Жду новый пост

Серия «Феникс и Змей - Полуденная Сталь»

Глава 3

Безысходность

Нет прохода. Нет прохода. Погрызть? Нет прохода. Запахи еды дразнят обоняние, однако к уже знакомым запахам дома примешались еще два. Уши улавливают звуки приближения. Два новых запаха уже рядом. Выход! Нужен выход! Пространство закрыто и открыто. Видно что снаружи, но эти палки не дают убежать. Много палок. Погрызть? У палок нет вкуса. Два новых запаха совсем близко. Теперь они распадаются еще на много запахов. Запах взрослого самца полный феромонов и запах молодого самца полный… это страх? Это не страх, но что-то близкое. Бежать! Палки, везде палки. Погрызть? Погрызть. Прохода нет. Палки под лапками начинают двигаться, весь мир приходит в движение. Подъем, это страшно. Из груди вырывается острый писк. Бросок вперед, к глазам самцов. Мир трясется. Еще бросок. Погрызть! Самцы издают звуки, много звуков. Очень громко.

- О, вот и четвертая. Смотри какая крупная. Леха, ты справишься?

- Это мальчик.

- А есть разница?

- Мальчик и нужен. Они легче поддаются… мля…

- Ты уже делал это, чего ты млякаешь то?

- Артём, тут дело какое… мне их жалко.

- Ты вроде как сам придумал эту байду.

- Так то придумал я… и все равно жалко.

- Деньги возвращаем что ли?

Мир двигается. Почти не трясется, но передвигается в странном направлении и странным образом. Погрызть. Палки не поддаются. Мир стал светлым, потом мир стал темным. Пахло как ночью в большом пространстве где мало еды. Да, запах тот же самый. И еще запах, много запаха. Дым. И горелый жир. И кровь. Вот огни. Огни стоят на палках из жира между которыми размазана кровь. Кровь брата. Кровь сестры. Кровь семьи. Погрызть палки. Опасность. Опасность. Погрызть. Бегать. Бегать. Бегать.

Мир упал под ноги. Огни, жир и кровь совсем рядом. Большой самец уходит. Взрослеющий самец остается. Снова он издает звуки.

- Как-то неприятно даже. Вроде понимаю, что вы просто крысы. А все равно жалко. Ну и вы вредители и все такое… мля…

Самец берет палку. Самец ест? Палка издает звуки. Много звуков. Теплые звуки. Много. Звуки трут шкуру. Звуки лезут под шкуру и трут ее. Звуки чешут. Звуки гладят. Звуки мягкие. Ноги замирают. Страха нет. Тревоги нет.

Верхние лапы самца раздвигают палки. Одна лапа обхватила со всех сторон и вновь мир пришел в движение. Лапа чуть прохладная. Лапа приходит в движение. Лапа гладит и чешет. Хорошо. Приятно. Пасть приоткрывается. Кончик лапы залезает прямо в пасть. Нижние зубы немного болят. Лапа продолжает гладить зубы. Больно. Опять звуки. Звуки лезут под шкурку. Хорошо. Болят верхние зубы. Не важно. Тепло. Спокойно. Теперь лапки. Они становятся мягкими, как после сна. Передние, задние. Затем шерсть. Она становится чуть тяжелее и издавать легкий стук. Звуки убаюкивают и говорят спать. Лапа гладит голову. Слегка гладит лоб. Спать? Кушать. Хочется кушать. И пить. Кушать и пить. Затем к пасти подносят что то. Пахнет вкусно. Кровь. Язык высовывается и слизывает кровь. Вкусно. Очень вкусно. Голод усиливается. Кровь только дразнит. Соленая, горькая, кровь. Хочется еще. От крови кружится голова. Встать. Ноги путаются. Мир опять пришел в движение. Лапа отпустила на пол. Вкусный запах. От запаха голова не хочет думать. Голова хочет кушать. Тело хочет кушать. Мясо пахнет кровью. Подойти. Обнюхать. Легкий укус. Мир кружится. Мясо не рядом. Мясо далеко. Подойти поближе. Погрызть? Мясо снова далеко. Мир трясется. Надо мясо. Голодно. Мясо рядом. Погрызть. Вкусно. Мясо лежит, но оно теперь невкусное. Нужно мясо. Запах. Много запаха. Бежать. Вот пространство. Здесь дом. Вот… что это? Много мяса. Погрызть? Погрызть. Погрызть. Мясо. Много. Вкусное далеко. Невкусное рядом. Хотеть вкусное. Вкусное далеко. Погрызть. Невкусно. Бежать. Мяса нет. Есть запах. Запах ведет. Запах там. Открытое пространство. Не страшно. Бежать к мясу. Мир перевернулся. Мир стал красным.

Младший отвернулся, чтобы не видеть, как его чудовищное творение дергается в конвульсиях. Леша не умел убивать хладнокровно. Он не был достаточной сволочью чтобы без эмоций вонзить во врага клинок. И животные не вызывали у него нужных эмоций. Только жалость и дружелюбие, изредка – отвращение.

- Что с последним то делать? – спросил Артём, глядя на клетку с единственной оставшейся живой крысой.

- Только не мучай.

Младший протянул клетку Артёму. Через полминуты все было закончено и они вышли за ворота.

- Хозяин, принимай работу. Все крысы передохли.

Хозяином был Леонид - мужчина пятидесяти с лишним лет, одетый в типичные для деревенского кулака шаровары из тонкого сукна и косоворотку с изящной вышивкой. Леонид был в деревне старостой, равно как и одним из самых состоятельных крестьян. За спиной мужчины толпилось его многочисленное семейство включая четырех сыновей с женами и кучи внуков и внучек.

- Точно передохли?

- Вскроете подпол в том месте где я показал, увидите. Там полторы дюжины пасюков будет лежать. – устало выговорил Младший. – Ни одной живой крысы у вас в поместье нет. И в ближайшие года три не появится.

- Гарантию даете? – прищурился кулак.

Младший начинал потихоньку выходить из себя. Его отец говорил о таких людях. «Если человек вместо дела начинает молотить языком – тебя сейчас будут обманывать.»

- Нам за крыс так-то деньги полагаются. – напомнил Артём, параллельно доставая из-за пояса стальной шест. – Вы говорили за пять серебряных рублей, вот я их жду. Крыс больше нет, балаболить тут больше не о чем.

- А откуда мне знать что крысы завтра не вернутся? Так то, все вы, чародеи да маги, языком ворочать горазды, а может вы сами на меня уже порчу навели?

За спиной Леонида при слове «порча» начала плакать мелкая девочка. К ней присоединился грудной ребенок – первенец младшего сына кулака. Бабы заохали, мужчины насупились и набычились.

- Порчу навели! То то у меня Маланья весь день орет как оглашенная. Точно порча! Черная магия! Колдун ебучий!

В ответ на крики в соседних домах загорелся свет. Послышались голоса.

- Слишком быстро. – заметил Артём вполголоса. – Они выскакивают на улицу уже одетые. Небось ждали.

Младший кипел от ярости, однако делать было нечего. Без контракта, без лицензии… их опять кинули.

- Бежим!

Убегая от толпы крестьян, Артём вновь вспоминал об утреннем предложении Жоржа, которое он отверг. В конце концов, из-за отсутствия лицензии, они вынуждены перебиваться вот такими заработками. Может и не стоило отказываться.

