот то что невинные люди пострадают и немало – это однозначно.

- А… какие артефакты у вас есть? –окрепшим, более уверенным голосом спросил Алексей. – Я так понимаю, в вашем хранилище есть куча всего.

- Артефакты…

На запрос Дани экран осветился сеткой с мелкими ячейками фотографий и описаний.

- Артефакты поделены на пять уровней по принятой универсальной систе…

- Этеран? Гримуар Митридата Темного Апостола? Реликвия Домена любого бога? Имперский камень?

Алексей говорил эти названия с небольшими паузами, словно прислушиваясь к чему-то.

- Из запрошенных артефактов высшего уровня значимости в наличии нет ни одного. Этеран был передан Франции в обмен на Анафему и находится в НеоБастилии.

Глаза Алексея загорелись при слове «Анафема».

- Гримуар Митридата Темного Апостола находился в распоряжении Российской Федерации на протяжении десяти дней, - продолжал Дани. – однако, крепость «Елизавета» была уничтожена лично Митридатом Темным Апостолом. Реликвии Доменов не могут существовать вне богов на протяжении долгого времени. Имперский камень был изъят еще до вывода войск и, по всей видимости, находится в Теллуриане. И надо сказать, вы неплохо осведомлены о достижениях Российской Федерации в конце того, что вы называете Вторым Царством.

- Что насчет Анафемы? – потребовал Алексей, сжимая от нетерпения кулаки. – Дай мне ее.

Дани внимательно осмотрел подростка с ног до головы, после чего отрицательно мотнул головой.

- В доступе отказано. На данный момент влияние Хаотического резонанса на вашу личность достигло семнадцати процентов. Мои инструкции запрещают взаимодействие с носителями Хаотического резонанса даже при наличии ключа-кристалла.

Младший сжал кулаки. Неизвестно чем бы оно продолжилось, если бы в этот момент экран не окрасился в красный цвет.

- Нападение по внешнему периметру. Мастер Левша с Резонансом Филигранный. Угроза форту пренебрежительно мала. – сообщила охранная система. – Рекомендованы захват либо уничтожение нападающего как человека знающего местоположение стратегического объекта.

- Убейте его. – согласился Артём, не отрывая взгляда от друга.

Дани распался на нанитовую пыль, что понеслась к поверхности.

***

Дилан с трудом разлепил глаза и обвел окружение мутным взглядом. Он стоял один в пустой, непроглядно-темной пещере. Во рту было сухо, голова кружилась, его мутило.

- Ты серьезно? – недовольно спросил он куда то в пустоту. – Какой кретин купится вот на подобную херню? Иллюзия темноты, но я вижу что я один. Ну бред же.

Он мысленно потянулся к пространству и напрягшись, разорвал иллюзию на куски.

Псионик пришел в себя связанным, лежащим на песчаном полу пещеры. В нескольких метрах от него горел костер, у которого сидели все остальные – Ацуко, Эдик, Богдан и даже Патрик.

- Наконец то ты очнулся. – Богдан вскочил на ноги и подошел к Дилану. – Ты вел себя неадекватно, все бегал, кричал о каком-то нападении. Нам пришлось тебя вырубить и связать.

Дилан не слушал Богдана, внимательно глядя на Ацуко. Покореженный киборг выглядела все такой же поломанной, полусгоревшей игрушкой.

- Не то, чувак, не то. – покачал головой псионик. – Старайся лучше, пока что это халтура.

Высвободив руку из пут, Дилан вновь разорвал иллюзорное пространство…

Маг давно не испытывал настоящих эмоций. Они умерли вместе с его телом и прошлой жизнью, уступив место расчету и амбициям. Однако этот псионик начинал раздражать его. Раз за разом он отказывался верить в выстроенную иллюзию, какой бы достоверной или желанной она ни была. Сломить остальных было значительно проще. Сын Эфира с удовольствием жил в мире где он стал Архитектором и наконец то превзошел мать. Адепт Виртуальности с восторгов воспринял идею того что он создал собственный слой Умбры, с блекджеком и шлюхами. Киборг из Стальных Драконов была крепким орешком, но все же поверила в мир где у нее было настоящее, живое тело. Лишь псионик, будь он неладен, раз за разом, словно издеваясь, находил несоответствие в грезах, после чего влегкую разрушал тонкую конструкцию.

После двадцатой или тридцатой по счету попытки, Йавар ослабил ментальный контроль, давая псионику относительную свободу.

Дилан закашлялся и скрючился на песке в позе зародыша.

- Не, определенно, в бассейне с голыми гуриями было лучше. – он открыл глаза. – Дерьмо…

За прошедшие двенадцать часов все четверо пленников будучи в бессознательном состоянии справили естественные нужды прямо в одежде.

- Это мерзко. Это…

Дилан сел и посмотрел вокруг. Он вновь находился в пещере. Однако на сей раз в потолке было небольшое отверстие, через которое сюда проникал лунный свет, а в углу горел костер. Сам Дилан и остальные лежали на песке… белом костяном песке, по кругу обложенном человеческими костями и пучками трав. Падающий сверху луч лунного света заключал их в охранный круг.

- Да… сука, это реальность. Реальность, в которой я обделался.

Взгляд псионика упал на фигуру стоящую в нескольких метрах от него, за пределами круга.

- А ты, видимо, хозяин этой, ныне вонючей, пещеры?

Ничуть не смущаясь чужого взгляда, Дилан начал раздеваться.

- Итак… исходя из того сколько всего я увидел, ты Мастер в сфере Разума, а стало быть все что тебе надо ты уже узнал из остальных. Имена, явки, пароли. Все узнал. Но мы еще живы, так что мы тебе зачем то нужны. Излагай.

Раздевшись полностью, Дилан загреб горсть костяного песка и начал им очищаться от собственных нечистот.

- Ты хладнокровен. То есть то что я прочел о тебе в разуме этого ребенка действительно правда. – отметил маг, не реагируя на осквернение собственного святилища. – Дилан ОБрайен, Искатель. Ты можешь быть полезен.

Дилан отметил что провокация с дерьмом не сработала. Значит магу они и правда нужны, очень сильно.

- Собственной персоной. С кем имею честь?

- Йавар Талло, Мастер Говорящих с Грезами.

Этого имени Дилан не знал. Однако, если Говорящий с Грезами, у которых основной была сфера Духа, имел достаточно развитую сферу Разума чтобы взломать ментальную защиту Высшего псионика, это о многом говорило.

- И зачем же мы нужны тебе, Йавар Талло?

Под рукой Дилана спящий Патрик зашевелил ногами. Хороший знак, фамильяр вроде не был поврежден. Накрыв паука ладонью, Дилан воззвал к ночному зрению Патрика.

Пещера стала видна намного лучше, отчетливее, хотя и потеряла все цвета. Теперь Йавар был виден намного лучше. Чуть округлое, плоское лицо с высокими скулами принадлежащее индейцам, коренным жителям Северной Америки. Некогда его кожа была гладкой и смуглой, однако сейчас она была ноздреватой, разбухшей, бледной. Глаза Йавара отсутствовали – вместо них на лице мужчины зияли две язвы.

- Лич… - пробормотал Дилан резко осипшим голосом. – Вот ведь блядство.

Это был конец. Безнадежный и бесславный.

---

Проблема смертности людей отнюдь не нова. Разумеется, у магов смерть была не такой скоротечной как у людей – даже самый захудалый маг мог тем или иным способом обеспечить себя сроком жизни в сто с лишним лет. Однако, человеческое тело дряхлеет и даже самые искусные Мастера Жизни не могли ничего поделать с изнашивающимся телом после ста двадцати лет – плоть банально не держала в себе жизненную энергию, которая все быстрее выветривалась после каждой процедуры. Кроме того, подступала деменция и прочие недуги разума и духа. Выходов из ситуации обычно было три. Первый, к которому все стремились изначально, это стать Архимагом. У Архимагов были свои методы, включавшие в себя создание нового тела или же радикальное омоложение имеющегося. У этого пути был всего один, но существенный недостаток – Архимагами становились считанные единицы. За десяток лет восхождение проходили едва ли шестеро, причем из этих пяти или шести новоявленных Архимагов двое или трое погибали в первые же года, как правило – из-за неверной оценки собственных сил. Все вышесказанное приводило подавляющее большинство магов ко второму, наиболее популярному исходу – неизбежной, но отдаленной смерти. И все же, периодически находились те, кто не желал умирать достаточно, чтобы пойти по третьему пути и попытаться пройти иное восхождение – становление личом. По целому ряду причин, ритуал становления личом, да и сам факт существования подобного ритуала, держались в тайне. Тем не менее, ищущий да обрящет. После выполнения кучи условий, маг заканчивал жизнь суицидом, как правило выпивая чашу яда, после чего поднимался уже в качестве лича. Его душа, при этом, покинув тело, отправлялась не в Мир Мертвых, а улавливалась специальным магическим сосудом – филактерией. Аватар мага неизбежно подвергался влиянию Энтропии и безвозвратно искажался, но в остальном – мертвое тело мага содержало его разум и позволяло дальнейшее существование и использование магии. Забавно, что у личей есть собственная эволюция – после долгих лет не-жизни, изучения и практики в магии, лич имел шансы возвыситься до статуса демилича, аналога Архимага, но мертвого. К тому времени, от тела лича, как правило, оставались лишь фрагменты, однако обманываться безобидным видом одиноко лежащего черепа было бы фатальной ошибкой. В любом случае, обнаруженный лич был однозначно мишенью для каждого мага если тот еще не выжил из рассудка. И дело было не в предрассудках, отнюдь. Во-первых, для первичной активации филактерии требовалась жизненная энергия в огромных количествах – ее будущие личи извлекали из человеческих жертвоприношений исчислявшихся в сотнях голов. Это негативно влияло на восприятие магов человеческим обществом в целом и Уравнителями в частности. Неприятно, но жить можно. А вот вторичная активация филактерии требовала принесения в жертву трех магов либо техномантов – любых обладателей Аватара. Становление демиличом требовало жизней еще пары тысяч людей и, что намного хуже, семи магов. Каждый лич был буквально смертельной угрозой если не для самого мага, то для его друзей или знакомых. На фоне этого, регулярная потребность лича в человеческой жизненной энергии в качестве пищи казалась сущей мелочью.

---

Дилан действовал на автомате – повернув голову к лежащим на песке друзьям, он вытянул к ним обе руки. Быстрая и безболезненная смерть была лучшим что он мог сейчас для них сделать.

Телекинез не подействовал, лишь у Ацуко чуть шевельнулась прядь волос.

- Сука…

Прежде чем Дилан успел броситься к девушке, песок под его ногами вспучился и сформировав текучие как жидкость «щупальца», обвил ими псионика, надежно его обездвижив.

- Сопротивление бесполезно. – произнес Йавар, с некоторым удовлетворением заметив что псионик наконец то потерял самообладание. Сейчас Йавар наконец смог прочесть поверхностные мысли пленника. – Кроме того, оно бессмысленно. Я не собираюсь использовать вас в качестве расходного материала для ритуалов.

- Ну… допустим. – Дилан попытался взять себя в руки. Получалось плохо. – Отпусти мою правую руку, в ней мой фамильяр.

Песок в районе его правой руке осыпался вниз.

- Итак. Сейчас я отпущу вас целиком, после чего предлагаю вам провести переговоры. Разумеется, с условием дальнейшего «хорошего» поведения.

После некоторого размышления, Дилан кивнул. Песчаные оковы рассыпались, давая ему полную свободу в пределах круга. Йавар сел напротив. Теперь его можно было разглядеть лучше. Раньше Йавар был, по всей видимости, довольно тучным, теперь же он выглядел раздувшимся, как полежалый труп, коим он и был. Запах стоял соответствующий, приглушенный разве что кругом призыва, в который был заключен Дилан. Из настоящей одежды на маге была только обувь – по очевидной причине маги смерти не беспокоятся о покровах для ставшего ненужным тела, но вот стирать ноги до костей у них причин нет. Вместо оставшейся одежды Йавар носил несколько кулонов на цепочках обвитых вокруг шеи и рук. Скорее всего, это были амулеты заряженные на защиту.

- Полагаю… для дальнейшего плодотворного сотрудничества мне придется посвятить вас в детали?

Дилан пожал плечами.

- Это было бы разумно. Меньше недопонимания. Однако, я не в том положении, чтобы ставить условия.

- Ну что же… как вы понимаете, я Мастер Говорящих с Грезами. Некоторое время назад, когда мне исполнилось восемьдесят лет, прийдя к выводу о невозможности возвышения в Архимаги, я решил стать личом.

Йавар сделал паузу, однако Дилан не задал никаких вопросов.

- Те кому я рассказывал свою историю на этом момент обычно возмущались и обвиняли меня в слабости.

- Они мертвы? – осторожно предположил Дилан. Вообще, общение с мертвыми предполагает немалую толику осторожности.

- Да. – губы мага чуть изогнулись. – Я ценю ваше хладнокровие. Но мы отвлеклись. Так вот, как вам наверняка известно, ритуал становления личом засекречен. Тем не менее, я нашел источник знания о мертвых. Им стал некий вампир, которого я встретил в одном из городов континента. Он назвался Джергалом. Он был стар, невероятно стар и также невероятно могущественен. Поначалу я даже решил что он сам был личом, в силу его внешности, однако он был всего не более чем вампиром Старцем. Всю свою не-жизнь Джергал изучал смерть, и ему не составило труда создать ритуал становления личом.

