Серия «Феникс и Змей - Полуденная Сталь»

Глава 49

Найденный след

Много лет назад

Речка – лучшее место в деревне. Тут можно купаться в теплых, нагретых солнцем заводях, огороженных наваленными булыжниками, еще тут можно плыть через саму речку, борясь с несильным, но холодным течением, а можно пойти в камыши и искать всякую живность. Собственно, именно этим тут и занималась деревенская детвора в свободное от работы и учебы время. Лишь одна девочка ушла подальше от шумных игр сверстников. Огненно-рыжая малышка лет семи от роду стояла на мосту в трехстах метрах выше по течению, и сосредоточенно смотрела в темную воду. На пальце девочки была намотана леска, второй конец которой был погружен в воду. Затаившись, Настя безмолвно глядела в воду.

Вот леска чуть дернулась. Девочка улыбнулась, и аккуратно двинув пальцем, подсекла рыбешку… она любила эти моменты, когда в мире на несколько минут оставались только она и рыба на втором конце лески. Азарт захватил ее. Через пару минут к ее трофеям в ведрышке добавился еще один окунь.

- Какая ты молодчина. – раздался голос из-за спины.

Обернувшись, Настя обнаружила перед собой высокого, красивого мужчину в дорогой одежде. Настя понятия не имела о фасонах и стилях, но иностранное происхождение этого чудика было понятно даже ей.

- Ась?

- Ты молодчина, говорю.

Мужчина подошел к ней чуть ближе и присев на корточки, заглянул в ведро, полное серебристых окуней.

- Ловишь рыбу в пять часов вечера. И как удачно.

- А я всегда так ловлю.

Настя сделала полшага назад. Ей не нравился цепкий, ощупывающий взгляд незнакомца.

- Всегда ловишь? И рыба всегда ловится? Наверное, ты очень умная, если знаешь как ловить спящую рыбу?

- Папа говорит я фартовая. А умной быть плохо. Умной быть не хочу.

Ответ девочки несколько озадачил мужчину.

- Не хочешь быть умной? Почему? Все хотят учиться и быть умными и богатыми.

- Быть умным – плохо. – тряхнула головой Настя. Ее волосы рассыпались по плечам как блестящая медная проволока. Девочка все еще выдерживала дистанцию между собой и незнакомым мужчиной.

- И почему же?

- Умным и добрым жить трудно. Вот наша учительница, Светлана Павловна. Она умная и добрая, поэтому несчастная. Пьющего мужика полюбить не может, а у нас все пьют кроме папы и Федора Михайлыча. Еще она любит стихи и книги мертвых дядек, а их тут никто и не понимает. Музыку ездит слушать в город, в театр, а кроме нее там никому не интересно. Когда Лизка обрюхатилась, барин Светлане Павловне предлагал горничной стать, вместо Лизки, а она отказалась, сказала не хочет быть содружанкой.

- Содержанкой. – вполголоса поправил ее мужчина. – Беда у Светланы Павловны, действительно.

- Или вот Федор Михайлыч. Папа говорит, что он умный мужик и добрый, а потому и невезет ему. Он чем только ни пытался заниматься – все из рук валится. Лесопилку построил – ему мужики красного петуха пустили, за то что местных не брал на работу. Потом он пекарню справил и местных нанял – у него половину муки и сахара воровали, и хлеб тоже воровали.

- Местные?

- Местные, ага. Он ходил к барину жаловаться, а ему потом и вовсе темную устроили. Глаз выбили, руку сломали и ребра. Федор Михайлович месяц кровью кашлял, а потом выздоровел. С тех пор ходит как все.

- Умным и добрым действительно жить плохо. – после недолгого размышления ответил мужчина. – Порядочные люди связаны по рукам и ногам. Собственно, это удивительные рабы общественного блага, которые добровольно заковывают себя в кандалы морали и закона и гордятся этим. А по итогу, общественное благо распределяется между теми, кто не так избирателен в выборе средств.

- Ну как то так. – согласилась Настя, не поняв почти ничего из сказанного.

- Но ведь необязательно быть добрым.

- Надо быть злым? – уточнила девочка. – А я не могу. Я добрая.

- Рыбки с тобой не согласились бы. – заметил мужчина.

- Так это рыбки. Они животные – еда.

- А что если я скажу тебе, что люди вокруг, почти все кого ты видишь, на самом деле тоже не более чем животные рядом с тобой? Они тоже могут быть едой?

Вкрадчивый голос мужчины насторожил Настю, однако она не отшатнулась когда мужчина чуть наклонился к ней и указал рукой на играющих в речке детей.

- Ты выше их всех… ты рождена для величия.

- Как принцесса? – недоверчиво спросила Настя.

- Как принцесса. – подтвердил мужчина.

- А я всегда хотела быть охотницей как папа.

Девочка подхватила ведро и пересчитав рыбок, пошла домой, оставив позади недоумевающего мага Ордена Гермеса.

***

Наши дни

В абсолютной тишине морга раздавалось тихое шуршание. Нет, трупы хранящиеся тут были ни при чем. Замороженные в стазис полях, они были неизменны в своей стабильности. Звуки производила женщина с рыжими волосами, стоящая у стола заваленного вещами.

Анастасия методично перебирала вещи снятые с трупов. Пусто, пусто, пусто. Ни единого намека на ауру, никаких следов резонанса. Все попытки найти следы упиралсь в бесцветное ничто.

- Они же не могли вообще не оставлять следов. – пробормотала волшебница.

Она уже сталкивалась с подобным, в свою бытность Искательницей, хотя и не в таком масштабе. Стереть все следы, выжечь ауру и дух предмета было трудной задачей даже для опытного мага, однако не невозможной. А вот полностью уничтожить ауру человека… это было значительно трудней. Проблема была в том, что аура человека тесно связана с его состоянием и ее уничтожение, как правило, приводило к смерти объекта. Тот кто потрудился над этими людьми был значительно могущественнее чем Мастер Основ. На ум напрашивались Архимаги, но таким было бы проще напрямую вызвать Жоржа на сертамен нежели возиться с зачарованием группы людей. Да и Жорж был бы слишком мелкой целью для любого Архимага. Так что это должен был быть Абраксас, из демонов лишь Герцогам доступны подобный уровень манипуляций. Ну и Князю, но из двух когда-либо существовавших Князей, один заточен где то в глубинах Умбры, а второй чавкает под ухом.

Костя сидел в той же холодной комнате, обложенной белым кафелем. Облокотившись спиной о стенку, он с аппетитом кушал яблоко.

- Не хочешь помочь?

Бог Смерти пожал плечами.

- У них выжжена душа. Я умею говорить с мертвыми, но вот конкретно их души сейчас должны быть где то далеко в Яме и вряд ли от них что-либо можно узнать.

Анастасия красноречиво молчала. Константин вздохнул.

- Их искать долго и нудно, потом еще с местными договариваться о том чтобы их отпустили. Потом еще собирать пепел душ и ковыряться в нем…

Очередная рубашка была отложена в сторону. Ни единого следа. Анастасия продолжала молча изучать имущество трупов в поисках зацепок.

- Знаю, ты не любишь когда я самоустраняюсь, но я…

Костя сделал паузу. Анастасия невозмутимо водила руками над вещами, не обращая внимания на мужа. Мужчина вздохнул и поднялся.

- Вернусь как смогу.

Комната была экранирована от любых воздействий, так что Константин вначале аккуратно выскользнул в дверь, и только потом пропал в тенях.

- Не обращай внимания. – пробурчала волшебница. – Абраксас пытается стать богом света, а твоя жена пусть терпит и сама разбирается. Сам же говорил, боги имеющие один домен становятся родственниками друг другу. В конце концов, мне хватит одного демона в семье.

Отложив в сторону последний ремешок, Анастасия задумалась. Эта бесцветная чистота была абсолютна. Энергия достаточная для воспроизведения эффекта такой мощи не могла быть сконцентрирована в единой точке, она просто обязана была задеть близлежащие предметы. Можно было попробовать найти место где проводился ритуал – там должна была быть выжжена аура.

Волшебница поднялась и вышла из морга. Снаружи ее ждало двое людей Армана.

- Мне нужна комната для медитации без экранирования Связей и доменов.

Безмолвные слуги проводили ее до нужной комнаты.

- Не беспокоить меня.

Зайдя в пустую, абсолютно темную, сферическую комнату, Анастасия присела в центре и закрыла глаза. Найти выжженую ауру, то есть ее отсутствие… для мага или техноманта владеющего лишь Связями это была бы неподсильная задача – пришлось бы просматривать и сканировать каждый, буквально каждый участок земли в квадратный метр. По десять квадратных метров в минуту… безумная затея, если поиск идет в пределах даже одного города. А тут была целая страна.

Солнце

Глаза Анастасии превратились в жерла вулканов, во лбу загорелся пылающий круг, волосы сияли как потоки раскаленной стали. Богиня смотрела оком небесного светила. Все чего касались солнечные лучи, все под небесами лежало у нее как на ладони.

---

В кабинете министра внутренних дел пахло бумагой, сургучом и чернилами. Здесь, среди множества документов лежали чьи-то судьбы, тут решались вопросы от которых зависело благосостояние миллионов людей. Вход сюда был доступен лишь для избранной дюжины людей. Один из них сейчас стоял перед Арманом Ле Монтом, докладывая о богине в Бастилии.

- Она там уже два дня, мессир. Как и прежде, она не выходила и ни о чем не просила. Никаких звуков изнутри не раздается. Мы не знаем там ли она, но, согласно ее и вашей инструкциям, к двери даже не приближаемся.

Арман жестом отпустил говорящего, после чего закрыл глаза и сосредоточился на происходящем. Анастасия медитирует, Константин исчез. Два бога, которые должны были решить проблему Жоржа, оказались медлительнее чем ожидалось. Учитывая что Абраксас был хотя и Герцогом, но демоном, он был обязан подчиняться Князю и, по возможности, быть убитым в течение суток. Но этого не происходило.

- Он мне не подчиняется.

Знакомый голос вернул Армана в реальность. Открыв глаза, он посмотрел на того, кто сидел напротив. Лишь чудовищным усилием воли, Арман подавил зарождавшийся в груди возглас. Сердце министра сжала костлявая, холодная рука страха, в глазах потемнело. В следующее мгновение Константину вернулся его привычный облик – азиат в черной одежде свободного кроя.

Костя не без легкого удовлетворения наблюдал за тем как останавливается сердце мага. Однако, забирать его жизнь было не в планах бога. Протянув руку, он отогнал от мужчины собственную тень. Несколько долгих минут Арман не подавал признаков жизни, прежде чем к его белому как мрамор лицу не начал возвращаться цвет. Он пришел в себя. Открыв глаза он слабо вдохнул. Далеко не сразу он понял где он и что с ним произошло, однако, увидев перед собой азиата, он вспомнил. Слегка откашлявшись, он положил дрожащую руку на стол и изобразил слабую улыбку.

- Прошу прощения? – голос министра был слабым и дрожал, однако Арман ни жестом, ни видом не показал каких-либо негативных эмоций.

- Абраксас мне не подчиняется. Ни он, ни любой другой из Семерки. Они присягали на верность другому… тому, чье имя я стер отовсюду, докуда только дотянулся. Так что я над ним не властен.

Арман поднес руку к глазам, пытаясь собраться с мыслями. Постепенно, он восстановил в памяти свои мысли до прихода Кощея.

- А в чем же тогда заключается ваша сила? Почему вы носите титул Князя?

- В том, что я могу его убить. И его и любого другого демона или бога. И тех шестерых Герцогов что бросили мне прямой вызов я превратил в собственный трон. Герцогов по прежнему осталось семьдесят три, это число неизменно, но лояльных мне наберется не больше трех.

- Понимаю.

- И еще, месье Арман. Вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему же я здесь и почему вы видели, пусть и недолго, мой истинный облик.

- Вы абсолютно правы.

Костя чуть наклонил голову.

- Я страшный раздолбай, месье Арман. Я дико безответственный и все такое. За последние полторы с лишним тысячи лет я почти не принимал участие в делах Теллуриана. Но все же, я Бог Смерти и у меня есть кое-какие правила. Вы изменили судьбу своего сына, месье Арман, и сделали это блестяще. Я бы не обратил на это внимания, если бы не одно «но».

- Я вас слушаю.

Определенно, этот тип был еще более хладнокровным перед лицом смерти, чем Цезарь.

- Ради спасения своего сына вы отправили на верную смерть несколько сотен людей. Тысячу двести тридцать семь, если быть точным.

- Разве вас это не радует? Вы же бог смерти.

- Я не ратую за бездумное уничтожение жизней. Смерть это лишь часть жизни, ее закономерный конец. И если кто-то продлевает одну жизнь за счет множества чужих смертей, то я не могу этого принять.

Кощей вздохнул. Он не любил быть серьезным, но иногда приходилось натягивать суровую мину.

- Месье Арман, я предупреждаю вас. Если вы попробуете спасти своего сына подобной ценой еще раз, мне придется вмешаться. И никому это не понравится, мне в том числе.

Маг медленно вдохнул и выдохнул, подбирая в уме слова для вопроса, однако Кощей ответил прежде чем Арман произнес их вслух.

- Потому что Настя дорожит Жоржем, только поэтому. Она считает его эгоистичным засранцем и вообще – монтеньцем, однако, его судьба ей не безразлична.

Костя встал.

- Нет, я не читаю ваши мысли, месье Арман. Но понимать о чем думают люди вроде вас я научился за первые пять или семь тысяч лет жизни. До скорого свидания, месье Арман.

Бог Смерти исчез в тенях, оставив мужчину наедине со своими мыслями.

Арман достал из ящика стола высокий бокал и непочатую бутылку вина. Налив себе треть бокала ароматной жидкости, он задумался. В тот краткий миг, когда Костя показал ему свое истинное обличье, Арман увидел свою смерть.

- Хм… Это можно с выгодой использовать. – пробормотал патриарх рода Ле Монт.

---

- Я нашла…

Анастасия открыла глаза. Она теперь понимала где проводился ритуал. Правда знание это было странное. Трудно сформулировать, но она не была уверена в том что это был Теллуриан.

- Костя, ты тут?

- Тут, солнышко, рядом.

Он материализовался из окружающей тьмы, держа в руках яблоки. Единственным источником света сейчас были теряющие свой золотой блеск, волосы Анастасии, так что Костю она разглядела с трудом.

- Ты проголодалась?

- А ты только о желудке можешь думать?

Анастасия попробовала встать, однако покачнулась – ноги не держали ее. Костя заботливо поддержал ее.

- Ты тут три дня медитировала без остановки.

- Три? – искренне поразилась волшебница. – Я даже не заметила.

- Ты все ближе к своей божественной сущности. – улыбнулся Костя.

Несмотря на тьму, он заметил как изменилось выражение лица жены.

- И дальше от человечества? – странным голосом спросила она.

- Нуу… ты намного ближе к человечеству сейчас чем Жорж был по окончании Академии.

Волшебница поджала губы.

- Ты узнал чего-нибудь?

- Нашел одного свидетеля и допросил. Следы ведут на юг, в Лангедок.

- Юг… да, это было на Юге.

Костя криво улыбнулся.

- Мы идем прямиком в Муть. Какая мерзость…

***

Много лет назад

Ecole des Roches, одна из лучших школ Старого Света, обучение в которой доступно не просто богатым или знатным, но исключительно талантливым детям. Несмотря на все усилия правительства Монтени, школа не смогла соперничать с авалонской Академией, которую курировал Совет Традиций, однако, уровень магов и чародеев, подготовленных здесь, все еще имел невероятно высокий уровень.

В школе царило легкое оживление. Завтра сюда должна была прибыть Архишаман Говорящих с Грезами известная как Дочь Семи Отцов. Согласно ее письму, она собиралась выбрать лишь одного, наиболее достойного ученика в школе и сделать его своим учеником ровно на один год. Подобное уже происходило в прошлом. Из десяти ее учеников, семеро стали Уравнителями Монтеня, так что перспективы быть учеником самой Дочери казались радужными даже для взрослых магов. Казалось, лишь один студент был равнодушен к всеобщему ажиотажу. В свои четырнадцать лет, Жорж Ле Монт был сколь талантливым, столь же несносным учеником.

- Жорж… вы все еще не выбрали чем именно вы будете удивлять нашего почтенного гостя?

Осанка Эмильена Бенара заслужила ему прозвище «Лом». Преподаватель выглядел негнущимся и искусственным, как манекен. Жорж, стоящий напротив него, наоборот, привлекал внимание своей живой улыбкой и энергичными движениями. Подростка нельзя было назвать очаровательным, однако, в нем была определенная харизма, подчеркнутая смазливой мордашкой.

- Я ее удивлю тем что не подготовился.

Месье Бенар чуть поморщился.

- Она воспримет это как выражение неуважения. Месье Ле Монт, я бы рекомендовал вам не испытывать судьбу. Несмотря на все влияние вашего отца, никто не в силах приказывать Архишаманам.

- Я не собираюсь выплясывать перед кем-либо как дрессированный щенок. – пояснил Жорж. – У меня все еще есть чувство собственного достоинства.

- Вы могли бы стать ее учеником. Это сулит самые блестящие перспективы…

- Посмотрите на меня, месье Бенар. Я наследник Короля-Солнце, мой отец министр Монтеня, а сам я – лучший ученик в школе. О каких еще более блестящих перспективах вы говорите?

- Как вам будет угодно, месье Жорж.

Решив не спорить с единственным отпрыском одного из влиятельнейших людей страны, Эмильен откланялся и ушел, сохраняя прежнее, невозмутимое выражение лица. Когда, на следующий день Жорж вышел на сцену и заявил что он не подготовился ко встрече с Архишаманом, и Дочь Семи Отцов легким движением брови вышвырнула его в глубины Умбры, Эмильен позволил себе легкую улыбку.

Жорж потерял счет времени и шагам, пройденным по этой бесконечной, каменистой пустыне, простирающейся под ногами. Тут не было видно ни неба, ни горизонта – все остальное заволок плотный, серый туман. Его легкие туфли уже давно были проколоты во множестве мест, ноги кровоточили, каждая мышца молила о пощаде. И все же, он продолжал тащить свое тело вперед, пока и сам не понимая куда. Голод и жажда терзали его как бешеные псы, однако здесь не было ни единого намека на еду.

- Кажется, я себя несколько переоценил. – угрюмо произнес подросток.

Путь вникуда продолжался. Камни качались под ногами, порой норовя перевернуться под весом мальчика, сваливая его с ног. Жорж падал, поднимался и вновь падал. Белая кожа рук была разодрана, лицо расцарапано.

- Волосатая падшая женщина… гениталии распущеной обезьяны…

Жорж знал матерные слова, однако, после одного неловкого момента на званом вечере в прошлом году, пообещал матери не употреблять их и с тех пор был верен своему слову.

В какой то момент, Жорж осел на камни. Двигаться дальше не было сил – он хотел пить. Жажда буквально убивала его.

- Столько воды вокруг… - он с ненавистью уставился на туман, окружающий его со всех сторон. – А у меня нет Материи…

Он хлопнул себя по лбу и назвал еще пару неприличных слов. Подняв с земли кусок камня, он сосредоточился на нем.

Основы. Силы.

Охлажденный до глубоких отрицательных температур булыжник покрылся толстым слоем инея. Жорж с наслаждением впился зубами в ледяную корку, скалывая и сгрызая куски пыльного льда. Холодная, грязная вода потекла в его пустой желудок.

Основы. Силы.

Еще полдюжины камней и Жорж наконец смог встать. Ему было стыдно за содеянное, однако тяга к жизни сейчас была сильнее брезгливости.

Не раз и не два Жорж повторял этот трюк чтобы утолить жажду, однако еды в пустыне он так и не находил. Становилось трудно засыпать, голод рисовал картины еды, жрал внутренности и жег разум. С каждым разом, заставлять себя вставать и продолжать путь было все больнее и труднее.

Он сам не знал как он вышел наконец к крохотному оазису, в котором обитали те мелкие существа. Величиной меньше мышей, они напоминали крохотных, покрытых шерстью человечков. Определенно, они были разумны, они молились блестящему артефакту показывающему время и хором скандировали какие-то слоганы во славу своего божества. Все это не имело значения, когда Жорж упал на колени и хватая существ обеими руками, закидывал их в рот и пережевывал. Теплая, соленая кровь и мягкая плоть казались ему слаще любых блюд с кухни отца. Он рычал и трясся от голода, сминая и пожирая несчастных, вопящих от ужаса существ. Среди них началась паника, они в панике бегали и метались в разные стороны, пока Жорж поглощал их одного за другим. Твари пытались спрятаться в своих домах, но Жорж с легкостью разламывал эти глинобитные шалашики и вытаскивал целые семьи чтобы немедленно их сожрать.

Он остановился лишь когда в живых не осталось ни единого мелкого существа. Но крики… крики все же продолжались. Они не умолкали когда он засыпал и стали лишь немного тише когда он проснулся и похолодел от ужаса, осознав содеянное. Он, Жорж Ле Монт, уничтожил целую цивилизацию, поглотил их подобно чудовищу. Их вопли… они продолжались, эти визги ужаса и отчаяния издавали теперь души сожранных сущностей, пойманные в кошмарную ловушку внутри мага. Жорж стал их адом, в котором они были обречены повторять раз за разом свои последние моменты, в которых их сжирала неизведанный ранее, демонический титан.

Жорж еще несколько недель бродил по этой каменной пустыне, прежде чем упал без сознания в последний раз. Он был благодарен смерти за возможность избавиться от этих криков в собственном разуме.

- Месье Ле Монт, вы слушаете?

Жорж вздрогнул.

- Я не буду спрашивать почему вы так выглядите. – продолжил месье Эмильен Бенар. – Будьте добры, расскажите, чем вы готовы удивить нашего почтенного гостя?

Мальчик огляделся по сторонам. Он вновь был в актовом зале, на сцене. Изорванный, изодранный, истощенный… и эти крики… они все еще звучали в его мозгу.

Напротив него сидел директор школы, его учитель и… чернокожая женщина, обворожительная в своей невероятной красоте. Дочь Семи Отцов едва заметно улыбалась. Она знала… она все знала, она его вернула обратно.

Жорж выпрямился.

- Прошу прощения, но я не собираюсь выплясывать перед кем-либо как дрессированный щенок. – хриплым, слабым голосом произнес Жорж. – У меня все еще есть чувство собственного достоинства.

Когда Дочь Семи Отцов одним легким движением брови вышвырнула Жоржа в глубины Умбры, месье Эмильен Бенар позволил себе легкую улыбку.

Жорж поднялся на ноги. Его шатало от голода.

- Кипятком ошпаренная, яйцекладущая, дочь замороженного пня. - констатировал он. – Дебил-пожиратель гравия.

С трудом открыв глаза, Жорж обнаружил себя в освещенном зале. Ровный гранитный пол и бесконечные каменные шкафы заполненные книгами.

- Не шумите пожалуйста. Это противоречит правилам библиотеки.

Прямо перед Жоржм стоял высокий, бледный мужчина с черными провалами вместо глаз. Ни белков, ни зрачков, лишь два озера непроглядной тьмы. Чуть удлиненные, заостренные уши мужчины были украшены парой матово-серых серег, сам он был одет в плащ из плотной, прорезиненной ткани черного цвета.

- Прошу прощения. – Жорж попытался встать ровно, как подобает наследнику Ле Монтов. – Такое больше не повторится.

- Я бы на это надеялся, будь я на вашем месте.

Мужчина приподнял верхнюю губу, обнажив пару неестественно длинных и острых клыков.

- И не повредите книги, когда вы будете их читать, иначе я буду вынужден взыскать с вас ущерб. Сомневаюсь, что вы долго протянете без кожи.

- Вы библиотекарь? – шепотом осведомился Жорж.

- Дамиан из дома Каэсид. К вашим услугам.

- Я хотел бы найти книги по чародейским ритуалам призыва еды, если это не сложно.

Содрогнувшись от очередного обреченного вопля раздавшегося у него в разуме, Жорж с отвращением отмел любые мысли о мясе.

- Что-то вегетарианское, пожалуйста.

- Для начала могу предложить собрание трудов Аэрамаса по тиромантии. Они включают призыв сыра в разных вариациях.

- Я был бы вам крайне признателен.

- Что же, сейчас я провожу вас в читальный зал и вскоре принесу туда же запрошенные вами труды. Также, у меня есть распоряжение предоставить вам литературу на тему енохианского языка. Ближайший год вы пробудете здесь, изучая все труды об енохианском языке, что находятся в этой библиотеке.

- Распоряжение от кого?

- От хозяйки библиотеки, разумеется. Дочери Семи Отцов.

***

Наши дни

Глядя на раскинувшийся перед ним ночной пейзаж, Жорж жалел что не умел рисовать. Селение в пригороде Монтеня, раскинувшееся прямо под холмом, на котором стоял маг, выглядело крайне живописно. Домики были все аккуратные, красивые, в каждом дворике кипела жизнь . Дети подгоняли кур и гусей в птичники, куры носились с громким квохканием, а гуси горделиво вышагивали, полные достоинства, хозяйки шли из хлевов после вечерней дойки с ведрами, полными парного молока, в свинарниках аппетитно чавкали помоями розовобокие свиньи. Покончив с вечерними делами, вся семья соберется у домашнего очага и будут кушать свою небогатую, но горячую и сытную похлебку.