Оба мага были натренированы, кроме того, у них обоих была сфера Жизни, позволявшая быть быстрее и выносливее чем привыкшие к тяжелой работе крестьяне несущие вдобавок и вилы.

- Млять… пожрать бы… - выдохнул Младший когда они уже были далеко от толпы. – Я со вчерашнего вечера ничего не жрал.

- Анастасия бы их не жалела. – сквозь одышку пробормотал Артём. – Она бы их на место бы поставила. А я добрый.

- А ты урод, который наше бабло слил на баб. А теперь я хочу жрать.

Артём же вспомнил Анастасию. Где она была теперь? Что с ней стало? Он до сих пор носил с собой клочок той одежды что она ему подарила. Несмотря на то что заклинание Анастасии давно выветрилось, он надеялся, что она выйдет с ним на связь.

---

В деревне же, крестьяне с ужасом и омерзением рассматривали крысу лежащую во дворе. Она была в полтора раза больше любой другой крысы какую им доводилось видеть. Ее шерсть ощетинилась короткими, жесткими и острыми иглами, а зубы в пасти были не белыми, а скорее серо-черными. Но самое страшное – на окровавленной морде навсегда застыло выражение ярости и голода.

***

Жорж стоял в полупоклоне перед высоким мужчиной в серых, расплывчатых доспехах на которых шевелились выгравированные лица. В отличие от обычных поделок Сынов Эфира, лица на этих доспехах не были продуктом техники. Нет, это были лики тех, кому не посчастливилось стать трофеем некроманта. Жорж предпочитал не думать о том что они чувствовали.

- Уважаемый Иргун, я польщен и обрадован тем, что вы приняли мою скромную просьбу о помощи.

Иргун был одним из Мастеров Пустых, сумасбродный и наполовину сумасшедший маг. Он был из тех редких противников, в исходе поединка с которым Жорж не был окончательно уверен. Сила и сумасшествие. Любое неосторожное слово, сказанное монтеньцем, могло привести к внезапному нападению с непредсказуемым итогом. И все же, обращаться к некроманту или медиуму ниже статусом Жоржу не позволила гордость. Если Жорж Ле Монт и нанимает кого-либо, они должны быть лучшими из лучших.

Иргун медленно кивнул, после чего еще раз обвел взглядом старый лес, растущий по обеим сторонам заброшенной дороги. Он чуял смерть, тут ее было много, хотя и сравнительно давно. Черный пес, которого за ошейник вел идущий позади Жорж, жалобно скулил. Здоровый лабрадор трехлеток присаживался на задние лапы и прижимал уши.

- Прошло уже больше трех лет. Почему вы ждали так долго? Чем больше времени проходит, тем труднее обращаться к мертвым.

- Эта территория была недоступна из-за обширного и жестокого конфликта между двумя воеводами Цимисхов и пограничными войсками соседнего государства. Любой, кто появлялся здесь был немедленно атакован. Лишь последние пару недель здесь относительно тихо.

- Я вижу умерших людей. – произнес Иргун, странно поёжившись.

Геша дернул Жоржа за рукав.

- Чел… а он в курсе что он некромант?

- Конечно.

- А почему он выглядит как вусмерть запуганный маленький мальчик?

- Потому что ему так угодно.

- А помыться ему не угодно? Он пахнет так, как будто трахнул труп.

- Ну, собственно говоря, именно этим он и занимался час назад вместе с шестью помощниками. – пожал плечами Жорж. – У некромантов свои ритуалы и Изнасилование Персефоны всего лишь один из них.

Геша, насколько это было возможно, скривил свою трубкозубую мордаху.

- Буэ.

- Труп был свежий, если тебе вдруг станет легче. Не женский, но свежий.

Тем временем, Иргун сменил страх на любопытство.

- Они… странные. Они слишком плотные. Они не должны быть такими сильными.

Жорж терпеливо ждал и выполнял все команды Иргуна. Геша выкопал яму, Кальцифер зажег огни.

- Кровь и вино!

Упирающегося пса подтащили к краю ямы, где Геша повалил его на бок, а Иргун, шепча заклинания, перерезал собаке шею. Жорж прикрыл глаза платком чтобы не видеть. Он вообще не любил вида крови и мяса.

Полив кровь вином, Иргун воззвал к духам мёртвых, находящихся поблизости. Для Геши и Жоржа происходящее выглядело как разговор с пустотой. И лишь когда жижа в яме заволновалась, они увидели бледный силуэт мужчины, склонившийся над колдовским зельем.

- Как тебя зовут? – спросил Иргун.

- Тимоха. – просипел дух. Он хотел сделать еще один глоток, однако удар некроманта откинул его на землю.

- Ты сказал, что видел её. Рыжая женщина средних лет. Она ехала в карете запряженной четверкой крупных лошадей.

- Да, она ехала без кучера – лошади сами шли.

Жорж кивнул, это была Анастасия. Иргун продолжил допрос.

- Что с ней стало?

- Мы ехали туда, там должен был быть дом местного лесника. Мы не знали что и она была там. Она оказалась магом – кого то убила и кого то утащила неизвестно куда. Я узнал об этом у Семена, того, кого она убила.

- Она и вас прикончила?

- Не смогла бы. У нас был Хайдук и его ученики. Три чародея и тридцать пять человек, на одну магичку хватило бы.

- Тогда кто вас убил?

- Мы не знаем. – призрак сделал неопределенное движение плечами. - Он пришел ночью, не оставил нам ни единого шанса. Двигался быстрее чем мог уследить глаз, перемещался в тенях и ни разу не промахнулся.

- Один?

- Да. Узкоглазый, весь в черном.

- А что Хайдук?

- Хайдук как его увидел, даже говорить не мог – он обмочился и начал орать. Сошел с ума. Так и сдох. Всех нас убили меньше чем за минуту.

- Куда делась женщина? – спросил Жорж.

- Она взяла пленников и поехала дальше по дороге. Вроде к городу.

- Спасибо, Мастер Иргун. – склонился в поклоне Жорж. – Вы оказали мне величайшую услугу. Наконец, я смогу продолжить поиски Анастасии.

***

За последние три года Змей развязал три последовательные войны с соседними группировками, так что территория подконтрольная его ОПГ увеличилась почти в два раза, и название они сменили на «Алексеевские». Разумеется, его деятельность не могла остаться без внимания остальных группировок, так что на него не раз и не два совершали покушения. Если раньше он предпочитал жить в густонаселенных кварталах, где можно было легко смешаться с толпой, то теперь он предпочитал уединение. Домик, в котором жил и работал Алексей «Змей» Старинов располагался в чудной уединенной роще в лесопарковой зоне Самватаса. Тема незаконности постройки, поднятая было в общественности, была забыта после того как Змей с помощью несколько грязных махинаций выкупил городской сквер, а затем передал его городской епархии под строительство храма. Мелкий дом криминального авторитета был мгновенно забыт и люди пошли митинговать против церкви. Змей отправил на разгон митингующих самых приметных своих бойцов со строгим наказом показываться на людях и пугать, но не трогать всерьез. Таким образом, епархия осталась довольна Змеем и в будущем предоставляла ему немалую помощь, сам Змей остался с домом, о котором уже никто и не думал, а его группировка была счастлива иметь «набожного» лидера – все как у людей.