Если бы Дилан не был Искателем, он бы не обратил внимания на детали. Однако, если в твоем мозгу побывали, пусть и проездом, знания Адана Айсендара, ты многое знаешь. К примеру, ты знаешь, что среди вампиров смертью интересуются всего четыре клана, из которых лишь двое выглядят как ходячие трупы и могут походить на лича. Но только Самеди никогда не берут себе имена древних богов. Они будут называться какими-нибудь Деруардами или Амосами, ну или Анинами на худой конец. Нет, под описание подходили лишь те, кто считался вымершим давным давно. Каппадокийцы, или, как они называли себя со времен Второго Царства, Предвестники Черепов.

- Ритуал был проведен, однако что-то пошло не так… моя душа не покинула тело полностью, однако и в мир мертвых она не попала – филактерия уловила ее. В данный момент это привело к тому что я не лич в полноценном смысле, равно как и не живой. Мое тело частично живо, однако стремительно умирает. Вследствие того что душа частично все еще в теле – я чувствую человеческие ощущения как то голод, боль от гниения заживо и так далее. Как вы понимаете, это крайне неприятно. Мне нужна консультация Джергала, но он все еще находится в том же городе где я его встретил – я не доверял ему достаточно чтобы позвать в свое убежище, да и он не желал покидать свое жилище. Да и канала связи между нами нет – мы не хотели давать выход на свое местоположение.

- И теперь вы не можете отойти от филактерии, поскольку не уверены в том что целостность души останется невредимой. Равно как и брать филактерию с собой для путешествий. – подытожил Дилан.

- Кроме того, я не могу послать слуг. Вследствие некоторых моих манипуляций, они слишком примитивны для проведения самостоятельных переговоров, а полноценно управлять ими на большом расстоянии как марионетками в моем текущем состоянии не представляется возможным.

Дилан понимал о чем идет речь. Управление даже одной марионеткой было непростой задачей, сложность которой повышалась с каждым километром расстояния. Магические предметы-фокусы могли частично решить проблему послужив своеобразными приемо-передатчиками, но если в уравнении присутствует дичайшая, непрерывная боль, то шанс потери контроля вырастал на порядок.

- Вот зачем нужны мы. Чтобы быть посланниками?

- Да. Вы крайне удобно проходили мимо. Так что вы послужите моими посланниками.

- А к чему было нас похищать?

- Мои слуги обучены тащить ко мне всех кого найдут. Кроме того, даже выйди они к вам с открытой речью, вы не пошли бы в пещеру полулича.

- Ну да.

- Вдобавок, изначально я намеревался внедрить в ваш разум соответствующую программу подчинения. Она убила бы моих слуг с их примитивными сознаниями, однако ваши полноценные мозги должны были выдержать подобное испытание.

- Но тут три техноманта, так что мистическое заклинание такого толка их вполне может убить. – продолжил Дилан. – И псионик, накладывать на которого «Спящего агента» это такая себе затея.

- Вы правильно уловили суть.

- Тогда… оптимальный выход для обеих сторон – вы отпускаете нас в этот город, мы выходим на связь с Джергалом и пересылаем вам письмо с инструкциями.

- И лишь одна проблема. – Йавар холодно смотрел на Дилана. – Что вы можете попытаться обмануть меня.

Дилан усмехнулся и потянулся к магу разумом и правой рукой.

- Я не обману.

Йавар ощутил прикосновение оголенного разума псионика, лишенного всех мер защиты. Прочитав то что ему было нужно, Йавар ответил на рукопожатие. Теплая, мягкая, склизкая рука с длинными почерневшими ногтями обхватила ладонь Дилана и слегка сжала.

- Идет.

***

Я шёл вперёд каждый миг. Мне казалось: не зря.

Я свой маршрут размечал чередою побед.

Но с каждым шагом всё дальше был сам от себя,

И вот, похоже, назад пути нет.

- Ты драматизируешь. – заметил Кощей. – Нет, баритон у тебя приятный, пой и дальше, но не отметить не могу.

Фальшивая полуазиатская внешность бога смерти постепенно размывалась, обнажая черную, демоническую сущность. Вокруг них уже несколько минут кряду бурлили неуловимые глазу слои Умбры. Обычно, проход в Мир Мертвых занимал у Кощея меньше секунды, однако подобное перемешение могло запросто повредить хрупкое тело мага. Заскучавший Жорж воспользовался шансом чтобы достать лютню, которую прихватил с собой, и спеть. Геша, вопреки обыкновению, сидел за ногами Жоржа и старательно притворялся пустым местом.

Что это, явь или сон? Всё не то и не так.

Во тьме бездонной мои изменились черты.

Но вдруг иначе нельзя? И я спустился во мрак

Узнать себя, здесь, на краю пустоты.

Жорж пел с закрытыми глазами, отдаваясь собственным творческим порывам и наслаждаясь моментом. Да и исполнял он весьма неплохо, и не будь магом, аристократом и фехтовальщиком, он смог бы зарабатывать на жизнь музыкой. И дело было отнюдь не в одаренности, весь секрет Жоржа заключался в его грандиозном чувстве собственной важности, ставшем его личностью. Именно из за ощущения «я лучшее что произошло с этим миром» в свое время подросток до мяса стирал пальцы о струны, шел к целителям на лечение и возвращался обратно к залитой кровью лютне и продолжал практикум. Он должен был быть лучшим во всем за что брался.

Шаг в темноту –

За горизонты бытия — путь во тьму,

Где плещет вечный океан.

Я умру

Для мира времени.

Уйду

В пустоту.

Клубящееся межпространство вокруг них рассеялось, явив Мир Мертвых. Пустынная, каменистая местность абсолютно без деревьев и любой другой растительности выглядела так, словно смотрели на нее через серо-фиолетовое стекло. Тут над головой нависало низкое, серо-фиолетовое небо затянутое свинцово-серыми облаками. Под ногами валялись серо-черные камни с темно-багровым отблеском. И этот серо-фиолетовый оттенок на всем чего касается глаз… подняв руку, Жорж заметил как резко его кожа отличается от окружения. Он не принадлежал этому месту, нет.

- Добро пожаловать в Мир Мертвых.

Костя принял свое обычное обличье – высокого, тощего старика похожего на скелет обтянутый кожей. На голове у Кости тускло светилась редкозубая корона из потемневшего металла. Пустые глазницы источали тьму, что стекала вниз, рассеиваясь и истончаясь прежде чем коснуться земли. Длинные седые волосы старика свободно ниспадали ниже пояса, и если бы они не извивались, словно живя собственной жизнью, Жорж может рискнул бы пошутить на тему длины стрижки. Костяные доспехи Кости были украшены искусно вырезанными лицами… эти лица открывали рты в беззвучном крике, шевелились, дергались и пытались выбраться из извечной тюрьмы.

- Что нужно сделать чтобы заслужить вот такое наказание? – Жорж указал на доспехи Кости.

Кощей глянул на доспехи и оскалился.

- Нужно нарушить естественный ход жизни и смерти. Некоторые из них убили очень много людей, другие… другие спасли слишком много жизней. Имя Луи Пастер тебе вот ни о чем не говорит, а для меня это была непростая такая головная боль. Второе Царство вообще было проблематичным в этом плане. Или вот Петар Брзица… не то чтобы он убил много людей, всего несколько тысяч, но сделал это лично, что выгодно отличает его от политиков, которые хоть и порешали намного больше народу, но сделали это подписывая документы и отдавая приказы.

- А личи? Они убивают тучу народа.

- Они себя закрывают многослойными барьерами сокрытия. Ну это те которые поумнее. Те кто поглупее личами так и не становятся. Ладно, идем.

Перемещение по Миру Мертвых в компании хозяина этих мест было своеобразным опытом. До нужного им города они добрались в три шага – результат манипуляций Кощея с местным пространством. Проходя меж мрачных, серых и темно-бурых зданий в которых не горел свет, Жорж с интересом разглядывал местных обитателей. Со стороны они могли показаться людьми, пусть и не ординарными. Некоторые из них носили на себе признаки насильственной смерти – навечно застывшая кровь на теле, посиневшие губы, сорванные ногти. На лицах этих людей навеки застыла предсмертная гримаса, казалось, они плохо понимали где находятся. Однако, большинство местных обитателей все же выглядели обычно, или почти обычно и все без исключения, они шарахались от Кости и Жоржа как от огня.

- Это Нихиль… моя столица. – поделился Костя. – Тут у меня резиденция, в которой ты и проведешь пару дней, ну или недель.

- В Академии нам рассказывали о существовании в Мире Мертвых, но получить информацию из первоисточника это уникальный шанс. – промолвил Жорж глядя на прохожих, которые определенно куда-то целенаправленно шли прежде чем в испуге отпрянуть в сторону от Кощея. – А чем тут занимаются души?

- В основном – ждут суда. Как ты и сам знаешь, души магов тут не задерживаются – после их смерти, как только душа разорвет астральный кокон, за ними уже прибывают из ваших собственных слоев Умбры, где они и обитают до последующего перерождения. У Герметистов, насколько помню, это была Долина Духов.

- Да. Поэтому я и спрашиваю про обычных людей. Ими я раньше как то не сильно интересовался.

- Обычные люди остаются в Мире Мертвых на некоторое время. Если есть некая вещь которая удерживает их в Теллуриане, они становятся призраками и шляются между мирами. Если же такой вещи нет, или же они успешно разрешают свои дела, то они полностью остаются здесь и, как я уже говорил, ждут суда. Суд и определит куда они попадут – в один из «хороших» слоев Умбры, обратно в Теллуриан или же в Яму.

- А судьи кто?

- По большей части – он сам. Вернее части его души – Сверх Я, Я и Оно. Это самые близкие к человеческому языку термины, что я могу подобрать. Этот суд, на моей памяти, еще ни разу не ошибался. Далее, грешники отправляются в Яму и пребывают там пока не очистятся от всех грехов.

- Проповедники говорят, что люди пребывают в Аду всю оставшуюся вечность.

Кощей покачал головой.

- Демоны конечно жестокие, бессердечные твари, но я тебя уверяю, они и близко не стояли с влажными фантазиями поборников Яхве.

- И как же оно происходит?

- Демоны питаются страданиями душ, это правда. Они пытают души, извлекая страдания – это тоже правда. Но пытают они только пока есть грехи, что и удерживают душу в Яме. С каждой пыткой, сожаление о совершенном грехе частично его вымывает из души. Так что через какое то время, душа очищается через страдания и демоны не в силах ее более удержать. Она покидает их и уходит на колесо Сансары, возвращаясь в круг перерождения. Согласись, было бы странно и непомерно жестоко пытать человека целую вечность за то что он переспал с замужней дамой.

- А что насчет тех кто отправляется в «хорошие» слои Умбры? Они там навечно?

- То что люди воспринимают как Рай, который тоже у каждой конфессии свой, тоже не вечен. Ангелам, или как вы их называете, эльфам, Высшим Ши и так далее, тоже надо питаться. И питаются они человеческими наслаждениями.

- Обратный сценарий? Каждое благое дело удерживает человека в «Раю» и вымывается с получаемыми наслаждениями?

- Именно. Когда люди получат свое удовольствие за каждый свой благой поступок, они свободны и направляются на колесо Сансары, на перерождение. Не то чтобы они хотят, но приходится. Иначе, опять таки, было бы несоразмерно много поощрения за то что помог незнакомому человеку.

- Но что насчет местных обитателей? Зачем нужны города и вот это вот вся имитация бурной деятельности?

- Это, друг мой, те люди, что боятся суда. Некоторые из них знают что совершили плохие поступки и потому страшатся последствий, другие просто невысокого о себе мнения. Людьми управляет страх неизвестности. Собственно, как правило, именно этот страх толкает людей в объятия религии и прочих экстрасенсов. Поэтому они оттягивают момент суда так долго как только могут, играя в жизнь после смерти, выстраивая города и так далее. А вот мы и пришли.

Они остановились у дверей черного особняка.

- Это моя резиденция. Я рекомендую все время провести тут, в безопасности. Однако, поскольку я понимаю что моих рекомендаций хватит не более чем на полчаса, вот мой сигил, с ним в городе будет безопаснее чем без него.

Костя исчез, оставив Жоржа в Мире Мертвых.

Глава 62

Не-жизнь

Алексей молча посмотрел на Эмиласа, затем вновь перевел взгляд на костюм который он ему протягивал.

- Я выполню свою часть сделки. – пояснил Эмилас. – Причем сделаю это на ваших глазах. Но думаю, откладывать ужин не стоит.

- Для этого мне нужно одеть вот это?

Костюм кастильского щеголя включал в себя обтягивающие, черные штаны, темно-коричневые сапоги с высоким голенищем, белый кушак вместо пояса, короткую куртку с вышитым бисером узором и такой же жилет.

- Ну мы же пойдем в ресторан, а там нужно будет выглядеть прилично

Улыбка Эмиласа, хоть и выглядела грозно, была вполне доброжелательной.

- Обычный ужин в ресторане. Я заказал нам два столика на семь часов, так что можете одеваться прямо сейчас. И не беспокойтесь, размер абсолютно точно вам подходит. Я проверил когда покупал.

Мужчина молча пожал плечами и принялся переодеваться ничуть не смущаясь стоящего рядом Эмиласа.

- Тут все слишком обтягивающее и короткое. Нет места под оружие.