Ночь шла своим чередом, в чистое ночное небо взошла луна и начала свой неспешный путь. Жорж любовался красотой Вселенной, не уверенный в том, что он встретит следующий рассвет. Уже далеко за полночь, его плечо тронул демон.

- Хозяин, она идет.

Обернувшись на Кальцифера, Жорж посмотрел в направлении, в котором указывал материализовавшийся демон. Там, в паре сотен метров шла изящная женская фигурка. В лунном свете она выглядела нечетко, но вряд ли это крестьянка решила прогуляться по холму в предрассветный час.

- Геша?

Трубкозуб отвлекся от раскапывания земли в поисках трюфелей и потянул носом воздух.

- Да, запах тот же самый что и там. Это она, наемная убийца.

- Клан Тореадор, полагаю? Стремительность и Прорицание, она ведь так меня атаковала.

- Я по запаху такое сказать не могу… Но исходя из того что у нее одежда из последней коллекции Ив Сен Лорана, а у тебя из предпоследней, скорее всего, она Тореадор.

Геша не ошибся. Эта женщина была вампиром из клана Тореадор. Алиша, Маружа, Саванна, ее знали под многими именами. Как и все представители «клана Розы» она посвятила свою жизнь искусству, красоте, совершенству идеи, форм и линий. Саванна была художницей, в экстатическом трансе она рисовала неподражаемые абстракции используя вместо красок пепел сожженных людей разведенный слезами пролитыми их родными на похоронах. Нет, она не была чудовищем, сжигающим людей во имя собственного искусства. Пепел для своих картин она выкупала из печей крематориев. Слезы родственников также не были особой проблемой – просьба, хотя и странная по любым меркам, была подкреплена увесистой суммой и Присутствием, вампирской магией, что делала использующего неотразимым в глазах окружающих. Полученные картины она называла по той главной черте, что характеризовала жизнь ушедшего: «Боль», «Сытость», «Усталость»… Саванна никогда не продавала свои картины, она творила во имя искусства как такового. Для заработка у нее было членство в организации наемных убийц «Марселлас». Совмещая дисциплину Стремительность, дающую вампиру ограниченную способность ускорения и дисциплину Прорицание, позволяющая видеть то, что обычно недоступно человеческому глазу, Саванна ускоряла пули выпущенные из снайперской винтовки до скорости в несколько махов, что делало ее атаки сравнимыми по мощи с артиллерийскими снарядами. Это всегда помогало против целей, большая часть которых не успевала отреагировать. Но не с Жоржем, который умудрился пережить два нападения благодаря Кольцу Хольцманна.

- Добрый вечер, мадемаузель. Сегодня выдался чудный вечер.

- Добрый вечер, месье Жорж. – Саванна белозубо улыбнулась. – Все эти потрясающие слухи о вас были правдой.

Жорж не мог не залюбоваться девушкой. Насколько он знал, ей было чуть меньше девяноста лет, однако она навсегда застыла в возрасте когда ей дали Становление – чуть меньше тридцати. Смуглая мулатка, подтянутая, сероглазая, с седой прядью над правой стороной лба, придающей ей особое очарование. Одетая в легкие штаны песочного цвета и такую же куртку, Саванна держалась свободно и расслабленно.

- И что же обо мне говорят? – поинтересовался Жорж.

- В том числе, что вы придерживаетесь собственного кодекса чести и всегда держите слово. Кроме того, вы заключили с «Марселлас» договор, согласно которому мы не берем контракт на вас чаще двух раз в год. Вы единственный кому удалось выйти на организаторов «Марселлас».

- Да, все это правда. – скромно признал Жорж. – Что касается организаторов, то мне в этом помог Кристофер Саммерс.

На лице Саванны появилось понимание.

- Да… Мастер Эфтанатос по прозвищу «Бомбейский Сапфир». Я помню, он был вашим компаньоном в Искателях.

- Не столько компаньоном, сколько поводком. Он и Коуэн должны были убить меня в случае, если я выйду из под контроля. Вернее, если Мельхиор возьмет верх над моей личностью. И да, Бомбейский Сапфир, это я дал ему это прозвище.

- Вы его так ценили?

- Он любил выпить.

Саванна негромко рассмеялась, прикрывая рот ладошкой. Жоржу понравился звук ее смеха, он был таким свежим и приятным.

- Что же, мадемаузель, как вы и предложили в письме, я решил не растягивать сомнительное удовольствие ждать когда вы на меня нападете и принял ваш вызов на честную дуэль. Рядом со мной нет ни помощников, ни солдат моего отца.

Саванна выразительно посмотрела на демона стоящего позади Жоржа и трубкозуба присевшего у ног графа. Она слишком хорошо была осведомлена о том на что они были способны – «Марселлас» потеряла уже восемь наемников отправленных за головой Жоржа.

- О, прошу не беспокойтесь. Среди условий дуэли вы обозначили…

Жорж достал из кармана аккуратно сложенное письмо и усилив вокруг себя лунный свет, начал читать.

- Никакой магии, будь она рождена Аватаром, чародейскими ритуалами или каинитскими дисциплинами. Никаких технологий сложнее пуговицы вдетой в петлю одежды. Никакой помощи извне в любой форме. Потерявший способность сражаться признается проигравшим и будет убит достойным образом, без осквернения его тела или памяти о нем, без пыток и иных нежелательных практик. Победивший в дуэли обязуется доставить останки проигравшего в указанное в завещании место с должным уважением к почившему. В случае победы Саванны Уинд в честной дуэли, Жорж Ле Монт обязуется не раскрывать отцу имя убийцы будучи призванным в виде духа. В случае победы Жоржа Ле Монта в честной дуэли, Саванна Уинд обязуется раскрыть Жоржу Ле Монту имя и личность заказчика заинтересованного в смерти Жоржа Ле Монта.

Вампирша кивнула.

- Так вот, мадемаузель. Несмотря на расплывчатость некоторых формулировок, я полагаю, мы с вами люди чести и можем рассчитывать на честную дуэль. Что касается Кальцифера и Геши, то они будут лишь наблюдать и не станут вмешиваться в наш поединок никоим образом. Связь тел, что переносит все ранения моего тела на Гешу, я уже развеял.

Девушка удовлетворенно кивнула.

- Вы действительно потрясающи, месье Ле Монт. Ну что же. Я принесла с собой шпагу, что насчет вас?

- Эарендиль всегда со мной.

Жорж обнажил клинок. Стоя перед девушкой в лунном свете, маг внутренне восхищался происходящей сценой. Именно так он и хотел бы умереть.

***

Продолжение в комментариях

Глава 48

Первая волна

Кате не спалось. Опять мама с папой ругались и называли друг друга плохими словами. Они думали что она спит и не слышит их, а она не могла из-за них заснуть. Каждый раз Катя чувствовала себя виноватой, ведь папа и мама ссорились из-за нее. Мама кричала что Игорь никак не оставит эту маленькую шлюшку, а папа отвечал что он ее не любит.

Крики продолжались. Катя свернулась в клубок и содрогалась при каждом слове, как от ударов, как будто кричали на нее. Папа не любил ее, мама ее не любила, а утром они опять будут ей натужно улыбаться и спрашивать что ей снилось. Девочка чувствовала себя несчастной и тихонько плакала. Ночь бесстрастно смотрела на нее сквозь открытые окна. Даже монстры населяющие ночь были не страшны. Лучше бы они пришли и забрали Катю, но только чтобы папа и мама прекратили кричать так страшно.

- Боль и смерть!

С улицы донесся крик еще более громкий чем ссора мамы и папы. И сразу же за этим криком, снаружи словно застрекотала тысяча злых птиц. Катя вскочила и подбежала к окну.

Там, на площади перед домом, дрались люди. Их было трое в центре, женщина и два парня, один высокий и с когтями на руках, а второй с палкой. И вокруг них, у самой земли, как будто летали большие черные птицы.

---

- Сука!

Нападать было невозможно, эти твари были слишком быстры. Артём едва успевал блокировать атаки шестом, но даже в полной обороне он регулярно пропускал удары. Если бы не Железная Дева, его бы успели зарезать в первые полминуты. Тем не менее, защитное заклинание постепенно таяло под градом ударов.

Материя. Жизнь.

Младший, обладавший более гибким боевым стилем, начал трансформацию. Вдобавок к утолщению костей и наращиванию мышц, он заставил увеличиться свои глазные яблоки, чтобы лучше улавливать свет. Обычно, он предпочел бы более сложное плетение и уподобление глаз кошачьим, но сейчас времени на это не было категорически. Ресурсов на изменение формы глазниц не хватало, так что глаза у него выпучились как у лягушки. Параллельно, он провоцировал надпочечники на выброс адреналина и гипофиз на выброс эндорфина.

Дениз стояла неподвижно, стараясь не выдавать себя ни единым звуком. По словам Виталия Григорьевича, продавшего Харуну «Сердца Трех», пока двое сражаются в пределах прямого взгляда от охраняемого человека, убийцы не увидят и не услышат третьего, и даже увидев – не смогут ранить, пока у него есть защитники. Серебряные серьги в ушах Дениз мягко светились, ровно как и браслеты на руках парней.

Эти твари носились как ошпаренные, постоянно меняя свою траекторию. Вместо того чтобы нормально напасть, они проносились мимо, нанося скользящие удары чем то вроде кинжалов. Если бы не хитиновая броня, они бы освежевали Младшего менее чем за полминуты.

- Я даже разглядеть их не могу.

- Я тоже… - Младший сосредоточенно думал. В этот момент его ноздри уловили знакомый запах аммиака. Скосив глаза, он увидел как под ногами Артёма, стекая с обуви, разливается блестящая в свете фонарей лужа.

- Масло. – коротко бросил маг.

- Это не масло, ты обос…

- Масло! – рыкнул на него Артём.

Младший понял.

Материя.

Лужа мочи превратилась в масло, на котором почти сразу поскользнулись убийцы. С учетом их скорости и гладких камней мостовой, отполированных сотнями тысяч ног, шансов удержать равновесие у них не было и они кубарем покатились по площади.

Основы. Силы.

- Холод Клинка Ветра.

Двумерная плоскость кинетической энергии бесшумно разделила туловище убийцы на две части. Второй также не успел подняться на ноги, когда на него обрушилась массивная туша боевого мага. Одним ударом когтистой руки Младший оторвал голову врага, поднял ее над собой и издал торжествующий вопль.

- Леха… ты серьезно? Тут люди спят, вон стража скоро тут будет. Угомонись!

Младший нехотя выронил голову трупа.

- Да, надо уходить.

- Погоди. – остановил его Артём. – Давай вначале посмотрим, что это за пижня такая была.

Он подошел поближе к трупам чтобы разглядеть их. Младший, параллельно развеивая плетение, тоже присоединился к другу.

- Так… вот они на нас нападали?

Перед магами лежали два иссушеных трупа обычных уссурских крестьян. Мужчина и женщина, до отвращения худые и бледные. Мужчина был располовинен заклятьем Артёма, но крови вытекло совсем немного.

- Глаза… это ты успел?

Артём указал на пустые глазницы. Свежие раны, но без кровоподтеков.

Младший отрицательно покачал головой.

- Нет. Еще у них отсутствует подкожный жир. И вон, смотри внутрь.

Артём сдвинул ногой верхнюю половину трупа.

- Вижу… нет желудка, кишечника, селезенки и печени, те места где они должны были быть, присыпаны каким то порошком.

Материя.

- Пепел. – сообщил Младший. – Сердце, почки и легкие на месте, но эти штуки все равно не должны были жить.

- Так, городская стража убедилась в том что тут теперь безопасно. Вон они уверенным шагом идут сюда арестовывать нас. – сообщил Артём. – А нам нужно тикать с городу и как можно быстрее и дальше.

---

Когда те парни ушли с площади вместе с женщиной, Катя тихо сползла с подоконника. Ей было страшно. Нужно было бежать, бежать к родителям. Она тихо открыла дверь в детскую и выскользнула в коридор.

- Мама! Папа!

Никто не отозвался. Катя прибежала в родительскую спальню.

- Мам! Мне страшно!

За дверью царила полная тишина. Девочка аккуратно приоткрыла дверь. В следующую секунду ее рот и затылок крепко обхватили сильные руки, слегка приподняли и резко повернули вправо. Раздался громкий хруст и тело ребенка обмякло. Пришелец вернулся к прерванному занятию – на полу спальни лежало два парализованных тела. Они были еще живыми и в сознании, однако их глаза уже плавали в чашке с водой, стоящей на столе неподалеку.

***

Стоя у окна, Лазарь внимательно изучал происходящее перед его домом. Почти все пространство между его воротами и собором было залито человеческими телами.

- Найра. Иди, узнай кто это организовал. Кирк, стой здесь и никуда не уходи.

Девушка пожала плечами и заткнув за пояс заряженный жезл, спустилась вниз.

---

- Подходи, налетай, Церковь Единого благоволит своим прихожанам! Во имя Отца и Сына и Святого духа!

Толпа волновалась, она дышала и двигалась как единый организм, как гигантская амеба, окутавшая своими ложноножками полдюжины телег с которых люди щедро раздавали еду.

- Ржаной хлеб, свежайший! Хлеб и рыба, как было завещано Иисусом Христом! Вкусите плоть Иисуса.

- А кровь Иисуса нет? – с надеждой спросили из толпы.

Раздававший еду с третьей телеги работник мягко улыбнулся ему.

- Есть вода, может чудо господне и превратит ее в вино. Ты попробуй, дядя.

- Кто вас послал?!

Работника сдернули с телеги на землю как куль с мукой. Он грохнулся на мостовую и ударившись головой, на нескольк секунд потерял сознание. Когда к нему вернулась способность дышать и говорить, он испуганно сжался на полу под взглядами двух стоявших над ним послушников.

- Я… я…

- Кто. Вас. Послал. – тихо повторила девушка.

- Это наемный работник. – к ним подошел высокий, коренастый мужчина. – Прошу прощения, вот, у меня для вас бумаги.

Найра впилась в лицо говорящего пристальным взглядом. Медленно взяв из его рук документы, она вскрыла конверт и вытащила из него письмо. Бегло пробежавшись взглядом по строчкам, она поджала губы.

- Ты идешь со мной.

- Зачем? – не понял мужчина.

- Затем что я тебе так сказала. Будет тебе аудиенция у патриарха Лазаря. Как тебя зовут?

- Андрей Васильевич.

- Оружие есть? – спросила Найра у входа в дом Лазаря.

- Ну разве что трость. – мужчина показал палку на которую опирался. – Я хромаю немного.

- Сдавай. – потребовала девушка.

- Неужели и посох у старика отберете? – пошутил мужчина, однако на лице Найры не показалось и тени улыбки.

- Вот.

Перед тем как повести мужчину наверх по лестнице, девушка еще раз осмотрела его. Лазарь ждал в своем кабинете, чьи окна выходили на площадь.

- Проходи, мил человек, гостем будешь.

- В гости, между прочим, по собственной воле ходят, а не силком тягают. – заметил Андрей.

- Это смотря к кому. – резонно ответил Лазарь.

Прочитав письмо переданное ему Найрой он задумался.

- Значит, Анна де Бейль решила извиниться.

- Мне она представилась как миледи. – робко вставил Андрей.

- То есть она наняла тебя чтобы ты от имени Церкви Единого раздал страждущим хлеб и рыбы.

- Именно так. Она наняла меня и дала деньги и работников чтобы я нанял телеги и отвез хлеб и рыбу.

- Работников наняла она? – уточнил Кирк.

- Да. И хлеб она сама закупила и рыбу.

- Тогда в чем именно твоя функция? – Найра следила за каждым движением мужчины, готовая к обороне в любой момент.

- Организовать все, посчитать, указать и так далее, чтобы никто ничего не спер.

Лазарь переглянулся со своими охранниками.

- Есть у нас сомнения, мил человек, что ты стукачок… - медленно проговорил Лазарь.

Кирк тихо засмеялся.

- Ты не бойся, мы тебя не больно зарежем. Чик, и ты уже на небесах.

Шум за окном лавинно нарастал. Раздался громкий хлопок.

- Что за?

- Он там!

Кирк и Найра бросились к окну. Там, внизу, обезумевшая толпа громила все вокруг. Люди исходили пеной и грызли друг друга, вопили до срыва голоса, ломали и крушили. Толпа разделилась на три основные категории, тех кто бесновался на месте, тех кто отправился штурмовать собор и тех кто отправился на штурм дома Лазаря.

- Отравитель!

- Душегуб!

- Изверг!

В дом полетели камни и палки. Возникший барьер отражал натиск толпы, однако было ясно что надолго его не хватит.

- Что с ними? Что за гребаный пиздец творится?

Проходя мимоходом, Кирк рубанул кинжалом по горлу Андрея. Удар почти обезглавил несчастного. В предсмертной агонии, мужчина упал на дорогой ковер, заливая его кровью. Глаза Найры приобрели зеркальный блеск.

- Я вижу… эти люди… они отравлены, у них поражена нервная система…

Тем временем толпа смяла охранников у входа дома, смяла и разорвала на куски, как дикие звери. После чего поток людей хлынул внутрь обители патриарха. Несколько дюжин возбужденных, агрессивных мужчин и женщин жаждали крови. Те кто остался снаружи продолжал швырять в дом камни.

Ворвавшиеся внутрь даже не поняли что их убило. Смерть носилась между ними со скоростью превышающей порог их восприятия. Один за другим они падали как подкошенные. Последним рухнул сам Кирк, умерший еще до того как упасть на землю. Мимо холодеющего трупа степенно прошел мужчина в сером плаще, с маской змеи на лице.

Наверху лестницы его встретила Найра. Ранее ей никогда не требовалось сражаться лично – у нее был Кирк, однако она еще помнила чему ее учили. Змей проследил за тем как она пытается сотворить ритуал из Пути Адского Пламени.

- Invenium Via!

Сорвавшийся с ее рук огненный шар был полностью поглощен плащом противника.

- Я предположил, что если у вас личные плащи зачарованы против огня, то именно огонь и будет первым что придет тебе в голову. – сообщил ей Змей стремительно сокращая дистанцию.

Найра не успела завершить второй ритуал до того как острие кинжала вонзилось ей в горло и пробив позвоночный столб, вышло со второй стороны. Захватив второй конец клинка, Змей развернул лезвие, обезглавливая девушку.

- Демонические искусства. Мало ли, вдруг у тебя есть склонность к регенерации.

Змей повернулся к Лазарю, стоявшему в центре защитного круга.

- Круг призыва, но защищеный в обе стороны. Кинетический барьер, примерно как Кольцо Хольцмана.

Змей чуть наклонил голову. Это было даже слишком легко. Он аккуратно вытащил из напоясной сумки небольшую шкатулку, в которой лежал небольшой стеклянный шарик наполненный прозрачной, тонкой жидкостью. Бережно взяв стеклянную сферу, Змей размахнулся и швырнул ее в Лазаря. Шар разбился о возникший в воздухе голубоватый барьер, жидкость выплеснулась из него и почти мгновенно испарилась. К тому времени как Змей спустился вниз, Лазарь был уже мертв.

---

- Так, то есть все они были отравлены спорыньей?

- Так точно, генерал, таков отчет лабораторий. Рыба чистая, свежая, но хлеб был заражен спорыньей. По всей видимости, из-за ненадлежащих условий хранения зерна. Это и спровоцировало вспышку агрессии и галлюцинации. А дальше толпу просто направили.

- Что насчет патриарха и его охранников?

- Люди из числа стражи были убиты толпой. Толпа была перерезана его личным охранником.

- А личный охранник?

- Отравлен, задохнулся.

- То есть?

- Угарный газ. Мы нашли там осколки стеклянного сосуда. На внутренней поверхности сосуда были следы угля пропитанного угарным газом. Наши эксперты говорят, что в сосуде был газ, возможно – под давлением. Когда он разбился, то личный охранник дышал этим газом.

- Погоди, там много пространства, как он надышался то им до смерти?

- Концентрация это полбеды. Он очень быстро дышал, из-за своего чародейского ритуала, а угарный газ почти не выводится организмом. Из-за его ускоренного метаболизма он так быстро загнулся что даже не понял этого – пары вдохов пяти процентов угарного газа достаточно чтобы потерять сознание.

- Что насчет самого патриарха?

- Его охранница была зарезана, она, кажется, не успела оказать сопротивление. А сам патриарх был отравлен парами синильной кислоты.

- Он же был под куполом, вы его два часа достать не могли.

- Да, но защитные кинетические куполы пропускают атмосферный воздух, чтобы охраняемый мог дышать. Поэтому пары синильной кислоты свободно прошли через его защиту и убили его меньше чем за минуту.

- Что насчет резонанса?

Адъютант виновато развел руками.

- Чисто, товарищ генерал. Ничто из этого не было сотворено магией. Либо следы магии были тщательно затерты. Работал профессионал высочайшего класса. Но у нас есть зацепка.

- Хоть одна хорошая новость. – вздохнул генерал Каменский.

- Там было письмо. Кажется, к происходящему причастна некая Анна де Бейль.

***

На следующий день утром Арман вернулся из Бастилии, куда он провожал Анастасию и Кощея, дабы те извлекли из трупов убийц всю возможную информацию. Несмотря на то что личные следователи Армана уступали разве что специалистам Анри Де Гиза, сравнивать возможности чародеев и богов было просто глупо. Кроме того, Анастасия, будучи Искателем, обладала огромным опытом полученным в том числе от слияния с Аспектом Беатрис.

- Доброе утро, месье Арман.

В саду его встретила Селин Моро. На правах невесты она жила в имении будущего мужа. Официально, из-за ее влюбленности в Жоржа, на самом же деле, Арман не был склонен рисковать невестой сына до того как она родит мальчика-наследника.

- Доброе утро, Селин.

Арман остановился рядом с девушкой, заинтересованно наблюдающей за утренней тренировкой Жоржа. Ручной трубкозуб Жоржа стоял там же и неустанно болтал, развлекая девушку, однако стоило Арману приблизиться, Геша умолк и замер. Теперь все трое смотрели на Жоржа. Аристократ каждый день вставал с восходом солнца и посвящал минимум полтора часа оттачиванию своего боевого искусства. Вокруг обнаженного по пояс Жоржа крутились три одушевленных фигуры из темно-красного металла. Котт, Гиес и Бриарей… Жорж опять использовал охранную систему поместья ради тренировок.

Маг метался между живыми статуями. Несмотря на все его искусство владения магией и клинком, он еще ни разу не побеждал в этих тренировочных поединках. Пинкрум, из которого были выкованы големы, был весьма устойчив к магическому и физическому урону.

- Мне нравится смотреть на него. – призналась Селин, глядя на мужчину. – Знаете, я даже рада, что вы выбрали меня чтобы стать его женой.

- Я полагаю, вы тоже ему не безразличны. – ответил вполголоса Арман. – И хотя я ожидал этого, то как скоро он проникся к вам чувствами удивило даже меня.

- Жорж? – удивилась девушка. – Но… мне все говорят что он любит только себя. Мне так даже Геша говорил.

Арман скользнул взглядом по сжавшемуся трубкозубу.

- Фамильяр моего сына был прав когда говорил это. Однако, за все года жизни сына, он почти никогда не выходил из моего поля зрения. Мои шпионы и информаторы присутствуют практически во всех странах Теллуриана. И еще никогда мой сын не тренировался с обнаженным торсом. По крайней мере, пока не встретил вас, которая так же восхищается им, как и он сам.

Тем временем, Жорж закончил тренировку. Тяжело дыша, он вложил Эарендиль обратно в трость, на которую сразу же и оперся.

- Сын, будь так добр, прими душ и приведи себя в порядок. – попросил Арман. – Наша аудиенция у Императора назначена на десять часов.

- Я буду готов, отец.

---

Дворцовый комплекс Императора Монтеня расположенный в Версале, был выстроен с нуля в первые годы Третьего Царства. Он состоял из трех колоссальных дворцов: «Liberté», «Égalité», «Fraternité». Зеленый «Liberté» был покрыт резным малахитом. Вершину замка венчала фигура женщины в короне из семи лучей. Тут большую часть времени жила правящая династия Монтеня. Облицованный серым базальтом «Égalité» был, по большей части, музеем, в котором содержались статуи лучших представителей нации и описание их достижений, увековечивших своих создателей в истории. Пространство внутри замка было искажено, чтобы все произведения искусства стояли на одном уровне, не ниже и не выше остальных. И наконец, черно-мраморный «Fraternité» служил для приемов гостей, послов и проведения ежегодных императорских балов. Все три дворца стояли вокруг стоящего на холме купола «Le Soleil», отделанного белым мрамором и золотом. Он символизировал самого Императора. Как правило, все личные аудиенции и ежедневная работа Императора проходили именно тут. К тому времени как Арман прибыл туда с Жоржем, у входа уже стоял Де Гиз. Во дворце Императора все были равны – министры ждали аудиенции также как и любые другие люди.

- Доброе утро. – Арман не снизошел до улыбки, даже притворной. Он видел собеседника насквозь. Анри пришел сюда раньше всех чтобы не дать Арману времени наедине с Императором или другими министрами.

- Доброе. – усмехнулся Де Гиз.

Оба министра знали что Император, скорее всего, предоставит самим министрам решать судьбу Жоржа. Такова была его политика – разделяй и властвуй. Пока министры грызлись между собой за куски власти и влияния, Император мог не бояться попыток переворота. Так что судьба Жоржа будет решена самими министрами. При том что Арман однозначно проголосует за сохранение жизни сына, а Де Голль будет однозначно против, Арману придется переманивать на свою сторону как минимум двух – и Де Гиза и Арэнье. Все понимали, что за жизнь единственного сына Арман отдаст что угодно, так что в самом скором времени Министр Иностранных Дел должен был лишиться практически всего своего имущества.