Двухэтажный домик имел довольно простую планировку и мало выделялся на фоне леса. Небольшие окна и толстые стены должны были защищать и от зимних холодов, и от огнестрельного оружия. В подвале располагались лаборатории Алексея и Тани, на первом этаже были помещения вроде кухни, столовой и гостиной, в то время как на втором этаже располагались три личные комнаты, по одной для Алексея, Тани и Дилана. Да, Максим уже очень давно не отзывался на свое имя. Он теперь был Диланом, псиоником, а также хозяином, другом и подопечным Патрика – паука-фамильяра. Сегодня Дилан сидел в гостиной и читал книгу по прикладной псионике, что было для него нехарактерно, поскольку обычно в это время суток он ходил по городу и пил чужие эмоции. Да, псионик был подвержен пороку психовампиризма…, впрочем, сам он это пороком не считал. Этой ночью, по интересной случайности, пятнадцатилетний псионик был дома, поскольку в самом начале вечера его задержали двое нарушителей. Таня и Алексей были внизу, работали над теми двумя телами, что он притащил. Патрик – здоровенный, волосатый паук птицеед, сидел на журнальном столик и мирно высасывал цыпленка.

- Все таки держать птенчиков в зарослях мяты было отличной идеей. – поделился Патрик. – если люди так чувствуют мяту, то это весьма приятно.

Паук, как и его хозяин, был телепатом, поэтому мог говорить невзирая на отсутствие голосового аппарата.

Вместо ответа Дилан послал Патрику мыслеобраз мятного мороженого.

- Ммм… да, все таки иначе. Но, с другой стороны, то что я чувствую это почти так же хорошо как и крыса накормленная перед смертью Ламбером.

- Угу.

Патрик негодующе воззрился на парня.

- Ты можешь перестать быть унылым дерьмом?

- Давай вместе подумаем. – предложил Дилан откладывая книгу. – Вот он я, наследник Салем Индастрис, я богат просто до…

- Вообще то, сейчас наследник Салем Индастрис – твоя сестра. – напомнил Патрик.

- Но я был основным наследником.

- Ты был паршивой овцой в общем, и редкостной сволочью в частности. К моменту как тебя спихнули в Академию, тебе полагалась только четверть свободного капитала. И это только потому что твоя матушка устроила отцу разнос на тему того что нельзя оставлять старшего сына без наследства.

- Кстати, а за что меня так?

Дилан отложил книгу и посмотрел на Патрика.

- Когда твой отец сказал тебе что тебе купили место в Экономической Школе Бэрд, ты сказал что не поедешь туда чтобы не стать лощеной крысой вроде него.

Парень хихикнул.

- А я был тем еще говнюком. Эх… я мало помню о том что было… помню в основном…

Он закрыл глаза. Перед внутренним взором развевались рыжие локоны. Он почти чувствовал их запах. Кожа… нежная, мягкая… глаза… в них можно было утонуть.

- Настя. – мечтательно пробормотал Дилан. – Я тебя найду.

Он старался не думать о том, что прошло уже пятнадцать лет с момента его фактической смерти. Он даже знал, что она вышла замуж, но был уверен в том, что это было не по любви. Она всегда любила только его. И даже то что у нее двое детей, один из которых почти ровесник этого тела… Дилан старался не думать ни о чем. Он просто хотел к ней. Он хотел ее найти.

- Алё… нас самих кто-то нашел!

Патрик глядел на мерцающую паутину, которую он сплел в одном из углов. Она едва видимо колебалась – сработала защитная система, налаженная пауком – тончайшие нити паутинного шелка, расстеленные по земле вокруг коттеджа.

- Они на подходе. Метров двести.

- По тропинке?

- По основной дороге.

Дилан встал. Он уже успел подать сигнал тревоги в обе спальни, так что Алексей и Таня уже проснулись. Сейчас он занимался сканированием окрестностей.

- Вижу, два разума.

- Их трое. – отозвался Патрик.

После нескольких секунд молчания, Дилан покачал головой.

- Двое. Точно говорю, там только два разума.

- Умник, блеать, я тебе нормальным языком говорю, по моей паутине идут шесть ног – три пары расположенных на расстоянии примерно по два метра друг от друга.

- Шаги у всех ровные?

- Да, примерно одинаковые расстояния между шагами, это не зомби.

Псионик не видел третьего разума. Вариантов для подобного было не так много, и если это не был зомби, то ни один из оставшихся не был благоприятным.

- Хьюстон, у нас проблемы!

Алексей был внизу уже менее чем через полминуты. У его ноги уже крутился Персик. Хвост кота был распушен как щетка, и шерсть на спине стояла дыбом.

- Деремся? – спросил Дилан.

Змей задумался.

- Если бы они хотели драться, они бы не шли по главной дороге. Да и…

Его слова прервал стук в дверь.

- Они вряд ли бы стучались. – продолжил Змей. – Впускай их.

Шестое чувство подсказывало Змею, что те, кто спокойно и неспешно идут по основной дороге к дому известного убийцы могут позволить себе не бояться ни самого Змея, ни тех возможных трюков что он припас в рукаве.

Глава 2

Троица

- Конь, да путник, али вам не туго?

Кабы впрямь в пути не околеть.

Бездорожье одолеть не штука,

А вот как дорогу одолеть?

Артем и Младший шли пешком. Оба парня были голодные, а Младший был еще и зол, потому что не позавтракали они по единственной причине – Артем вчера виртуозно просрал все деньги на то чтобы угостить двух волшебниц которые Артему даже не дали. А теперь эта падла идет и поет как ни в чем ни бывало.

- И у черта и у Бога,

На одном видать счету.

Ты уссурская дорога -

Семь загибов на версту.

Артем заливался соловьем, в то время пока Младший сверлил его затылок тяжелым взглядом.

- Вот когда скифарец треплется об уссурских дорогах, это выглядит смешно. - буркнул мальчик - Вы свои еще делать не научились!

Осознание опасности пришло к Младшему за пару мгновений до того, как стало бы слишком поздно.

Жизнь, Материя.

Несколько прядей волос Младшего затвердели и уплотнились аккурат перед тем как лезвие метательного топора ударило Младшего в затылок. Кожа была рассечена, голова гудела, однако череп не был расколот.

Артем, услышавший сдавленный крик сзади, мгновенно нырнул вниз и вбок, как некогда его учила Рин. Главное в первые секунды засады – не оставаться на открытом пространстве. Бежать бесполезно – метательные снаряды догонят тебя в любом случае. На том месте где он только что был, пролетело несколько топориков.

Артем почти сразу столкнулся с одним из нападавших лицом к лицу. Обычный деревенский мужик, разве что с топором в руках. Прежде чем тот успел занести топор, Артем накрыл его лицо своей ладонью.

Силы, Основы.

Голова мужчины взорвалась как переспелый арбуз, забрызгав Артема кровью и ошметками мозгов.

Парень выхватил из рук падающего трупа тяжелый мясницкий топор и метнул его в бегущего к нему мужика.

Силы, Основы.

Бросок усиленный магией заставил снаряд пролетел шесть метров и ударить разбойника в грудь обухом. Удара хватило чтобы свалить того с ног. Это дало Артему достаточно времени чтобы снять с пояса металлическую трубку и разложить ее в полноценный стальной шест.

- Подходи по одному. Кто на новенького?!

Однако битва была уже окончена – нападавшие обратились в бегство, стоило им понять, что они напали на магов.