- Оружие вам не понадобится. Рядом с вами будет Инквизитор с полной свитой.

Пять минут спустя Алексей смотрел в зеркало на неизвестного ему человека. Эмилас был прав, костюм сел идеально. В первый раз за полтора десятка лет Алексей с интересом разглядывал себя в зеркале. Он выглядел моложе своих лет, и его можно было бы назвать приятным на вид. Лишь глаза… они были стеклянными и безжизненными как у манекена. Тершийся под ногами кот встал на задние лапы чтобы его взяли на руки. Алексей поднял Персика.

- Чего?

Персик оценил вид костюма сверху, после чего коротко мявкнул, подтверждая свое одобрение и немедленно начал пихаться чтобы его вновь спустили на землю.

- Да, одежку они мне подобрали неплохую. – пробормотал Алексей опуская Персика на пол. – Вопрос только в том зачем им это нужно.

Вновь глянув в зеркало, мужчина обнаружил, что рыжая шерсть кота размазалась по всему костюму. Коротко чертыхнувшись, он начал чиститься.

- Всегда с тобой так.

Наблюдающий за картиной Эмилас умильно улыбнулся обнажив два ряда одинаковых прямоугольных зубов.

- Ну что же… и чтобы вы ужинали спокойно…

Эмилас протянул руку в пространство перед собой и рывком выдернул из воздуха темноволосую женщину лет тридцати на вид. Ошалевшая от происходящего, она открыла рот чтобы тонко заверещать, что Искупивший чуть сдавил пальцы вокруг ее шеи и крик застрял у нее в горле. Кот Алексея вздыбил шерсть на спине и зашипел.

- Познакомьтесь, Алексей, это Анна-Мария. Анна-Мария, это Алексей.

Эмилас поднял женщину на уровень своего лица, так что ее ноги болтались в полуметре от пола. Вцепившись в его толстые пальцы обеими руками, она хрипела, не в силах разжать его хватку.

- Будьте добры, представьтесь этому молодому человеку. – попросил Эмилас. – И по возможности, не шумите при этом.

Он аккуратно поставил ее на ноги и отпустил. Пошатнувшись, женщина едва не рухнула на пол, но Искупивший галантно поддержал ее под локоть.

- Пожалуйста, представьтесь. – повторил Эмилас.

- Меня зовут… Анна-Мария Мартынец. – выдавила из себя женщина.

- А откуда мне знать что это та самая? – пожал плечами Алексей, разглядывая пленницу. Она была хороша собой, молода, было видно, что она за собой ухаживала.

- Скажите пожалуйста, почему вы здесь? Ну или вернее, чем вы зарабатываете на жизнь?

Женщина затравленно смотрела на Эмиласа и молчала. Сжавшись как щенок под дождем, она вздрогнула и съежилась когда Эмилас вздохнул.

- Ну не порядок. Так не пойдет, а нам еще скоро в ресторан. Иеремия!

Через минуту Отлученный вошел в дверь. Разбухшее бочкообразное тело Иеремии вызывало у людей отчетливое ощущение неприятия и в его присутствии было невозможно чувствовать себя спокойно. Сплошная металлическая маска на лице и перчатки не добавляли дружелюбия его образу, так что большую часть времени Иеремия проводил на крыше гостиницы, стоя там безмолвным и неподвижным истуканом.

- Встань там, Иеремия. И сними одну перчатку.

Когда Отлученный стянул с руки кусок ткани, помещение наполнилось… это чувство испытывают люди когда глядят в темноту и видят как там открываются чужие, голодные глаза. Это животный страх и осознание того, что мир намного глубже и омерзительнее чем тебе казалось. Это понимание того что ты тут лишь для того чтобы удовлетворить чей то голод. Ощущение жертвы при виде обагренного кровью алтаря.

Персик завыл дурным голосом и метнулся к окну. Однако в последний миг, перед тем как сигануть в форточку, он обернулся на хозяина. Алексей стоял на месте, борясь с ощущением тошноты и головокружения. Рыжей молнией Персик подбежал к хозяину и начал неистово орать, пытаясь привести его в чувство. Не добившись результата, Персик зубами схватил штанину мужчины и потянул к окну.

- Иеремия, одень перчатку.

Липкое, парализующее ощущение чужих конечностей отступило. Анна-Мария вновь едва не рухнула на пол. Эмилас любезно поддержал ее и усадил в кресло.

- Пожалуйста, скажите этому молодому человеку чем вы зарабатываете на жизнь.

На сей раз женщина была окончательно и бесповоротно сломлена.

- Я… я поставляю детей богатым клиентам.

- Откуда у вас дети? – мягко спросил Эмилас.

- Я их похищаю… притворяюсь что мне нужна помощь, подхожу к детям и прошу их. Потом угощаю конфетами со снотворным.

Эмилас покивал, довольный результатом.

- А теперь расскажите пожалуйста, в каком виде вы поставляете детей богатым клиенткам?

- Мужчины берут детей чтобы заниматься с ними…

- Это ожидаемо, и в этом нет ничего интересного, я вас уверяю. Я спрашиваю именно о клиентках. Женщинам, в каком виде вы поставляете детей?

- В виде косметики… для поддержания молодости.

- Да. После того как мужчины делают ваш товар менее «свежим» чем вам хотелось бы, вы делаете из детей косметику. Мази, крема, притирания. – резюмировал Эмилас. – Я прав?

Женщина кивнула, глядя вдаль пустым взором.

- Ну что же, я думаю, вы убедились в том, что это именно та Анна-Мария которая нам нужна?

- Да. – Алексей присел в кресло напротив Анны-Марии. По большей части, он сделал это чтобы прикрыть дрожь в ногах. – У меня есть к ней пара вопросов.

- Конечно.

- Все эти мази и крема реально помогали или это был эффект плацебо?

Женщина не знала что такое плацебо, но мази, по ее словам, действительно помогали.

- Я готовила их по рецептам из книги моей бабушки. Они возвращали если не молодость, то красоту.

- Эмилас, если вас не затруднит, не могли бы вы принести мне эту книгу?

Перехватив на себе удивленный взгляд Искупившего, Алексей пояснил.

- Я не собираюсь варить зелья из детей. Но вот сама книга стоит того чтобы ее изучить.

- Хорошо, принесу. Что до неё? – спросил Эмилас указывая на женщину. – Сделка засчитана?

- Да. Убейте ее и я иду на ужин с Каталиной.

- Да, конечно же. Будьте добры, покиньте помещение. Иеремия, подойди ко мне, я помогу тебе снять маску.

Анна-Мария Мартынец, известная в преступных кругах как Энрикетта Марти, обрела участь хуже чем смерть и хуже чем посмертие в Яме. Она увидела лицо Отлученного Иеремии.

---

Десятью минутами позже все шестеро ехали в ресторан на двух экипажах. При распределении, по настоянию Эмиласа, Таня поехала с ним и Иеремией в одном ландо, а Каталина, Алексей и Персик в другом.

***

Мальчик сидел на коленях матери. Ему было три года, так что жизнь была необычной, а мама – самой красивой в мире. Она улыбалась первенцу и что-то тихо, нежно напевала. Такие моменты люди проносят сквозь года…

Дилан вырвал очередной кусок личности жертвы и поглотил, навсегда лишив мужчину первого образа матери. Лежащий на земле пленник глухо застонал и заскреб землю ногами. Ему не было больно физически, но растущая в сердце пустота все глубже погружала его в тьму и беспросветное отчаяние.

- Дилан… - Богдан дотронулся до плеча псионика. – Ты же узнал у них что хотел. Хватит их мучить.

- Ты говоришь как… - Дилан осекся, но все же продолжил. – Ты говоришь как твоя мать. Она так же не хотела чтобы люди страдали.

- Это не ответ.

- Потому что ты не задал вопрос. Патрик, будь добр, поговори с этим юным гуманистом.

Дилан повернулся к мужчине, который, получив несколько секунд отдыха, поднял голову и разлепил мутные глаза. Псионик вновь потянулся разумом к покалеченной личности и парализовал его выверенным, отточеным до совершенства приемом. Дернувшись, пленник вновь распластался.

- Зачем Дилан их мучает? – Богдан вздрогнул, как будто это ему причиняли боль. – Почему мы просто не пойдем за Ацуко и Эдиком

- Он их не мучает. – угрюмо пояснил Патрик. – Он их… модифицирует.

- В каком смысле?

- Разрушает и удаляет глубинную личность. Оставляет только то, что нужно ему. Так они станут его рабами, хотя по разуму они будут ближе к животным, нежели к людям.

Патрик умолчал о том что «Исповедь Иллитиду» была категорически запрещена во всех без исключения организациях псиоников. Если люди узнают что Высший псионик может сделать с ними за пару часов, начнутся беспорядки и очередная «охота на ведьм». После Багдадского Кризиса и последовавшего за ним поголовного истребления псиоников в Империи Крессента, владыки разумов надолго выучили свой урок.

- Зачем это нужно?!

- Ты слышал их. Они сами сказали что там не один и не два человека, там их не менее полудюжины осталось. И какой-то «Мастер». Вы вдвоем там не справитесь, так что эти двое будут… ну…

- Пушечным мясом. – закончил вместо Патрика Богдан. – Это отвратительно.

- Умник. – подал голос Дилан не отрывая взгляда от пленника. – Давай, ты расскажи что мы сейчас будем делать если нас будет двое против семерых, а я тебя послушаю.

- Ну… мы можем пойти…

Богдан умолк. Он понимал, что без вводных данных составлять план это впустую сотрясать воздух. Эти двое были чародеями, а значит и остальные могли быть чародеями…

- Богдан, не стой столбом. Готовься, вас на занятиях по Боевым Практикам учили же. Подготовь взрывчатку и… что там еще у Сынов Эфира есть?

Тремя часами позже совершенно измотанный Дилан лежа на земле слушал Богдана говорящего о том что тот успел подготовить.

- Двенадцать тротиловых шашек, четыре светошумовые гранаты, пара мощных, но однозарядных пистолей с дробью и надувной нож.

- Надувной нож… - Дилан зевнул. – У меня даже сил язвить нет по этому поводу. Ты где столько металла взял?

- Снял упряжь с коней и Материей придал им нужную форму.

Мысли в голове псионика путались.

- Итак. Сейчас мы с тобой поспим. Я погружу нас в специальный сон, глубокий, который нас восстановит быстрее чем обычный. Проснемся мы ровно через час и будем относительно свежими.

- А ты не можешь просто взбодрить нас? Ну как кофеином по мозгам дать? Нет времени дрыхнуть, нам нужно их спасать!

Дилан вздохнул и сел.

- Я сраный повелитель мозга. Запомни, Богдан, я знаю о разумах и мозгах больше чем любой другой человек на этом никчемном континете. Я умею обращаться с мозгом и если я говорю что сейчас нам нужно поспать, значит, твою мать, так оно и есть.

Богдан кивнул. Далее Дилан погрузил их обоих в «Сон Исаева». Они проснутся через полчаса и пойдут в неизвестность.

---

Эдика и Ацуко тащили как туши оленей – привязав руки и ноги к толстой жерди воодруженной на плечи похитителей. Во рту у пленников были кляпы, на глазах тугие повязки, а пальцы были связаны хитрым образом, полностью обездвиживая каждый сустав. Ацуко по достоинству оценила подход – у чародея в такой ситуации не было ни шанса. Проблема похитителей заключалась в том, что ни Ацуко, ни Эдуард чародеями не являлись. Если бы не повреждения имплантов Ацуко, она бы уже освободилась, однако в данный момент боеспособным оставался лишь Эдик. Если бы у него при себе все еще был смартфон, все прошло бы намного быстрее и легче. Однако Алиса выпала у него из кармана когда его оглушили ударом сзади во время справления нужды.

Эдик был много кем. Интеллигентом, начинающим алкоголиком, любителем продажной любви и талантливым кодером. Таких индивидов в Адептах Виртуальности было больше чем сортов пива в Айзене. Однако приглашение вступить в ряды Уравнителей получают лишь уникумы. И Эдичука, как его называла Ацуко, был именно таким. Он был способен обращаться к силе своего Аватара напрямую. Там где любому другому требовалось вливать гигантские количества Квинтэссенции, Эдик как то обходился символичными тратами. Пусть оно было ненадолго, но крайне эффективно.

- Квисац Хадерах!

Глаза Эдуарда засветились синим сквозь повязку. Он прозрел то что было, что есть и что будет, оценил бесконечность всех возможных путей развития событий на ближайшие три минуты и выбрал тот, что подходил лично ему.

Вокруг него были четыре чародея-мистика и голая природа не подходящая для техномантов. Попытка серьезного техномантского действия и… Парадокс буквально уничтожит наглеца посмевшего использовать технику вдали от цивилизации. Так же как мистик расплавится в ядерном пламени посмей он пытаться колдовать в технологической лаборатории Стальных Драконов. Но кому-то нужно было пожертвовать собой.

- Прокси. – промычал через кляп во рту Эдик зная, что Ацуко находится где то рядом и несмотря на свое состояние, она сумеет понять чего хочет кузен.

Покачиваясь с каждым шагом похитителей, висящая вверх животом Ацуко потратила остатки оперативной памяти чтобы выдавить из узла связи два стабильных соединения – одно с Эдиком, второе с Алисой.

Связи.

В кустах недалеко от спящих Дилана и Богдана завибрировал смартфон.