- Скажите, Жорж, а во сколько вашему роду обошлось ваше поместье? – начал Анри, искоса поглядывая на Армана.

Жорж открыл было рот чтобы ответить, однако на его плечо легла рука отца.

- Сын, пока тут беседуют взрослые люди, ты можешь прогуляться по саду.

Еще никогда Жоржа не отсылали прочь как маленького ребенка. Однако, встретившись взглядом с отцом, Жорж слегка изменился в лице, после чего он коротко поклонился и сквозь сжатые зубы выдавил извинения перед герцогом за невозможность продолжить разговор.

Проводив его глазами, Де Гиз тихо рассмеялся.

- Не хочешь чтобы он видел твои униженные просьбы?

Арман пожал плечами.

- Я не рассчитываю на то, что мой сын переживет сегодняшнее утро.

- Арман, дружище, ни для кого не секрет, что ты собственную душу продашь за сына.

Ле Монт сохранял невозмутимость, вглядываясь куда-то вдаль. Через некоторое время он поднял руку, указывая на идущего к ним молодого человека.

- Смотри, кажется, это гонец из твоего штаба.

Де Гиз нахмурился, он велел не беспокоить себя министерскими делами, да и вход в Версаль был закрыт, если посетитель не обладал предварительно выданным разрешением.

- Не понимаю.

- А я бы выслушал гонца. – холодно произнес Арман.

Подбежав к ним, задыхающийся гонец упал на одно колено.

- Прошу прощения, месье Де Гиз, ужасные новости. Армада «Гордость Лилий» попала в засаду в Аравийском море. Из сорока трех кораблей потоплены двадцать семь, остальные взяты в плен, вместе с экипажем потопленных судов. Султан Крессентской Империи требует объяснений, иначе он грозится казнить всех пленных.

Потрясенный Де Гиз медленно перевел взгляд на Армана.

- Ты же говорил… что армия Крессентской Империи отведена… нет… ты же говорил…

Бледный как мел герцог беззвучно шевелил губами. Арман знал его как облупленного. Анри Де Гиз был солдафоном до мозга костей и любил своих солдат как собственных детей. А между тем, крессентские воители были известны своей жестокостью и безрассудством.

- Говорил? – переспросил Арман. – Надо же, а я отчетливо помню как посылал письмо, в котором предупреждал, что проповедник будет готов только в конце этого года, а стало быть… о, какая незадача. Наверное ты перепутал даты? В следующем году, примерно в это время, все войска Крессента действительно будут стянуты в регион где будет проходить восстание. А ты решил что уже в этом году?

- Какие требования у Султана? – спросил Де Гиз, уже потихоньку приходящий в себя после первого потрясения.

- Пока неизвестно. – ответил гонец. – Но он требует проведения переговоров в ближайшие три дня, иначе он начнет казни. Поэтому я так спешил. Я рассчитывал встретить вас у выхода из Версаля, но…

- На твое имя уже был пропуск. – закончил вместо него Де Гиз.

- Какое приятное совпадение. – Арман смотрел в глаза оппонента. – Жаль только, что в ближайшие три дня я не буду способен принимать участие в переговорах. Буду скорбеть по сыну.

- Ты готов убить сотни человек ради своих амбиций?

- Я – нет. А вот Султан Крессента – вполне. Там, кстати, не сотни, там тысячи. И даже если по твоему ходатайству Император отправит меня на переговоры, я, будучи разбит на куски вестью о потере сына, вряд ли смогу добиться спасения твоих солдат от пыток и смерти. И каким ударом будет потеря почти пятой части всего военного флота, страшно представить.

- Мразь. – выплюнул Де Гиз.

- Политик. – поправил его Арман. – Впрочем, это одно и то же.

Когда через пять минут на место прибыла герцогиня Мария Арэнье, она заметила, что Де Гиз стоит рядом с Ле Монтом, а это могло означать только одно – Арман уже выкупил как минимум один голос.

- Доброе утро, уважаемые. – поприветствовала их Мария.

- Доброе утро, почтенная.

Арман чуть поклонился, целуя протянутую ему Марией руку. Разгибаясь, он что-то шепнул ей на ухо, она кивнула.

К тому времени как Де Голль прибыл ко дворцу, его голос уже ничего не решал. Если бы не авария по пути, задержавшая его на добрых десять минут, возможно, он и успел бы повлиять на судьбу Жоржа, но теперь он был в меньшинстве – один голос против трех.

---

Вечером того же дня, герцогиня Мария Арэнье смеялась во весь голос, когда Арман рассказал ей что именно он обещал Де Гизу. Несмотря на звонкий смех и жемчужную улыбку, глаза женщины были злы.

- То есть, когда вы сказали что обещаете мне столько же что и Де Гизу… вы не собирались мне ничего давать?

- И да и нет, мадам Арэнье. – заметил Арман. – Поскольку я не из тех глупцов, что пытаются играть с Министром Внутренних Дел, у меня есть что предложить вам. Однако, как вы сами понимаете, мое поместье вам уже не получить.

- Я даже не знаю, жалеть мне об упущенной выгоде или смеяться над ситуацией.

- Самое главное, мадам, не держите на меня зла. Я умею быть благодарным.

***

- Итак… что вы выяснили?

Эдик жадно кушал. Несмотря на то что он кушал в Сети 3.0, его тело в Теллуриане не получало этих питательных веществ. Адепты Виртуальности владеющие Связями на уровне Мастера и выше были лишены этого недостатка – они могли оцифровывать свое тело целиком и погружаться в Сеть 3.0.

- Мы выяснили что находясь в Сети Эдичука не способен контролировать свой кишечник, равно как и мочевой пузырь. – оповестила его Ацуко. – Это было несколько негигиенично.

Эдик оглядел себя. Вместо его собственных штанов на нем была юбка.

- Пришлось переодеть тебя и выкинуть все что ты изгваздал. Ну и потом мы тебя подмывали как младенчика и меняли пеленки.

Дилан хихикал говоря это, но Богдан возмутился.

- Мы? МЫ?! Это я делал сам! Никто мне не помогал.

- Потому что ты младший. – ответил Шегги. – И спихнуть ни на кого это у тебя не вышло. Тем не менее, мы прошлись по городку в поисках личностей которых тогда увидел Дилан.

- Нашли?

- Нашли и просканировали. От четырех из них пахнет Вирмом, а Ацуко и Богдан как то определили их как чародеев.

- Вирмом? – Эдик покосился на Ацуко, та указала на Шегги.

- Воплощение зла, энтропии и всего гадкого. Это знает любой котенок. – пояснил оборотень. – А мне было интересно как вы определили что это именно чародеи, а не, скажем, маги?

На сей раз Богдан и Ацуко посмотрели на него с удивлением.

- Яркость ауры, сложность узора. У Пробужденных, будь то маги или техноманты, аура пронизана искрами, служащих проводниками связи между Аватаром и человеком. У чародеев эти искры расположены не по всей толще ауры, а непосредственно вокруг их тела.

- Меня иногда удивляет с каким серьезным видом маги сидят и говорят слова «аура пронизана искрами». – заметил Дилан. – Ну серьезно, я прямо ожидаю продолжение в стиле «я вижу у вас в ауре сущность в виде гномика» или «из меня вышла черепашка». Нет, я понимаю что сейчас в комнате сидят три техноманта, псионик, оборотень и говорящий паук, но все же…

- А что удалось выяснить Эдичуке? – невозмутимо продолжила Ацуко.

- Тут когда то был культ некоего Создателя. Местные люди ему поклонялись и приносили жертвы. В какой то момент все вдруг стало тихо. Во время Второго Царства Конвенции присылали сюда зондер отряды, но никого не нашли, только свидетельства веры. Песни на енохианском были частью местных традиций, вроде как.

- Енохианский? – уточнил Дилан. – Прямо енохианский?

- Ну да. А что?

Псионик посуровел.

- Вот хорошо что мы сразу не начали ломать головы детишкам, хотя Ацуко хотела, а теперь дуется на меня что я ее остановил.

- Так в чем дело?

Шегги терпеть не мог когда люди не говорили мысль от начала и до конца.

- Ну, попробую объяснить. Я с Жоржем в свое время в одной команде работал, так что кое-что знаю о языке. Енохианский это язык Силы.

- И что это значит?

Богдан знал что Даня учит отдельные слоги на енохианском, однако Даня всегда делал это в своей комнате, чьи стены были испещрены рунами подавляющими выплески магии. Справедливости ради, комната самого Богдана была обита изоляционным, негорючим материалом и имела детектор дыма.

- Енохом назывался первый город. Это было еще на заре Первого Царства, примерно семьдесят три тысячи лет назад. В этом г…

- На тот момент в истории человечества еще не было городов. Самое близкое тому о чем ты говоришь, может быть поселение возле Сиднея, которому может быть порядка пятидесяти тысяч лет, с учетом его предыстории.

Ацуко отлично знала историю – в отличие от почти всего остального класса Стальных Драконов, она не просто загрузила в нейроимплант базовый курс истории, но и периодически искала и изучала новую информацию.

Дилан пожал плечами.

- Ну значит Жорж мне наврал. И вот что он мне наврал.

Продолжение в комментариях...

Глава 47

Перед бурей

- Еще раз… почему у нее мужское имя? Это мужчина или женщина? – переспросил Артём.

Харун возвел глаза к небу и вздохнул. Уроженец Крессента не любил ничего из происходящего. Он ненавидел иметь дело с женщинами – он считал их слабыми, эмоциональными и, по большей части, пригодными лишь для создания семьи существами. Еще он не любил когда у него переспрашивали вещи. Его раздражали не переспрашивающие, а он сам – он считал что сам виноват если люди не понимают его объяснения. И еще он негодовал поскольку не мог самостоятельно защитить правоверную женщину и ему приходилось обращаться к магам, что было против его веры. Вся эта ситуация разрешалась одним замечательным правилом в Священной Книге, суть которого сводилась к сакральному «если нельзя, но очень хочется, то можно».

- ДениЗ. – медленно повторил Харун, выделив последнюю букву. – В регионе Османов это женское имя. И да, несмотря на то что она уродливая, она женщина.

Младший, невозмутимо кушающий черешню, поперхнулся, увидев выражение лица женщины.

- Серьезно? – спросила Дениз. – Я понимаю что я не королева красоты, но все же я сижу рядом и слышу вас.

- Ну да, я вижу. – подтвердил Харун и повернулся к парням. – Итак, за ней гонятся убийцы из Крессента. Я не знаю какая именно проблема с этой женщиной, но она служила дома у Уалида аль Сеифи. Этот мужчина раньше работал в администрации портового города Салалы. В этом порту располагались многие главари крессентских пиратов. Они привозили в город награбленные ценности и людей и продавали их там же.

- Уалид был переговорщиком с пиратами? – предположил Артём.

- Именно так. Обычно, на такой должности много не живут – стоит оказать одной банде чуть больше покровительства и вторая банда отправляет тебя к Всевышнему. И все же, Уалид ухитрился продержаться там пятнадцать лет и с заработанным добром уехал в Мусанну.

- А потом за ним начали охотиться?

- Не совсем. По словам Дениз, его просто убили. И убили всех кто был в доме кроме нее. Потом она попала к Далал, это моя старая подруга. Она прислала Дениз ко мне. Теперь я собираюсь передать ее вам.

- Чтобы?

- Я не смогу сам ее защитить. Я не воин, я старый, негодный мужчина. А вы сможете.

- Нда… не так я представлял себе принцессу, которую я буду спасать. – пробормотал Артём.

- А почему не обратиться к военным? Тут целый Кадетский Корпус.

Младший пытался понять причины почему из сотен вариантов выбрали именно их.

- Альоша… эти военные не будут заниматься защитой женщины из другой страны. У них свои заботы. Полиции тоже будет не особо интересны слова иностранки, так что они просто отправят ее в посольство Крессентской Империи.

- А там могут быть продажные люди?

- Альоша… это посольство моей страны, там работают лучшие люди Крессента. – напомнил Харун. – Там честных людей не бывает, а если они туда и сунутся, то их в подвале расчленят и сожгут. Если туда отправится честная женщина, то ее продадут в гарем еще пока она будет свое имя говорить.

- Честная женщина? – уточнил Артём.

- Ну посмотри на нее, ну с такой внешностью она не может быть распутной. – всплеснул руками Харун.

- Это не звучит как положительная характеристика. – вполголоса заметила Дениз, но Харун проигнорировал ее слова.

- Итак. В Османском королевстве у меня есть знакомые. Я попробую найти их и договориться о том, чтобы они организовали ей безопасный переезд и безопасное место для жизни. Они хорошие люди, они меня не обманут, но на это понадобится некоторое время. А до тех пор пока все не будет готово, Дениз нужна охрана.

- И этой охраной будем мы. – кивнул Артём, все еще грустный по своей мечте о принцессе которую он спасет. Он представлял принцессу несколько иной… моложе сорока, к примеру.

- Только если вы согласитесь. – предупредительно сказал Харун. – Я нанимаю вас потому что у меня нет больше знакомых воинов которым я мог бы доверять.

- Нанимаете? – уточнил Младший. – То есть?

- Да. Работа и риски должны быть оплачены. Вот, я узнал сколько стоят услуги наемников.

Харун порылся в карманах своего похожего на халат одеяния и достал увесистый мешочек.

- Тут пятьдесят золотых гривен. Еще сто пятьдесят если она вернется живой и здоровой через месяц.

Это было минимум втрое больше того, сколько получали наемники уровня Артёма и Младшего. Даже с учетом того что их было двое и на двоих у них был третий круг опасности. Совершенно безумные деньги.

- Я не могу принять деньги. – покачал головой Артём. – вы и так сделали для нас слишком много.

- А я не могу подвергать чужих детей опасности просто играя на их чувстве обязанности. Так, дети, если вы не берете деньги, я не обращаюсь к вам. Мне совесть не позволит вот так с вами поступать.

Харун был категоричен.

- Я бы заплатила вам сама. – виновато произнесла Дениз. – Но у меня ничего не осталось. Все мои деньги остались в пустыне… И я отдам вам все деньги, уста* (араб. "учитель") Харун, отдам все обязательно.

- Тебя никто не спрашивает. – напомнил ей крессентец. – Мужчины говорят, а ты сиди и молчи.

Он повернулся к парням.

- Ну что, орлы, бесплатно вы работать не будете, это я вам точно говорю. Теперь вопрос в оплате – она вас устраивает или нужно больше?

- Мне стыдно брать с вас деньги. – выдавил из себя Младший.

Парню было дико некомфортно.

- Стыдно брать деньги за работу? – удивился Харун. – Ты же не проститутка, чего тебе стыдится?

- Вы дали нам работу, вы нас на суде защитили. И почему, вообще, вы отдаете столько денег за незнакомого человека?

- В смысле незнакомого? – вновь поразился мужчина. – Она же правоверная, это значит, она мне как сестра.

- Но вы и нам помогли, а мы вообще маги.

- А по вам видно что вы хорошие люди. Просто запутались, это бывает. Но и вы можете обрести веру и спастись. Чтобы у вас был шанс на исправление – надо вам помочь. Ну так что скажете?

Все еще грустный Артём кивнул.

- Да, это не вопрос. Сегодня же мы ее берем с собой и покидаем город. Будем переезжать с места на место в течение следующего месяца. Так нас будет труднее выследить.

***

Таня украдкой смотрела на Алексея. Мужчина плавно, четко передвигался между несколькими столами, на которых было разложено химическое оборудование Несмотря на то, что формально он принадлежал к традиции мистических магов Эфтанатос, он, предпочитал получать необходимые ему вещества с помощью науки, а не сферы Материи.

- Таня, все нормально?

Девушка вздрогнула. Занятая своими мыслями, она не сразу поняла, что обращаются к ней.

- Да, у меня все готово. Только…

- Что?

- Почему ты напрямую не сделаешь те вещества что тебе нужны? Ты же умеешь создавать Материю.

Алексей отметил, что Татьяна продолжает обращаться к нему на «ты».

- Потому что вещи созданные магией несут на себе резонанс создателя, такой же уникальный как и узор на подушечках пальцев или сетчатке глаза. Если условный пророк начнет превращаться вино в воду и продавать на рынке, то в самом скором времени его найдут те, кому он перешел дорогу. Имея на руках образец резонанса, найти мага становится плевым делом. А если получать вещество в лаборатории, как это делаю я, то отследить его по резонансу будет невозможно. Ну смотри сама, помнишь как ты сделала содержимое этой колбы?

- Да. Все как ты сказал – купила на рынке десять коробков спичек, отделила головки, растворила в воде, профильтровала через бумагу и высушила.

- Ты касалась спичек лишь на одном этапе – в момент снятия головки с деревянной основы. Далее, взаимодействие было лишь с лабораторным оборудованием. Ложкой переложить смесь с бумаги в колбу, затем нагреть эту колбу и получается то что нам нужно. Это новое вещество, белый фосфор, кристаллизовавшееся на стенках присоединенной пробирки, уже не несет на себе даже тот слабый резонанс твоего касания. Он соприкасался лишь с лабораторным стеклом, которое не успело пропитаться нами. Когда маги будут пытаться считывать ауру – они ничего не найдут. А если бы я напрямую получил белый фосфор, скажем, из куска кремния или серы, то он бы мной просто смердел.

- И никак нельзя очистить уже готовый продукт от своего резонанса?

- Это могут сделать маги Основ, а грамотно сделать могут и вовсе малое количество народа.

- То есть они могут получать золото из свинца и их не найдут?

- Те кто умеют очищать вещи от резонанса имеют другие источники дохода и совсем другие интересы, Таня.

- Не понимаю. – призналась девушка.

- Помнишь себя и брата, когда я вас отобрал у тех бандитов?

Татьяна кивнула.

- Помнишь свои мечты тогда? Ну, когда вы еще были детьми шлюхи.

Девушка задумалась.

- Я хотела денег. Много денег.

- Зачем?

- Чтобы поесть пирожных. Много. Одеться хорошо, в самую красивую одежду. И ездить на карете, чтобы на меня смотрели все и завидовали. И купить чародея, чтобы он сделал меня самой красивой.

Алексей сосредоточенно наблюдал за тем как в большой колбе с толстыми стенками тлеет уголь. Он осторожно приоткрыл затвор, чтобы внутрь поступила тончайшая струя воздуха – горение должно было продолжаться, но с минимальным присутствием кислорода.

- Ну и вот, когда ты получила место в моей группировке и у тебя были деньги, много денег. Что ты сделала?

- Вначале то что хотела, а потом ты меня заставил учиться.

- И?

- После пары лет в школе чародеев… мне не захотелось этого всего.

- Потому что?

- Оно все показалось мне таким мелким и таким глупым. В мире есть куча всего, большого, интересного, удивительного… а я как идиотка буду жить вокруг шмоток… Да, теперь понятно.

- Высшее образование дает не только знания. Оно дает иное видение мира, более глобальное. И вот те кто умеют в такие вещи, они также далеко от меня и тебя, как и ты от тех обрыганов, из которых вышла.

Таня вздохнула.

- Но деньги то все равно важны.

- Все равно важны. – согласился Алексей, прикладывая руку к печи, в которой нагревался сплав цинка и кальция с углем.

Материя.

- Вроде на этот раз получается… так о чем это я… а, да. Деньги все еще важны и даже очень. Но для образованных людей из самоцели и идола они становятся удобным инструментом для достижения чего-то большего.

- К примеру?

- Убийства Патриарха Скифарской Церкви Единого. – невозмутимо ответил Алексей. – Если все пойдет как я запланировал, то послезавтра его не станет.

- У него те слуги… они же чародеи… я не смогу остановить ни Зеркало Судьи, ни Крик Берсерка, ни Жертву Времени. И ты не сможешь. Им этих трех заклинаний хватит чтобы отбиться от целой армии людей.

- И это замечательно.

Персик, все это время валявшийся на кровати, коротко мявкнул. Алексей испытующе посмотрел на своего фамильяра.

- Думаешь?

Персик мяукнул еще раз, и потянувшись, перевернулся на другой бок. Алексей покачал головой.

- Что он сказал? – спросила Таня.

- Что ты смотришь на меня как кошка в течке.

Под холодным взглядом Алексея, Таня покраснела и отвернулась. Мужчина пожал плечами и вернулся к рабочему процессу.

***

Шегги еще раз огляделся вокруг. Люди бежали сломя голову. Не нашлось ни одного, способного сопротивляться первобытному ужасу вызываемому видом оборотня. Тот факт что он выпрыгивал из объятого пламенем здания уже был не важен.

- Точно не маги. – подытожил Дилан.

Псионик вышел вместе с остальной частью группы. Окруженные элементарным тепловым барьером и с надетыми противогазами, они ничуть не пострадали. Единственной проблемой теперь был Эдик, чье тело безвольно лежало на руках ниппонки. Хрупкая с виду девушка без видимых усилий несла тощую тушку кузена.

- И как долго он там пробудет? – спросил Богдан с любопытством смотря на коматозного Эдуарда.

- Предполагаю, что он пробудет в Сети 3.0 минимум сутки. Я знаю Эдика, он хочет увильнуть от работы. Даже если там дел на пять минут, он будет любыми силами прикрывать свою нижнюю чакру от работы.

- Эдик, конечно, не самый трудолюбивый человек которого я знаю, но он же не совсем балбес чтобы лежать в коме только чтобы не работать. – уверенно ответил Богдан.

---

- Предполагаемый период пребывания в Сети 3.0? – спросил бесстрастный механический голос.

- Два дня. Из них сорок семь часов растянуть на сорок семь дней которые я проведу на Городе Тысячи Планет, а еще один час в Центральной Базе Данных.

Вокруг и внутри Эдика не было света или тьмы. Тут было только абсолютное ничто, пустота. И сам Эдик, если можно было так назвать концепт личности грубо накиданный на VRC, первом языке программирования разработанном для создания Сети 3.0, на человека не походил. Не имея ни формы ни объема, он был набором нулей и единиц. И все же, он был способен обмениваться информацией с программой, несмотря на отсутствие органов восприятия или воспроизведения. Хотя это не была речь, которую можно было бы перевести в человеческие слова, Эдик умудрялся принимать намного больше сведений чем способен человеческий мозг. Собственно, одним из преимуществ Сети 3.0 было отсутствие ряда медиаторов между пользователем и информацией. Глазные рецепторы, слуховые рецепторы, нервные волокна – плоть слаба, она не способна пропускать через себя петабайты информации за считанные секунды, а культурные парадигмы накладывали на все воспринимаемое свои когнитивные искажения. Адепты Виртуальности были искренне убеждены в том, что если и есть некий Всевышний который создал Вселенную, он абсолютно никудышный говнокодер не удосужившийся провести дебаггинг или хоть какой-либо вменяемый бета тест своей дурной поделки. Сеть 3.0 была улучшенной версией Вселенной и ее населением были ее собственные создатели и боги – Адепты Виртуальности.

- Установить геолокацию не представляется возможным. Авторизация Адепта Виртуальности не пройдена. Ты лох голимый, а не Эдуард Купетман. – все также бесстрастно продолжил голос из ниоткуда.

Эдик чертыхнулся.

- Запрашиваю ограниченную авторизацию.

- Тур для гостей? – собеседник из тьмы звучал насмешливо.

- Да.

- Лошара. Проходить тебе капчу теперь, доказывай что ты не робот.

В следующий момент Эдуард оказался в узком, тесном коридоре с выщербленными, плохо покрашенными стенами. Вдоль стен стояли скамейки на которых в ряд сидел разнообразный сброд. Кто-то курил, кто-то спал, все занимались своими делами.

- Это что такое?

Эдуард осмотрел себя. Он выглядел как сорокалетний полный, лысеющий мужик с дряблыми щеками.

- Кто там дурачится? – крикнул он в пустоту. – Конченные вы придурки.

- Данные о твоем теле отсутствуют. Что есть под рукой, то и накидали.

Эдуард шумно выдохнул.

- Ли Чжэнь, это ты, падла? Я же тебя урою!

Пространство захихикало в ответ.

- Ты меня сутки держал в Пивландии. Я пил пиво, ел пиво, спал в пиве и пивом укрывался. А я его даже не люблю.

Эдик так разозлился, что ему пришлось опереться на стену – так разыгралось сердце.

- Ну так пиво то это хорошо! Ладно, засранец, будь по-твоему, говори что нужно делать?

- Как обычно, Эдик, капча на двинутые загадки. Посмотри вокруг – ты в бесконечном коридоре и тут бесконечное количество людей. Все они занимаются бесконечным количеством разных дел, каждый – своим, уникальным. И да, некоторые из них не делают ровно ничего, но в разных позах. Сделай то, чего не делает никто из них.

Некоторое время Эдик смотрел на окружение. Он не мог охватить взглядом сразу всю бесконечную длину коридора, но понимал, что составить алгоритм действий для бесконечного количества разнообразных вариаций действий это дело пары часов, если владеть VRC, AI и HS.

- Узкоглазый, я же тебе это припомню. – вздохнул Эдик.

- Не сомневаюсь, бро, я на это очень даже рассчитываю. Ну и не переживай, больше суток держать тебя никто не будет.

- Суток по какому летоисчислению? – уточнил иудей.

- Ну, Венера меня привлекает, весьма.