Выйдя на дорогу, Артем обнаружил Младшего в крайне дурном расположении духа, стоявшего над трупами двух разбойников. Руки и ноги Младшего были облечены в броню, выполненную из филигранных металлических узоров. На правой руке броня переходила в пятнадцатисантиметровые когти, надежно закрепленные на пальцах. Бритвенно-острые лезвия были покрыты кровью и ошметками того что Младший выдернул из чужой грудной клетки. Собственно, сейчас он был весь покрыт брызгами крови, которая капала с его желтых волос в дорожную пыль.

- Я потратил всю Квинтэссенцию на броню, а они тупо сдохли. Чего они хотели вообще?

Поведя плечами, Младший заставил одежду принять прежний вид. Металл обратился в лен.

- Жрать. – лаконично ответил Артем.

- Посмотри на их рожи. Они не страдали от голода. – Младший пнул труп.

- Может…

Младший наклонился к телу и засунул руки в кровавую дыру.

- Желудок полный. Он недавно жрал. Смотри!

Подросток разогнулся, держа в руках содержимое желудка разбойника.

- Сыр, хлеб… и запивал пивом, кажись.

Артем отвернулся, его мутило.

- Идем… тебе надо вымыться. И брось его желудок, ради бога.

Прежде чем уйти, они все же осмотрели карманы трупов и забрали все что представляло хоть какую-то ценность. Артем, хотя и не одобрял такую практику, признавал правоту слов Младшего о том, что трупам деньги не нужны.

Дорога дальше сквозь лес была довольно спокойной, пока они не подошли к развилке. Артем увидел вдалеке уже знакомые синие робы и приветственно замахал руками. Однако в следующую секунду он в неверии застыл.

- Убью, сука!

Мимо него промчался Младший, на бегу преобразовывавший свою одежду в броню и когти на правой руке.

Жорж невозмутимо вытянул клинок из трости.

- С моей стороны — это, право, ребячество, но все же. Эарендиль, я выбираю тебя!

Клинок полетел навстречу Младшему и словно бы находясь в руках искусного фехтовальщика, осыпал подростка градом ударов. Однако ни одно касание тела Младшего не оставило на нем пореза – в последний момент Эарендиль разворачивался и бил плашмя. Сильные шлепки обжигали кожу, но страдало лишь самолюбие и гордость ребенка, а не его здоровье.

- Лиза, Марина, позвольте представить, мой лучший ученик Плафонов Артём. – продолжил Жорж, повернувшись к чародейкам.

- Платонов. – поправил его парень.

- Мы… уже знакомы. – пробормотали девушки. – А вы…

Лиза вспомнила слова Младшего о смерти его отца.

- Если вы уже встречались, то наверняка вы спросили Лёшу почему… Да, это я.

Этот приятный мужчина, еще недавно даривший им обеим комплименты и гарантировавший полную безопасность… На мгновение, в его безупречных чертах лица проглянуло нечто чужеродное, совершенно нечеловеческое.

- Но…

- Поверьте, это долгая и неинтересная история. – отмахнулся волшебник. – Но как видите, я вполне дружелюбно настроен по отношению к сыну своего лучшего друга.

Он махнул рукой в сторону, туда где Эарендиль терпеливо дожидался пока Младший не встанет из дорожной пыли.

- И что ты тут делаешь? – недружелюбно спросил подходящий к ним Артём.

- Сопровождаю двух милых дам в безопасность. Местные жители несколько недружелюбны. Были.

Лиза вкратце рассказала Артёму о том, что с ними случилось.

- На нас тоже напали.

Некоторое время все четверо смотрели на то как Младший безуспешно пытается прорваться сквозь оборону Эарендиля. Клинок не трогал Младшего пока тот не направлялся к Жоржу, однако Младший пер вперед несмотря на то что его тело было уже сплошь покрыто кровоподтеками.

- Артём, это очень хорошо, что мы встретились, потому что тебе нужна лицензия. Без нее ты так и будешь ходить как бездомный бродяга.

Жорж несколько лукавил. На самом деле, их встречу он заказал знакомому Герметисту владевшему сферой Энтропии. Плетение Судьбы, аккуратное, но тем не менее, совершенно неотвратимое, предрешило эту встречу еще две недели назад.

- И без лицензии проживу. – буркнул Артём.

А тут уже лукавил Артём. Магам и чародеям без официальной лицензии от обучавшей их школы было невероятно трудно найти работу. Бесталанные выпускники даже самых захудалых школ имели больше шансов на нахождение вакансии нежели самые талантливые самоучки. Дело было в том, что школы ручались за своих выпускников – на протяжении учебы их много раз проверяли на отношение к демоническим силам, скверне, подверженности одержимости и так далее. Кроме того, они работали над стабильностью эффектов. Таким образом, лицензия школы гарантировала, что нанятый маг случайно не вызовет моровую язву и не приведет людей к разрушительным культам. А так называемые «дикие» маги, обучавшиеся всему сами, были подвержены влиянию тех шепотов, что сочились с другой стороны барьера, они могли случайно разрушить целый район или же наоборот, оказаться полностью бессильными в момент нужды. Артём и Младший лицензии не имели, а потому их шансы на хорошее место были исчезающе малы.

- Не делай глупость, Артём. Я знаю как тяжело тебе приходилось за все эти три года, но теперь я точно уверен в том, что могу дать тебе свою лицензию. Печать на твоем сигиле от мага второго круга опасности стоит ничуть не меньше чем лицензия хорошей школы, а с учетом того что это конкретно моя печать, твоя лицензия не будет уступать по ценности лицензии от Академии.

- Я и без тебя учился магии, так что не примазывайся. – огрызнулся Артем. – Находил учителей и книги, все са…

Слова застряли у него в горле, когда он увидел улыбку Жоржа.

- Это ты их посылал?

- И инструктировал что и как объяснять, а также какие материалы тебе передавать. – невозмутимо сообщил Жорж. – Твое обучение прошло под моим чутким руководством. Именно поэтому я могу быть уверенным в том, что ты достоин лицензии от самого меня.

- Да иди ты в жопу! Ты маньяк и тебе на всех плевать! Ты убил своего лучшего друга! Ты убил кучу людей просто так! Ты не можешь быть моим учителем!

Жорж пожал плечами.

- Мой дорогой друг, богатым людям плевать на бедных людей. Они посылают солдат в мясорубку ради очередного глотка нефти или звяка новой медали. Сильным плевать на слабых. Страны обирают друг друга стоит им зазеваться и проявить слабость. Вырезаются целые цивилизации под благовидным предлогом, будь то религия, демократия или иное дерьмо для богатых духом. А я маг. И мне плевать на всех. Но я хотя бы не вру и не прикрываюсь красивыми лозунгами.

***

Стерильная, выложенная белым кафелем лаборатория Змея была освещена настолько ярко, насколько это было возможно. Четыре зачарованных «солнечных» камня расположенные прямо над операционным столом сияли с силой недоступной для ламп и свечей. Сам Змей тихонько звенел инструментами, ковыряясь в теле накрытом простыней, в то время как в дальнем углу, окруженная колбами, Таня корпела над очередным рецептом из толстой старинной книги. У Дилана был свой собственный угол в лаборатории, однако он редко сюда приходил. Псионик предпочитал веселье и общество девушек.

- Как ты и говорила. – кивнул Змей, утирая пот со лба. – в ее печени дополнительные железы, а сердечная сумка серьезно преобразована. Между ними наведены дополнительные нервные каналы.

Таня встала со своего места и подошла поближе.

- Я только понять не могу. – пробормотала девушка, глядя на бьющееся сердце. – А зачем это нужно то? Ты выяснил?