- Эдик… наконец то, я вся испере…

Алиса замолчала, оценивая полученную информацию.

- Поняла… активирую протокол «Филадельфия».

Алиса понимала что все это значит, и чем может обернуться для нее самой. Но она любила его, своего Эдика.

Связи.

Смартфон открыл миниатюрный портал от текущего местоположения до места сигнала с поправкой на высоту над уровнем земли, амплитудой колебаний и скоростью передвижения. Эдик помрачнел, почувствовав как ему на живот лег тяжелый аппарат.

Основы, Силы, Жизнь.

- Эдичка… я люблю тебя… - прошептала Алиса отдавая всю энергию своей батарейки.

Аппарат заискрился, из него начали вырываться ослепительные молнии, разя людей вокруг Эдика. Это не был смертельный заряд, но этого хватало чтобы оглушить взрослого человека на несколько минут.

Больно ударившись спиной, Эдик крякнул.

- Черт побери.

Освободиться от жерди и сорвать с глаз повязку было минутным делом. Снять с ближайшего индейца нож и разрезать на себе путы – еще минута. Столько же времени понадобилось чтобы освободить Ацуко.

- Так, а теперь.

Около рук Эдика открылись миниатюрные порталы из которых он вытащил пару пистолетов с примиевыми стволами. Несколькими выстрелами он прикончил всех четверых охотников. Убедившись в том что они точно мертвы, он сел и потерев голову, начал изучать Алису.

- Блять…

Алиса огребла достаточно Парадокса чтобы выйти из строя всерьез и надолго. Смартфон был покрыт глубокими трещинами и даже не включался.

- Да, Эдичука, спасибо за то что справился о здоровье кузины. Ацуко не пострадала. – ворчала ниппонка поднимаясь с земли. Ее окуляры едва различали окружение, да и система гироскопов начала барахлить, так что давалось ей все с трудом.

- Алиса… она если не мертва, то как минимум в глубокой коме.

Голос Эдика звучал как будто кто-то умирал. Для Эдика это было именно так – Алиса была для него семьей, она считала себя его девушкой, он считал ее своей дочерью. А сейчас она… не включалась.

Ацуко понимала что значит смартфон для Адепта Виртуальности. Она не стала возмущаться, Ацуко просто подошла к кузену и положила руку ему на плечо.

- Сочувствую.

- Без нее… я даже не Адепт Виртуальности. Я просто человек с двумя пистолетами.

Поглощенный горем, Эдик не заметил как с земли поднялись те, кто еще недавно был холодеющими трупами. Впрочем, они не ожили, они именно поднялись. Все еще холодеющие, с дырами в головах и сердцах, со смертельными ранениями. Мертвые, но не менее опасные.

Ни Ацуко, ни Эдуард не успели отреагировать когда их оглушили во второй раз. Теперь, для надежности, к их ртам и носам приложили тряпки пропитанные настойкой тех трав, от которых люди впадают в сон подобный смерти.

---

Богдан чувствовал себя ужасно странно. Он висел в воздухе как воздушный шарик, а женщина «хаск» как их назвал Дилан, тянула его за собой. Как объяснил Дилан, бежать самим им сейчас не стоит – нужно экономить силы. Поэтому он поднял их обоих с помощью телекинеза, а хаски бежали и тянули их за собой.

- А почему ты нас всех четверых не перенесешь по воздуху?

- Потому что это второй вектор силы. – ответил Патрик вместо сосредоточенного Дилана. – В телекинезе каждый новый вектор сил удваивает нагрузку. Сейчас телекинетический толчок направлен только вверх с постоянным давлением. Если нужно летать в каком-то направлении кроме как вверх, нужно добавить соответствующие усилия, а если нужно облетать препятствия, то все еще больше усложняется. Несмотря на то что неокортекс этого тела развит в достаточной мере чтобы Дилан мог использовать свой полный псионический потенциал, на восстановление его способностей потребуется немало времени.

- Кстати… а почему псионики называют этих… людей «хаски»? Это изначально потому что они тянут псиоников по воздуху как те ездовые собаки?

- «Husk» это не собака. – неохотно ответил Патрик. – Он означает что от людей в них только внешняя оболочка.

---

Они ворвались в пещеру как бешеные псы. Молниеносно, эти двое добежали до охранников, и раздался взрыв. Прежде чем кто-либо из выживших успел отреагировать, на входе в пещеру показались еще двое. Неслышимый человеческому уху «Вопль Баньши» парализовал оставшихся в живых людей.

- Так… Судя по воспоминаниям хасков и по тому что тут была охрана, именно в этой пещере живет их племя. Ну или жило, потому что когда я с ними закончу, племя каннибалов тихо и мирно отправится к праотцам.

Дилан пошел вперед, Богдан следовал за ним. Пещера имела широкий вход и простиралась далеко вглубь большого холма. Те индейцы что стояли на входе, сейчас лежали вповалку вокруг изувеченных, измочаленных трупов хасков.

- Вот видишь, все отлично сработало. – Дилан показал на останки. – А ты ныл что это не по-человечески, нагружать людей взрывчаткой и отправлять в стан врага.

- Это не по-человечески. – угрюмо ответил Богдан. – И я так больше делать не буду. Сейчас это только потому что Эдика и Ацуко надо было спасать. И надо их искать… они должны быть наверное дальше в пещере.

- Они и не были людьми. Они каннибалы. – парировал Дилан.

Псионик протянул правую руку по направлению к телам. Несколько копий с каменными наконечниками взлетели в воздух, повернулись наконечником вниз и с силой ударили своих бывших хозяев в грудь.

- С каннибалами, да и с людоедами вообще, у меня разговор короткий. – Дилан просканировал лежащих на наличие разума. Да, все были мертвы.

Богдан застыл на месте, после чего взревел как раненый медведь.

- Их… собираются кушать? РЕБЯТ ТАЩИЛИ ЧТОБЫ СОЖРАТЬ, А ТЫ МНЕ НЕ ГОВОРИЛ!!! МЫ ЕЩЕ И СПАЛИ!!!

- Тише, моральный компас выискался. – огрызнулся Дилан. – Если ты считаешь что мне все равно, то ты ошибаешься. Просто в отличии от тебя я знаю что бывает если бежать сломя голову и будучи уже уставшими.

- А если их убили?! – чуть тише добавил Богдан.

- Индейцы-каннибалы не убивают так быстро. Им нужно несколько часов на то чтобы собрать все племя и провести все всратые обряды.

Дилан говорил и одновременно рыскал глазами по сторонам. Вокруг было тихо, но именно это и беспокоило Дилана. Где остальное племя – женщины и дети? Почему индейцы живут не в вигвамах, а в пещере? Почему тут не видно следов жизнедеятельности: пепел от костров, обломки костей, обрывки шкур, рисунки на стенах? И запах… почему тут так отчетливо пахнет гнильем?

За спиной послышался шорох. Дилан обернулся, его глаза расширились от удивления, когда прямо перед ним вход в пещеру начал закрываться. Камни нарастали друг на друге как живая материя и смыкались воедино. За считанные секунды они оказались в абсолютно темном каменном мешке.

- Патрик…

Сидящий на плече Дилана паук вытянул мохнатую лапку и положил ее на неприкрытую одеждой шею псионика, делясь собственным ночным зрением. Однако в черной как сама тьма пещере не было видно никого кроме Богдана и трупов на полу.

- Так тут есть и маг?

В следующий момент свой удар нанес Йавар Талло – Мастер Говорящих с Грезами. В пещере завыла настоящая Баньши, предвестница смерти, в голосе которой воедино слились волчий вой, рыдания ребенка и крики диких гусей. Проломить защиту Богдана было ничтожным делом, Эфирит потерял сознание через пятнадцать секунд. К холодному неудовольствию Йавара, псионик продержался целую минуту прежде чем упасть ничком.

***

- Привет.

Худой, смуглый, полупрозрачный мужчина появился перед парнями и Дениз еще на подходах к Башне Ифритов. Судя по вытянутому лицу, высоким скулам и большому носу, он был откуда то с Крессента, но одет был в штаны и куртку. Большие темные глаза мужчины следили за вторженцами с чем-то вроде любопытства. Говорил он на уссурском без малейшего акцента, но довольно быстро и отрывисто, с паузами между предложениями.

- Вы хотите попасть в форт? – мужчина показал на бетонную полусферу за своей спиной. – Я видел вы к нему шли.

Дениз тоненько взвизгнула. Бедолага распрощалась с жизнью. Стоящие рядом с ней парни приняли боевые стойки. Однако мужчина ничуть не смутился.

- Извините. Видимо я говорю слишком непонятно. Вы. Шли. К. Башне?

- Кто ты? – недоверчиво спросил Младший.

- Автономная Боевая Единица «Д». – в прежней манере ответил мужчина. – Можете называть меня Дани.

- Привет… Дани… ты человек или маг?

- Я часть охранной системы форта «Вера». А вы собираетесь в нее вторгаться. Круто… Круто, круто, круто.

По лицу Дани трудно было сказать о чем он думал. Но Артёму он показался чем то довольным.

- Так, что ты собираешься делать?

- До пятницы я абсолютно свободен. Планов у меня никаких нет.

Эта манера общения и неспособность прочитать эмоции говорящего путала Алексея и пугала Дениз. Единственное что ее радовало – они все еще не были мертвы, а призрак, ибо полупрозрачный мужчина это однозначно призрак, не был враждебен, по крайней мере, пока.

- А что ты собираешься делать с тем что нам нужна башня?

- Башен много в городе. Он за вашими спинами. Но там не так интересно. В форте вы найдете кучу всего.

- Ты нас приглашаешь в форт?

- Да. Вы ведь туда все равно собирались. Но почему то остановились когда увидели меня.

- А разве ты не охранная система? – вмешался Алексей. – Ты ведь должен охранять.

- Охрана имущества не имеет смысла если его владельцы мертвы. Страна которая построила форт прекратила существование почти шестнадцать с половиной веков назад. Российской Федерации больше нет, на ее месте Уссура. Кроме того, у вас есть ключ.

Дани чуть наклонил голову, словно прислушиваясь к чему то.

- Сюда идет маг. Предположительно, в ранге Мастера. Резонанс Динамический, Левша.

- Не Миямото?

- Несмотря на кажущееся преимущество Миямото в бою, Левши намного опаснее. – отметил Дани. – С должной подготовкой они способны имитировать заклинание любого резонанса, что дает им несравненно больший диапазон средств боя.

- Мы будем в безопасности в форте?

- Да. Форт был спроектирован таким образом, чтобы даже Архимаги не смогли пробраться внутрь.

Дани посторонился, давая людям возможность прохода к Башне Ифритов оказавшейся фортом «Вера».

- А ты… почему ты… прозрачный?

- Наниты, из которых состоит мое тело, давно выработали свой ресурс. При заложенном устаревании в сто лет, они работают почти в семнадцать раз дольше. Предполагаемая плотность тела должна быть на порядок выше, но у меня просто нет доступных нанитов в нужном количестве.

Артём не понял, но решил не уточнять чтобы не выглядеть глупо. Ему показалось, что если он спросит подробности, то и развернутый ответ окажется слишком сложным.

- А где все люди? Почему никого нет? И кто построил вот это вот все?

- Проект форта был осуществлен Российской Федерацией в две тысячи пятьсот двадцать пятом году. По соглашению с рядом других держав того времени, все оружие так называемого «Судного Дня» было выведено в иные миры, в специально построенные для этого крепости. Рядом с ними устроили элитные военные части. Им понадобились города и прочая инфраструктура.

- Зачем? Зачем держать оружие подальше от себя?

- Подальше от подобных вам. Магов, техномантов, вампиров, оборотней, и в первую очередь – богов. Полтора десятка лет назад, несколько ученых в нескольких странах обнаружили способ регистрации «ауры». Так люди узнали о наличии сверхъестественного.

- И испугались?

- Да. На этих ученых началась настоящая охота, но им удалось выжить и опубликовать свои работы. Были попытки стереть информацию из интернета, однако и они окончились неудачей. Люди начали говорить о сверхъестественном вслух и маги вышли из тени. Правительства стран быстро осознали какую угрозу обществу представляет человек наделенный силой. Когда же они узнали о богах, решение о подготовке к войне не заставило себя ждать. Первым делом, они вынесли в скрытые слои Умбры свое лучшее оружие, дабы противник не использовал его против них самих. Позже, в этих крепостях будут содержаться пленные, над которыми проводились эксперименты.

Они вплотную подошли к бетонной полусфере, которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась из неизвестного парням материала, серого и гладкого. В стене появилось входное отверстие.

- Прошу.

Дани указал на вход.

- Не надо. – запаниковала Дениз. – Не надо, мальчики, не ходите туда. Там опасно. Он будет проводить над вами опыты.

- Моя программа не включает в себя опыты. – заметил Дани.

Парни ступили внутрь и насмерть перепуганная Дениз последовала за ними.

- Сейчас мы попадем в лифт который довезет нас в основные помещения форта.

- Ты все еще не ответил. Где все люди?