Ли Чжэнь был хорошим парнем, хотя и родился в Поднебесной. Познакомились они еще в бытность Эдика студентом Академии, в ЦБД, где Ли готовился к экзаменам, а Эдик прятался от препода, справедливо рассудив, что тут то Мастер Сомнус искать его не будет. Слово за слово, два Адепта разговорились об учебе. Эдик считал что учеба «сильному не надо, слабому не поможет», в то время как его оппонент цитировал что-то о необходимости учиться. По итогу, они поспорили о том, у кого будет выше итоговый балл в экзамене Скайнет. Когда через пару недель они получили одинаковые результаты, каждый на год сменил ник в Сети 3.0. Эдуард стал «Лаовай», а Ли Чжэнь «Поц».

- Итак, значит капча… ну пусть будет так.

Эдуард прикусил губу. Главное в капче было не то что можно увидеть, а инструкции, которые давал злопамятный узкоглазик. Недолго думая, парень сел на скамейку и начал качать головой, во всем подражая ближайшему соседу. Тут было главное попасть в такт, чтобы было полное и преднамеренное копирование . Парой минут позже коридор распался на куски.

- И все таки, Эдик, скажи честно, как ты мухлевал?

На сей раз Эдуард выглядел как фигуристая блондинка в красном платье. Вокруг него в разные стороны ходили люди, много людей одетых в черные, белые и серые костюмы. Локация выглядела как площадь перед бизнес центром времен Второго Царства, также выдержанная в серых и черных цветах. Эдик был единственным, или скорее, единственной, кто не был одет в черные цвета.

- Я не мухлевал. – возразил Эдик, невольно поднимая руки и щупая собственную грудь. – Слушай, а какая физика хорошая, прямо приятно.

- Ну не мог ты сдать так хорошо тогда. Я готовился к экзамену сутками, а ты в аудиторию завалился с бодуна. Слушай, да отвяжись ты уже от своих сисек!

Эдик нехотя опустил руки.

- Чел, я тебе точно говорю, я сдал свой экзамен честно от начала и до конца. Клянусь Адептами Виртуальности.

- Клянись пивом.

- У тебя вообще ничего святого нет?!

- Ну же? Или тебе есть что скрывать?

Эдик вздохнул.

- Клянусь пивом что мои результаты по экзамену Скайнет были получены мной добросовестно и без каких-либо манипуляций в сторону повышения.

- Ну… ладно. Итак, на это площади ты – виртуальная проститутка. Будь так добр, найди своего клиента.

Это было ну слишком легко. Эдик пошел по площади, разглядывая всех подряд. Найдя худощавого задохлика, который вел себя так, как будто он впервые видит женщину, Эдик слегка ему улыбнулся и не отрывая взгляда прошел мимо.

Последний шаг он сделал уже в фойе фешенебельного ресторана. Прямо перед ним стоял прилично одетый, немолодой мужчина с бокалом пива в руке.

- Добрый вечер, желаете освежиться? – мужчина протянул бокал Эдику.

Парень улыбнулся.

- Бро, ты используешь мою собственную капчу?

- Подражание есть искреннее признание мастерства. – вежливо ответил Ли Чжэнь.

Эдик взял бокал у мужчины и вылил ему на голову. Мужчина исчез, дверь за его спиной чуть скрипнула.

- Спасибо, чувак.

Эдик прошел в дверь. Пока его данные прогружались в Сеть, он молча смотрел куда-то вдаль. Эдик был честен с Ли, он действительно не мухлевал со своим тестом в сторону повышения. На следующий день после экзамена, когда Эдик чутка протрезвел, он решил заранее узнать результат, для чего абсолютно беспардонно влез на закрытые сервера кафедры Связей. Сорок семь процентов набрал Эдик и сорок процентов было у его оппонента. Купетман любил выигрывать, но иногда это было необязательно. Не то чтобы он был сентиментален, вовсе нет. Однако, его внутреннее чутье подсказывало ему, что если этот ботаник проиграет в принципиальном для него споре, то он потеряет всякую мотивацию учиться дальше. Зачем напрягаться, если есть люди которые сдают экзамены пьяными и все еще имеют лучшие результаты? В тот день Эдуард сделал вещь, за которую его едва не исключили из Академии. Он взломал экзаменационный сервер и прошел тест заново, на этот раз, намеренно сдав его ровно на сорок процентов. Разумеется, Мастер Адептов Виртуальности Инженер Сомнус обнаружил факт вмешательства и не без удовольствия подал рапорт на отчисление Эдика. Эдик прогулял отчисленным целых трое суток, пока Архитектор Данте не вмешался и не восстановил его на учебе с формулировкой «победителей и психов не судят, а он намеренно уменьшил себе баллы – делайте выводы.»

---

- В настоящий момент ЦБД недоступна для пользователей.

Несмотря на то что андроид выглядел намеренно искусственно, чтобы не вызывать агрессии. Эдик испытал острое желание его ударить.

- Вот оно здание за твоей спиной. Чего это оно недоступно?

- В систему был запущен вирус. В данный момент отряд Инженеров борется с вирусной атакой и ее последствиями.

- Погоди…

Эдик наклонил голову набок.

- Вирусная атака? В Сети 3.0? Ты сейчас серьезно? Сюда же доступ только у Адептов есть. Весь остальной мир сидит в своем дремучем Средневековье без электричества.

- Именно так. По данной причине мы и не были готовы к данной атаке. Антивирусные программы пригодные для использования здесь существовали исключительно как курсовые работы студентов. Поэтому ущерб так велик и, по всей видимости, долгосрочен.

- Так… хреново… ладно, есть ссыль на приличную базу данных?

- В мою прошивку внесены резервные малые базы данных. Область ваших интересов?

- История Северной Америки.

- Регион?

- Кордильеры, Скалистые горы,

- Сфера?

- Мистика.

- Ключевые слова?

- Элементы. Жертвоприношения. Убийства.

Андроид погрузился в недолгое молчание.

- По вашему запросу найдена следующая информация:

«В период Первого Царства в районе Скалистых Гор, что принадлежат к системе Кордильеры, располагалось поселение индейцев, поклонявшихся Создателю, который требовал от людей жертвоприношений. Там же располагался портал соединявший Теллуриан с Ямой, что дает возможность предположить, что Создатель имел отношение к демонам. По неизвестной причине, Создатель и место где он обитал оказались недоступными. В эпоху Второго Царства, Новый Мировой Порядок посылал несколько экспедиций для локализации и устранения возможного демонического культа, но безрезультатно – ни одна экспедиция не смогла найти данное поселение. По доступным отчетам есть лишь косвенные доказательства того что ранее в этой местности практиковалось демонопоклонничество – ритуальные обряды местных жителей включали песнопения на енохианском языке. По понятным причинам, данная информация не была включена в общедоступные данные.»

***

Основы

Ничего. Дениз не несла на себе ничего магического кроме кулона с эффектом поля Балбадина на шее, купленного Харуном. Оплаченного заряда должно было хватить на месяц. И все же, маг искал не это. Артём сплюнул вбок, после чего обратился к Младшему.

- Проверь может ты? В ее узор Жизни может вплетено?

Младший пожал плечами.

Основы

- Нет. Я не вижу магии. Да и на таможне ее проверяли наверняка, когда она порталом сюда пришла. Там и оборудование получше и проверки специфичнее. Почему ты вообще думаешь, что на ней маячок?

- Потому что ее нашли в пустыне. Когда я жил в пустыне, я видел, что следы там заметает за пару часов. То есть найти ее могли только если у них был маячок.

- Или же… Артём, ты когда в пустыне жил? – удивился Младший.

- Пятьсот семидесятый год, месяц сафар. – не задумываясь ответил Артём. – мы тогда шли дневным маршем к Алеппо…

Заметив взгляд Младшего, он запнулся.

- Мгм… наверное приснилось. Не знаю.

- Прошу прощения, я могу вам помочь, уважаемые? – вмешалась Дениз. – Мы уже десять минут тут стоим, я чувствую себя не очень уютно.

Они действительно стояли посередине главной площади города, прямо напротив мэрии.

- Харун сказал что тут, пока что, безопаснее всего. – ответил Младший. – Тут охрана мэра города и все такое. Если и будет нападение, то у нас будет поддержка.

- Но мы стоим прямо на открытом пространстве, нет? Так на нас могут напасть с любой стороны. Нет, я не претендую на знание тактики, я всего лишь преподаватель авалонского, но даже в моей недалекой голове есть мысль о том что мы не только открыты со всех сторон, но и привлекаем к себе внимание. Много внимания.

Дениз сильно отличалась от представления Артёма и Младшего о крессентских женщинах. Она демонстративно скинула с себя «мешок от картошки» стоило им выйти за пределы дома Харуна, она не прятала глаза и смело, откровенно говорила все что думала.

- Ну так то да. – согласился Артём. – С другой стороны, если к нам будут подбираться, мы это легко заметим и на будущее будем знать как выглядят нападающие.

- Вот именно. – поддакнул Младший.

- Кстати. – Дениз вспомнила о чем то и с интересом посмотрела на парней. – А вот, возможно это не мое дело, но вы всегда вдвоем путешествуете?

- Уже три года. С тех пор как у него отец…

Артём замялся.

- У меня отец погиб. На работе. – мрачно пояснил Младший.

- О, мои соболезнования. Извините.

- Ничего.

Младший уже не впадал в мрачное, бездумное состояние каждый раз когда вспоминал о смерти отца, хотя в его сердце все еще вкрывался кровоточащий нарыв. Долгая, тянущая боль…

- И с тех пор вы вдвоем? – осторожно спросила Дениз. – Ну, как пара?

- Ага… то есть в смысле как пара? – насторожился Артём. Младший не слушал, погруженный в воспоминания о том дне, когда Жорж Ле Монт разбил его отца вдребезги у него на глазах.

- Вы не переживайте, я не склонна к предрассудкам. - заверила его Дениз. - Да и в Крессенте бедуины до женитьбы только так и живут.

- Нет! Мы ходим вдвоем, но мы не пара! Мы спим отдельно, каждый в своем, как там это было… гетры-сексуальном спальном мешке.

- Гетеросексуальном. – автоматически поправил его Младший. – Откуда ты знаешь это слово?

Артём не успел ответить. Тьма на углах площади ожила, из нее вынырнули ожившие тени.

- Как они ее нашли?! Так быстро…

Металлический шест в руках Артёма заискрился от наполнявшей его энергии. В бледно-голубых всполохах молний Младший вырос на полметра, ногти на его правой руке превратились в длинные, бритвенно острые когти.

- Боль и смерть! – прорычал Младший.

- Как то мне не очень нравится твой новый боевой клич. – заметил Артём.

Глава 46

Игра судьбы

Дениз ненавидела Крессент. Ненавидела так искренне и глубоко, как только позволяла ее, в целом, незлобная, добродушная и щедрая натура. За те сорок с лишним лет что она жила и путешествовала по миру, лишь одна страна вызывала у нее искреннее, неподдельное омерзение. И дело было не в бесконечных пустынях – она обожала песчаные дюны, дело было не в климате и не в почти полном отсутствии природы. Нет, ее ненависть к Крессенту была обусловлена исключительно жителями Кресссента. До бесчеловечности жестокие, скрытные бедуины в отдаленных регионах и хитрые, пожалуй, еще более бессердечные жители городов. Дениз ненавидела лицемерие, ханжество, коварство и стремление нажиться на ближнем, а между тем, эти факторы составляли большую часть культурного наследия Империи Крессента. И тем не менее, Империя хорошо платила преподавателям, а Дениз в совершенстве знала авалонский и умела его преподавать.

- Why do not we go to Jalan? We could stay there for a night. It is already getting dark.

(*почему мы не поедем в Джалан? Мы могли бы переночевать там. Уже темнеет.)

Дениз остановила своего верблюда у покрытого пылью дорожного знака, указывающего на ответвление мощеной камнями дороги. Ее проводник, неторопливо едущий впереди, обернулся.

- Techa… Jalan bad for ladies. No stop Jalan. Go to Tayin, no bad. Safe.

(*Учитэл… Джалан плохо для женщин. Не остановка Джалан. Идти в Тайин, не плохо. Безопасно.)

Женщина в тысячный раз прокляла себя за то что доверилась этому похожему на жабу мужчине. Как и все крессентцы, Омар носил свободный белый халат, скрывавший большую часть его фигуры, однако его круглая голова с отвисшими щеками, россыпь незаживающих угрей на лице нездорового, землистого цвета и глаза навыкате делали его похожим на жабу. Жирную, мерзкую жабу. Непонятно что у него в голове, непонятно куда он ее везет и почему они еще не прибыли в Аль Айн. Дениз бессильно сжала зубы и опустила лицо. Ей хотелось рыдать в голос.

Когда две недели тому назад она преподавала авалонский детям высокопоставленного крессентского чиновника, все, казалось, шло как надо. Мусанна, региональный центр, большой и красивый город с кучей способов потратить более чем щедрое жалованье. А потом в дом ворвались те… она так и не поняла кем они были. Хозяин побледнел, заговорил с людьми одетыми как пираты на крессентском и пригласил их в свой кабинет. Через полчаса в доме началась резня. Дениз тогда подожгла комнату в которой жила и выпрыгнула на улицу разбив стекло.

Ей тогда повезло – приземлившись, она не удержала равновесие и упав, ударилась головой и потеряла сознание. Прохожие, ничтоже сумнящеся, оттащили бессознательную женщину в сторону от прохожей части. По меркам жителей Крессента это была помощь – женщину не затоптали, уже хорошо. Для жителей Уссуры это покаалось бы странным, но для жителей Крессента все было логично – незачем надрываться если нет очевидной, прямой выгоды. Второй раз ей повезло, что никто не позарился на одинокую, бессознательную женщину без сопровождающего, скорее всего, из за возраста – такую в жены уже брать неохота, разве что сыновьям научиться обращаться с женщиной, но в богатом квартале ее не подобрали даже на такую роль.

Свое везение Дениз поняла лишь когда вечером пришла в себя и пошатываясь, отправилась в домик который снимала вместе с тремя подругами. Еще на подходе к вилле она поняла, что произошло нечто страшное. Внутри домика она нашла изуродованные останки подвешенные на крючья вверх ногами. Куски тел лежали под трупами, в лужах свернувшейся крови. Смердило смертью и страхом.

Дениз не стала рисковать, она покинула Мусанну менее чем через сорок минут. Доверять никому было нельзя, но пытаться пересечь пустыню в одиночку было откровенным самоубийством. Она нашла Омара среди нескольких десятков проводников, предлагавших свои услуги путникам на окраинах Мусанны. Выбор пал на единственного, кто не стал ощупывать ее масляным взглядом. Все проводники пустыни были бедуинами, а у них западная женщина ценилась вне зависимости от возраста и внешности – сам факт обладания такой наложницей было признаком статуса. Омар же не смотрел на нее с похотью или желанием. Толстый мужчина смотрел на нее с помесью презрения и отвращения. «Пусть презирает, может хоть он не изнасилует и не закопает в пустыне» - подумала Дениз и обратилась к жабоподобному бедуину. Проводник зарядил огромную цену и потребовал всю сумму наперед. Выбора не было.

С тех пор они уже две недели ехали на верблюдах и Дениз, совершенно не ориентирующаяся в пустыне, откровенно не понимала почему путь до Аль Айна занимает так много времени. Из Аль Айна в Мусанну она попала за десять дней, обратный путь не должен был растянуться в полтора раза. И Джалан, он был на полпути между этими городами, она помнила это с прошлого раза.

Ночь, бесконечное звездное небо над головой и прохладный ночной ветер, продувавший до костей. Удивительно как в пустыне испепеляющий дневной зной сменяется пронзительным ночным холодом. Очередной привал у костра из алхимического порошка, которым запасся Омар. Костер был тусклым и маленьким, но давал много жара и почти не дымил, как угли. Путники поужинали – Дениз едва пригубила запеченую куропатку, Омар обошелся несколькими финиками и молоком. Сейчас бедуин молчаливо сидел скрестив под собой ноги. Перед ним стояло старинное медное блюдо искусно инкрустированное серебром. На это блюдо он по одному кидал золотые динары полученные от заказчицы. Монеты исчезали, будто проваливаясь под поверхность потемневшей меди.

- Techa, listen.

(*Учитэл, слушай.)

Голос Омара вырвал женщину из объятий дремоты.

- What?

(*Что?)

- Techa. You see Dalal, you say “Hello from Omar”.

(*Учитэл. Ты видеть Далал, ты говорить «Привет от Омара»)

Омар говорил неторопливо, размеренно. Он уже закончил бросать монеты на блюдо и теперь кинул само блюдо в костер, где оно начало плавиться. Чуть прищурившись, он смотрел на оплывающий металл и перебирал в правой руке четки.

- What is Dalal? – настороженно спросила Дениз. Все происходящее заставляло ее внутренности сжиматься от страха. Ощущение что грядет нечто очень плохое, оно поднималось изнутри, подступало к горлу тошнотворным комком.

(*Что такое Далал?)

Омар вытащил из за пояса короткий прямой кинжал с узким лезвием. Невдалеке послышались стуки копыт.

- Dalal is me Techa. She good.

(*Далал я учитэл. Она хороший.)

- I don’t understand, Omar, what is happening? What is going on? Who are these people? – Дениз в панике вскочила на ноги. Бежать было бесполезно – верблюды были стреножены, а в пустыне убежать пешком…

(*Я не понимаю, Омар. Что происходит? Что тут происходит? Кто эти люди?)

- No worry, techa. You be fine. – Омар встал с места и попробовав острие кинжала пальцем, направился к Дениз.

(*Не переживать учитэл. Вы быть хорошо.)

Женщина бросилась бежать. Она не успела преодолеть даже пары десятков метров – жабоподобный Омар оказался намного быстрее чем можно было предположить. Догнав ее, он левой рукой ухватил ее за волосы и потянув на себя, нанес стремительный удар кинжалом.

Преследователи окружили одинокого бедуина. На их глазах, женщина которую они преследовали, растворилась в воздухе. В руке мужчины таял кинжал телепортации. Одноразовая вещь, отследить пункт назначения почти нереально. Глава преследователей покачал головой и обратился к Омару на крессентском.

- Куда ты ее отправил? Говори, мразь! Ты помог неверной, ты сам отступник!

Бедуин продолжил перебирать четки. Он заговорил не сразу, и говорил медленно, подбирая каждое слово.

- Я не отступник. Видит Всевышний, нет у него более верного раба чем я.

- Куда ты ее отправил? – повторил вопрос мужчина. – Скажи и мы даруем тебе жизнь. Ты показал себя как никто другой. Ты заметил погоню, петлял по пустыне, трижды ты едва не сбил нас со следа. Просто скажи куда ты отправил эту женщину и ты вернешься к семье богатым.

- Моя семья уже получила все деньги что у меня были, а большего мне и не надо.

- Ты что, поклялся Всевышним защищать ее? Почему ты упорствуешь ради чужеземки? Она так хорошо трахается что затмила твой хилый разум?

- Мужчине не пристало клясться тем, что ему не принадлежит. Я дал свое слово, что выведу ее из пустыни живой, этого достаточно. – пробормотал Омар, сдвигая бусины на четках.

- Хватит. Берите это отродье и зажигайте костер. Пытки развяжут ему язык.

Рот Омара растянулся в уродливой улыбке, сделав его еще больше похожим на жабу.

- Всевышний защитит меня от пыток. Всевышний един!

Последняя сдвинутая бусина и четки в руках бедуина засветились, а через секунду взорвались адским пламенем. Минуту спустя дым развеялся, обнажив место взрыва. На месте где раньше стоял бедуин, сейчас, в слабом лунном свете блестело стекло сплавленное из песка. Из семи преследователей в живых оставался лишь предводитель, которого защитил барьер спроецированный одним из браслетов на его руках.

- Сын шакала согрешившего со свиньей… Ты думаешь мертвецы не говорят? Нет, отродье иблиса, мертвецы не врут!

Некромантия широко практиковалась в Крессенте, хотя и была запрещена наряду со всеми другими сверхъестественными артефактами и способностями. Эта мелкая сволочь будет найдена, вопрос лишь времени.

---

Класс девочек внимательно слушал старую чернокожую женщину замотанную, как и они все, в бесформенную одежду крессентских дам – абайю, закрывавшую все кроме лица. Сейчас эта женщина, несмотря на свой возраст, крайне эксцентрично рассказывала как она отлупила своего старшего сына за то что поймала его курящим.

- And he was like “Moom, I am already twenty seven!” And I was like… “Are you saying I am old, lil punk? Tell me something about my age one more time and I will pull out your teeth and then shove them up your ass so deep they will stand into their original places, you, shitstain. Come on, nigga, I fucking dare you!” And he is like “Mom, I meant I was…”

(*И он такой «Мама, мне уже двадцать семь.» И я такая «Ты намекаешь на то что я старая, мелкий пиздюк? Скажи мне что-нить о моем возрасте еще один раз и я вырву тебе зубы, а потом запихаю их тебе в задницу так глубоко, что они встанут на свои места, кусок дерьма. Давай, нигер, слабо?» И он такой «Мама, ну я имел в виду что я…»)

Ее тирада была оборвана возникшим рядом с ней телом, упавшим с высоты порядка полутора метров.

Далал с недовольным видом уставилась на упавшую рядом с ней незнакомую женщину.

- Bitch, you are ruining my class!

(*Сучка, ты мне урок срываешь!)

---

Следующие три дня Дениз провела у Далал, оказавшейся учительницей Омара, которая когда-то преподавала ему авалонский. Последние пять лет Далал жила в Унайзе, городе основного региона Крессентской Империи и преподавала в частной школе для девочек.

- Девочка моя, не подумай что я тебя гоню, но тебе нужно уходить. И дело не в моей безопасности и не в безопасности этих девочек – все они дочери местных жителей, так что за них при свадьбе полагается большой выкуп. Местные защитят свои вложения. Но тебя защищать никто не будет. Ты не местная и никому кроме меня не нужна.

- Мне некуда идти. Я теперь знаю, что они охотятся за мной. Мне некуда идти, не у кого просить помощи. Пусть они уже придут, убьют меня и все закончится. Я не знаю что делать.

Дениз раскачивалась взад и вперед, глядя в пустоту невидящими глазами. Ей было не просто плохо, она была опустошена и раздавлена происходящим. Хуже всего было то, что она не понимала за что жизнь так с ней обошлась, почему из всех людей в мире, убийцы гонятся именно за ней. Далал сочувственно похлопала женщину по плечу. В свои шестьдесят с лишним, она могла бы быть матерью Дениз и испытывала к ней абсолютно материнскую ласку и заботу, равно как и к своим семи детям – трем родным и четырем приемным. Несмотря на боевой характер и манеру разговора свойственную скорее бандитам, нежели почтенным преподавательницам, Далал искренне любила человечество.

- В Унайзе есть портал. Я оплачу тебе переход.

- Далал, я все понимаю, но мне некуда идти. И так они меня найдут еще быстрее.

На черном, мудром лице Далал появилась улыбка.

- Я знаю одного человека. Он крессентец, но ему можно доверять, и кроме того, он меня уважает. Я отправлю тебя к нему, а уж он найдет способ о тебе позаботится.

- И что? К нему тоже придут и убьют… нет, Далал, я просто уйду и тогда с вами ничего не случится. Я не могу подвергать других людей опасности, я несу с собой несч…

- Ой, да завали хлеборезку, пигалица. – не выдержала Далал. – Я тебе говорю на авалонском…

- Чего?

- Авалонский, мать твою! Ты говоришь на авалонском?!

- Д… да.

- Тогда слушай меня. Я отправлю тебя к Харуну в Уссуру, и он тебе поможет!

---

Два дня спустя Артём и Младший стояли на пороге дома своего знакомого крессентца. Артём постучал в дверь.

- Интересно, зачем он нас позвал? – шепотом спросил Младший.

- Не знаю. Но сказал что дело важное и срочное. Он нам столько помогал, надо отплатить.

***

Кощей уныло смотрел в тарелку. Вокруг горели огни, блестел хрусталь и играл маленький камерный оркестр. В поместье Ле Монт умели встречать гостей, бесспорно, но за тысячелетия своего существования Кощей более чем насытился самыми разными приемами. Сейчас ему хотелось не этого.

Анастасия, словно не замечая состояния мужа, продолжала вести непринужденный диалог с Жоржем, его отцом Арманом и невестой Селин.

- И тут я замечаю, что буквально в десятке метров от меня творится заклинание. – Жорж улыбался, словно рассказывал курьезный случай, а не о попытке убийства. – А ведь я предупредил заранее что сегодня буду не в настроении для сражений. Ну так и пришлось принимать бой.

- Надо полагать, вы испугались? – Анастасия обратилась к невесте Жоржа.

- Очень сильно. Однако, поскольку я знала что рядом со мной Жорж, то мне ничего не грозит. Надо лишь оставаться на своем месте и не оскорблять своего жениха выказывая страх перед врагами.

Анастасия закатила глаза, однако маневр девушки оценила. Жорж ничто так не любил как собственную репутацию и Селин на этом сыграла просто божественно. Арман отлично подобрал сыну невесту.

- Ну, а дальше я вовлекся в бой. – продолжил Жорж. – Представляешь, поначалу было трудно, поскольку на меня напали сразу две независимые группы и обе отлично знали с кем имеют дело. Мои избранные заклинания, тактика, манера передвижения по полю боя. Я изрядно намучился с ними.

- Но в итоге убил. – скучным голосом констатировала Анастасия – У тебя все истории заканчиваются одинаково, Жорж.