- Насколько я могу понять, ее сердечная сумка — это отдельное живое существо. Я не знаю что именно они использовали как материал, но я бы предположил, что это было нечто вроде щенка. А узлы в печени это могли быть жуки-бомбардиры.

- А смысл?

- Ну вот ее группа напала на нашу резиденцию. По их задумке, мы должны были их убить. Потом, когда обнаружим, что у мертвого тела бьется сердце, мы их потащили бы на вскрытие, как я обычно это и делаю. Вскрыли бы, увидели бы что сердечная сумка живет сама по себе, изучали бы всю эту дрянь. А тем временем, дополнительные органы в печени внесли бы в кровь летучие, высокотоксичные элементы, которые на воздухе испаряются, ну и при попадании на кожу – впитываются. И мы умираем.

- Хорошо что Дилан их не убил.

Девушка, как и ее напарник, были живы. Псионик парализовал обоих, превратив в марионетки, которые сами пришли в лабораторию и улеглись на стол, где их крепко связали.

- Хорошо. – согласился Змей. – Но плохо, что они знают мои привычки. В такие моменты цель, то бишь я, наполовину мертва. Нам повезло по чистой случайности. И это мне не нравится, ой как не нравится.

Узнав все что возможно, Змей отложил инструменты в сторону и потянул операционный стол по рельсам к стене, в которую был вделан люк. Откинув крышку люка, Змей несколькими движениями вытолкнул тело девушки в открывшийся каменный мешок. За ней последовал и ее еще живой напарник. Захлопнув люк, Змей повернул вентиль подающий газ, после чего нажал на рычаг зажигания.

- Идем ужинать?

Таня покачала головой.

- У меня лаба по зачарованию. Сравнение семи металлов на восприимчивость к пяти типам зачарований. Бронза – мразь и все время дает разные результаты, хотя я беру металл и остальные ингредиенты из одной и той же партии.

- Я бы проверил влияние времени суток. – пожал плечами Змей. – Ну и как доделаешь – не забудь покушать.

---

На окраине Самватаса тем временем, проходил досмотр бродячий цирк. Распорядитель цирка, худой, высокий мужчина закутанный в светло коричневый плащ, беседовал с офицером Королевской Стражи. Распорядитель опирался на длинный посох, на верхушке которого был закреплен стеклянный шарик.

- Имя, статус и документы, пожалуйста.

- Гаспар Арнери, маг ордена Гермеса и владелец этого цирка. Вот мой сигил.

Он протянул медную печать с выгравированными на ней символами. Прочитать ауру с сигила мог любой, даже самый начинающий чародей, маг или техномант, равно как и увидеть ауру подающего сигил, посмотрев на него сквозь специальный кристалл в центре сигила.

- Все верно. Цель визита.

- Это мой бизнес. Бродячий цирк.

Офицер выжидающе смотрел на Гаспара.

- А еще я выискиваю и вербую талантливых детей для чародейских школ и организаций. На выступления приходят кучи детей и с удовольствием принимают участие в самых разных номерах, которые выявляют их талант. Мне платят процент за тех кого я найду. Все законно и лицензировано.

- А вот это уже больше похоже на правду. Ладно, заплатите пошлину и проезжайте.

Уже через несколько часов по городу разнеслась весть о цирке. Знаменитый канатоходец Тибул, метчайший стрелок мира, техномант Просперо, невероятные близнецы…

А в старом парке, у черного пруда, Гаспар Арнери, известный так же как Каспер, ждал встречи со связным. Уже стемнело, на небе одна за другой загорались звезды.

- Добрый вечер.

Каспер обернулся.

- Добрый вечер, коллега.

Высокая белокурая женщина поражала своей красотой. Это была не искусственная красота модных профурсеток и не красота юности деревенских девочек. Чистая, соблазнительная женственность сквозила в каждом ее движении, в изящной фигуре и томном взгляде светло-голубых глаз.

- Меня зовут Анна де Бейль из клана Тремер.

- Каспер из Ордена Гермеса. Я ваш гарант безопасности в данном деле.

Вампир и маг, гремучая смесь власти и отсутствия человечности.

- Я рада слышать это. Ну что же… посвятите меня в подробности?

- Разумеется. Итак, что вам известно об открытии врат Тартара?

- Их открыл бог смерти, чье имя начинается на «К». Каким-то образом, он сумел заставить носителя Истинной Веры, мага под кодовым именем Монах, разбить камень Сезара, после чего убил Монаха.

Каспер отметил тот факт, что Анна не произнесла имени Кощея. Разумно, учитывая, что боги слышат каждое произнесение своего имени.

- Это верно. – подтвердил Каспер. - Останки Монаха, тем временем, являются достоянием сразу двух различных организаций. С одной стороны, до обретения Истинной Веры, он был магом Ордена Гермеса, с другой стороны, после обретения Истинной Веры, он примкнул к Охотникам – организации под управлением Нумы – столицы Водачче. Кардинал Джузеппе Эспозито лично принимал его в Охотники.

- И?

- В течение нескольких лет между Охотниками и Орденом Гермеса шли переговоры. Каждая организация считала, что честь погребения Монаха принадлежит им.

Анна внимательно слушала, скрывая улыбку. Уж Тремеры то точно знали, что именно нужно было этим лицемерным паскудам от тела Монаха. Честь тут ни при чем, а вот тело святого излучало Истинную Веру – ресурс настолько же редкий, как и примиум. Охотники делали из мощей святых реликвии с помощью которых сражались с созданиями тьмы, а Маги использовали в редких, мощных ритуалах.

- И теперь, когда организации пришли к консенсусу, обнаружилось, что тело Монаха исчезло. В силу специфики его тела, а конкретно – Истинной Вере, большая часть магических способов поиска бесполезна. Именно для этого, мы и обратились к клану Тремер, для выделения специалиста вроде вас.

- И разумеется, есть представитель Охотников? – уточнила Анна.

Каспер утвердительно кивнул и начал рассказывать про представителя второй стороны, одновременно наблюдая за реакцией Анны. Определенно, она уже знала об Охотнике, прибывшем в Самватас и наверняка знала намного больше чем сам Каспер. Вампиры из клана Тремер обладали широчайшей осведомительной сетью, и большим объемом информации обладали разве что шпионы Носферату и предсказатели Малкавиан.

- Его зовут Антон, мать уссурка, отец водаччеанец, свободно владеет двумя языками. Антон это уссурская версия имени, водаччеанская – Антонио.

Анна понимала, что ей говорят много слов и мало информации. Можно было бы конечно перебить его, но пусть лучше ее считают за дуру. Так легче.

- Он подойдет через полчаса, принесет с собой реликвии и улики.

- Я с большим удовольствием помогу. Все же, когда то, клан Тремер взял свое начало в рядах магов Ордена Гермеса. Вы нам вроде как не чужие. – пообещала Анна. – Кстати, это ваш цирк к нам приехал?

- Да. – кивнул Каспер. – Я решил совместить дело Ордена и свой собственный бизнес, так что подкорректировал маршрут цирка и отправился сюда.

- Я думала, что Мастера не станут просто так менять свои планы. Признаться, я всегда считала, что Мастера это какие то заоблачные фигуры управляющие цивилизациями.

- Оно совсем не так. Кроме того, нас довольно мало и потому приходится быть сразу во многих местах одновременно.