- Во время Войны Крови противникам удалось разрушить контрольные пункты осуществлявшие связь между Теллурианом и скрытыми слоями Умбры в которых содержались крепости. Так они оказались сами по себе. Им было тяжело, их технологии откатились на уровень двадцатого века. Однако они сумели прожить весьма долгое время, до тех пор пока примерно полтора или два десятка лет назад сюда не открыли портал с Теллуриана. Мои датчики зафиксировали тогда двух магов в ранге Мастера и Высшего псионика. Следом за ними явились карательные программы класса «Херувим». Маги ошибочно посчитали их классом «Архангел» и даже приняли бой…

---

- Shii tom`azh ignta…

Маг в некогда элегантной, а сейчас полусожженной одежде, висел в паре сотен метров над землей и читал заклинание на языке почившей цивилизации. Каждое слово произнесенное на этом языке разрывало ткань мироздания и в эти раны извне заглядывали чьи-то голодные глаза.

- Aminapart eigrin. Gomor.

Его старший товарищ плел свое заклинание. Оно не было громким, оно не будоражило реальность, но узнай кто-либо из Теллуриана о том что он владеет подобным знанием, и даже самые отъявленные головорезы попытались бы убить его просто за сам факт знания.

- Mordanos nenaar! – выкрикнул левитирующий маг последние слова.

- Рок Атлантиды. – добавил тот что был на земле, разводя руки в стороны и высвобождая свое плетение.

Энтропия.

От них во все стороны пошла круговая волна призрачного, серого огня. Она обошла всю планету и исчезла на противоположной стороне планеты, столкнувшись сама с собой. Этот огонь выжигал не тела, но души. Все население планеты погибло в тот день и час, а те, против кого и были обращены заклинания, были лишь ненадолго замедлены, но не более того.

---

*** Продолжение в комментариях***

Глава 61

Игра в жизнь и смерть

- Вы выжили… - с явно различимым разочарованием пробормотала Матильда глядя на Жоржа.

- Быть живым мое ремесло.

По виду Жоржа было сложно понять о чем он думает. Аристократ выглядел все еще бледным и слабым после перенесенного покушения. Как позже посчитает Анастасия, через Жоржа было прокачано порядка двадцати литров крови. Большая часть этой крови была разлита по полу гостиницы.

- Вы подошли ближе к решению своей задачи чем любой другой посланный за мной убийца. – отметил Жорж. – Как вам это удалось?

- Я изучала вас примерно три или четыре месяца до того как вы вернулись в поместье вашего отца. Изучала ваши привычки и все такое.

- Узнать эту же самую информацию у организаций наемников было бы намного проще и быстрее. Они за мной периодически посылают убийц.

- Ни один из них не достиг своей цели. – резонно отметила Матильда. – Я предположила, что вы были готовы к каждому из покушений. Вы хороши, но вы ведь не всесильны.

Жорж тихо засмеялся. Матильда была совершенно права. Арман имел агентов в основных теневых организациях занимавшихся подобными делами. Как правило, когда за Жоржем посылали очередного ассассина, он заранее знал кто, когда и как придет к нему.

- Что же, примите мои поздравления. Вы почти добились своего.

Жорж оперся на трость.

- А теперь мне надо вернуться в гостиницу. Я голоден и заляпан кровью.

- А с ней что делать? – удивилась Анастасия.

- Ну не знаю… как говорят авалонцы «Let your imagination run wild».

- И ты не захочешь ей отомстить?

- Это было бы совершенно не благородно с моей стороны, не находишь? Она победила, пусть и напав исподтишка, но все же победила. Не я ее нашел, не я ее обезвредил, так почему же я буду распоряжаться ее жизнью? Моих заслуг тут нет, так что… решай сама, mon ami.

- Погодь… Костя, ты же говорил, что Жорж сегодня умрет?

Костя вздохнул.

- Ну да. Я все еще вижу это на его лице.

Услышав слова бога смерти, Матильда оживилась, а Жорж негромко чертыхнулся. Не то чтобы он боялся смерти, но в его планы она вообще не входила.

- А Матильде как раз нужно чтобы Жорж умер чтобы освободили ее братьев.

- И что ты предлагаешь?

Костя с интересом смотрел на жену, на лице которой отражался активный мыслительный процесс.

- Забери его к себе. В Мир Мертвых. – высказала она наконец. – В твой дворец.

Анастасия уже была в Мире Мертвых, когда Константин решил показать ей свои владения. Ей там не понравилось, но в целом было не так плохо как ожидается от чего то подобного.

- Если Жорж попадет в Мир Мертвых, то он будет считаться мертвым. – Анастасия пояснила свою идею. – Тогда тот кто похитил братьев Матильды выпустит заложников, а Жорж избежит настоящей смерти.

- И я вновь помогу смертному избежать смерти. Знаешь, для бога смерти это реально больно. Каждый раз когда люди избегают смерти – это удар под дых. Если же бог смерти сам спасает людей от гибели, то это удар ножом. Это претит самой моей сути…

- Ну котик, ну пожалуйста!

Аргумент против которого у Кости никогда не находилось чем возразить. Он слишком сильно любил свою жену чтобы дать ей расстроиться из-за чепухи вроде мертвого друга. Повернувшись к Жоржу, он вопросительно посмотрел на монтеньца. Тот кивнул.

- Побывать в Мире Мертвых, во дворце бога смерти… Звучит замечательно.

Проследив за тем как Кощей и Жорж исчезли в мертвенно-бледном тумане, Анастасия посмотрела на Матильду.

- Что касается тебя… знаешь, я не могу отпустить тебя просто так. Ты слишком много знаешь

Девушка закрыла глаза. К ее удивлению, ничего не происходило. Вновь посмотрев на Анастасию, она увидела что женщина водит руками над травой.

- Я открываю портал в Шаруз. Ты попадешь в маленький, но действующий храм Солнца. Если тебе будут задавать вопросы, скажешь что ты стала первосвященницей богини Солнца. От моего имени можешь обращаться к Арману Ле Монту и просить у него необходимые вещи. Так ты прослужишь три года, будем считать, что по одному году за каждого бездомного которого ты убила. После этого ты будешь свободна.

Матильда кивнула.

- Я согласна.

- Я отслежу освободили ли твоих братьев. Полагаю, что поиск по твоей крови должен дать какие-то результаты. Когда узнаю что с ними – сообщу тебе.

Матильда шагнула в густую траву и провалилась в зеленую массу как в тесто. Анастасия откинулась на спинку скамейки и вздохнула. Утречко выдалось не самое лучшее. Ей сейчас категорически нужна была чашка кофе и ванна.

***

Башня Ифритов не была похожа на башню, но у Артёма и Младшего ни на секунду не возникло сомнений в том что они нашли именно то что искали. В паре километров от них, на окраине «города», вернее, там где заканчивались многоэтажные дома, над землей возвышалась большая серая полусфера. В ней не было никаких отверстий похожих на окна или двери, по крайней мере, с этого ракурса их не было видно. На глаз Младший оценил высоту Башни Ифритов примерно в двадцать – двадцать пять метров.

- Нам туда...

Артём молча кивнул. Лишь Дениз словно в школе, подняла руку.

- Эм... мальчики, а можно спросить?

- А? Да, конечно.

- А зачем вы туда так рветесь? Вот я, конечно, не гений, но даже я знаю, что в таких местах обычно куча охраны и она будет настроена на то чтобы вас убить. При этом, вашего там ничего нет, а стало быть и брать там ничего нельзя. То есть вы сейчас пойдете туда где вам не рады и будете брать то что вам не принадлежит. Может я что то не уловила, но у меня все еще нет четкого понимания вашей цели.

- Я хочу увидеть Башню Ифритов. – повторил Артём то же самое что и три часа назад.

- Voilà. – Дениз повела руками в сторону полусферы. – Отсюда на нее открывается чудесный вид. И даже безопасный.

Артём замялся. С одной стороны, он не хотел волновать Дениз, поскольку бедолага и так пугалась каждого шороха. С другой стороны – в Башню не просто хотелось попасть, ему это было нужно.

- В Башне Ифритов может быть что-нибудь полезное. – пришел ему на выручку Младший.

- Там нет ничего что принадлежит вам, разве не так? А зачем брать то что не ваше?

- За нами по пятам идут наемники охотящиеся на тебя. – Артём решил сказать правду. – Ну и на нас уже тоже. И с каждым разом они все сильнее. Я предполагаю, что следующим придет тот кто их готовил, а он должен быть либо магом не ниже Мастера либо Чародеем, но опять таки не ниже Мастера. И я и Леша – Ученики в том что касается магии. Да, у нас есть опыт живых боев, за счет которого мы вылезали раньше, но Мастерами тоже просто так не становятся. Башня Ифритов может содержать вещи которые помогут нам не сдохнуть в полуминутной резне которую устроит Мастер когда доберется до нас.

Дениз некоторое время помолчала.

- Вот почему я не послушала бабушку и не осталась в родном городе… теперь я умру, а никто так и не узнает что со мной случилось.

- Ты не умрешь. – заверил ее Артём.

- А зачем нужно чтобы люди знали как ты умерла? – удивился Младший.

- Очень по-дружески. – Дениз скептично посмотрела на паренька. – Не то что я хочу чтобы люди узнали… только чтобы брат за меня не волновался.

Дениз любила своего младшего брата, хотя после того что она о нем рассказывала – это было удивительно. Она с любовью в голосе говорила о том как растила его, он был единственной отдушиной в ее мерзкой семье, помимо бабушки. Она оплачивала ему учебу в Айзене, сама в это время работая на двух работах. Посылала деньги на карманные расходы, в то время как сама ходила по несколько лет в одних и тех же вещах. Но зато братик мог повести девушку в приличное место. Еще Дениз с искренним умилением рассказывала о том что когда они еще жили в доме родителей, ее брат, в то время подросток, решил показать всем какая у него добрая сестра. Во время обеда он попросил ее принести что-то с кухни, а когда она пришла, то увидела его торопливо жрущим ее порцию. Она тогда лишь предложила ему соус, потому что без соуса кушать манты не так вкусно. На этом моменте рассказа оба парня почувствовали искреннее желание вбить зубы жадного ублюдка ему в глотку. Еда для них была чем то вроде бхаратской священной коровы – трогая чужую еду ты давал прямое согласие чтобы тебя ударили как можно сильнее. А вот для Дениз это было нормально. И даже то, что ее брат потратил деньги которые она ему оставила на свой «черный день», у нее вызвало оторопь и обиду, но не злость. Он тогда купил себе домой мебель, а жене дорогие духи. Причем он знал что это были последние деньги сестры, но ему было «нужнее».

- Поверь, он за тебя не волнуется. – процедил Артём сквозь зубы. У него упоминание семьи Дениз вызывало неприкрытое раздражение.

- Ну… неееет. Все таки, он мой брат, он меня любит.

- Я промолчу.

Спускались они в тишине, но до тех пор, пока Младший не навострил уши.

- Вы слышали?

Артём слышал, в основном – потому что ждал этого. Дениз не заметила негромкий вздох отдаленного взрыва, но он все же раздался.

- Заряды на портале сработали.

Зачарованные Основами и Силами камни превращались в мины, готовые высвободить разрушительную энергию взрыва в момент когда до них дотронуться.

- Оу, так они уже здесь? – переполошилась Дениз. – Но вы их… того, устранили?

- Смотря что ты имеешь в виду. Если это были очередные слуги, то скорее всего устранили. Если это был Мастер который их посылал, на него чего то подобного не хватит. В любом случае, арка портала если не разрушена, то повреждена.

- И вот еще один повод пойти к Башне Ифритов. Там может быть информация о том как попасть обратно в Теллуриан.

---

Тихо, совсем не торжественно, Александр Красный въехал в Новониколаевск капитально подготовленный к его приезду. Император Уссуры ехал в карете вместе с придворным магом Григорием Ефимычем, известным так же как «Трехжильный». По обе стороны от кареты ехали офицеры личной охраны Императора. Справа, на сером в яблоках коне ехал цесаревич Александр, внимательно оглядывающий окрестности цепким взглядом холодных, синих глаз. Слева ехал Сергей Николаевич, старший офицер полка «Рыси». Этот лупоглазый, лопоухий мужчина, хотя и имел плотное телосложение не производил угрожающего впечатления, однако вряд ли в Уссуре был другой человек способный справиться с целым кабалом чародеем имея в распоряжении лишь топор.

- Итак, Григорий Ефимович, что вы скажете об этом мужчине?

- Харун Аль Балуши? Из того что я узнал, он верующий, но не ортодокс. Получил образование в Авалоне и в Элладе, имел собственные доходные предприятия в Крессенте, но разочаровался в родине и уехал.

Александр Красный принял от советника папку с бумагами и пробежался по ним быстрым взглядом.

- Причина по которой покинул Крессент обозначена как «Убеждения»? – уточнил император. – Не понимаю.

- Этот мужчина следует религии своей страны, но в отличие от своих соплеменников, не кривит душой. Он не пьет алкоголь, не ест свинину, не берет и не дает взяток, не лжет, не жадничает и не отказывает в помощи слабым. Стоит ли продолжать дальше?

- Он что идиот?

- Нет, государь, он мечтатель.

- Как он вообще выжил в Крессенте? Да ладно в Крессенте, как он вообще выжил?

- Ему повезло с родственниками и знакомыми. Изначально он родился в семье с высоким положением и потому собаку съел на том чтобы видеть все интриги насквозь. Когда подрос, дал несколько очень важных советов и рекомендаций своим двоюродным братьям, которые теперь занимают ряд ключевых постов в Империи Крессента. Они и поспособствовали тому чтобы ему нашлась работа в Уссуре, благо специалист он отменный. У него половина вашей охраны училась.