- Отнюдь. В дело вовлеклась третья группа…

- И ты убил всех? – подытожила волшебница. – Жорж, у меня суп стынет, а кушать остывший борщ для скифарки это примерно как для монтеньца поужинать без вина.

- Они загнали меня в угол. – самолюбие Жоржа было уязвлено, однако Анастасии это было простительно. – И тогда я решил уйти красиво, под аккомпанемент Крика Мертвецов.

Кощей видел много мудаков на своем веку, но таких таких охреневших как этот сидящий – ни разу. Бог Смерти пристально посмотрел на лицо Жоржа.

- Это было смелое решение. Крик Мертвецов в центре Шаруза… сколько людей умерло бы? Сотни тысяч? Миллионы?

- Дома аристократов закрыты барьерами, а прочих никто не просил стоять на улице. – невозмутимо ответил Жорж.

Серебряная ложечка в руке Анастасии растаяла и потекла раскаленным ручьем. Волшебница, ныне уже богиня, не разделяла безразличия магов к человеческим жизням.

- Все таки, ты настоящий монтенец. – Анастасия широко и вежливо улыбнулась. Намного шире и вежливее чем обычно.

- И тем не менее. – продолжил Кощей. – Вы все еще живы, а в моем царстве все спокойно.

- Это потому что вмешалось сразу четверо Уравнителей.

---

Над Шарузом стремительно собирались низкие, багряные тучи. Енохианский язык искажал пространство, вырывая из реальности куски и выворачивая их наизнанку. Нечистый узор заклинания складывался воедино. Еще несколько секунд и на город обрушится лавина бесконечно ужасного, невообразимого вопля. Каждый кто когда-либо жил и умер в Теллуриане вновь издаст свой предсмертный крик – десятки миллиардов голосов сольются воедино и уничтожат все живое в радиусе нескольких километров. Никогда более на этих руинах не вырастет растение, над ними не пролетит птица, даже падальщики будут избегать этих мест.

Над парящей в воздухе, обоженной и окровавленой фигурой Жоржа Ле Монта возник рыцарь в зеркальных доспехах с буквой «M» на груди. Взмах боевого молота разбил заклинание на осколки.

- Да ты окончательно свихнулся перед смертью. – прошипел Высший Ши перед тем как занести свой молот для второго удара. – Ты что жить не хочешь?

- Вы мое заклинание нарушили. – хладнокровно сообщил Жорж. – Надеюсь, у вас для этого есть серьезная причина. Что касается моей жизни, я полагаю, мне осталось не больше получаса.

Обе руки мага были оторваны, в животе зияла дыра через которую вывалилась часть внутренностей. Правая нога мага усохла, уменьшившись втрое и скрючившись. Усыхание стремительно прогрессировало – заклятье поражало все большую и большую часть организма мага.

Оценив повреждения, Дегронн остановился. Опустив молот, он вытянул руку вперед.

- Хочешь жить? Ты, вроде, серьезный парень, наблюдать за тобой бывает занятно. Но с одним условием – ты прекратишь пытаться разорвать Барьер.

Жорж приподнял бровь. На его бледном, осунувшемся лице отразилось негодование.

- Условие? Мне? От авалонцев я не приемлю в дар жизни, не говоря уже об условиях.

Молот вновь поднялся для удара. Но не опустился.

- Mir`e kes pariŋle!

Пространство едва заметно изменилось. Дегронн оглянулся.

- А вот и вы. Как это мило с вашей стороны. Как вовремя.

В следующее мгновение, авалонец и Жорж уже находились на зеленом холме. Рядом с ними стояли две женщины и немолодой уже мужчина.

- Потрудитесь объясниться. – Очаровательное, словно кукольное лицо Франчески Корбо пылало от гнева, глубокие синие глаза были полны ярости. По ее золотым волосам бегали синие и фиолетовые молнии.

- Прошу прощения, мадам, в данный момент я не в состоянии подняться и поприветствовать вас как полагается в приличном обществе. – прохрипел лежащий на траве Жорж перед тем как потерять сознание.

Катрин Леру, стоящая по правую руку от Франчески, сложила перед собой руки и пробормотала несколько слов. На вид этой женщине можно было дать и семнадцать и пятьдесят, однако точный ее возраст, похоже, не знала даже она сама. Закутанная с ног до головы в шелковое покрывало, она оставляла для обозрения лишь кисти рук и лицо с пронзительным взглядом карих глаз. Под шепотом Мастера Вербены, тело мага начало восстанавливаться.

- А смысл лечить его? – поинтересовался авалонец. – Чтобы в гробу лучше выглядел?

- Повторяю. Потрудитесь объясниться!

Франческа выглядела взбешенной.

- Вы так говорите, будто не знаете что произошло. Жорж нарушил закон Сезара Уравнителя, я собираюсь умножить его на ноль.

- И какой же закон он нарушил?

Сложно удивить Высшего Ши, они обычно несколько сотен, а то и тысяч лет прожили на этом свете. И все же, Франческе это удалось.

- Он пытался убить целый город. На секунду, это тот же самый город, который вы должны были охранять.

- В законах Сезара нет ничего об убийстве людей. – ответила Катрин не отвлекаясь от восстановления тела Жоржа.

- А, да, я и забыл. В Монтени жизни людей стоят ровно ничего.

- Итак. Какой закон он нарушил?

- Использование более чем одного компонента заклинания. Он отдал обе руки чтобы начать читать заклинание.

Зеркальное забрало Дегронна отразило как Франческа прикусила губу от досады.

- Согласно кодексу Уравнителей, мы имеем приоритет в суде и следствии над преступниками задержанными на нашей территории. – медленно выговорил Жюль Кастан, низкорослый, кряжистый старик. – Спасибо за вашу помощь. Дальше мы сами будем его судить.

Высший Ши несколько секунд смотрел на троих Уравнителей Монтеня, так называемых Голубых Кровей. Разговаривать с ними было бесполезно, у них уже было свое решение и изменять его они не собирались. Раскрыв портал, Дегронн шагнул в родной Авалон.

---

- Завтра нам предстоит аудиенция у Императора. – закончил Жорж. – Там Император решит что со мной делать.

- Ага... - рассеянно кивнула Анастасия. - Могу пожелать тебе удачи...

По тону было непонятно, искреннее это пожелание или сарказм.

---

Часом позже, когда Жорж с невестой удалились, Арман остался наедине с парой богов.

- И все таки, интересно, почему Жоржа не убили на месте? – спросила Анастасия с плохо скрываемым сожалением. – И почему три группы, нескоординированные, но напали в одно и то же время?

- Потому что Жоржу было суждено умереть в тот день и в тот час. – ответил Костя. – Время его смерти настало и об этом кто-то точно знал.

Костя смотрел на Армана, уверенный в том, что отец Жоржа не будет удивлен. Арман кивнул.

- Да, он должен был умереть. Полагаю, достопочтимый Кощей может это подтвердить.

- Кто об этом мог знать? – немедленно спросила Анастасия. – И почему он не умер? Кто может изменить время смерти?

- Подобная точность присуща почти исключительно богам смерти. – Кощей раздумывал над чем то. – Я, к примеру, знал о том что он должен был умереть. Ну или великие сущности могут иметь служителей способных на такого рода предсказания.

Костя продолжал неотрывно смотреть на Армана. Ни единый мускул не дрогнул на лице графа.

- Я также об этом знал. Не буду говорить об источниках, они сейчас значения не имеют.

- А кто может изменить предначертанную смерть, котик?

По телу Кощея прошла теплая волна. Это Анастасия коснулась его плеча. Он не удержался и потерся щекой о ее мягкие пальцы. Они вместе были уже три года, но каждое ее прикосновение вызывало все ту же сладкую истому что и в первый раз. И то как она к нему обращалась… он физически чувствовал как он ее хочет.

- Это может сделать бог смерти, хотя и будет трудно.

- Ты смог даже воскресить Рин и ее ребенка. – напомнила Анастасия.

- Мне пришлось отдать за это домен, дорогая, не будем об этом. Ладно, еще это могут сделать опять таки… великие сущности. Если просто попытаться удержать человека от опасного места, то смерть все равно настанет, просто изменит форму.

- То же самое мне сказали оракулы. – ровным голосом ответил Арман. – Что изменить судьбу моего сына они не в состоянии. Что если оставить его дома, то он упадет и свернет шею, или же подавится едой, или умрет от сердечного приступа или внезапного Парадокса. Судьба управляется лишь избранными.

Кощей вперился в лицо Армана. На лице министра иностранных дел играла легкая улыбка.

- Вы… не может быть.

- Я… я не изменяю судьбу, я всего лишь ее направляю. Три корабля посланных в Авалон с интервалами в несколько месяцев. Каждый из них нес на себе запрещенную Уравнителями контрабанду. На третьем корабле, в одном из документов был полузатертый герб дома Ле Монт. Арман бесстрастно смотрел на двух богов стоящих перед ним. Те документы были очевидной и грубой подделкой, но все же, они привлекли внимание Уравнителей.

- Уравнители Авалона ждали. И они дождались. Я намеренно послал Жоржа на площадь. Одна из трех групп убийц была послана мной. Мне нужно было довести сына до предела, чтобы он сделал большую глупость.

- И он начал творить Крик Мертвецов. – констатировала Анастасия. – Очень разумно, да…

Костя обнял жену. Он не любил когда у нее было такое настроение, а оно случалось частенько – она не умела отстраняться от мирских проблем и все пропускала через себя. В его объятиях Анастасия чуть расслабилась.

- Высшие Ши известны своей жалостью к смертным. Поэтому авалонский Уравнитель остановил Жоржа.

- А с монтеньскими Уравнителями вы уже договорились? – подытожила волшебница.

- С ними невозможно договориться. Голубые Крови неподвластны ни мне, ни Императору. Они сами принимают решения. Поэтому последние полгода я спонсировал лучшие театры Монтеня чтобы они показывали жизнь одной известной личности.

Арман достал из кармана небольшую записную книжку и открыв ее на нужной странице, пробежался взглядом по строчкам.

- Сто сорок семь спектаклей, опер и балетов посвященных Жанне Д`Арк. Лучшие сценаристы, режиссеры, актеры и постановщики. Все они показывали как Орлеанскую деву предал ее собственный король и она была казнена англичанами.

- Подсознательно, Голубые Крови воспринимали Жоржа не столько как мага нарушившего законы Сезара, сколько как соотечественника, которого следует защитить от авалонца. – Кощей был впечатлен. – Четыре Уравнителя это достаточная сила чтобы изменить судьбу человека.

- Ну или один Ришелье.

Арман убрал записную книжку. Он выглядел уставшим.

- И теперь мне нужна ваша помощь. Две группы убийц что были посланы… я полагаю, что это сделал Абраксас, Герцог Гордыни. И он претендует на роль бога солнца.

- Нам нужна информация. – отозвалась Анастасия. – трупы нападавших остались?

- Остались. Мои люди выкачивают из них всю возможную информацию, но пока ничего не находят.

- Везите нас к этим трупам. Я не дам демону запятнать светлый лик солнца.

Арман кивнул и внутренне торжествующе улыбнулся.

- Экипаж будет подан через десять минут.

Костя наклонился к уху Анастасии и что то прошептал.

- Через полчаса. – попросила волшебница. – У нас есть срочные дела. И будьте так добры, уберите слежку из спальни гостевого домика. Мы могли бы, конечно, сами все убрать, но это было бы невежливо по отношению к хозяевам.

- Я отдам соответствующее распоряжение. – кивнул Арман.

- И из ванной. – добавил Костя. – И каминного зала. У вас там дивная медвежья шкура.

- Особенно каминного зала. – подтвердила Анастасия. – Выезд через час.

---

Когда сорок минут спустя, боги лежали перед камином, Костя сладко потянулся.

- Слушай, солнышко. Я не то чтобы тебя настраиваю против кого-нибудь, но ты же понимаешь, что мы здесь оказались не просто так?

- Конечно понимаю. – Анастасия следила за игрой языков пламени. – Полагаю, это Арман нас сюда притащил. Не знаю как, но он Ришелье. Вряд ли два бога могут оказаться в его имении случайно. Да еще сразу после того как Жоржа едва не убили.

- То есть ты…

- Да, он играет в свою игру и пытается убить Абраксаса нашими руками.

Анастасия прижалась к мужу.

- Так уж вышло, что наши цели совпали. У меня нет никакого желания делить домен Солнца с демоном. Я уже делю ложе с одним демоном и этого достаточно.

Костя в ответ легонько укусил ее за ушко. Она хихикнула.

- Кроме того, ты говорил что паству Абраксаса переманить будет легко.

- Если не можешь победить – возглавь. Последователи богу никогда не лишни.

- И уж я отучу их от всех этих человеческих жертвоприношений и прочей ерунды. Молитвы солнцу и свеча в углу дома – этого хватит за глаза. А еще я считаю это вызов Абраксаса тебе лично, захват домена солнца, и не спорь, мы это уже обсуждали и моё мнение не поменяется. А когда кто-то бросает вызов тебе... Его мне хочется закопать с особой тщательностью...

- Солнышко. – вздохнул Костя.

- Чего, котик?

- Это моя работа – тебя защищать, холить и лелеять. А ты все порываешься защищать меня. Ты поверь, я смогу позаботиться и о тебе и о себе. Помнишь битву при Дисе?

Анастасия помнила. Тогда, два с половиной года назад, вернув себе домены Тьмы и Смерти, Кощей вернулся в Яму и вновь бросил вызов всем, кто сомневался в его силе. Шесть Высших демонов приняли вызов и бросили свои армии против него. Тогда Анастасия в первый и единственный раз видела истинную форму этого щуплого парня. Древний славянский бог смерти разил войска, уничтожал целые армии. Да, он сам был изранен, искалечен и дважды едва не был повержен. И все же, все шестеро были превращены в трон, на который воссел Кощей и обитатели Ямы пали ниц перед вернувшимся владыкой.

Костя с сожалением вздохнул.

- Слушай, а давай никуда не поедем. Так лень.

- Котик, нас же ждут.

- Ну ладно. – он чмокнул ее в плечо. – В ванну вместе?

- Мы уже проходили это. По очереди, а то опять опоздаем, как тогда, на завтрак с медовыми блинчиками. Я пошла.

Костя проводил нагую жену взглядом. Он был влюблен.

Глава 45

Контроль

- Что мы имеем на руках.

Дилан лежал на полу номера и глядя в потолок составленный из отесаных досок, мысленно рисовал схему.

- Четыре элемента, действуют по очереди, убивают и каждое следующее убийство выглядит все серьезнее. От медведя в лесу и до человека убиваемого прилюдно. Однозначно это мистики. Техноманты не так дро… - Дилан запнулся и поправился. – не так увлечены стихиями.

- Вряд ли это маги. – вставил Эдик.

- Да, подобное убийство в этой местности разворотило бы весь квартал Парадоксом. – согласился Дилан. – Значит чародеи.

- Почему множественное число? – поинтересовалась ниппонка.

- Основная разница между магами и чародеями, ну или техномантами и технологами, в вашем с Эдиком и Богданом случае – гибкость. Продвинутая наука им дается в разы труднее. То что для техноманта Энергия, то для технологов – куча разных технологий. Ты просто переводишь энергию из кинетической в тепловую за счет закона о сохранении энергии, а технолог конструирует для этого отдельный прибор для чего изучает десяток методичек и учебников.

- У меня Даня такой.

Все посмотрели на Богдана. Парнишка чуть смутился, но продолжил.

- Он пытался за мной повторять. Ну, я техномант, а он хотел стать технологом. Я его даже учить пытался. Он под моим руководством месяц делал однозарядный пистолет – пистоль. А когда я сказал ему что для револьвера или многозарядного пистолета нужно заново проектировать, рассчитывать, чертить, выпиливать, собирать, подгонять, тестировать, доводить до ума…

- «Ну его нафиг, сложно. Стану прост…» - Эдик осекся, не договорив шутку. – Ну в общем, он решил стать чародеем?

- Да. А потом узнал что и там тоже нужно для каждого эффекта отдельно учиться. Он потом дня три плакал, хотел вернуться домой, в нормальную школу. Ничего, потом привык.

- Я не то чтобы пытаюсь на вас влиять. – вмешался Шегги. – но тут в городе люди дохнут. Не подумайте что я активно против, у меня другая задача, но все же…

- Итак, имеем чародеев. – продолжила Ацуко. – Какое количество?

Оборотень пожал плечами.

- Четыре, скорее всего. – предположил Богдан. – Я так понимаю, чтобы уверенно овладеть подобным заклинанием и топить людей взглядом, нужно посвящать этому много времени.

- Ты брата за неделю научил делать пистоль. – заметила Ацуко.

- Это было в Академии, где нам помогали учителя, старшие товарищи и были все условия для любых экспериментов. Тут… что у них тут есть?

Впервые все пятеро задумались об источнике знаний. Чародейство не возникает спонтанно как магия, которая течет от Аватара. Чародейство это скрупулезно записанные знания, тщательно выверенные формулы и последовательности действий и обрядов. Все эти тайны тщательно охраняются, ибо с ними даже непосвященный человек, строго следуя всем указаниям, может натворить дел.

- Что у них тут есть… откуда взялась эта сила? Отличный вопрос.

- Предлагаю следующую схему. – Ацуко встала. – Не будем тянуть неко за ин но. Дилан-кун помнит лица предполагаемых заклинателей.

- Двенадцать человек.

- Предполагаю, Дилан кун, будучи телепатом, сможет внести данную информацию в разум присутствующих, после чего мы разделимся на группы по два человека и начнем скрытно проверять каждого из подозреваемых.

- Пять на два не делится. – вставил Эдик. – А значит я…

Не то чтобы он серьезно рассчитывал что пока остальные работают, кузина даст ему отдых, но слабенькая надежда у него была.

- Можешь пить пиво. – пожала плечами Ацуко. – Но вначале найди информацию о любых мистических происшествиях в данной местности и по той скульптуре что мы видели. Высока вероятность того, что она к этому причастна.

- А где я эту информацию найду? Тут нет ни связи с внешним миром, ни электричества ни вообще какой-либо цивилизации.

- Уверена, Эдик-кун найдет выход. Учитывая, что у Адептов Виртуальности основная сфера это Связи, то кому еще искать информацию если не ему?

- Насчет групп. – Дилан довольно осклабился. – Делимся следующим образом: Богдан с Шегги и я с тобой.

Девушка приподняла левую бровь.

- Обоснование?

- В их разумы я могу вложить свои воспоминания о лицах, а вот тебе – нет. Эдик говорил что у тебя часть мозга изменена.

- Заменена на имплант.

Ацуко пожала плечами.

- Возражений нет.

Дилан подумал о том, что иногда ему везет. К примеру сейчас – удачно что все сложилось именно так как оно произошло. И странные чародеи, и утопление людей на суше, и недостаток куска мозга у девушки которая ему нравится. Потому что в итоге оно все дает ему возможность побыть с ней наедине.

***

Вечер

Вернувшись в гостиничный номер, который они снимали на двоих, Младший был несколько удивлен, обнаружив что Артём, вместо того чтобы жевать яблоко и мечтательно смотреть в окно, сидит на полу рядом с кроватью. Перед юным магом лежали несколько кусков бумаги, чернильница и несколько кистей.

- Зачаровываешь? На ночь глядя?

Артём покачал головой.

- Не… пытаюсь расти над собой.

Младший с трудом представлял как можно расти сидя над бумагой. Первое что пришло ему в голову – Артём все же перепил той грушевой настойки.

- Эм… тогда расти… а что ты делать то будешь?

Вместо ответа Артём наугад взял одну кисточку и обмакнув ее в чернильницу, попробовал написать свое имя. Кисточка, впитавшая слишком много чернил, вначале накапала на бумагу, затем оставила жирную лужу в начале буквы «А», из-за чего основание слилось воедино, затем криво и косо выписались остальные буквы, в которых лишь обладающий живым воображением человек мог бы предположить скифарский алфавит.

- Вот…

Артём сосредоточенно смотрел на свое творение.

- Вот и я такой же. Нескладный, непонятный, просто куча мала. Нет цели, нет видения.

- Это кто тебе сказал? – поинтересовался Леша.

- Старик… Я говорил со своим Аватаром сегодня. Ну,как пришел из театра – помнишь, я лег спать?

- Помню. Я уходил, а ты как раз засыпал.

Леша присел на свою кровать. Маги редко говорят со своими Аватарами и еще реже – Аватары сами взывают к магам.

- Будешь пряник? Я тебе принес.

Подумав, Артём кивнул и взял протянутый ему печатный пряник. Обычно перед сном он любил что-нибудь пожевать, чтобы не ложиться с пустым желудком.

- И вот он мне приснился. Странно так выглядит, и имя у него было странное.

- Как его звали то?

- Море, кажется. Море Мотонари. Или Мори Мотонари, как то так. Ну в общем, он был когда-то военачальником, как я хочу быть. И он говорит, что за последние три года я много чему научился как маг и как солдат, но…

Основы.

Младший почувствовал как температура в комнате поднялась на несколько градусов. Артём смотрел прямо перед собой, однако его взгляд был устремлен куда-то вглубь самого себя. Голос парня стал ниже.

- Но подобно скорлупе ореха, внешние признаки силы обманчивы. Если за твердой оболочкой скрывается незрелое ядро – дерево не вырастет.

- Артём… ты в норме? – осторожно спросил Алексей, пытаясь понять что именно ему сейчас нужно делать и что он может. Высвобождение Аватара… Артём говорил что оно уже происходило с ним в Дойсстепе и тогда произошел взрыв, только тут нет пары сотен магических барьеров чтобы сдержать разрушения.

- Видение – вот что отличает юнца от мужа. – продолжал Артём чужим голосом. – Видение не себя и окружения, но видение мира и его законов. Без видения, благородное сердце – пища стервятников.

Чернила на бумаге уже давно высохли, пряник в руке Артёма уже превратился в сухарь. Младший невольно облизнул пересохшие от жара губы. Листки бумаги перед Артёмом начали темнеть и съеживаться.

- Артём, мать твою!

Парень вздрогнул и продолжил говорить в своей обычной манере, параллельно пытаясь откусить кусок высохшего пряника. Температура в комнате перестала нарастать.

- Но мне надо, для начала, понять все же кто я такой. Ну, то есть, он сказал, что паладин – луна в воде. Красиво, но нереально и искажается при попытке достать.

- И чтобы понять это, нужно нарисовать твое имя? – уточнил Младший.

- Ну вроде того. Он сказал, что когда я должен писать свое имя тушью на бумаге и думать о том кто я такой. Когда я смогу четко написать свое имя – я приду к ответу.

Артём вздохнул.

- Слушай, я, наверное, спать пока не буду. Я уже вечером выспался. Так что ложись спать, а я… блин, что с бумагой? Пойду, возьму внизу, у регистраторши.

Пока парень вставал и собирался, Младший неотрывно смотрел в лицо Артёма. Правый глаз был как обычно – карим, а вот левый… он светился ярко-зеленым, изумрудным лихорадочным огнем. Отпускать его в таком состоянии в люди было нельзя.

- Не иди вниз, Артём, я тебе сам бумагу сделаю.

***

Их было тут несколько десятков, может сотня или полторы. Мужчины и женщины, дети и старики. В свете полной луны они казались мертвецами, поднятыми из могилы. Неорганизованной толпой, они медленно шли навстречу Искателям.

Жорж поднял перед собой трость.

- Стой…

Анастасия положила руку на трость мага. Юная волшебница внимательно смотрела на идущих.

- Это люди… ими манипулируют.

Стоящий позади псионик закрыл глаза. Перед его мысленным взором загорелась стайка трепещущих огоньков. Все они полыхали одним и тем же сочетанием цветов.

- Они боятся. Им больно и страшно. Их контролируют, дистанционно.

- От них разит спиртом и эфиром. – негромко сказала Рин.

Девушка стояла в своей человеческой форме, и со стороны, она казалась невозмутимой, однако любой знающий ее человек обратил бы внимание на недоеденную тушку зайца брошенную под ноги. Рин редко отказывалась от еды, тем более – свежей.

Толпа медленно шла вперед. Люди, почти безоружные, если не считать вил и топоров. У детей в руках были ножи и цепи. Ничего что могло бы повредить Искателям.

- Ну, давайте я их испугаю что ли. – предложила Рин.

Девушка неспешно расстегнула и скинула с себя блузку, после чего избавилась от штанов и нижнего белья. Единственным кто отвернулся был Дилан – Анастасия за этим проследила. Оставшись нагой, Рин повела плечами, оглядывая свое тело в серебристом свете луны. Покрытая хаотичной сеткой шрамов кожа начала бугриться мышцами и обрастать снежно-белой шерстью. Стремительно увеличиваясь в размерах, девушка изогнулась и зарычала.

- Прочь!

Обычные люди при виде оборотня в боевой форме впадают в неконтролируемую истерику – наследие оставшееся с тех пор, когда оборотни выходили из лесов чтобы питаться первобытными прародителями человечества. Так было всегда, но не в этот раз. Дилан увидел взрыв чужих эмоций, он услышал бессчетные крики ужаса, многие огни разумов погасли когда их хозяева потеряли сознание, однако тела людей продолжали идти вперед.

- Их тела под жестким контролем. Сами люди ничего сделать не могут.

- Ну так пройдем мимо них. Не будем людей трогать, пусть живут.

Гулкий голос Коуэна разнесся по округе как набат. Ничтоже сумнящеся, огромный горец просто пошел вперед, бережно раздвигая нападающих на него людей в стороны. Оружие в их руках было просто бесполезно – ножи скользили по коже воина не оставляя следов, а лезвие тяжелого мясницкого топора отскакивало от него как от упругого стального листа.