Анна внутренне улыбнулась. Стало быть, сведения разведки оказались верными и на текущий момент капелла Ордена Гермеса в Самватасе осталась без своего хозяина – Мастера Михайло известного как «Синий Царь». Причем он настолько занят, что пришлось вызывать другого Мастера для разборок. И раз уж на это отправили Мастера, а даже не Адепта, значит напряжение между Герметистами и Охотниками никуда не делось, и они ожидают подвоха друг от друга. Скорее всего, каждый считает, что оппоненты украли тело Монаха.

Ни вампир ни маг не почувствовали приближения этого мужчины. Невысокий, худой, гибкий, с длинными черными волосами и цепким взглядом черных глаз. Свободные черные штаны были заправлены в легкие ботинки того же цвета, а на торс, поверх тонкой рубахи была надета жилетка с многочисленными набитыми карманами. За спиной у него был закреплен длинный сверток.

- Доброй ночи.

Слова охотника заставили Анну вздрогнуть и отпрянуть в сторону. Каспер лишь крепче перехватил посох. Охотники были самыми разными, как и способы их работы, однако их всех объединяло одно – они специализировались на убийстве сверхъестественных существ, коими и сами являлись. Охотники были цепными псами Совета Кардиналов – высшей власти Водачче.

- И вам доброй ночи. – произнес маг.

- Вот оба меча Монаха с запекшейся на них кровью. – произнес Антон, вытягивая вперед сверток. – Из описания трупа следует, что его обезглавленное тело лежало на мечах. То есть кровь на них вполне может и должна принадлежать ему в том числе.

Анна отошла на несколько шагов.

- Истинная вера. Мечи излучают ее. Я не смогу даже взять в руки подобные реликвии – они меня обожгут как раскаленная сталь.

Каспер достал из свертка оба меча густо покрытых пятнами крови, казавшимися черными в полуночной тьме.

- Я сковырну часть. Так лучше?

- Да, вполне.

Анна приняла кусочек спекшейся крови из рук Каспера и положив в рот, закрыла глаза.

Легендарная чувствительность верхнего неба у клана Тремер – продукт смеси Прорицания и Тауматургии, Магии Крови, личного изобретения Тремер позволяла вампирам чувствовать в составе крови малейшие примеси, включая магические.

- Я чувствую кровь мага. Он все еще жив, так что это не Монах.

Анна следила за реакцией мага и охотника. Как она и ожидала, оба выглядели как гончие взявшие след. Выйти на след того, кто присутствовал при убийстве Монаха и открытии врат Тартара… да еще и оставшегося в живых после такого! Определенно, этот маг был непрост, весьма непрост.

- Мгм… к делу оно не имеет никакого отношения. – заметил Каспер.

- Да, какой-то посторонний маг, наверное, не стоило бы терять на него время. – согласился Антон.

Она читала их как открытую книгу. Оба собирались подойти к ней позже и расспросить о том маге чтобы выйти на него лично. Однако в планы Анны входила прямая конфронтация между Герметистом и Охотником.

- Но он может пролить свет на некие детали смерти Монаха, а это принесет пользу обеим организациям. – улыбаясь, промолвила вампирша. – Кроме того, между ними могла установиться связь в момент смерти Монаха. А это может помочь с выходом на тело.

- Пожалуй, вы правы.

Отбросив маски, маг и охотник ждали каждого ее следующего слова. Они были в ее власти. Анна улыбнулась и закрыв глаза, прислушалась к ощущениям.

---

- Персик, прекрати орать. – попросил Змей. – У тебя все есть. Вода, два вида еды и целый двор кошек шлюх. Чего тебе еще надо? Дай мне поспать.

Но рыжий кот все кричал и кричал. Персик и сам не понимал почему. У него просто было плохое предчувствие.

Глава 1

Союзники

- Марина Сергеевна, посмотрите какой мальчик!

Говорящей это девушке было никак не больше двадцати пяти лет и она выглядела как та самая «уссурская красавица» о которых грезят иностранцы. Длинные волосы, окрашенные в «карамельный блонд», были аккуратно собраны в конских хвост, красивая грудь, отлично подчеркнутая глубоким вырезом и нежная кожа правильного, аристократичного лица. Все это привлекало к ней внимание не только «мальчика», но и всех посетителей «Гусли и Кабанчик». И все же, несмотря на почти полностью мужской контингент, никто на постоялом дворе не решался подойти к красотке. Все дело было в робе цвета электрик с металлическим отливом. Такие робы носили лишь чародеи принадлежащие организации «Туманы Сибири», а связываться с «магичками» желания не было вообще ни у кого.

- Лизочка, нас же слышно! – с притворным смущением пробормотала ее собеседница, также одетая в робу «Туманов Сибири». Марине было едва ли двадцать. Миниатюрная блондинка, натуральная, у нее даже ресницы были белесые. Красивые голубые глаза и очаровательно маленький ротик. Она не была так же захватывающе, ярко привлекательной как ее спутница, да и шрам на ее левой щеке выглядел не лучшим образом. Однако, она странным образом располагала к себе. Если на Лизу хотелось смотреть, то рядом с Мариной хотелось сидеть рядом и слушать, а еще лучше – обнимать.

- Тогда пусть слушают. – Лиза повысила голос. – Я женщина открытая, мне скрывать нечего.

- Так, где тут местные кто там? Давайте меню что ли. Мы тут тыщщщу лет сидим уже, а мимо нас все бегают. – Марина вспомнила о еде.

- Они вас боятся. Вы же чародейки.

К их столу подошел парень, на вид ненамного старше Марины. Мягко очерченное лицо, темно-русые волосы и приятная улыбка. И все же его глаза… правый глаз был нормального карего цвета, а вот второй светился мягкими оранжево-малиновыми переливами.

Помещение затихло. Никто не знал чего ожидать от чародеек.

- Молодой человек, когда вы подходите к столу, за которым сидят незнакомые вам дамы, то у вас не должно быть пустых рук. Это неприлично, в конце концов. Ну и представьтесь, опять-таки. Но вначале закажите что-нибудь. – заявила Лиза.

- О, да. – спохватился парень. – Меня Артемом кличут. Вам чего заказать?

- Ну а это зависит от того, с какой целью вы подошли. – многозначительно улыбнулась Лиза.

Марина не удержалась и захихикала.

- Елизавета Викторовна, вы прямо с места в карьер.

- Не, ну а что, Лиза, чего мне ждать? Не девочка уже, да и от мужиков этих ничего намеками не добьешься. Им надо прямо в лоб говорить, иначе не поймут.

- Хорошего вина для моих подруг и меня. – попросил Артем подошедшую служанку.

- А обо мне ты опять забудешь?

К столу подошел мальчик четырнадцати лет. Он был рослым для своего возраста, но все еще по-мальчишески стройным и гибким. Белокурый, с ярко-синими глазами, настоящий сибиряк.

- Мне плевать, я не буду сидеть и морозиться пока ты весь вечер будешь бухать на…

Артем наступил ему на ногу прежде чем он успел закончить предложение.

- Это Младший. Мы с ним вместе типа.

На лице Лизы нарисовалось нескрываемое разочарование.

- Оооо… как все запущено… Марина Сергеевна, настоящих мужиков в Сибири уже и не найти.

- Нет! Не в том смысле! Мы путешествуем вместе! – чуть не закричал Артем. – А спим по отдельности! Каждый в своем личном гетеросексуальном спальном мешке.

- Причем ты спишь с тел… в компании, как правило, а я, видите ли, «маленький». – мрачно подтвердил Младший.