- Хм… и он неподелил что-то с местным губернатором… ну, давно надо было за Новониколаевск взяться. Моя вина, опоздал. Может, проведай я этот город раньше, казаки не напали бы…

Александр посмотрел в окно, на сына едущего рядом с каретой. Почувствовав на себе взгляд, парень обернулся, но Александр жестом показал что все нормально. Потерять сына… Александр не представлял себе что это такое, и не хотел знать.

- Поговорим с этим крессентцем, почистим город и едем дальше.

***

Богдан раньше не ездил верхом и ему определенно не нравилось происходящее. Во-первых, было это мерзкое «цок-цок» которое слегка подталкивало его то вперед, то назад. Во-вторых, несмотря на стремена, его постоянно клонило то вправо, то влево и приходилось все время искать баланс. Вкупе с постоянным «чуть вверх, чуть вниз», эти постоянные дестабилизации по трем осям выводили его из себя. Примерно то же самое испытывал Эдик. Несчастному Адепту Виртуальности приходилось напрягаться изо всех своих хилых сил чтобы удержаться верхом. Лишь Дилан и Ацуко чувствовали себя комфортно.

- Дилан-кун не жалуется на коня. – отметила ниппонка.

Вид девушки был далек от того идеального киборга Стальных Драконов, в котором она некогда предстала перед ним. Некогда гладкая, бархатистая кожа из органокерамики теперь была пепельно-серой и потрескавшейся. Большие, выразительные глаза превратились в мутную массу осколков скрепленных тягучей, полупрозрачной массой, из которой торчали две небольших линзы примитивных видеокамер соединенных с ее нервной системой. Ровные, идеально уложенные волосы выпадали, обнажая кожу черепа, и скрюченные пальцы рук походили на птичьи лапы. Она была больше похожа на облитый кислотой, поломанный манекен, нежели на человека. И все же, взгляд Дилана обращенный на нее, был полон тихой нежности. Он видел девушку с которой он хотел бы быть вместе.

- Дилан-кун?

- У меня сестра, помимо всего прочего, еще и с животными общается. В детстве она частенько таскалась на конюшню, ну так и мне приходилось. Тогда она была младше меня, так что я за ней присматривал.

- Дилан-кун способен на заботу? Сколько вам за это платили?

- Так чтобы ты знала. Я высунул язык и показываю его тебе.

- Зачем? – искренне удивилась Ацуко.

- Ну вот ты дразнишь меня. А я в ответ дразню тебя.

- Неисповедимы пути гайдзина. – ниппонка слабо пожала плечами. – Особенно, если он бака гайдзин.

Дилан усмехнулся.

- А ты, почему у тебя нет проблем с лошадью?

Лицо Ацуко оставалось все так же бесстрастно и неподвижно как и раньше, но голос стал чуть глуше.

- Иппотерапия была одним из ключевых средств которые использовались во время моего «Перехода».

Она сделала паузу перед тем как продолжить.

- «Переход» это процедура киборгизации человека. Постепенная замена всех его органов и частей тела на искусственные.

Некоторое время они ехали в тишине, прерываемой лишь ворчанием Эдика. Наконец Дилан, постаравшись сделать это так мягко как мог, задал вопрос мучавший его с момента первой встречи.

- А… по какой причине ты…

- Мое тело сильно пострадало в том пожаре, в котором погибли мои родители. Тогда меня спасли коллеги моих родителей. Увидев мое состояние, они приняли решение. Когда перед Стальными Драконами встает выбор между пластической хирургией и киборгизацией – выбор очевиден.

- Сколько тебе было?

- Иногда кажется что пять. Иногда – что семь. Моя память была повреждена, так что вряд ли я смогу вспомнить точнее. Но первое тело было примерно семи лет на вид, так что я предположу, что мне было семь.

- Первое тело?

- Несмотря на гибкость детской психики, для детей процесс «перехода» весьма сложная процедура. Им не дают сразу взрослые тела, а меняют одно за другим, постепенно.

- Имитируют рост.

- Именно так. Рост и развитие. В этот период мне и понадобилась иппотерапия. Обычно к ней не прибегают, но мой мозг перестал реагировать на внешние раздражители и на стимуляцию фармацевтическими средствами. Иппотерапию применили когда стандартные методики Стальных Драконов оказались неэффективными.

Дилан знал что кроется за этими словами. Кататонический ступор, при котором люди словно уходят куда-то внутрь себя и теряются в собственном разуме. Чаще всего это длится сутки или двое, но порой может доходить до недели.

- Как долго это длилось?

- Полгода. Я была официально списана с баланса Стальных Драконов и подлежала утилизации. Собственно, если бы не доктор Хаяо, меня бы утилизировали. Он заполнил необходимые формы и следующие полтора года я провела в его лаборатории по изучению взаимодействия Разума и того что мистики называют Духом. Там я вышла из кататонии и смогла продолжить свое развитие. Наверное поэтому я не Стальной Дракон в полном смысле этого слова. Моя прошивка не получила патча «Бусидо» и я способна на независимые действия.

Когда вечером они решили устроить привал, первым намерением Богдана было спрыгнуть с коня и долго массировать одеревеневшие от напряжения ноги. Вместо этого Эфирит плюхнулся на землю тяжелым кулем. Ноги не слушались, были как ватные от непривычки. В первый раз в жизни Богдан выматерился вне мастерской.

- Хех… Богдан, ты чего это развалился тут? – съехидничал подъехавший поближе Эдик. – Курортничаешь?

- Спускайся сюда, потолкуем. – буркнул Богдан, больно стукнувшийся ребрами при падении.

В скором времени на земле лежали уже два матерящихся тела.

- Так… Алиса… ты будешь моей радостью?

Экран смартфона в руке Эдика ожил.

- Мне не так давно кто то обещал новое железо. – прогундосила Алиса противным голосом. – Не знаешь кто это был?

- Алиса, мы еще не в Академии, мы едва выжили после нападения Герцога и конкретно сейчас я умираю. Запусти программу «Здоровье», а то если я умру, то вообще никак тебе не смогу железо обновить.

Алиса поворчала еще немного, но больше для порядку, после чего запустила нужное приложение. Следующие три минуты Эдик занимался написанием небольшого программного блока процедурной регенерации мышц и еще полчаса он ее пичкал его костылями чтобы код начал работать. Получившееся бхаратское уродище смогло таки восстановить мышцы ног Эдика до такой степени, чтобы он мог ходить не как русалочка «каждый шаг боль».

- Так… вот тебе Алиса, она тебе поможет.

Эдик оставил прибор рядом с растянувшимся на земле Богданом, после чего пошел к Ацуко и Дилану, вовсю планировавшим лагерь.

- Нужно установить вокруг лагеря охранный периметр. – Дилан склонился над небольшим расчищенным участком земли, на котором он веточкой нацарапал примерную схему лагеря. – Вы сможете сделать контактные мины? Если мало сил, то достаточно светошумовых, чтобы мы знали о приближении врага. И установим график дежурств, спать будем по очереди.

- Зачем? – в недоумении спросил Эдик.

- Чтобы каждый смог поспать хотя бы по шесть или семь часов. – Дилан с удивлением воззрился на Эдика. – А зачем еще устанавливают график дежурств?

- Нет, я имею в виду зачем нам все это делать? Охранный периметр, мины, дежурства. Зачем все это?

- Дилан-кун считает что нужно быть готовым к нападению в любой момент. – пояснила Ацуко – Похвальное рвение, но в текущих условиях самая большая опасность это медведи, которые вряд ли рискнут напасть если мы просто сделаем несколько костров по краям и будем спать внутри. Здесь попросту нет больше опасностей, Дилан-кун.

Дилан встал. По его лицу и по тому как менялись цвета Патрика было видно как у него в душе смешались удивление и негодование.

- Вы не понимаете? – выдавил он наконец. – Мы не далее как вчера ушатали Герцога. Вокруг нас сейчас такой Узел Энтропии должен быть, что… это как билет в Яму, но ехать через еще более мерзкую Яму.

- Узел Энтропии? Это какое то поверье псиоников? Просто вчера с нами ничего не произошло.

- Это вещь о которой мне рассказал Мастер Энтропии. Кристофер Саммерс, мы вместе были Искателями…

---

- На каждом дежурстве будет минимум два человека. – бесстрастно продолжал Крис невзирая на изможденный вид товарищей. – Кроме Коуэна, он справится и один. Не отводить друг от друга взгляд надолго, периодически пересчитывать спящих. Если вам станет тревожно – будите всех. Даже если вы не уверены в том что происходит, даже если вам показалось что-то, даже если это будет чертова белка которая собирает желуди, вы должны разбудить всех и каждого.

Все молча согласились, все… кроме Жоржа. Смертельно бледный, израненный Парадоксом маг потребовал объяснить почему они не могут просто открыть порталы и отправиться в Академию, ну или хотя бы к нему домой чтобы вылечиться.

- Жорж, мы убили Умбральную Псевдоамёбу…

Жоржа передернуло от отвращения и странного ощущения, которое люди называли страхом. Он никогда не боялся смерти, но это порождение мерзости заставило его бояться жизни… жизни с мыслью о том, что где то в мире может быть еще одна такая тварь.

- На тебе ее кровь, или что там у нее было. Это отродье по силам не уступало Герцогу, ты и сам это знаешь. Его влияние на Энтропию огромно, как и у любой другой сущности такого порядка. А Энтропия замкнутой системы не может уменьшаться. Она не исчезла вникуда, она преобразовалась в Узел Энтропии. А мы были в эпицентре. Неприятности теперь не просто будут с нами, но ближайшее время их будет много, очень много и очень больших неприятностей. Они будут происходить с тобой и с теми кто вокруг тебя. Если мы отправимся в город – жертв будет намного больше.

---

- Это могла быть причина по которой Мастер Ли не взял нас с собой и не отправил весть в Академию чтобы нас забрали отсюда. – продолжил Дилан. – Я не сразу вспомнил об этом…

- При всем уважении к опыту Дилан-куна, все высказанное звучит как «проклятье гробницы фараонов Египта». – заметила Ацуко. – Много суеверий и мало фактов.

- Реально как то лажово… Если убить большое зло, то тебя будут преследовать несчастья. Целый день ничего не было.

Эдик, как и Ацуко, был техномантом и не верил в суеверия. Подошедший Богдан согласился с техномантами. Дилан натянул холодную, неприятную улыбку и отошел в сторону, на край полянки на которой они остановились. Оттуда он и наблюдал за тем как Богдан изучает лицо и остальные механизмы Ацуко. Не самое приятное зрелище – смотреть как девушку которая тебе нравится трогает другой парень.

- Почему ты просто не скажешь что ты тут самый опытный и главный? – спросил Патрик глядя на сатанеющего от злости Дилана.

- Потому что это техноманты, а я псионик. Техноманты сами по себе надменные. Знаешь как инженер отзывается о филологе?

- «Очередной продавец недожареных котлет».

- Вот именно. Если я начну настаивать и скандалить, они решат что я из ревности пытаюсь привлечь к себе внимание. Это неконструктивно. Вместо этого я дождусь пока не придет первая волна дерьма.

- И тогда ты их браво спасешь и объединишь под своим началом?

- Именно так.

Ждать первой волны долго не пришлось. Буквально через несколько часов, Богдан улучшал свое седло с помощью системы сервоприводов, которые должны были стабилизировать седло во время езды верхом. Как раз в это самое время, к нему подошел Эдик.

- О, Богданчик, привет. А ты чего делаешь?

- Седло модифицирую. Завтра посмотрю как эта курва работать будет.

- Понятно.

- Кстати, я чуть не забыл, Алиса вон там, на моей сумке с инструментами.

- Кто? – уточнил Эдик.

- Алиса. Твой смартфон. – удивился Богдан.

- А… да, я какой то рассеянный.

Эдик посмотрел на сумку Богдана, покивал и вновь повернулся к собеседнику.

- Хорошо работаешь, молодец.

- Мгм… - неясно промычал Богдан. – Будь добр, подай мне энергоэлемент. Вон тот, испачканный машинным маслом.

Эдик повертел головой по сторонам. Наконец, увидев куда показывает Богдан, он протянул руку чтобы поднять с земли заляпанный черной жижей кусок металла, но стоило ему коснуться поверхности прибора, как его тело задрожало и задымилось. Несколько секунд агонии и он упал на землю. Перед тем как потерять сознание, он увидел как к нему подходит Сын Эфира.

В это самое время, чуть дальше в лесу, Дилан с мрачным, садистским удовольствием наблюдал за тем как в воздухе, царапая горло скрюченными руками корчится Ацуко. Правая рука псионика была вытянута вперед в академичном исполнении «Удушения Силы» - указательный и большой пальцы расставлены как будто держа в руках чашку, а три остальных прижаты к ладони

- Ваш недостаток веры в мои слова раздражает меня. – пробормотал Дилан.

Когда несколькими минутами позже Дилан вышел на поляну и увидел Богдана над телом Эдика, над поляной раздался беззвучный, но сокрушающий гром. Псионический «Вопль Баньши» выбил дух из Богдана и дезориентировал его. Потеряв равновесие, парень повалился на землю.

- Нет, пытаться встать это плохая идея. – сообщил Дилан подходя поближе. – У тебя внутреннее ухо поражено, так что в ближайшее время ты не боец.

Сокрушить ментальный барьер Богдана оказалось задачей посложнее чем в прошлый раз. Однако, прочитав мысли и удостоверив личность парня, Дилан помог ему подняться.