Жорж пожал плечами и создал вокруг себя шар левитации. Дилан подхватил Анастасию телекинезом и они вдвоем приготовились взлетать вверх. Рин пошла вперед, вслед за Коуэном. Чтобы ранить оборотня нужно немного больше чем куча крестьян с вилами.

Вопли людей разорвали ночь. По мере того как Коуэн проходил мимо них, они падали на землю и корчились в неизъяснимой агонии. Горец растерянно остановился.

- Дилан? Настя? Что происходит?

Псионик вперился в чужие разумы но не увидел ничего кроме боли.

- Кричат только те, до которых ты дошел. Те кто дальше – молчат. – заметил Дилан.

- Их контролируют через паразитов присаженных в основание позвоночника.

Глаза Анастасии сияли во тьме, на ее лбу ярким пламенем пылал знак Солнца. Волшебница использовала все свое искусство чтобы понять происходящее.

- Паразиты причиняют им боль когда Коуэн проходит мимо них. – предположил Жорж. – Я так понимаю, это предупреждение от их хозяина.

- Я не могу удалить паразитов… я убью этим людей. – девушка бессильно шептала что-то, пыталась предпринять, однако ее познаний не хватало чтобы справиться с этими желеподобными червями втиснутыми в позвоночный столб жертв.

Коуэн отошел назад. По мере того как он выходил из толпы, люди приходили в себе и на дрожащих конечностях пытались подняться. Больше они не продвигались вперед – люди просто стояли. Их хозяин понял что грубой силой Искателей ему не побороть, а вот заложники были ценным аргументом.

- Самый первый, самый ближний к нам – мертв. – заметил Кристофер.

Мастер Эфтанатос сидел на корточках рядом с телом здорового мужчины. В своей черной, струящейся по ветру бхаратской одежде, он был похож на клок тумана или ожившую тьму. Кристофер водил тонкими, бледными пальцами по телу жертвы.

- Умер от болевого шока. Дрянная смерть. Он рано ушел на круг Сансары, слишком рано.

В шелестящем голосе мага смерти угадывался намек на сожаление. Кристофер убил много людей, но все еще не утратил чувства.

- Если мы пройдем дальше, эта тварь убьет их всех… очень плохим способом. – выдавила из себя Анастасия.

Идти вперед – и эти люди умрут жесточайшей смертью. Уйти – и жертв маньяка станет лишь больше, он не остановится и будет продолжать обращать людей в своих рабов. Несмотря на то, что Анастасия казалась хладнокровной, все понимали что она чувствует, потому что в их душах было то же самое. За исключением Жоржа – он не понимал проблемы происходящего. Вернее сказать, он понимал почему остальные переживают, но для него самого дилеммы здесь не было.

- Я могу сам все сделать. – предложил монтенец обнажая клинок скрытый в шпаге. – У меня уйдет никак не больше получаса.

- Магия… Жорж… прошу, магия…

Анастасия не смотрела ни на кого, ее глаза вперились вниз, под ноги.

- Они не должны мучиться.

Жорж вздохнул, но спорить с девушкой в таком состоянии не стал.

- Я помогу ему.

Искатели уставились на Дилана. Бледный как полотно псионик сглотнул и пояснил.

- Я могу… нечто вроде анестезии… облегчать их боль и страх… перед концом. Не полностью, но все же лучше чем ничего.

Когда остальные Искатели удалились, Жорж поднял перед собой руки.

- Готов?

Дилан медленно выдохнул и кивнул. Его мысли тянулись к многочисленным разумам, он гладил их, впитывал их эмоции, забирал их тревогу и страх. Однако все это было ничто перед тем что сейчас наступит.

Енохианские слова резали слух, от них начали ныть кости. Воздух перед Жоржем затрещал и засветился, вал разрядов покатился вперед. Когда он достиг первого ряда людей, их души взорвались искрящимися, тягучими волнами бесконечного ужаса хлынувшими в разум псионика…

Крик Дилана разорвал ночную тишину. Эдик зажег фонарик на своем смартфоне. В белом луче света, тяжело дышащий псионик был бледен как мертвец. Судорожно вцепившись в тонкое покрывало, он сидел на своей кровати с широко открытыми глазами.

- Что случилось? – сонно спросил Эдик.

- Да… - Дилан все еще пытался отдышаться. – Я… кошмар приснился.

- Это на тебя так один недотруп подействовал? – удивился Эдуард.

Дилан мотнул головой.

- Я вспомнил… это было еще в мою бытность Искателем. Тогда нам пришлось вырезать целую деревню чтобы добраться до начисто сошедшего с ума Сына Эфира, который проводил на людях свои опыты.

- А что с Эфиритом? Вы его достали?

Дилан устало кивнул. Он чувствовал себя разбитым и опустошенным.

- Достали. Я тогда долго думал что с ним сделать…

- Ну и?

- И я слил в его память все те чувства что я выкачал из его жертв. Боль, страх, отчаяние, гнев, отрицание… все подряд. А потом… я прибег к высшей псионике и наложил печать Арега. Я не дал этому ублюдку сойти с ума, укрыться в безумии. Нет, он до конца своей жизни будет четко понимать что произошло и почему его разум терзают эти монстры.

- А ты жесткий. – заметил Эдик. – Ладно, давай спать. Вернее, ты спи, а я вот настроил доступ в Сеть 3.0. Завтра меня не трогайте.

- Сеть? Тут же все сверхъестественное глушится намертво.

- Это для вас, ламеров, все глушится. Сеть 3.0 это не где-то снаружи или внутри. Для Сети 3.0 каждый Адепт Виртуальности – и точка доступа и сервер.

То о чем грезили правители людей и мечтали многие маги было доступно каждому Адепту Виртуальности. Бессмертие, всезнание, божественность, все это были лишь строчки персонажа в Сети построенной Архитектором Адептов Виртуальности – непревзойденным Данте.

Именно туда и отправлялся сейчас Эдик.

---

Шегги открыл глаза. Он не сразу понял почему проснулся. Парой секунд позже обоняние оборотня уловило едва различимый запах гари. Индеец вскочил на ноги. Одновременно с этим входная дверь в его комнату слетела с петель. Шегги не задумываясь сжал кулаки, почти мгновенно переходя в полубоевую форму – Сокто.

Ацуко не без интереса посмотрела на рослого мускулистого мужчину с ярко-желтыми кошачьими глазами. Пальцы индейца заканчивались кривыми когтями.

- Отель подожгли по кругу. – сообщила ниппонка. – Хорошо что вы не спите.

Говорить в таком обличье было трудно, так что Шегги ограничился кивком.

- Нужно собрать остальных. – продолжила девушка. – Я уже разбудила Богдан-куна и попросила его поднять остальных.

- Я тут! – крикнул Богдан. – У Дилана и Эдика, проблемы…

Шегги и Ацуко рванули в комнату которую снимали Адепт и псионик.

Проблема оказалась своеобразной. Никто не был ранен, однако Эдик находился в глубокой коме.

- Он в Сети 3.0. – констатировала Ацуко. – Мы не достанем его разум. Было бы у меня оборудование Стальных Драконов, я бы смогла хотя бы попробовать, но тут… ксо…

Если бы не атрофированные эмоции, она бы пнула кузена.

- Выххходим?

Говорить когда у тебя рот полон клыков – не самая лучшая затея, однако Шегги не торопился переходить в человеческую форму – каждая трансформация расходовала кучу сил.

- Я могу установить простейший переносной энергобарьер. – сообщила Ацуко – Сможем пройти по зданию и не обжечься.

- У меня есть несколько противогазов, чтобы не отравиться угарным газом. – предложил Богдан и получил в ответ одобрительное похлопывание по плечу от Дилана.

- Молодец, соображаешь. Я пока проверю кто еще есть в здании и как их можно вывести.

Шегги поднял когтистую руку-лапу и вытянул указательный палец в окно.

- Там…

- Да… там те кто поджег здание. – сообразил Дилан. – Суки… они нападут как только мы выйдем.

С учетом неясных пределов силы чародеев и их способностей, выходить из здания в зоне полной видимости было бы сродни самоубийству, да и бессознательный Эдик был мертвым грузом. Кроме того, вокруг гостиницы сейчас наверняка толпа народу, так что для Ацуко и Богдана риск Парадокса возрастал многократно.

- Вот ведь жопа… - тихо ругнулся Богдан.

***

Данил рассеяно слушал учителя вещавшего что-то он тактике в бою с людьми. Учитывая что занятие проводилось в Лесу Гигантов на территории Академии, природа вокруг была слишком интересной чтобы впитывать знания. Вместо этого мальчик разглядывал тысячелетние секвойи возвышавшиеся над людьми как великаны над карликами. Кроме того, несмотря на то, что Хатакэ-сан, по прозвищу Пират, был замечательным преподавателем, Данила был слишком миролюбивым чтобы с кем-либо воевать. Собственно, у него и резонанс был соответсвующий – Укрепляющий, идеальный для чародеев Левшей – ремесленников и зачарователей. Тем не менее, мать Данилы настояла на том чтобы он прошел хотя бы начальный курс по бою. «Не помешает» - этой фразой Анастасия завершила разговор с младшим сыном.

- Данира?

Преподавателю с трудом давались звуки отсутствующие в ниппонском языке, но студенты по-большей части привыкли.

- Да, учитель?

Данила с трудом отвлекся от созерцания дерева чей толстый ствол был не менее пяти метров в диаметре. Хатакэ-сан смотрел на него своим единственным черным как смоль глазом и дружелюбно улыбался.

- Я не буду ругать тебя за то что ты меня не слушаешь, но, Данира, ты проходишь этот курс уже третий раз и вряд ли ты его сдашь с подобным отношением.

- Извините.

- Дело не в изви… нениях, но если ты не постараешься, ты никогда не сдашь этот предмет, а если ты его не сдашь, то так и будешь приходить сюда сле…

Мужчина умолк, глядя на лезвие меча торчащее у него из груди. Дети отпрянули.

- Беги… те… - пробормотал Хатакэ, из его рта хлынула кровь.

Дети замерли. Большинство студентов этого курса едва достигли двенадцати – тринадцати лет, они еще не знали как реагировать и что происходит вообще.

Данила почувствовал как его тащат в сторону. Капитошка, подарок дяди Кости, горсть воды переливающаяся всеми цветами радуги, тянула мальчика в сторону. Это создание не умело говорить, только булькать и перекатываться из стороны в сторону.

Убийцы действовали молча. Игнорируя остальных детей, они ринулись напрямую к своей изначальной цели. Три фигуры передвигались быстрее ветра.

Двое убийц словно споткнулись в прыжке и упали на землю четырьмя половинками, рассеченные надвое тонкими и прочными металлическими струнами. Прежде чем их сознание потухло, один из убийц осознал, что преподаватель заметил их раньше чем они думали и намеренно подпустил ближе, чтобы прикрепить к ним леску.

Третий убийца все же достиг мальчика, один удар коротким рунным мечом и голова отделится от шеи…

Фонтан раскаленного газа взявшийся буквально ниоткуда уничтожил убийцу, не оставив от него даже пепла. Данила так и остался стоять, прикрываясь перекрещенными руками. Он не понял что произошло, кто эти люди, откуда они взялись и куда исчез этот… который был рядом. Одежда Данилы переливалась золотыми волнами – его спасло зачарование наложенное матерью на одежду.

---

Оберон бесстрастно смотрел в магическое зеркало, отражающее события сегодняшнего утра. Он изучил эту ситуацию уже несколько десятков раз, со всех возможных ракурсов. Позади него стояли девять Деканов.

- Ни у одного из них не было ни единого шанса убить сына Анастасии, верно? – уточнил король Высших Ши.

- Даже теоретического. – отозвался Конандараман, Мастер Эфтанатос. – На территории Академии убить студента может лишь кто-либо из администрации Академии, знающий как снять печать Групона. Таких людей на данный момент всего десять, если считать вас человеком.

- Еще возможно это сделать оружием из чистого примиума, но такое количество алхимического золота будет замечено примерно за триста километров от Академии. – добавил Мирценал, Мастер Сынов Эфира.

- Их рунное оружие стоило дорого, они смогли проникнуть на территорию Академии, это были профессионалы. У них не было ни единого шанса убить мальчика, но… они все же попытались. – Оберон смотрел на изображение в зеркале. – Их наняли не столько для того чтобы убить ребенка, сколько для того, чтобы сюда вернулась его мать. Что бы она ни делала сейчас, она кому-то сильно мешает.

***

Жорж с детства любил сидеть в кабинете отца. Тут, в обстановке из кожи и дерева, для него всегда находилось личное кресло, на котором так и было написано «Жорж». Когда он еще учился в школе Шаруза, он неизменно делал свои уроки свернувшись в этом большом, прохладном кресле. Сейчас, конечно же, он делать этого не стал, не тот возраст, зато, он неспешно потягивал красное вино из высокого бокала. Арман, сидящий у себя за столом, спокойно просматривал корреспонденцию за день.

- Есть новости? – негромко спросил Жорж.

Арман покачал головой.

- Новостей много и хороших нет совсем.

- Насколько все серьезно?

Министр Иностранных Дел отложил в сторону письмо и серьезно посмотрел на сына.

- Де Голль в ярости, Де Гиз не отписался, что значит, что на его поддержку рассчитывать не приходится. Графиня Арэнье в письме обратилась ко мне «голубчик», а значит, что несмотря на сочувствие, помогать она мне не собирается.

- Что насчет Императора?

Арман посмотрел на отложенное в сторону письмо.

- Он приглашает нас обоих во дворец, завтра с утра.

- Думаешь, нас будут казнить? – уточнил Жорж.

- Не нас. – пожал плечами Арман. – Но вполне могут и казнить.

По поверхности вина в бокале Жоржа прошла рябь.

- О, надо же… Отец, ты позволишь?

Арман махнул рукой.

Жорж несильно щелкнул пальцем по краю бокала. На поверхности вина появилось отражение женского лица.

- Настя... рад тебя видеть.

- Какой год? – уточнила Анастасия, глядя на бутылку. - Угостишь? Мы вот решили, что давно не были в Монтене и хотим срочно к тебе в гости. Твоя семья же не обеднеет от сена для пары коней и скромной комнаты для двух скромных путников?

За спиной Анастасии показался Кощей. Ожидаемо, учитывая, что они женились.

- Вдова Клико, двухлетнее. И разумеется, мой дом к твоим услугам, Настя, буду рад вас принять.

Жорж поднял голову. На лице Армана показалась улыбка. Впервые за последние три дня в глазах министра отразилось нечто похожее на жизнь.

- Равно как и мой отец.

- А на моей памяти ты меньше чем три года таким винам не давал. Охлади пару бутылок к нашему прибытию и дай местоположение, чтобы мы спокойно пришли. И пусть там будут свет и тень.

Жорж покачал головой. И ведь действительно… все таки, нервы дают о себе знать.

- Будет сделано. Твой визит весьма кстати, я познакомлю тебя со своей невестой и заодно воспользуюсь случаем пригласить тебя на свою свадьбу.

Настя приподняла бровь

- Ты решил поменять принципы?

- Отец сделал мне предложение от я не смог отказаться. Оставшиеся части моего Аватара взамен на наследника.

- Солидно... И кто восстановит твое... – Анастасия сделала паузу, подбирая слова. – Достоинство?

- И я и отец сейчас ищем тех кому можно доверить подобное деликатное дело. Способных много, желающих тоже, однако тех кто при этом не наложит проклятье или не убьет меня в процессе – исчезающе мало.

- Знаменитая любовь аристократии Монтеня к аристократии Монтеня. – кивнула Анастасия. Осекшись, она прищурилась. – Не надо на меня так смотреть.

- Настя, ты смущаешься? Напомню, единственная часть моего тела которую ты не видела – левое легкое и оболочки мозга.

- Видела и то и другое, после того… в саду Безмятежности, будь они неладны.

Жорж поморщился. В той драке он не успел ничего сделать. Нападение Гази Бо было слишком… быстрым, мощным, свирепым… слишком… Жорж даже не понял тогда что произошло, так что не любил вспоминать об этом неприглядном моменте своей биографии.

Волшебница скривила губы.

- С тебя шампанское. А мы пошли собираться. Скоро увидимся...

Оборвав связь, она посмотрела на мужа.

- Забираем лошадей из деревни, круг я быстро сделаю, а на той стороне нас встретит Жоржи. Интересно, его родители называли Жужу в детстве?

---

- Анастасия… Искательница и богиня Солнца. – медленно произнес Арман. – Все складывается просто отлично.

- Это твоих рук дело? – поинтересовался Жорж.

- Разумеется. Полной уверенности в том, что она придет у меня не было, однако я сделал все возможное, чтобы это случилось.

- То есть?

- Помнишь твой разговор с Анной Леди Ветра?

- Это был не совсем разговор, скорее ближе к выяснению отношений на тему «почему ты убил моих сестер»…

Жорж замолчал, после чего посмотрел на отца.

- Я явился к тем дамам домой потому что ты мне сказал, что там может быть логово Абраксаса. Они действительно оказались культистками, но ничего ценного там не оказалось. Ты знал об этом…

- Разумеется. – пожал плечами Арман. – Ты убил ведьм состоящих в Восточно-Европейском Шабаше и их глава не могла не прийти к тебе. Также, я знаю, что Анна дружит с Анастасией и передаст ей информацию полученную от тебя – о том что Абраксас собирается стать богом солнца. Зная Анастасию, я ничуть не сомневался в том, что она бросит все свои дела и примчится в Монтень карать демона покусившегося на ее домен. Учитывая, что она замужем за богом смерти, ее муж также поможет ей, так что Абраксас перестает быть моей проблемой.

- А почему Абраксас твоя проблема?

- Потому что ты собираешься с ним воевать, Жорж. Ты многое можешь, но Герцог Ямы пока что не твой уровень. Это уровень богов или архимагов, но не твой, так что пришлось взять дело в свои руки.

Жорж серьезно посмотрел на отца.

- Скажи… какой аспект моей жизни ты не контролировал?

Арман задумался.

- Ну? – Жорж махом опрокинул в себя содержимое бокала.

- Я думаю. – отозвался Арман. – Пока ничего не приходит в голову.

- А… мое решение о кастрации? Когда я отрезал свои гениталии чтобы сосредоточиться на изучении магии. – Жорж вперился в отца пронзительным взглядом.

- Оно было твоим, но с некоторыми оговорками. – хладнокровно ответил его отец. – Книга о жизни Саши Викоса оказалась на твоем столике не просто так. Встреча с тем монахом из Акашийского Братства тоже была не случайна, равно как и тот факт что все твои знакомые при встрече рассказывали о том сколько времени они тратят на девушек. Разумеется, откажись ты от этой идеи, принуждать бы тебя никто не стал. Но ты решился и всем стало легче.

- Почему?

- Чтобы ты не наплодил ублюдков по приезду в Академию. Благословение Короля-Солнце передается первенцу, либо старшему ребенку рода Ле Монт. Чтобы оставить его внутри семьи наш род принес много, очень много жертв.

Бокал в руке Жоржа треснул и рассыпался сотней мелких осколков. Мужчина глянул на окровавленную руку, однако боли он не чувствовал.

- Я не был первенцем у твоего деда, Жорж, я был третьим по счету ребенком. – продолжил Арман. – Девочки рожденные первыми умирают в день появления на свет. У тебя тоже была старшая сестра. Однако, главой рода может быть лишь мужчина и ей пришлось умереть. Поэтому ты родился магом, а не человеком.

Жорж молчал.

- Твой прадед, в свое время, попробовал сбежать от родителей в Айзен с девушкой которую он полюбил. Они были совсем юны. Они женились, завели двоих или троих детей. Старший ребенок был магом. Когда глава Ле Монт узнал об их местонахождении, он приказал найти сына, убить всех кто может хотя бы теоретически быть его отпрыском и вернуть сына на родину. Ему поставили условие – один ребенок в законном браке с выбранной женщиной, либо его жену убьют у него на глазах. Он согласился и сделал все что от него требуется.

- Но портрет моего прадеда не висит на стене. – заметил Жорж.

- Он трагически погиб в день рождения твоего деда, когда стало ясно, что есть наследник рода.

- Не то чтобы я был сентиментален, но это довольно сурово. Впрочем, беспощадность была краеугольным камнем становления аристократии в Монтени.

***

(продолжение в комментариях)