- Так, мужики… садитесь, в ногах правды нет. – скомандовала Лиза.

- Тебе сколько лет? – поинтересовалась Марина у Младшего.

- Четырнадцать. Скоро пятнадцать.

- Нам не четыре кружки вина, а три. И одну с молоком.

- Да я уже…

- Цыц! - осадила его Марина. – Мне плевать кто и что тебе разрешает. При мне будешь пить молоко. Выйдешь – бухай пока не посинеешь.

- Это чего так?

- Я видела что алкоголь делает с молодыми людьми. И да, я понимаю, что тебе мои слова в одно ухо влетели, а в другое вылетели. Но я все равно обязана сделать хоть что то, чтобы хотя бы один парень не стал алкашом.

- Кому обязана?

- Самой себе. – отрезала Марина. – А теперь сиди.

Марина говорила строго, но любовалась Младшим. Она хотела чтобы ее сын был похож на него. Правда жених у Марины был жгучим брюнетом и шансов на сына – сибиряка, у Марины было исчезающе мало, но мечтать то – бесплатно.

Вечер прошел отлично. Лиза и Марина шли в деревню Чайково, на заказ по снятию порчи. До деревеньки этой оставался один день пути. Артем и Младший направлялись к Афонтовой горе, у Младшего там был родовой дом. Младший не уточнил причин почему он не дома сидит, так что Лиза, с присущей ей прямотой, просто спросила его.

- А почему ты, ну хоть бы и маг, но ходишь с Артемом? Тебе четырнадцать лет, ты в школе должен учиться.

- Отца нет. Его убили. – лицо Младшего приняло странное выражение.

- Кто?

- Лиза… - подала голос Марина.

- Не, ну если ему не приятно, он может просто сказать об этом и не отвечать. Мариша, он ходит один по Сибири, он не киндер уже.

- Его лучший друг. – лаконично ответил Младший.

- А мама твоя?

- Она далеко. Там, где я ее не достану сам.

- Понятно.

Когда, уже под утро, все четверо пошли спать, Артем обломился с Лизой, которая заявила, что он «душка», но не в ее вкусе. Младший в принципе ни на что не рассчитывал, поэтому он спокойно отправился спать к себе, тихо кляня Артема за то, что тот просрал последние деньги на хер пойми что.

Лиза и Марина отправились в путь рано утром, задолго до того, как Артем и Младший продрали глаза. Чайково было относительно недалеко, а тропинка туда была убитой, так что чародейки решили обойтись без повозки. Световой день в июне был длинным, погода выдалась отличной, почему бы не пройтись, тем более, что Марина обожала прогулки пешком.

В Чайково они пришли поздно вечером. Местные жители радушно встретили чародеек, староста, седовласый Афанасий Сергеевич, определил девушек на ночлег к старой вдове Ильиничне, а всем местным парням популярно объяснил куда лазать нельзя и что с ними могут сделать чародейки.

Поздней ночью, опоенных дурманом чародеек бросили в подвал, где у них будут сутки на то чтобы покаяться в грехе ворожбы. Скоро настанет их время. А пока – настало время того мага, что пришел вчера. Его, раздетого, связанного, с кляпом во рту, вытащили на главную площадь и привязали к столбу под которым уже была сложена куча дров. Избитый, с поломанными ребрами, он мычал сквозь тряпье и пытался жестами, хоть как то показать, что пришел в деревню снимать порчу. Впрочем, жители и сами об этом знали – он был далеко не первым грешником кто пришел на их объявление. Все они, чародеи, жрецы, культисты… все они исповедовали магию, гнусную погань которая впускала в мир всю эту демоническую и божественную грязь. Мир должен быть очищен, и чайковчане занимались этим водя хороводы вокруг костра, на котором корчился и чернел чародей, пришедший чтобы помочь людям, попавшим в беду.

***

Третье царство. Год тысяча шестьсот пятьдесят шестой

Земля охвачена необъявленной войной. После открытия Врат Тартара – темницы Богов, ослаб Барьер между Землей и Умброй – измерением всего сверхъестественного. Многочисленные освободившиеся боги и демоны организовывают свои культы, пытаясь набраться сил путем человеческого поклонения, в то время как Уравнители пытаются отстоять право человечества на самостоятельность. Защитника человечества не справляются со своей задачей и посему обычные люди берут инициативу в свои руки. Настала эпоха перемен.

***

Через пару часов обеих чародеек выволокли на площадь, их уже ждала толпа, вооруженная факелами и вилами. Толпа голодная до зрелища. Обе девушки были полностью обнажены, их руки были связаны за спиной, а пальцы поломаны, чтобы они не могли сложить ни один жест. Рты были накрепко забиты кляпом из тряпья. Будь они волшебницами, все эти ограничения были бы лишь условностями, однако чародеи целиком и полностью полагаются на жесты, фокусы и заклинания. В таком положении они были лишь двумя пленницами на милость кровожадной толпе. Их подвели к столбу, с которого еще не сняли обгоревшие останки предыдущего мага, обложили дровами, привязали. И все же… девушки были странно спокойны даже когда под их ногами в огне затрещали первые ветки.

В мире, где право сильного является решающим фактором, безопасность — это эфемерное понятие. В безопасности могут чувствовать себя лишь чудовищно сильные Архимаги и Архитекторы либо те кто принадлежат к какой-либо организации. Альянс чародеев Туманы Сибири взимали со своих членов треть их дохода, однако взамен предоставляли защиту. Заклятие, вплетенное в ткань синей одежды чародеек, уловило отравление и дало сигнал. На клич отозвался легальный наемник второго круга опасности, у которого был заключен контракт с Туманами Сибири.

Столб с примотанными к нему пленницами беззвучно взмыл высоко в воздух. Пламя костра поднялось сплошным белым столбом.

- Давайте закончим с этим как можно быстрее. У меня куча дел. – произнес чей-то жеманный голос с характерным монтеньским выговором.

В пламени показался силуэт высокого, худого человека и какого-то животного.

- Маг! – крикнул кто-то в толпе. – И с ним свинья!

- Жорж, убей эту сволочь. – потребовал фамильяр мага, трубкозуб по имени Геша. – Меня откровенно задолбали люди, называющие меня свиньей.

- Геша, вначале посмотрим что случилось с нашими подопечными. – промолвил Жорж, снимая с головы изящный берет из бордового фетра, идеально подходящий к красно-золотому камзолу и высоким сапогам с гранатовыми застежками. На груди мага красовалась брошь в виде золотого жука. В левой руке он сжимал рукоять трости с изящным набалдашником в виде головы демона.

Первый шок прошел и толпа пришла в действие. В мага полетели камни, ближайшие крестьяне попытались поднять его на вилы. Впрочем, Жорж скорее искренне изумился нежели рассердился.

- Геша… они что… смотри…

- Чего?

Геша, как и Жорж, был защищен Железной Девой – простым, но действенным заклинанием, поглощающим кинетическую энергию.

- Они меня убить пытаются? – уточнил Жорж. – Они не разбегаются в ужасе.

- Умник, они именно это и пытаются сделать. Ты же помнишь, они здесь, вроде как, на чародеев нападают. Ты сюда поэтому пришел.

- Чародеи — это практически люди. Я – маг, а это… это люди, простые люди. Как они могут вообще пытаться сделать со мной что-либо? Это даже не смешно. Это бессмысленно и глупо просто до безобразия.