- Так… что это было… что происходит? Где Эдик? Где Ацуко?

У Богдана заплетался язык и его все еще мутило, но он уже был в состоянии держаться на ногах. Дурнота стремительно проходила.

- Ну, то что лежит сейчас на земле это однозначно не Эдик. – сообщил Дилан уже прочитавший разум жертвы. – Но ты это и сам понял.

- Д… да… когда я сказал про Алису, а он не пошел сразу ее брать, это было просто странно. А вот когда он согласился голыми руками взять грязную деталь…

- Ну да, Эдик на такое никогда не подпишется. – согласился Дилан.

- А Ацуко? Где она?

- Та тварь что ею притворялась конкретно сейчас лежит в глубокой отключке. Я понял что это не Ацуко, потому что… она позвала меня за деревья, сказала что я ей нравлюсь…

- Ну да… ты ей однозначно не нравишься. – согласился Богдан, однако Дилан выглядел уязвленным.

- Она сказала мне «Дилан, ты мне нравишься.» Ацуко не обращается ко мне напрямую, она всегда говорит в третьем лице. Звучит как «Пусть оно намажет кожу кремом, а не то мы опять будем поливать его из шланга.» Я то уже привык, но вот когда она перешла на обычную прямую речь, я понял что дело пахнет скверно. Потом пришел сюда и увидев картину маслом, на всякий случай шарахнул по области, чтобы не давать шансов.

- И вопрос… так где Эдик и Ацуко?

- А вот это мы сейчас и узнаем.

Дилан телекинезом притащил копию Ацуко на полянку и кинув рядом с лже-Эдуардом, телепатией привел их в чувство.

- А теперь. – он присел рядом с пленниками на корточки. – Вы либо заговорите как на последней исповеди, либо узнаете почему в цивилизованном обществе телепатам не дают проводить допросы.

Глаза Дилана искрились злой радостью, и на губах играла недобрая, хищная ухмылка.

***Дополнение в комментариях***

Глава 60

Скрытая угроза

Первые лучи солнца озарили небо. В полутьме гостиничного номера в движение пришло облако густого, серого дыма. Оно соскользнуло с оконного проема, на котором провело всю ночь, и направилось к спящему на кровати магу.

- Хозяин, доброго утра вам.

Жорж почти всегда спал на спине, положив руки на одеяло, с черной, шелковой полумаской на лице закрывающей глаза. За всю ночь он почти не двигался – проваливаясь в шестичасовой сон вечером, он крепко спал до следующего утра, почти не шевелясь. На первых порах Геша пытался разбудить хозяина чтобы тот открыл ему дверь, однако ни крики, ни тыкание в щеку твердым, холодным пятачком не возымело эффекта. С тех пор, Геша старался по необходимости справлять все свои естественные нужды вечером, потому как не рисковал выяснить как Жорж отреагирует на кучу наваленную в комнате где он спит. И все же, тихий шепот Кальцифера безотказно пробуждал Жоржа.

- Доброе утро. – Жорж стянул с лица полумаску и одним движением сел на кровати. – Геша, дверь открыта.

Он протянул левую руку в сторону двери, на которой изнутри было начертано несколько символов. Символы вспыхнули и исчезли, оставив после себя изуродованную огнем дверь и стены. Кольцо Шааба, простое и эффективное охранное заклинание популярное у уссурских магов. Жорж чередовал Кольцо Шааба с восемью другими заклинаниями чтобы обезопасить свой сон.

- Кальцифер, спасибо за службу. Возвращайся обратно.

После краткого умывания и осмотра себя любимого, Жорж принялся за утреннюю тренировку. Работники гостиницы с удивлением смотрели на то как их аристократичный постоялец в полуобнаженном виде побежал по периметру территории. Вокруг него перетекало с места на место облако тумана из которого один за другим выныривали образы людей, заклинаний и снарядов. Не замедляясь, Жорж на бегу либо наносил удар Эарендилем, либо складывал пальцы в определенном защитном знаке, либо уворачивался. Кальцифер все быстрее и быстрее создавал иллюзии, разнообразил заклинания, усложнял задачу. Маг успел пробежать четыре с лишним километра прежде чем очередная иллюзия заклинания все таки достигла своей цели.

- Неплохо…

Жорж перешел на шаг. Дойдя до гостиницы, он коротко уточнил у работников привезли ли его вчерашний заказ.

- Да, месье, он в погребе.

Если бы в следующие сорок минут кто-нибудь заглянул в погреб, то застал бы там мужчину в самом расцвете сил, методично избивающего свиную тушу руками и ногами. Саватом Жорж занимался с семи лет, и хотя он не делал из этого секрета, не раз и не два маг заставал врасплох противников увешанных антимагическими амулетами. Конкретно тренировки со свиными тушами ему посоветовал преподаватель в Академии, и с тех пор Жорж по три раза в неделю оттачивал силу ударов.

Выходя из погреба, Жорж распорядился отдать тушу любым нуждающимся.

- Теперь осталось только найти живых противников.

Тренировки с Кальцифером и неодушевленными предметами это конечно хорошо, но без элемента неожиданности боевые тренировки лишены смысла, а посему Жорж отправился искать подходящих людей. Троих алкоголиков он нашел почти сразу – буквально выйдя на улицу. Услышав о денежном вознаграждении, они с радостью согласились попробовать избить месье подручными средствами.

---

Анастасия с чашечкой кофе вышла на балкон своего номера. Будучи богиней солнца она привыкла рано вставать, фактически – с первым лучом солнца. На самом деле, как объяснил ей Костя, нужда во сне у нее пропала в момент когда она вознеслась и стала богиней, точно так же как и потребность в еде и воде. Сам факт того что она все еще придерживалась человеческого режима дня был обусловлен скорее привычкой, сознательной тягой Анастасии к человечности, а не физиологией, которая изменилась кардинальным образом.

- Котик, а тут под окном Жорж дерется с бомжами. Скажи, он их не убьет?

Костя в это самое время беззаботно дрых в постели. Да, ему, как богу смерти, тьмы и животных, сон также не был нужен, но ему просто нравилось спать.

- Нет. – невнятно промычал мужчина. – Не убьет.

- Вот и славно.

Анастасия сделала небольшой глоток кофе и продолжила смотреть. Не нужно было быть специалистом чтобы понять превосходство одного из лучших дуэлянтов Монтеня над забулдыгами, однако Анастасия как никто другой знала слабое место Жоржа. Он не просто знал о своем превосходстве, он наслаждался им и стремился показать его всем присутствующим. Как результат, он регулярно недооценивал противников, как в тот раз, когда дюжина чародеев едва не выпотрошила его лишь потому что он не соизволил адекватно подготовиться к их атаке.

Вот и сейчас, Жорж играючи уворачивался от неуклюжих замахов, ставил подножки и блокировал удары, параллельно отпуская шутки в адрес своих оппонентов, неспособных скоординировать действия. Все это привело к тому, что все трое как то все же собрались, и пока двое отвлекали Жоржа спереди, третий вытащил из за пазухи кастет и сзади ударил мага по правому боку.

Жорж охнул от неожиданности и серией быстрых, точных ударов по бедрам уложил всех троих на землю.

- Вот ваша награда.

Он вытащил из кармана несколько монет и вложил их в вытянутые руки. Подняв голову, он встретился взглядами с подругой.

- Анастасия, о, ты видела меня?

- Ты отлично знаешь что видела. Так, идем сюда, посмотрю что там с твоим ребром, я отсюда этот хруст слышала.

- Всенепременно. От тебя сразу пойду принимать душ и завтракать. Я порядком устал.

Анастасия проследила за тем как Жорж идет ко входу. Странно, но через минуту его все еще не было. Через две минуты, обуреваемая странным, неприятным предчувствием, женщина вышла в коридор и пошла вниз.

Жорж был там, в холле. Смертельно бледный, он стоял в луже крови текущей из его рта, носа и глаз, казалось, не понимая где он находится и что происходит. С трудом сфокусировав взгляд на Анастасии, он прищурился.

- Ааа… вот и ты… я… сейчас… прошу прощения… трудно вспомнить…

Он рухнул на пол.

Анастасия не помнила как она очутилась рядом. Положив обе руки на Жоржа она закрыла глаза.

Жизнь, Материя.

Ничего. Она ничего не ощутила в теле Жоржа, никаких серьезных ран кроме той царапины сзади, на ребрах. Но тем не менее, его кровь имела в составе огромное количество антикоагулянтов и какой-то мерзости от которой у него истончались и рвались стенки капилляров. Волшебница похолодела. Она и сама могла вызвать нечто подобное, но сделать это не оставляя следов…

- Костя!

Волосы Анастасии удлинились и сверкающим, золотым потоком окутали ее и лежащего Жоржа. Служащие отеля, бестолково хлопотавшие вокруг, отшатнулись. Глаза богини исчезли, уступив место двум колодцам бесконечного сияния, в ее лбу проявился горящий круг. Константин спустился как раз вовремя чтобы оценить происходящее. Сила богини солнца раскаляла воздух как в плавильной печи, люди с криками разбегались по начинающим тлеть коврам.

- Я думал он умрет менее пафосно. – вздохнул Константин.

Не то чтобы ему было дело до людей, но он знал что жена расстроится если узнает что случайно пострадали невинные. Из рукавов бога смерти потекла живая тьма, накрывающая источник пламени тяжелым, непроницаемым куполом.

- Костя, Жорж уми…

Анастасия сделала паузу и посмотрела на мужа, подошедшего под купол.

- Он умирает? Он умрет?

- Да и да. – кивнул Костя, попивая кофе с молоком и сахаром.

- Как давно ты это знал?

- Когда увидел его. Вообще, он должен был умереть еще несколько недель назад, но там вмешался его отец. А теперь ему суждено умереть вот тут.

Кощей еще раз посмотрел на лицо Жоржа. Вердикт оставался прежним.

- И почему ты мне не сказал? – голос Анастасии дрожал.

Костя задумался.

- В основном, потому что не хотел тебя расстраивать. Да и смерть для меня это дело обыденное. Ты же не предупреждаешь меня о каждом рассвете.

Анастасия повернулась к Жоржу. С помощью сфер Жизни и Материи она непрерывно вливала в него кровь, огромные количества крови которые немедленно покидали его тело. Хуже того – кровь начинала заливать его мозговые оболочки, провоцируя повреждения мозга. Даже с накачиванием крови вечно так продолжаться не могло – вскоре его тело лишится не только капилляров, но и вообще все кровеносные сосуды растворятся, тогда…

- Что его убивает, почему я не вижу этого?! – в истерике крикнула женщина.

Костя вздохнул. Да, он действительно знал что именно убивает Жоржа. Одна из особенностей бога смерти.

- У него в организме восемь или девять искуственно выведенных паразитов, которые выделяют в его кровеносную систему вещества которые его убивают.

- Где они? Почему я их не вижу? Прекрати трындеть с умным видом, помоги!

Анастасия добавила еще несколько скифарских и уссурских выражений.

Аккуратно присев рядом с лежащим в озере крови Жоржем, Костя коротким замахом вонзил невесть откуда взявшиеся черные иглы в тело мужчины.

Жизнь. Материя.

На сей раз Анастасия увидела их. Мертвые куски внутри Жоржа, ничем от самого Жоржа по резонансу не отличающиеся. Она потянулась рукой, раздвигая плоть раскаленными пальцами. Хилерство по методикам кубинских Вербен. Грубая, даже примитивная, но быстрая и эффективная техника если нужно вытащить инородное тело.

Один за другим, Вербена вытаскивала из Жоржа куски плоти неотличимой от его собственной, но обладающих патологическими железами выделявшими смертоносный секрет. Одновременно с этим, из панелей паркетного пола вырастали тонкие, зеленые лозы, окутывающие его в Купель Крайнса.

- Эх… нам счет предъявят потом за попорченый паркет. – уныло пробормотал Костя.

- Что с его жизнью?

Косте не нужно было смотреть чтобы убедиться в том, что судьба Жоржа вновь была изменена. На сей раз – самим Константином. Однако, послушно взглянув на лицо мага, он удивился.

- Так… я не знаю что с ним будет. Я вижу что он выживет конкретно сейчас, но…

- Что «но»?

- Скажем так – у него сегодня свидание в Самарре. И то что он выживет конкретно сейчас, не отменит этого факта.

Анастасия обожгла мужа взглядом.

- Кто его убьет?

- Понятия не имею. Чего ты так смотришь? Я честно говорю – я просто вижу что до наступления заката его не будет среди живых.

- Найди тех ублюдков которые посадили в него эту дрянь. Хотя… нет, я стабилизировала его состояние, он в Купели, стой рядом с ним и охраняй его. Никто с этим не справится лучше тебя. Я сама найду их. Если когда я вернусь, он будет мертв, я буду очень, ОЧЕНЬ расстроена.

Костя грустно сел рядом с растительным коконом, внутри которого в особом растворе плавал Жорж. Анастасия сумела сделать то, что вряд ли смог любой другой Мастер на ее месте. Путем титанических усилий и огромного количества Квинтэссенции, она удержала жизнь Жоржа висящую на тончайшем волоске, вычистила разлившуюся в теле кровь и оставила в регенерационной капсуле. Если бы не подпитка Квинтэссенцией от ее божественной природы, она бы не смогла это сделать, никто бы не смог разве что за исключением Архимагов.