Глава 44
Путь Воина

Александр Второй, также известный как Александр Красный, выглядел совсем не так как его представлял себе Артём. Царь Уссуры был худощавым и гладко выбритым мужчиной сорока с лишним лет одетым в военный мундир без знаков отличия. Аккуратно подстриженные волосы были уложены набок и слегка сбрызнуты душистым лаком. Вокруг него в царской ложе стояли немногочисленные советники и несколько человек охраны одетых примерно также. Ни золота, ни драгоценных камней тут почти не было, за исключением царской печатки со светло-фиолетовым камнем. Артём, представлявший себе царя Уссуры большим, бородатым, шумным и донельзя богатым, был немного удивлен. Не зная точно как нужно приветствовать царя, он чуть поклонился.
- Добрый день, ваше Величество.
Где-то сзади тихо выругался Младший.
- Тебя не учили придворным манерам? – холодно осведомился один из придворных. – Ты не знаешь как следует обращаться к царю?
Александр остановил советника.
- Гриша, право, человек не знающий придворных манер, но знающий себе цену мне намного милее чем та куча дрожащих тварей в зале. Добрый день, молодой человек, вы не представитесь?
- Платонов Артём, ваше Величество. Странствующий паладин.
Младший незаметно наступил на ногу Артёму.
- А это мой друг, Латышев Алексей. Маг.
- Маг сын мага, редкое сочетание. – заметил Александр. – Я знал твоего отца, он был достойным человеком. Рад нашей встрече, Алексей.
- Взаимно.
- Ну что же, Артём, Алексей. Я позвал вас сюда чтобы выразить свою благодарность.
Парням поднесли две небольших шкатулки.
- Вы не побоялись выступить против казаков, спасли множество курсантов жертвуя собственным здоровьем. Вы герои, и я хотел лично поблагодарить вас за то что вы сделали для Уссуры и для всех тех родителей, что встретили своих сыновей живыми.
Артём скользнул по шкатулке взглядом.
- Извините… - тихо ответил парень. – Я не могу это принять.
Наступила мертвая тишина. Все окружающие смотрели на царя. Александр приподнял одну бровь.
- Молодой человек, полагаю, у вас есть причина для подобной позиции?
- Есть. Но… я не могу это сказать вот так просто. Позвольте мне вместо получения подарка, поговорить с вами наедине.
Александр пристально смотрел на стоящего перед ним парня. Три дня назад, среди сотен других личных дел, он прочитал досье Артёма и все еще помнил каждую деталь. Родился и вырос в Скифарии, учился у трех Искателей, но сигил и официальную лицензию получил совсем недавно. Мечтает стать «солнцем нового мира» что бы оно ни значило, но ни в чем предосудительном замечен не был.
- Все кроме Саши и моих гостей, выйдите. – негромко распорядился Александр. – Григорий Ефимович, проследите за тем чтобы нас не потревожили.
Невысокий мужчина с окладистой бородой молча кивнул.
Когда за последним человеком закрылась дверь, а в ложе остались лишь Артём с Младшим и Александр со своим старшим сыном, царь сделал жест рукой, приглашая Артёма высказаться.
- Говори, Платонов Артём, что за секрет ты хотел мне поведать?
Артём вздохнул и сжал руки. Его немного трясло от волнения.
- Еще вчера я хотел встретиться с царем Уссуры, которого считал титаном который несет на себе бремя правления. По пути сюда я увидел что царь Уссуры – ее же палач, правящий огнем и мечом. Дороги мощеные трупами… я был во владениях древнего вампира, который создавал картины из живых людей, но даже он не позволял себе усеивать дороги кусками тел, в то время как его народ подвергается нападениям бандитов. Даже будучи ночным зверем, он первую очередь яростно защищал свои владения, и лишь потом утолял жажду крови на собственном народе.
Александр Красный внимательно выслушал собеседника, поднял правую руку к лицу и закрыв глаза, потер виски.
- Есть еще что-то Платонов Артём?
- Нет… только это.
Он открыл глаза.
- Что же, ты по-своему прав, Платонов Артём. Ты высказал свое мнение, я его услышал. Ты маг, амбициозный, перспективный и талантливый, но при этом ты меня ненавидишь. Мне ни к чему дополнительные враги внутри государства, так что…
- Отец… - вмешался цесаревич. – Позвольте мне поговорить с ним.
- Бесполезно, Саша, это не тот тип людей который способен отступиться от своего.
- И все же, отец. Пять минут, не более.
Царь вздохнул и махнул рукой.
- Говори… потом позовем стражу обратно.
Цесаревич подошел к Артёму.
- Отойдем, мне нужно вам кое-что рассказать.
Артём пожал плечами.
- Зачем? Что ты мне расскажешь? Будешь меня запугивать?
- Потому что я вижу в вас перспективу, Артём, как и мой отец. Было бы нехорошо прощаться с вами на эшафоте. И я не запугиваю вас. Я действительно хочу с вами поговорить прежде чем отец отдаст приказ.
- Идем.
Они отошли в дальний угол ложи, оставив царя наедине с Алексеем. Там, скрестив руки на груди, Артём повернулся к Александру.
- Все началось лет за пятьдесят до вашего рождения. – тихим голосом начал цесаревич Александр. – С той самой поры когда мой прапрадед, будь он неладен, решил заключить договор с церковниками о том чтобы его помазали на царство, да по церковным обрядам Второго Царства. Он был весьма религиозен, а потому плохо разбирался во всем что касалось управления государством. Церковники выторговали себе исключительные полномочия и представителей в Думе. И вот с помощью того и другого они ввели налог который существует только в трех странах, чтобы ты понимал – Водачче, Кастилья и Уссура. Речь о церковной десятине. Я вижу по вашим глазам, что вы не понимаете почему я начинаю отсюда, но слушайте внимательно, это важно. Церковная десятина не понравилась никому, решительно никому кроме самих церковников. Крестьяне, особенно зажиточные, были возмущены. Начались волнения, крупные. Тогда была совершена вторая роковая ошибка: мой прапрадед Владимир Третий поручил армии усмирить волнения, а генерал Ежов решил закончить все быстро и жестко. Зимой армейские отряды под его руководством заталкивал жителей целых деревень в ледяную воду рек. Геноцид собственного народа, огромные налоги и недовольство властью. Все факторы соединились в одну огромную волну недовольства. Крестьяне начали массово мигрировать из Уссуры куда угодно. Их не устраивала текущая власть и они не собирались жить в подобных притеснениях. Мой прадед с помощью высокопоставленных офицеров организовал переворот. Ну, вернее сказать, это они организовали переворот и посадили моего деда на престол.
Артём пытался удержать все в голове, пока он понимал, что прадед царя сделал нечто ужасно глупое.
- Таким образом, он всю жизнь прожил куклой в руках генералов, которые указывали ему что можно и что нельзя делать. А потомки тех крестьян стали казаками – частично оседлыми крестьянами на окраинах Уссуры, частично военизированными организациями охраняющими тех самых оседлых крестьян. Что имел мой дед когда пришел к власти? Чисто номинальное звание царя, постоянные беспорядки на границах и нулевое уважение народа. Ну и кукловоды – династии генералов что посадили деда на трон, которые фактически сами управляли страной. Он всю жизнь так и прожил. Дальше все стало только хуже. Генералы не заинтересованы ни в чем кроме собственного благополучия, а во всех бедах народ обвиняет царя. Вот такое царство получил мой. Но он решил не принимать условия генералов, а быть царем. Он делает то, на что у него хватает сил. Трупы на дороге? Каждый из тех по кому вы сегодня проехались, был жуликом и вором. Главврач в больнице, который урезал зарплату врачам, к примеру. Его работники работали за копейки, а он устроил себе загородный дом величиной с больницу. В больнице не хватало лекарств и умирали люди, а он жрал икру и кормил собак свежей телятиной. Вам все еще жалко его? Директор детского дома сдавал детей в аренду всем кто платил. Вы думаете что его тоже надо было в тюрьму посадить и кормить на деньги государства? Мэр города украл половину денег что были выданы на благоустройство города и строительство дорог, так что теперь тут все выглядит как болото. Никуда не доехать, все медленно работает и куча болезней из за крыс, комаров и мусора. Ну а то как работают больницы я уже упоминал. В городе смертность зашкаливает, из-за того что человеку захотелось побольше денег. Его следовало пожалеть?
Артём представил себе сколько бед причинил один человек и мотнул головой.
- Нет.
- И мой отец не пожалел. Их допрашивали, судили и приговорили по закону, после чего нарубили на куски и бросили туда, где им самое место. Чтобы все видели, что мой отец делает с теми, кто покушается на его народ.
- Но казаков то вы не нарубили почему то.
- К этому я как раз подходил. Видите ли, Платонов Артём, но генералы, которые управляют армией, как-то не особо спешат подчиняться царю пошедшему против их воли и выполнять указания по избавлению от казаков. У них своя игра и свои интересы. Пока есть казаки и они вредят Уссуре – обвинять во всех бедах с ними будут меня. Это подрывает его авторитет, это настраивает народ против царя.
- А почему прямо не сказать что вас не слушаются?
Цесаревич Александр мрачно глянул на Артёма.
- Скажи царь что генералы не слушаются его приказа и на следующий день его распнут на воротах и втопчут в грязь. Слабый царь никому не нужен и никем не уважаем. Поэтому все что он сейчас может делать – это завоевывать любовь и признание народа и молодых солдат. Сегодня в этом городе его считают палачом и чудовищем, но через месяц они будут молиться за него, когда поймут что в больнице их лечат, по дорогам можно ездить, а законы работают в их пользу. И да, этот концерт и куча других вещей, в ход идет все что может завоевать ему лояльность молодых офицеров. Старые генералы имеют свои козыри, но они не пускают в свои круги никого нового, везде местничество и кумовство, а мой отец предлагает социальный лифт… хотя вряд ли вы знаете такие слова, так что пусть будет продвижение по службе.
Парень вздохнул.
- Я лет до тринадцати тоже считал своего отца тираном и самодуром, до тех пор пока лично не увидел каждый суд и все подробности. И я не лгу вам, вы можете узнать все подробности каждого дела у людей в городе – они подтвердят что они сами слышали и видели.
Парень молчал. Ему было нечего сказать.
- А теперь, «странствующий паладин» Артём, вы свободны подойти к царю и сказать ему что вы о нем думаете.
Артём медленно вернулся обратно. Под пристальным взглядом Александра Второго, он взял с подноса шкатулку.
- Спасибо, ваше Величество.
Царь слегка кивнул.
- Можете идти, молодые люди.
Проводив магов взглядом, он повернулся к сыну и одобрительно улыбнулся.

***

Хайкасл носил гордое название «город» хотя при коренном населении немногим более полусотни тысяч человек он тянул не более чем на «городок». С другой стороны, Хайкасл был неплохим местом для отдыха – горное озеро Апистотоке, на берегу которого находился городок, привлекало своим необычным высоким расположением, богатой рыбалкой и прозрачной водой, теплой как молоко даже в самые холодные зимы. Деревянные здания Хайкасла были выстроены в европейской манере – из просмоленных бревен, с законопаченными мхом щелями. Городок был довольно низкий – большинство зданий не превышали двух этажей.
- Раз тут были строители, значит они что-то пили, а значит пиво тут обязательно есть. Ну не может быть стройки без пива. – радовался Эдик на подходах к городку.
Тут и там ходили местные жители, одетые не в привычный на Западе текстиль, а суконные штаны ручной работы и вручную же выделанные рубахи из тонких оленьих шкур. На пришельцев с запада они смотрели без особого дружелюбия, однако внимание на это обращал только Богдан – всем остальным было не до того. Ниппонка была не очень хороша в чтении чужих эмоций, Эдик думал исключительно о пиве, Дилан же таращился на индейцев и хихикал вместе с Патриком. Ему они казались смешными. Шегги же просто шел вперед, на его смуглом лице эмоции отсутствовали как данность.
- Вполне возможно что люди сами строили себе дома. – заметила Ацуко. – А значит пили воду или молоко.
- Ну смотри, значит они работали. А если они работали, значит они что-то пили. Без пива работать невозможно, а стало быть пиво тут есть.
Эдик разве что в ладоши не хлопал от предвкушения праздника. Расплывшись в улыбке, он выискивал глазами надпись имеющую отношение к бару.
- Эдик, насколько мне известно, коренное население Америки имеет слабость в отношении алкоголя.
Лицо Дилана было несколько более ехидным чем хотелось бы иудею.
- Они могли запретить употребление пива… во избежание повторения своей давнишней истории. Ну знаешь, когда во Втором царстве европейцы устроили долгосрочный, планомерный геноцид местного населения, в том числе используя алкоголь.
- Ты меня просто запугиваешь. Шегги, он же меня запугивает?
- Да. – ответил Шегги не оборачиваясь. – Он тебя запугивает.
- А пиво есть?
Ответить Шегги не успел – со стороны озера послышались пронзительные вопли.
- Кто-то тонет. – меланхолично отозвались Шегги и Ацуко, прислушавшись к крикам.
Ниппонка почти мгновенно перешла на бег. Не то чтобы ее волновали жизни людей, но она считала правильным их спасать. Дилан последовал за ней. Слегка присев, он с силой оттолкнулся от земли и помогая себе телекинезом, одним гигантским прыжком преодолел десяток метров. Эдик пожал плечами и пошел дальше.
- А мы не побежим спасать? – встревоженно спросил Богдан у Эдика.
- Если хочешь – беги. Правда если там тонет только один человек, то одной Ацуко будет более чем достаточно, да даже если там тонет целая семья, то хватит одного Дилана с его телекинезом. Он их всех вытащит стоя на берегу.
Глазами Эдик искал вывеску бара, однако его взгляд натолкнулся на озадаченное лицо Шегги. Проводник хмурился.
- Озеро еще километрах в трех отсюда… кричат они намного ближе. Кто-то тонет на суше.
Индеец сорвался с места быстрее чем можно было бы ожидать от настолько хладнокровного человека. Богдан побежал следом. Оставшийся в одиночестве Эдик выругался на идише.
- Вот она, гребаная вода которая губит людей. Тонет то он наверняка не в пиве.
Неспешным шагом он отправился в сторону криков, надеясь, что там неподалеку есть магазин с алкоголем.
Мужчина извивался на плотно утоптанной земле. Царапая шею скрюченными пальцами, он пытался хватать ртом воздух, но вместо этого из его губ текла пенистая вода с кровью. Хрип и кашель умирающего были едва слышны на фоне многоголосого ора толпы зевак со всех сторон. Одежда мужчины была мокрой насквозь, вода стекала с одежды собираясь в лужу и это была единственная влага на несколько метров вокруг – он не просто захлебывался на суше, он и был источником воды которая его убивала.
Ацуко прошила толпу как снаряд выпущенный из пушки. Мышцы из синтетических волокон приводили в движение конечности из сплава золота и титана, давая ниппонке силу достаточную для того чтобы расшвыривать людей в стороны как пучки сухой травы.

Основы. Жизнь. Материя. Связи. Силы.

Сенсоры киборга сделали несколько десятков замеров разнообразных параметров мужчины и окружения.
- К’со…
Сканеры с трудом выдали отчет о состоянии тех частей мужчины что были в пределах одного метра от Ацуко. Все остальное пространство заполонял белый шум. Вокруг ниппонки, и скорее всего над всем городом, был наложен вард рассеивающий любые воздействия сложнее лука и стрел, будь то мистицизм или техномантия.
Времени чтобы тратить его на нервы у Ацуко не было. Присев над содрогающимся в агонии мужчиной, она вытащила из запястья гибкий шнур с острым наконечником и с размаху вонзила ему в подключичную артерию.

Жизнь. Материя. Основы.

С зондом внутри тела объекта сканирование прошло в разы лучше. Перед глазами Ацуко побежали зеленые символы на черном фоне. Легкие мужчины заполнялись влагой, однако источник ее был не виден, равно как Ацуко не могла найти и первопричины проблемы. Сатурация падала, ее значение уже было порядка девяноста двух процентов, гипоксия становилась угрожающей.

Основы. Силы. Жизнь.

Электрический импульс вызвал тщательно контролируемый спазм большинства мышц грудной клетки и одновременное расслабление диафрагмы. Мужчина исторг из себя фонтан жидкости, которую вытолкнули легкие. Ниппонку обдало с ног до головы смрадной жидкостью. Сделав судорожный вдох, несчастный вцепился в руки Ацуко мертвой хваткой и что-то забормотал. Девушка не имела данных о языке на котором он говорил, но понять общий смысл было не трудно. Синими губами он умолял ее о спасении просил… а Ацуко тем временем наблюдала за тем как в его легких снова скапливается вода. Девушка прикусила губу от напряжения и досады, ее мозг работал с невероятной скоростью, однако пока решение не находилось.
- К’со… где корни проблемы?
Она не видела как за ее спиной уже полминуты Дилан растерянно оглядывается по сторонам. Псионик точно так же попал под воздействие варда.
- Это мистицизм… старое, очень старое заклинание. – шептал Патрик. – Мистицизм еще из Первого Царства.
- Вообще ни разу не помог. Что делать то? Он просто тонет, прямо на суше.
Псионик отвернулся от толпы чтобы еще раз мельком глянуть на девушку и мужчину которого она пыталась спасти. На сей раз глаз Дилана зацепился за какую-то деталь, которую он не заметил сразу.
- Лужа под ним… У нее размер не увеличивается. Вода натекает, но лужа плюс – минус все тех же размеров.
- Она испаряется? – предположил Патрик.
- Ацуко… проверь влажность воздуха. – коротко скомандовал Дилан.

Материя.

Абсолютная влажность воздуха вокруг Ацуко была не просто низкой – она была близка к нулю, в то время как те же самые показатели в паре миллиметров от жертвы буквально зашкаливали – это был густой водяной пар струящийся под одеждой,вплотную к коже человека и потому почти не видимый. Струи пара тянулись к раскрытому рту мужчины, ныряя в него при каждом вдохе. В легких этот пар конденсировался в полноценную воду.

Материя, Основы, Силы.

Руки девушки пришли в движение – доставая из сумки отдельные мелкие детали, она начала собирать воедино дыхательный фильтр.
- Это пар, кто-то перенаправляет атмосферную воду ему в легкие. – крикнула Ацуко. – Я собираю фильтр, но я не успею, его организм не справится, а повторный спазм может остановить его сердце.
- Надо же…
Дилан окинул взглядом толпу паникующих зевак.
- Все еще перенаправляет… - псионик поднял голову к верхушкам деревьев. – Ацуко, я дам тебе время. Черт… телекинез рассеивается. Патрик, садись на плечо Ацуко.
Дождавшись пока паук не заберется на плечо девушки, Дилан вновь присел и прыгнул вертикально вверх, поднявшись над замершей толпой на полтора десятка метров.
- Искусство Ниндзя – заорал псионик дурным голосом, совершая руками малопонятные пассы. – Нарисованные Звери.
Он подлетел к одному из ближайших деревьев и отломил несколько веток, которые он запустил медленно левитировать вокруг себя по узкой орбите.
- Бака… - прошептала Ацуко и сразу же осеклась.
Водяной пар прекратил свою деятельность. Что бы ни делал этот гайдзин, оно работало.
- Великие Шары Плохого Танцора! – продолжал Дилан.
Псионик закашлялся.
- Ожидаемо, но очень глупо! – прохрипел парень, хватаясь руками за грудь. – Кем бы ты ни был… ты проиграл.
Оставленные без поддержки, ветки полетели вниз, заставив толпу шарахнуться в разные стороны. Изо рта Дилана полетели брызги воды. Он покраснел, но нашел в себе силы улыбнуться.
- Идиота кусок.
Он рыбкой нырнул вниз и вбок, пробил телом чье-то окно и залетел внутрь здания.
За то недолгое время что выгадал Дилан, Ацуко успела собрать фильтр. На полный круг создания у нее ушло не более полуминуты, после чего она надела на мужчину маску прикрывающую нижнюю часть лица – рот и нос. Как раз вовремя – водяной пар вновь начал свою активность. Мужчина долго и надрывно кашлял, но вода больше не поступала в его легкие. Вскоре атмосфера вновь пришла в норму.
- Что с Дилан-куном? Он в порядке?
Патрик утвердительно хмыкнул.
- Его там колбасит сейчас, но он живой и радуется как дурень.
- Почему? Я пока не поняла каким образом Дилан-кун смог помочь мужчине.
- Потому что он нас слышит. У нас же одна душа и разум на двоих – это никаким барьером не перекрыть. И вот он радуется что ты его впервые назвала не бака гайдзин, а по имени, да еще и ласково.
- Бака. – хмыкнула Ацуко. – Все о чем он может думать в такие моменты это то как я его называю. Очень, очень глупо.
- Ацуко, смотри я пиво нашел!
Из ближайшей двери чего-то похожего на кабак вышел сияющий от счастья Эдик с деревянной кружкой в руках.
- Надо признать, Дилан кун определенно не так плох как я о нем думала. Эдик-кун все еще хуже. Теперь еще надо понять куда они дели Богдан-куна…
- Я тут. – отозвался сидящий на корточках Богдан, держащий в обеих руках по измерительному прибору Сынов Эфира, трубки отливающие бронзой и медью, со вставками из полированного хрусталя и рубинового стекла. – Я тут нашел интересную вещь, вот перепроверяю.
- А где наш проводник?
- Беседует с местными людьми, им это оказывается не впервой такое наблюдать.
- То есть единственный кто сидел без дела – Эдик-кун?
- А… то есть пиво само себя нашло, купилось и выпилось? – возмутился Эдик. – И я нам пожрать нашел! А тут и без меня хватает людей чтобы наводить суету.
- В какой-то мере, Эдик-кун прав. – согласилась Ацуко. – Что не отменяет его эгоизма.
- Так я пиво нашел не только для себя, а для всех желающих.
- Теперь я понимаю почему Эдик-куна назвали просто по имени в том пророчестве.
- Почему же?
- Аналогов для подобной личности просто не найти. Эдик-кун это промежуточная эволюционная стадия между Адептами Виртуальности и пивными гомункулами. Для таких как он не придумали названий.
- Ну извини. – пожал плечами Эдик. – Но я тут реально был лишним – меня было бы просто некуда приложить.
Эдик отлично знал Ацуко и по ее манере выражаться он понял что в данный момент она не просто зла – она в бешенстве и может сорваться.
Ацуко вздохнула.
- Мне надо проверить Дилан-куна. Он мог пострадать в том падении. А потом нам надо будет всем вместе собраться и поговорить о произошедшем.
Немногим более получаса позже, команда собралась в одной из комнаты гостиницы на берегу Апистотоке. Несмотря на то что в трактире внизу было более чем достаточно места, Дилан настоял на сборе в замкнутом пространстве.
- Что мы имеем. – начала Ацуко. – Некое мистическое воздействие на людей заставляет их тонуть на суше. Как я выяснила с помощью Дилан-куна, воздух вокруг жертвы осушается и вся влага в нем начинает поступать в организм человека вместе со вдыхаемым воздухом. Источник воздействия находится извне, так что быстро остановить его воздействие крайне проблематично. Однако, Дилан-кун все же сумел это сделать пока непонятным мне образом. Я же нашла способ подавления эффекта – с помощью лицевых фильтров. На данный момент это все что я знаю.
- Это не первый подобный случай. – взял слово Шегги. – В окрестностях уже погибали и животные и люди. И не все они захлебывались водой. Порядка полугода тому назад охотник нашел обгоревшую тушу медведя. Он решил что в медведя ударила молния, однако в ту неделю не было гроз, а труп был относительно свежий. Четыре с половиной месяца назад старик Красное Перо…
- Красное Перо… это имя? – шепотом спросил Богдан у Дилана.
- У коренных народов Америки такие имена. – ответил псионик. – Нашего проводника зовут Шегги, к примеру, это тоже такое имя, а не кличка.
- Полное имя Шегги Дог. – повысил голос индеец. – То есть в прямом смысле «Лохматый Пес». Уважаемые, я продолжу?
- Да. – пискнул Богдан.
- Итак, Красное Перо был найден в луже собственной свернувшейся крови. Несмотря на то что умер он в трех метрах от ближайшего дома, он не кричал и не звал на помощь, так что обнаружили его только утром.
- То есть там труп плавал в собственной крови, а окружающие такие «ну ладно, бывает»? – уточнил Эдик. – Не, я конечно пофигист, но если бы рядом со мной убили кого-то, я бы как минимум заинтересовался происходящим, не знаю, поглядел бы, что ли.
- Красное Перо был вором, хулиганом и алкоголиком, так что люди списали все на болезни и пьяную драку. – меланхолично ответил Шегги. Встретив скептический взгляд Эдика он пожал плечами. – Да, я знаю что болезни и пьяная драка это не одно и то же, тем более, по их описанию, кровь там была везде, а следов второго человека не было. Видимо, они решили что если его кто и убил, то всем стало только лучше, так что им было легче просто забыть об этом.
- Очень похоже на меня. – вставил Дилан. – Игнорируй проблему пока она сама не разрешится.
- Три месяца назад стволом дерева раздавило того самого охотника, который обнаружил медведя. Все бы ничего, но тело Бегущего Быка было раздавлено здоровым, несрубленным деревом, которое просто упало на бок, точно на человека. Корни дерева остались целы.
Шегги обвел всех присутствующим серьезным взглядом темных глаз.
- Полагаю, все присутствующие уже поняли что происходит.
Ацуко и Дилан кивнули, в то время как Эдик что-то набирал в своем смартфоне. Богдан немного растерялся.
- И что же мы поняли? Потому что я не понял.
- Периодичность в полтора месяца. – не отвлекаясь от смартфона ответил Эдик. – Убийство происходит стихиями – Огонь, Воздух, Земля, Вода.
- А почему воздух? Красное Перо ведь не задохнулся. – неуверенно возразил Богдан.
- Да, из описания я бы предположил что вокруг него резко снизилось атмосферное давление, кровь в его жилах вскипела и поперла наружу через все возможные отверстия, в том числе – лопнувшие капилляры в носу и глазах. Примерно вот так.
Эдик нашел искомое и показал экран смартфона присутствующим.
- Фу… - поморщился Богдан.
- Подходит под описание. – кивнул Шегги. Кроме того, по моим наблюдениям, с каждым разом убийства становятся все более смелыми. От хищного животного в лесу, которое могло быть и самообороной, к надоевшему всем старику. Затем охотник в лесу, он мог стать свидетелем чего-либо тайного. Ну и далее – простой обыватель на улице – Низкое Облако. Я поговорил с ним – он никак не связан с Красным Пером или Бегущим Быком, он их даже не знал. Зарабатывает на жизнь торгуя пушниной, периодически бывает здесь по работе. Низкое Облако приехал только вчера вечером и теперь собирается уезжать как только придет в себя.
- Холостяк проездом в городке… - задумчиво пробормотал Дилан. – А когда он был тут последний раз?
- Примерно четыре месяца назад.
Шегги уставился в стену.
- Да, я понимаю… Перерыв между третьим убийством и четвертой попыткой убийства. Выглядит так, как будто его ждали.
Этим двоим не нужно было разговаривать чтобы понимать друг друга – мыслили они весьма схоже.
- Может быть Дилан-кун расскажет присутствующим что за представление он сегодня устроил и как он спас того мужчину? – вмешалась Ацуко.
- На самом деле, все довольно просто. – признался псионик. – Когда ты сказала что не видишь источника воды внутри человека, я понял что заклинатель где-то рядом.
- Не тяни кота за яйца. – потребовал Эдик глядя на часы. – Скоро ужинать. И с чего ты решил что заклинатель рядом?
- Вокруг нас вард, который истощает сверхнатуральные воздействия на расстоянии. Моя телепатия не читала мысли людей дальше пары метров, я не видел их эмоций, даже телекинез был почти бесполезен уже в нескольких шагах от меня. А что это значит? Раз источник заклятья не внутри мужчины, значит он снаружи, а если эффект продолжает свое воздействие – значит его поддерживают. Редкие маги и чародеи плетут продолжительные по времени убивающие заклинания. Ну, в том смысле, что нет смысла топить, дробить или жарить человека больше чем пару минут – эффект то уже достигнут за это время.
- То есть убийца был прямо там? – уточнил Богдан. – В толпе?
- Именно. В толпе зевак, аккурат на таком расстоянии, чтобы заклинание не теряло силу. Так что я сделал то что было самым логичным. Я устроил такое представление, чтобы все и каждый присутствующий человек смотрели на меня. Поэтому я орал, кривлялся и летал.
- В этот момент мужчина смог нормально дышать. – подтвердила Ацуко.
- Да… а я начал задыхаться. Когда я почувствовал что дышать стало тяжелее, я пришел к абсолютно логичному выводу: заклинание поддерживается взглядом. Стоило заклинателю перевести взгляд на меня, и эффект наполнения легких водой также перепрыгнул на меня.
- А зачем нужны были ветки? Загородиться от взгляда? – уточнил Эдик.
- Лучше. Я выяснял его местоположение с помощью этих веток. Пучок веток с листьями кружился вокруг меня по низкой орбите, так что периодически они заслоняли меня от заклинателя.
- Как ты об этом узнал?
- В такие моменты я чувствовал что дышать становится легче. Таким образом я смог примерно выяснить в каком именно секторе толпы находится заклинатель – когда ветки были между мной и этим краем толпы, я мог дышать.
- Ты выяснил вектор, а не сектор. – поправил его Эдик.
- Сектор, Эдик, сектор. Когда я скинул ветки вниз, то заклинание в какой-то момент вновь прекратило действовать. Это было как раз в тот момент, когда толпа отпрянула в стороны от веток и находившемуся там заклинателю пришлось отвести от меня взгляд. Тогда я вновь почувствовал что дышать легче. И это сократило круг подозреваемых.
- Впечатляет. – признал еврей.
- И вот теперь у меня в памяти есть порядка полудюжины лиц и одно из них точно принадлежит заклинателю.
- Это должно быть юный человек. – заметил Шегги. – И начал заниматься он всем этим совсем недавно. На это указывают и тренировка на животном и неумение останавливать заклинание вовремя.
- А также выбор первого убитого человека. – кивнул Дилан. – Молодежь почему то думает что знает кого имеет право убить – алкоголиков, наркоманов и преступников.
- Звучишь как-то нерадостно. – заметил Богдан.
- Я уже встречал такого… его звали Кирен. Один из талантливейших магов которых я когда-либо встречал. Он решил что он может решать кому жить, а кому умереть. Ему было сколько… лет шестнадцать тогда.
- И что с ним стало?
Дилан криво усмехнулся.
- То что должно было произойти с подобными личностями. Кристофер Саммерс.
Так звали мага из традиции Эфтанатос – магов смерти, что был Искателем вместе с Диланом, Анастасией, Рин, Коуэном и Жоржем.
- О, и я еще чуть не забыл… вода которая была рядом с мужчиной – часть ее имела иной состав нежели обычная атмосферная влага. – вставил Богдан. – Там был хлористый натрий.
- Поваренная соль. – перевел Дилан. – Соленая вода… не совсем понятно, но интересно куда нас это приведет.