- А я из-за тебя без завтрака сижу. – Костя прислонился к кокону спиной. – И у Насти настроения теперь не будет весь день.

Анастасия быстрым шагом шла по следам резонанса монет, которые Жорж дал той троице, одновременно разглядывая куски вытащенные из его тела. Это были живые, ну или полуживые организмы, истинные энтопаразиты созданные на основе… нет, с этим лучше разберется Аликс. Оно любило всякое вот… такое непонятное как и оно само. Что Анастасия могла сказать наверняка прямо сейчас – эти существа были выведены на основе тканей Жоржа. Не просто нажрались его плоти попав внутрь, а именно само их ДНК практически полностью совпадало с ДНК Жоржа. Это делало их невидимыми для обнаружения внутри его тела. Скорее всего, яйца этих тварей находились на том кастете и активировались лишь попав в знакомую среду. Хорошо…

Жизнь. Связи.

Резонанс создателя этой твари… он ускользал от Анастасии. Не как те трупы, чья аура была выжжена начисто. Нет, тут тончайший след резонанса вился вокруг, но не давался в руки, словно она пыталась схватить дым.

- Так…

Зайдя в тупик, Анастасия нашла тех алкашей. Глядя на три мертвых тела она даже не удивилась. Исполнителей обычно сливают, этого нужно было ожидать. Оглядевшись вокруг, она попыталась воссоздать мысленно картину произошедшего. Они все лежат в разных направлениях и на расстоянии друг от друга. Двое лежат рядом и третий почти у выхода из переулка. Скорее всего, убийца завел их сюда под предлогом выдачи денег. Этот мужик лежит на спине с открытыми глазами и удивлением на тупом лице. Его ударили ножом… Анастасия присела рядом и дотронулась до одежды, отодвигая ее чтобы увидеть рану.

Удар был нанесен мимо сердца, такой не мог убить человека на месте. Тем не менее, по какой-то причине мужчина не сопротивлялся, по крайней мере, следов борьбы видно не было. Засунув пальцы в рану, Анастасия обнаружила что удар был нанесен уже по мертвому телу – крови из рассеченых сосудов вытекло очень мало, а значит сердце не качало кровь. Внимание волшебницы привлекли две покрасневших точки на его лбу. Это были крошечные проколы, но кровь не вытекала из них – она свернулась.

Материя, Жизнь.

Содержимое черепной коробки было превращено в неплохо поджареное блюдо. Разряд электричества, вот что убило бедолагу. Закончив с первым, Анастасия приступила ко второму. Его голова была практически отделена от тела одним ударом клинка от мочки левого уха до правой ключицы. Удар был нанесен спереди, как и у первой жертвы. Внимание волшебницы привлек позвоночник – на срезе кости были отчетливо видны многочисленные линии перпендикулярные направлению клинка, как будто кость не рассекли, а пилили.

- Нда…

Третий был убит со спины, коротким арбалетным болтом аккуратно вогнанным точно в основание черепа. Смерть была быстрой и безболезненной.

- Какого хрена… Что здесь забыл Сын Эфира?

Электричество, пиломеч, арбалетные болты… это был Эфирит как будто из описаний учебника. Единственное что смущало Анастасию – удар ножом мимо сердца. В любом случае, сейчас она сама задаст все вопросы. Арбалетный болт обладал достаточным количеством резонанса создателя чтобы выследить его отсюда. Да и кровь этих доходяг наверняка осталась и на кинжале и на пиломече. Волшебница достала из кармана несколько мешочков, выудила из одного лепестки одуванчика, потерла их об арбалетный болт и подбросив в воздух, проследила за тем как почти невесомые лепестки закружились на ветру.

Материя, Связи.

Да, тут было недалеко. Анастасия пошла по следу, продолжая разбираться с существом вытащенным из Жоржа. Создать нечто подобное не мог Эфирит, она была почти уверена в этом. У нее сын был Эфиритом и посему она имела неплохое представление о том как мыслят техноманты. Тут все было слишком… органично, сплетение нескольких узоров в один. Слюнные железы пиявки тут наверняка принимали участие. Все идеально сбалансировано и максимально скрытно – даже сканирование Основами вряд ли обнаружит эту дрянь. Измени конструкцию лишь чуть чуть и придется пожертвовать скрытностью. Да, лучше отдать Мастеру Аликс… хм… может этим можно будет с ними расплатиться за ту тетушку. Тогда останется только долг Мастеру Дюжеводану.

Девушку сидящую на скамейке в парке можно было назвать красивой. Она была невысокой, скорее даже миниатюрной. Рыжие волосы были аккуратно стянуты серией металлических заколок – стяжек, коротенькое болеро из арамидного волокна песочного цвета, белая рубашка из искусственного шелка и штаны из того же арамидного волокна. Пара заляпанных маслом рабочих кожаных ботинок с массой металлических вставок стояла рядом, на них же висели ярко-оранжевые носки. Подставив лицо лучам восходящего солнца, девушка водила по траве голыми ногами. Пояс с инструментами лежал чуть поодаль.

Анастасия присела на скамейку рядом. Девушка чуть вздрогнула, но глаз не открыла. Ей было… ну лет двадцать, не больше. Совсем еще ребенок.

- И вот к чему весь этот спектакль устраивать? Людей посылать убивать Жоржа, потом самой убивать их. А теперь просто сидишь тут?

Девушка вздохнула.

- Я все скажу… не надо меня мучить, я все скажу.

В ее голосе не было ни заискивания, ни страха, только грустная обреченность.

- У тебя есть некоторое время. Потом сюда придет мой муж с Жоржем, а что делать с тобой решит уже сам Жорж. Но если ты будешь вот так сотрудничать – все закончится быстро и безболезненно.

- Имя заказчика – Лорд Александр. Это вампир из клана Тремер, он очень опасный.

- Что ему нужно от Жоржа?

- Он нашел способ привязать к себе Аватар магов. Таким обра…

- Это невозможно. – перебила ее Анастасия. – Вампиры лишаются Аватара в момент Становления.

- Он не сохранил свой Аватар… даже если был магом, нет. Он разработал ритуал позволяющий прикрепить к особому кристаллу Аватар украденный у мага.

- И ему нужен Аватар Жоржа?

- У Лорда Александра есть кусок Аватара Предателя. И он рассчитывает забрать у Жоржа еще несколько частей.

- Понятно. А эти слизни?

- Его создания. Я лишь должна была доставить их.

- И как ты оказалась втравлена в это? Ты же не наемница.

- У Лорда Александра мои братья… понимаете, они мои старшие братья. Мартим и Тьяго, они мне вместо родителей. Расти…

Анастасия подняла руку прерывая поток душеизлияния.

- Как говорил один умный человек, скажи все в десяти словах.

- Он взял в заложники моих братьев, Мартима и Тьяго.

- А тебя как зовут, летнее дитя?

- Матильда, я из Лузитании, это провинция Кастили.

Анастасия вздохнула и мысленно обратилась к мужу. Поговорив, она повернулась к Матильде.

- Скоро придет Жорж с моим мужем. Он и решит что с тобой делать. Кстати, а почему ты решила не убегать?

- Если люди смогут взять след от тех троих, то меня найдут в любом случае, а если не смогут найти зацепку – то и бежать не нужно. Я не особо рассчитывала выжить.

Рядом с ними открылся портал тьмы из которой вышли Костя и Жорж. Матильда впервые открыла ярко-зеленые глаза и посмотрела на Жоржа.

***

Ли с удовлетворенным вздохом огляделся по сторонам.

- Красивая страна. Столько деревьев, столько природы. Это намного лучше чем было во Втором Царстве.

Сидящая рядом с ним молодежь огляделась, и хотя они увидели все то же самое, восторг старика им был не понятен. На вкус Шегги, деревня на берегу озера портила все впечатление от вида, в то время как Богдану и Ацуко нехватало адекватной инфраструктуры и факторий на которых люди могли бы работать чтобы улучшить уровень жизни. Хаотичная посадка деревьев в лесу вызывала отвращение у Ацуко, привыкшей к идеально постриженным газонам в математически выверенных парках. Богдан не понимал как люди еще не построили тут нормальных, функциональных зданий со всеми удобствами. Эдик скромно считал что местность без электричества, борделя и пивбара заслуживает лишь жалости. Лишь Дилану было абсолютно безразлично состояние окружения. Псионики одинаково комфортно чувствовали себя в любой обстановке – их состояние обуславливалось не внешними факторами, а внутренними.

- Ну что же... детишки. Знаете ли вы куда идти дальше? – поинтересовался Ли.

- Э... а вы не подвезете нас? – удивился Богдан.

Эфирит не понаслышке знал о статусе Мастера Ли и о его способностях. Мама несколько раз упоминала о том, что в бытность Искательницей она воочию наблюдала за тем как Мастер Ли принял вызов от Коуэна, Жоржа и Дилана. Тогда старик в одиночку поверг всех троих на землю, не отвлекаясь при этом от чашки вишневого чая с корицей, которую ему заварила Анастасия.

- Уверен, твоя мама меня именно об этом и попросила бы. Однако, Ацуко, ты и Эдуард – техноманты, а я мистик. Проход через портал чародея вряд ли закончится для вас чем то хорошим. Я бы мог подвезти Дилана и Шегги, но...

- Мне туда не нужно. Я домой иду. Миссия выполнена, они не дали разрушить континент. Я здесь более не нужен. – пожал плечами Шегги. – Извиняйте, но я ухожу.

- А я не брошу остальных. Я тут сейчас единственный более ли менее в строю.

Дилан был прав. Большинство имплантов Ацуко были сожжены в результате атаки Волдазиса, в том числе зрительные импланты. Она на скорую руку сделала примитивные оптические сенсоры которые давали ей тусклую картинку в пределах пары метров, но заменить практически все остальное тело она не могла. Эдик был истощен, и подобно сестре, он вряд ли видел дальше вытянутой руки. У Богдана вышли из строя все гаджеты сложнее магнитных манипуляторов. Команда находилась в плачевном состоянии.

- Ну, допустим, не единственный. – проворчал сидящий на плече Дилана Патрик.

- Ли-сан...

Ацуко с трудом давалась речь, голос был неузнаваем.

- Мы фактически беспомощны. Двое из нас практически слепы, третий слишком молод и неопытен, а четвертый...

- Он был одним из лучших Искателей на моей памяти. Кроме того, именно Богдан нанес решающий удар. Хотя молодой и неопытный, он не запаниковал в критической ситуации, а рассчитал удар так, чтобы не разрушить деревню. Достойный сын своей матери. Но оставлять вас без помощи я не собираюсь.

Ли подозвал Мосса. Когда як подошел, катаец снял с него дорожную сумку и выудил из нее несколько фигурок выточенных из камня.

- Это вам лошади. Они умные, обученные и вообще молодцы. На них вы сможете добраться до восточного побережья, там, в городе Джорджтаун, что на реке Потомак, есть портал с помощью которого вы сможете добраться до Академии.

Старик неторопливо взобрался на яка верхом.

- Ну что же, до скорой встречи в Академии.

В следующий момент его просто не стало. Был и исчез.

Вечером того же дня они попрощались с Шегги и собрались чтобы обсудить что им делать дальше. Эдик был настроен угрюмо.

- Я свое зрение потихоньку восстановлю. Алиса выжила. Хоть и фигово, но программу запустить смогу. А вот что с Ацуко делать?

За эти несколько часов прошедшие с утра Ацуко изменилась. Заклинания мистиков особенно разрушительны для техномантии. Ацуко же была созданием техномантии – от сервоприводов пальцев ног, до имплантов заменявших ей часть мозга.

- Я могу привести органическую составляющую своего тела в более ли менее приемлемое состояние, но оставшиеся сорок семь процентов моего тела продолжают разрушаться. Несмотря на то что я могу создавать более ли менее приемлемые замены механизмов, есть проблема с материалами. Органокерамика, искуственная кожа и так далее. Если мистическая коррозия не прекратится, то в скором времени я потеряю связь с миром. Мои рецепторы исчерпают свой ресурс через несколько дней.

Как ни странно, Ацуко не боялась остаться запертой в своем теле. Она звучала отстраненной, словно ее не волновала кошмарная перспектива. Это настроение у нее было с того самого момента, как она посмотрела в зеркало и увидела потрескавшееся лицо из которого уже выпало несколько мелких осколков органического фарфора. Это напоминало куклу которую ей подарила мама на третий день рождения. Последний раз Ацуко видела ее на фотографиях пожарища в котором погибли ее родители. Та кукла тоже лежала сломанная, в обгоревшем платье, брошенная и никому не нужная.

- Я могу сделать тебе материалы. – робко предложил Богдан. – Я владею сферой Материи. Пусть не идеально, но все же…

- Ты не владеешь сферой Жизни. – напомнил Эдик.

- Сферой Жизни владею я.

Ацуко была все так же отрешенна.

- Только проблема в резонансе. Я Левша, а Богдан…

- Я Левша. – выпалил Богдан.

Ацуко в первый раз проявила интерес к разговору. Подняв голову она посмотрела на Богдана мутными линзами окуляров.

- Левша?

- Статический резонанс Кустоди.

- Как и я. Как и я.

Лицо девушки изобразило слабую улыбку, из-за которой по фарфоровой коже расползлось еще несколько трещин, а Дилан, сидящий напротив, исподтишка бросил на Богдана огненный взгляд. Патрик на плече псионика окрасился в глубокий красно-оранжевый цвет.

***Продолжение в комментариях***