Глава 43
Новое о старом

Артём открывал для себя новый мир музыки. Вообще, раньше он песни знал совсем иные – матерные частушки, сатирические песни распеваемые на ярмарках и баллады, все на тех же ярмарках. Еще один раз он был на опере о поющем дереве, но ему тогда не понравилось. Пару раз он слышал как Анастасия поет, аккомпанируя себе игрой на гитаре, у нее это отлично получалось, но ее песни… он не мог их слушать. Тихим, лирическим сопрано Анастасия пела о своем прошлом, и пусть Артём не всегда понимал слова, но ее голос, эмоции вложенные в него, рвали ему душу как мокрую бумагу. Тогда, после первой песни, он встал и ушел, не в силах слушать дальше. Еще он несколько раз слышал как Жорж играет на лютне. Монтенец был перфекционистом, даже в том что не касалось магии. Он играл безукоризненно, его голос был высок и чист как отполированный хрусталь. И все же, он пел не для слушателей, он скорее пел для самого себя, чтобы был еще один повод восхищаться неповторимым Жоржем Ле Монтом.
А эта женщина пела совсем иначе. Ее низкий, грудной голос дрожал, и изредка, на высоких нотах он надламывался от напряжения. Но это не было концертом голоса и музыки, это было выступление эмоций. Эта невероятная певица овладевала душами своих слушателей, обнажая перед ними свою собственную. Ее слова, пусть и произнесенные на авалонском, трогали сердце парня.

World, I want to leave you better
I want my life to matter
I am afraid I have no purpose here
…

За спиной Артёма скрипнула дверь. Обернувшись, он увидел чуть бледного Лешу вошедшего в ложу. Он кивнул другу и направился к своему месту. Артём вернулся к концерту.

World, you're not alone in all this
You're not alone, I promise
Standing together we can do anything
I want to leave you better
…

- Поразительно. – пробормотал Артём когда песня закончилась. – Смотри… столько всего в мире есть… а я даже не знал.
- Это не совсем из этого мира. Ты посмотри на нее своим левым глазом внимательнее.
Артём прикрыл ладонью правый глаз, оставив лишь глаз Ши смотреть на женщину. В этот момент из невзрачной женщины с жидкими светлыми волосами, она превратилась в фигуру в объемном черно-белом платье, ее лицо закрывала маска тех же цветов.
- Не понимаю. – признался парень.
- Это высшая Ши. Из самого Авалона. – подсказал Младший. – Я ее просто видел уже раньше, с папой вместе. Она любит петь и поэтому раз в год дает концерты.
- А как ее зовут?
- Фёрлер.
Женщина спела еще одну песню и начался антракт. К парням подошел Дмитрий.
- Право, это было великолепно, не находите, Артём? О, я смотрю к вам присоединился друг, вы не представите нас друг другу?
- Леха, это Дима, Саша и Толя. Они служат в армии. Это Леха, он мой лучший друг и просто хороший человек.
Глаза офицера были прикованы к сигилу Младшего. Несколько раз он поднимал взгляд на лицо парнишки и опускал обратно. Схожая реакция, хотя и более сдержанная, была у Александра.
- Латышев. – медленно выговорил Дмитрий. – Латышев Алексей Денисович… Вашим отцом был…
- Да. – буркнул Младший.
- Латышев Денис… Мамонт. Чемпион Небесного Хора, Победитель Чемпиона Нефанди…
- Ага. Как то так.
- Он же был Живым Узлом. Один из считанных магов которые могли сполна использовать силу своего Аватара. Последний Герой, не сдается и не проигрывает.
- Я знаю.
- Он изобрел заклинание Меч Гавриила и был единственным не-Архимагом способным им пользоваться.
- Было, да.
Откровенно, Алексей не понимал почему почти каждый встречный маг или чародей считает своим долгом рассказать ему о том насколько великим был его отец и чем именно он был знаменит. Если в первые пару раз это было просто странно, то потом оно стало откровенно раздражать.
- И вот его сын… тоже маг, что само по себе невероятно. И ваш резонанс… Хаотический? Потрясающе… несмотря на ваш юный возраст, вы выглядите уже весьма и весьма опытным бойцом.
А вот это было в новинку. Взрослый чародей говорящий с Лешей о нем самом, а не об отце. Младший хотел было что-то сказать, но в этот момент, в ложу вошел лакей в ливрее с царским гербом.
- Его Величество желает видеть Плафонова Артёма и Латышева Алексея . – объявил слуга.
- Платонова. - вздохнул Артём. - Платонова Артёма, вашу ж… эх…

***

Роскошный особняк патриарха Лазаря был расположен в самом старом районе Самватаса – Шевченковском. Буквально напротив его дома возвышалась архитектурная жемчужина Самватаса простоявшая буквально со Второго Царства, Кафедральный Собор Единого. Между домом Лазаря и его вотчиной круглосуточно дежурили многочисленные страждущие и каждый находил себе занятие. Нищие побирушки выпрашивали подаяние у паломников, прибывающих издалека чтобы святейший патриарх дал им свое благословение. Многие из этих паломников были больны, увечны или же приводили с собой своих родных, которым могло помочь лишь милость святейшего Лазаря. Каждый день, в сопровождении двух послушников, шедших по обе стороны, он проходил мимо стенающей и молящейся толпы. Утром, от дома к собору, и вечером он шел обратно под непрерывные крики и плач. Люди протягивали ему свои руки, покрытые язвами, показывали своих детей, скрученных недугами, они молили его о помощи и исцелении. Были там и те, кто умолял святую церковь помочь им с долгами, с бандитами, с беспределом власть имущих. Пару раз в неделю патриарх мог отвлечься от душеспасительных мыслей и обратить внимание на тех, кто буквально умирал в ожидании помощи. Возложив руки на больного, Лазарь читал короткую молитву и на глазах у изумленной толпы, сочащиеся гноем раны затягивались, кости выпрямлялись и болезнь покидала человека навсегда. Иногда он обращался к людям и велел им возвращаться домой, ибо «пастырь позаботится об овцах своих». По возвращении, паломники обнаруживали, что их долги выплачены, а богатеи неловко извиняются за доставленные неудобства. Каждый такой случай затем пересказывался стократно, поддерживая репутацию Церкви Единого и обеспечивая ей стабильный приток паломников и пожертвований. Влияние церкви на общество трудно переоценить, и Лазарь использовал каждую крупицу своей власти чтобы это влияние увеличить. Конечно, до Уссурской Церкви Единого ему было далеко – некогда светское государство зависело от священников настолько, что у церкви была возможность влиять на законы и образование. Церковь могла даже вести торговлю не облагаемую налогами.
- Умоляю, пресветлый!
- Отче Наш!
- Заступник, помоги, сынку единственный у меня!
Лазарь неспешно шел вперед. Сегодня у него не было настроения для чудес, тем более, что последний акт помощи он проводил буквально вчера. Проблема была с тем святошей… Лазарь отправил по его следу своих людей, но от них пока не было вестей. Он доверял своим головорезам, насколько можно было доверять фанатикам с промытым мозгом, ведомым профессиональным киллером третьего круга, которого они должны были сами устранить по окончании дела.
- Я же сказал, связываться со мной каждый день…
Лазарь обратил внимание на мужчину в плаще, сидевшего в первом ряду. Лица мужчины видно не было из под низко висящего капюшона. Необычным в нем было то, что он ничего не просил. Сидя на корточках, он держал в правой руке увесистый камень, а в левой – тугой сверток из чего-то похожего на серебряную бумагу. Желудок Лазаря неприятно сжался.
- Але-оп. – сказал мужчина с силой опуская камень на сверток, взорвавшийся и полыхнувший адским пламенем.
Патриарх не понял что произошло дальше – его чувства были для этого недостаточно чуткими. Кирк, идущий справа от него, накинул на патриарха свой плащ и загородил его своим телом от огня, к которому сам он был нечувствителен. Наира начала шептать заклинания. Глаза девушки потеряли свой цвет, глазные яблоки начали отливать металлом, а затем и вовсе приобрели зеркальную поверхность, как два гладко отполированных металлических шарика.
Благодаря Зеркалу Судьи, она увидела фигуру позади себя, которая двигалась в направлении взрыва, а не бежала прочь. То что видела Наира, видел и Кирк. Со скоростью неуловимой человеческим глазом, юноша достиг нападавшего и одним движением кинжала сжатого в руке, вспорол тому брюхо.
Ни Кирк, ни Лазарь, ни Наира не заметили третьего убийцу, стоявшего сзади, по дороге от собора. Неприметная одежда, лицо закрытое маской с изображением змеи, пара кинжалов в руках. Он начал движение лишь убедившись в том, что первые двое выполнили свою роль. Наркоман, которому пообещали дозу за удар по свертку со смесью хлората калия и сахарной пудры, выполнил свою роль на отлично. Взрыв убил исполнителя и посеял хаос. Второй наркоман должен был подбежать к священнику и притвориться что спасает его. Впрочем, ему не дали выполнить свою роль, убив еще на подходах. Оба они сделали дело – отвлекли охрану. Убийца начал движение, стремительно набирая скорость. Зачарованные сапоги на его ногах дали ему кратковременное, но почти молниеносное ускорение…
Два кинжала с глухим стуком ударились о невидимую границу в паре ладоней от горла Лазаря. Кольцо Хольцмана, нехитрое, но крайне эффективное заклинание разработанное мистиками для противостояния снайперам техномантов. Любой материальный объект передвигающийся быстрее заданного порога скорости, натыкался на кинетическую стенку. Одноразовые обереги заряженные заклинанием были крайне популярны среди богатых людей имеющих завистников.
Убийца застыл от неожиданности. Он не ожидал этого. Поток мыслей, завихрившийся в его сознании умер вместе с хозяином, когда удар кинжала Кирка вскрыл его черепную коробку.
Глядя на содрогающееся в конвульсиях тело, Лазарь носком сапога откинул маску с лица преступника.
- Хм… Серые глаза, правильные черты лица, славянин, изображение змеи на маске… кажется, это тот кого вы искали. – предположила Наира, присев рядом с трупом.
- Старинов Алексей… Змей. Соберите эту падаль воедино и запихайте в ящик.
- Отправить на утилизацию?
- Нет. Пошлите Тремерам в качестве извинений за нападение на их капеллу.
- А остальные их запросы?
- Ты про двух семинаристов и полторы тысячи золотых гривен? Пусть скажут спасибо что мы их не раздолбали вконец, раз уж вышли на их капеллу напрямую. Будут вякать – устроим публичную охоту на ведьм, удачную. Это будет даже выгоднее чем идти с ними на мировую. Так и напиши им.
Наира пожала плечами, но повиновалась. Начальнику лучше знать.

---

Анна Де Бейль прочла письмо еще раз, после чего бережно сложила листок обратно в конверт и поместила его в досье на патриарха Лазаря. Ее было не узнать. Лицо, обычно внушающее восторг и трепет, сейчас было полно ярости и едва сдерживаемого злорадства. Тот труп что ей приволокли, был подделкой. Она знала Змея и определенно, узнала его резонанс «Разлагающий» рассеянный по всему лицу мужчины. Ткани лица мужчины прогнивали изнутри. Наверняка при жизни он должен был чувствовать страшную боль… Анна еще раз, крайне осторожно осмотрела маску. Да, как она и предполагала – внутренняя сторона маски была намазана пахучим веществом, по всей видимости, это был анестетик. Змей подставил кого-то вместо себя, зная что за ним сейчас охотятся и Тремер и Церковь Единого. Сейчас Лазарь должен ослабить свою бдительность, зная о смерти наемника. Можно было бы предупредить гниду… но зачем? Лазарь слишком много знал, он слишком много на себя брал и… в конце концов, он угрожал безопасности капеллы и Маскарада. Лазарь должен умереть.

---

- Итак, что мы имеем на руках. – задумчиво произнес Алексей. – Реакция у его охранников отменная.
- И оборудование. – заметила Таня. – Плащ выдержал открытое пламя и даже близко не загорелся. Сам чародей тоже остался нетронут. Его кинжалы были острее чем обычная сталь и тоже несли зачарование. На самом священнике был зачарованный амулет, который не дал его убить.
- Ну так мы и не рассчитывали его убить. Это была разведка. И результативная. Что ты скажешь о его чародеях?
- Классическая пара поддержки и бойца. С расстояния мне было трудно все детали распознать, но я почти уверена что там было Зеркало Судьи, Крик Берсерка и что то вроде Жертвы Времени. Запрещенные чародейские заклинания.
- Почему они запрещены?
- Они несут скверну Ямы. – видя вопросительный взгляд Алексея, Таня продолжила. – У них есть и вполне законные версии, но оскверненные заклинания имеют большую отдачу здесь и сейчас. А взамен отдается нечто большее. Использование Зеркала Судьи приводит к постепенной потере контроля самого себя. Личность чародея заменяется демоном, либо же демон вырастает из души чародея, не суть важно. Крик Берсерка требует человеческой жертвы после каждого использования – его невозможно прекратить до тех пор пока кто-либо не умрет от рук пользователя. Жертва Времени ускоряет сверх всякой меры, но тратится собственное время жизни заклинателя. Он стареет в шестьдесят раз быстрее во время использования заклинания и… в шесть раз быстрее с момента первого прочтения и до самого конца жизни.
- И кто-то еще использует это?
- Заклинатель может перенести действие заклинания на жертву, как правило – ребенка, чтобы хватило подольше. Такие жертвы проживают свои жизни невероятно быстро, за полтора десятка лет превращаясь в дряхлых старцев. Потом на их место ставят других жертв.
- Активно используют демонические версии заклинаний. Скорость, видение, сила…
Алексей дополнял чертеж добытой информацией. Картина происходящего его устраивала. Теперь надо было подождать пару недель чтобы понять – распознали люди патриарха подделку в трупе или нет. В зависимости от этого, он будет планировать свои дальнейшие действия.
- Что насчет его дружков?
Алексей поднял голову и вновь вспомнил о существовании Тани.
- Чьих? Аа… понял.
Алексей откровенно не любил работать с другими людьми, но тут у него не было другого выбора – ему нужно было подставное лицо. Выбор пал на типичного парня «с района» возглавлявшего шайку подростков промышлявших мелким рекетом. Кажется, его звали Максим. Романтизирующий криминал гопник довольно легко повелся на подарки в виде хорошего боевого оружия и зачарованной парой сапог, заклинание на которые накладывала сама Таня. Ему детально объяснили план действий, показали пушечное мясо – двух наркоманов выдрессированных делать что угодно за дозу гашиша, и пообещали золотые горы. Последним штрихом, непосредственно перед нападением, чтобы его не узнали, ему провели чародейскую «маскировку» лица и подарили настоящую маску наемника.
- Возиться с ними необходимости нет. Завтра весь город будет гудеть и они сами все узнают из новостей. Они ничего и никому не скажут, будут сидеть дома и бояться рот открыть.

***

Глядя на то как техноманты изучают статую, Шегги кое-что вспомнил.
- Слушайте… а ведь есть еще такие статуи.
Ацуко повернулась к оборотню.
- Хенгейокай-кун говорит об этом только сейчас?
- Когда вспомнил тогда и сказал. Но те статуи, они отличаются от этой.
- Где они? В городе? – спросил Эдик, которому уже надоело смотреть на кусок мрамора. Он жаждал созерцать кусок вяленого мяса рядом с запотевшей кружкой пенного пива, а статуя, хоть и созданная Архимагом, не предоставляла ни того, ни другого.
- Нет. Они где-то рядом. Точно не помню. Но они выглядят похоже.
- Слышишь, Ацуко? Они где-то рядом. Может даже посередине этого Хайкасла, напротив бара.
Сделав еще несколько снимков на глазные камеры, ниппонка кивнула.
- Идем.
По пути Ацуко изучала цифровые снимки. Один за другим они исчезали по мере течения времени. Исчезновение не зависело от формата в котором их сохраняли.
- Мистики… только и умеют что портить технику.
Тем временем, позади нее шел Богдан, настолько глубоко погруженный в собственные мысли, что когда его похлопали по плечу, он вздрогнул от неожиданности.
- Ух, какой то нервный. – заметил Дилан. – Ты чего грузишься?
- Да не, норм все. – вздохнул Богдан.
- Чувак, я псионик. – Дилан ухмыльнулся и постучал указательным пальцем по своему виску. – В тебе столько уныния, что воздух рядом с тобой можно ножом резать.
- Ты знаешь… я вдруг понял откуда ты мне знаком… потом… блин, так все сразу и не объяснить.
Улыбка Дилана медленно угасла.
- Ты понял… ну да, и тебе тяжело связать все воедино.
- Ты ведь тот самый Дилан… который был с мамой? Дилан ОБрайен… псионик Искатель.
Псионик отвел взгляд, борясь с искушением вторгнуться в чужой разум и стереть мысли от которых он сам безуспешно пытался убежать.
- Да…
- Ты… Мама сказала что ты первым погиб в той битве с демоном. Из-за твоей смерти Искатели не сумели собраться и дать должный отпор. Тетя Рин и дядя Жорж говорили то же самое. Но явно же они что-то скрывают.
Дилан нашел в себе силы вновь посмотреть в глаза Богдану.
- Правда в том, что я не знаю что там случилось. Эти воспоминания просто отсутствуют в моем разуме. Начисто. Но в остальном ты прав. Обычно это я координировал действия Искателей. Не всегда удачно, но все же… Знаешь… говорить о своей смерти и потере всего что я любил, это как-то… слишком много для меня. По крайней мере, сейчас. Давай оставим эту тему. Тем более, я вижу, что тебя гнетет что-то еще.
- Не лезь в мои мозги. – внезапно огрызнулся Богдан.
Дилан примирительно поднял перед собой раскрытые ладони.
- Не лез я тебе в мозг. В конце концов, ты подросток, у тебя на лице все написано.
- Да… ты, твоя прошлая жизнь, напомнила мне о том… не важно. Серьезно, не важно. У тебя свои секреты, у меня свои.
Дилан пожал плечами. Некоторое время они шли в тишине, пока псионик вновь не заговорил.
- Знаешь… я не знаю как именно я умер. Но Патрик рассказал мне как именно я ожил.
Парень сделал паузу, собираясь с мыслями.
- Фамильяры делят с хозяевами душу и разум. Когда мое физическое тело умерло, а душа и разум были выброшены в организм какой-то женщины чтобы создать для меня новое тело, Патрику было плохо. Такого он еще не испытывал, он делил душу и разум с эмбрионом. Я даже представить не могу какого это. Он сразу же решил впасть в спячку прежде чем потерять рассудок. Сплел вокруг себя кокон и замуровался в нем. Это было там же, чуть ли не на поле боя. Уже находясь внутри кокона, в анабиозе, он услышал голос Мастера Ли.
- Мастер Ли? Это который катайский Уравнитель? Откуда он там взялся? – перебил его Богдан.
- Его позвала твоя мама и старик прибыл на место происшествия опоздав буквально на несколько минут. Дело в том, что он любил наш отряд, особенно Настю, она ему была как внучка. Да и она к нему тянулась. В общем, Мастер Ли распознал Блуждающую Искру Разума. Понятия не имею откуда старик знает тайные техники Высшей Псионики, ну да ладно. Он взял кокон с Патриком, сказав что без недостающей части души и разума, заключенных в фамильяре, я не смогу осознать себя и проживу жизнь как… ну, кем там я родился, сыном шлюхи какой-то.
- А откуда он знал что встретит твое новое… тело?
- Не факт что он знал, хотя ему виднее. В любом случае, оно все-таки сработало. Вот он я тут, перед тобой.
Еще несколько минут они прошли молча.
- Я тень.
Дилан внимательно посмотрел на Богдана.
- Тень? В каком плане?
- Понимаешь… моя мама Солнце, а я сижу в тени. Я когда понял кто ты, то вспомнил об этом с новой силой.
- Не понимаю. – признался Дилан.
- Ты и не поймешь. Никто не поймет. У вас же нет матери которая в четырнадцать лет стала лучшей студенткой Академии.
- Она получила звание «Самый перспективный студент». – уточнил Дилан.
- В пятнадцать она имела три резонанса которыми могла независимо пользоваться. ТРИ! У меня один, «Насыщение» подходящий только для Левшей. И это на всю жизнь. Она еще до двадцати стала Искательницей и за пару лет сделала больше чем я сделаю за всю жизнь. А сегодня она богиня Солнца, профессор в Академии, Мастер Вербен, ее муж бог Смерти, у нее две торговых компании, два сына, у старшего есть Аватар, а младший станет одним из богатейших людей своей страны.
Дилан смотрел на Богдана и начинал понимать происходящее в душе мальчика.
- А ты? – мягко спросил псионик.
- А я… меня дважды чуть не вышибли из Академии за неуспеваемость, один резонанс и… я никакой. По сравнению с ней, я проигрываю. Всегда и во всем. Она мистик, но умеет стрелять из огнестрела, она маг, но умеет фехтовать и драться, она стала богатой, а я… на подсосе. Я никогда с ней не сравнюсь. Она была подарком судьбы для своих родителей, чудом природы. А я тот ребенок, на котором природа отдохнула.
Богдан прикусил губу и смахнул каплю с глаз.
- Анастасия невероятна. – согласился Дилан после некоторого размышления. – Если я скажу что ты можешь стать таким как она, я совру.
Богдан промычал что-то невнятное. Несмотря на то, что псионик озвучивал то, что Богдан и сам давно знал, слышать правду от другого человека было все же больнее чем Богдан думал.
- И все же. – продолжил псионик. – Сравнение себя с другими, это то соревнование которое ты никогда не выиграешь. Всегда есть кто-то лучше, сильнее, умнее или удачливее.
- Так я сравниваю себя не с кем попало. Это моя мама.
Дилан пожал плечами.
- Мама или папа, как бы это странно не звучало, не всегда могут быть целью на которую нужно равняться. Ты не сможешь овладеть тремя резонансами, это изначальное свойство твоего Аватара которое уже не изменить. Ты не станешь лучшим студентом Академии в четырнадцать, время уже прошло. Есть вещи, которые уже не изменить, они уже прошли, все, их нет. Если ты считаешь что это повод чтобы грустить – флаг тебе в руки, можешь пойти под куст и обоссать себе лицо в честь того какой же ты неудачник на всю оставшуюся жизнь.
Идущий за ними Эдик аж закашлялся из за разительной перемены тона Дилана. От умиротворяющих интонаций не осталось и следа – голос парня хлестал как бич.
- Твоя мать ведь этого хочет? Чтобы ее сын трындел самому себе какой он неудачник? Или твой отец этого хочет? Брат? Нет, никому в мире не нужно чтобы ты ходил, ныл и жалел себя. Знаешь кому это нужно?
Дилан уставился горящими глазами на Богдана, опешившего от разительной перемены в поведении иниша.
- Тебе! Да, Богдан, тебе! Жалеть себя намного легче чем встать и сделать что-либо стоящее.
- По сравнению с ней, я ничего сто… - начал было Богдан, однако Дилан не дал ему договорить, буквально взревев от негодования.
- Кретин, блять! На кой хер ты мне талдычишь про сравнение с ней? Кто тебя сравнивает с твоей матерью кроме тебя самого?
На яростно жестикулирующего Дилана обернулись идущие впереди Ацуко и Шегги. Убедившись в том, что все в порядке, они пожали плечами и продолжили свой путь.
- НИКТО! – выпалил Дилан – Никому кроме тебя это сравнение в задницу не вперлось! Ты придумал себе повод погрустить и пожалеть себя.
Псионик попытался успокоиться.
- В той системе координат что ты себе установил победить невозможно. – продолжил он уже более спокойно. – В чем бы ты ни был хорош, всегда найдется некто намного лучше тебя. Всегда. Как бы ни был хорош Жорж, но в его возрасте Данте уже был Архитектором Адептов Виртуальности. Я щенок по сравнению с Вечным – правителем Вестена или тем же самым Аданом Айсендаром – Аспектом. И так можно продолжать вечно.
- Это угнетает. – пробормотал Богдан. – Что бы я ни делал, я никогда не буду лучшим.
- Если хочешь с кем-то соревноваться, то делай это продуктивно. Соревнуйся с самим собой. Вчерашним.
- Как это?
- Когда я тебя впервые встретил, ты не сумел правильно рассчитать взрывной заряд чтобы снести дверь в дом. Вместо этого, взорвал дверь и убил всех кто был в помещении. Помнишь такое?
Богдан отвернулся, он помнил.
- Мне Виктор сказал, что когда вы были в оранжерее, ты вступил в драку один на один с одержимым кустом который пытался сожрать того приемыша.
- Да.
- Как ты его уничтожил?
- Я, я воткнул в него свою шпагу, в рукояти которой был заряд взрывчатки. Направленный взрыв снес ему большую часть ствола и ветвей…
- И не затронул пленника. – закончил Дилан. – Поздравляю. Ты выиграл у самого себя. Можешь взять свой приз - подними свою самооценку с пола.