- Жорж, не тяни кота за яйца и прекращай выделываться. Где же Настя, когда ее так не хватает… Она бы на тебя наехала и заставила бы шевелиться.

Жорж вспомнил о своих поисках, тянущихся уже три года и резко помрачнел.

- Да, ты прав.

Маг повернулся к крестьянам, не оставлявшим свои попытки ранить его. Вытащив из кармана флакон с серой субстанцией – жидким дымом, он перевернул его, позволяя содержимому вылиться на землю.

- Служи, Кальцифер!

Дым воспламенился и принял форму трехметрового демона.

- Они твои! – коротко бросил маг, поворачиваясь к деревне спиной и потеряв к ней всякий интерес. Он занялся девушками. Отвязал их от столба, отдал собственный камзол чтобы они могли прикрыть свою наготу, рассыпался в многочисленных комплиментах, помог им одеться и промыть раны. Ибо, как бы ни был высокомерен Жорж Ле Монт, в первую очередь он был галантным кавалером и аристократом, и лишь потом – гордым Мастером Ордена Гермеса, скормившим своему ручному демону полторы сотни людей.

***

Аристократ смерил Змея презрительно-оценивающим взглядом. Сидящий перед ним хлыщ чувствовал себя чересчур уверенно и Аристократу это не нравилось. Криминальный авторитет не понимал почему одинокий убийца, пусть даже и маг, пусть даже и отличный профессионал, не выказывает ни грамма предосторожности, которой он был так известен. И все же, Аристократ знал Змея в лицо и это был определенно Змей.

- Значит, ты знал о том что Кота завалили твои люди?

- Знал. – подтвердил нагло ухмыляющийся Змей, зачерпывая здоровенный кусок персикового мороженого и отправляя его в рот. – И ничего не сделал. В основном, потому что мне было невероятно, просто дичайше безразлично кто и что делает.

- Ты понимаешь, в чем ты сейчас расписываешься?

- Да я понимал, что когда приходил сюда, вы уже заочно вынесли мне приговор. – пожал плечами Змей. – Я бы мог тут усираться от страха и все отрицать, но вы же знаете все намного лучше меня.

Оскалившись, он опрокинул чашку с остатками мороженого себе в рот.

- Кончайте эту тварь. – прошипел Аристократ.

- Пепельное Проклятье!

Один из чародеев активировал руну начертанную на стуле на котором сидел Змей.

Прогремевший взрыв разнес два верхних этажа «Черники» - одного из самых дорогих кафе в Самватасе. Взрыв донесся через весь квартал к скромной забегаловке для студентов.

- Кто там был? – спросил мужчина, стоящий перед высоким столиком, на котором были разложены дешевые пирожки с ливером. Мужчина был одет в неприметный пиджак , свободного кроя и из материи серого, мышиного цвета, на ногах у него были такие же штаны. Лишь качественные, явно на заказ шитые ботинки сшитые по водаччеанским лекалам, выдавали в нем обеспеченного человека. Еще был упитанный рыжий кот, крутящийся под столом. Кот непрерывно выл, упоминая голодное детство, ужасные годы юности и нищее существование вообще.

- Только седой этот… Аристократ который. – мальчик, стоящий рядом с ним, был одет в темно синий костюм, выделявшийся на этом фоне как полированный сапфир в грязи. Мальчику было не больше пятнадцати лет, и несмотря на то, что девушка стоящая рядом с ним, очевидно была его сестрой-близнецом, он неуловимо отличался от нее манерой поведения. Он вел себя как будто он был изначально лучше всех собравшихся. Снисходительно и чуть насмешливо.

- А от Центровых был кто-нибудь?

- Я видел только охрану его. Видимо, он, все же, принял решение самостоятельно.

Кот продолжал жаловаться на жизнь и скупого хозяина.

- Персик, ты мне пожрать дашь сегодня? – флегматично отозвался мужчина роняя начинку из одного пирожка, схваченную и проглоченную котом до касания пола.

- Дилан, а псионика вообще не улавливается чародейскими путями? – уже в который раз спросила Таня.

Таня училась чародейству и ее все еще озадачивала концепция псионики.

- Это разные вещи. Чародейские пути и магия это мистические искусства, они пересекаются и бодренько влияют друг на друга. Техномантия находится в ином измерении, потому что полагается на технологии и на причинно-следственные связи. Они с магией мало совместимы и влиять друг на друга чаще всего могут лишь механически, никакой синергии. Псионика это вообще третье измерение, способности самого мозга. Она не магия и не технология, а еще она слишком редка и потому засечь ее неподготовленному магу или технологу практически невозможно.

Змей молча пил вишневый компот. Люди Аристократа были целиком и полностью подавлены мощью этого старика, так что рассчитывать на их борьбу, после смерти лидера, было глупо. Тем более, что их было мало.

- Таня, собери группу три на восемь и зачисть их малину на проспекте Восстания. Чем раньше начнете, тем лучше.

Таня задумалась, вспоминая имена. Змей приучил их не доверять информацию письму, так что используя эликсир эйдетической памяти собственного приготовления, Таня запоминала всю важную информацию. Три чародея и восемь бойцов людей…

- Будет сделано.

Девушка пихнула свою сумку с кипой книг брату.

- Отнеси домой.

Дилан осуждающе посмотрел на Таню.

- Ты меня не бережешь. Мои руки не для того чтобы ими таскать тяжести.

- Я тебя сейчас ударю. – пообещала Таня. – Я и так задолбалась учиться в школе чародеев и параллельно вербовать студентов, прихожу сюда чтобы поесть, но вместо этого иду убивать кучу недолюдей, а ты будешь тыкать мне в лицо своими хилыми ручонками? Неси книги домой!

Дилан хихикнул, наблюдая за Таней.

- Не сердись. Я найму нищебродика чтобы он отнес книги.

- Как всегда.

Когда Таня ушла, Дилан вернулся к Змею.

- А каков был твой план то?

- Разозлить Аристократа убив его правую руку. Убедить старика что Аристократ мешает. Убить вора в законе и вызвать огонь на себя. Ждать пока старика не прикончат. – процедил Змей. – Не получилось.

- А тебе не легче попросить меня чтобы я убил его? – поинтересовался Дилан, отлично зная ответ.

Змей равнодушно воспринял подколку.

- Я не могу. Ни убить его сам, ни попросить чтобы его убили, ни – че – го. Разве что он сам попросит. Вот как с подставой Аристократа - он сам попросил, по сути, развязать  войну, а я просто выполнял приказ.

Последние три года Змей аккуратно искал способы убить старика-чародея который по сути держал его в рабстве. Да, на должности главаря организованной группировки. Да, с почти неограниченной свободой. Но все же, это было рабство. План который Змей обдумывал последние полгода разбился о самонадеянность Аристократа, который не удосужился позвать в свидетели представителя кого-либо из центровых группировок.

***

И было мне виденье. Я видел, как толпы трупов осаждают города. Я видел, как обезумевшие от голода матери пожирают своих детей. Чума летела над землей и пожинала богатую жатву. Люди вопили о спасении, но их боги не отвечали им. Боги не являют свою помощь, но они щедры на испытания.

Тьма подвала освещалась лишь неверным светом мерцающих красных свечей расположенных вокруг деревянной статуи человека с головой козла. Увитый двумя змеями массивный детородный орган статуи, казалось, дрожал, будто бы был выточен не из черного дерева, а состоял из плоти и крови.

- Так скажи мне, рабыня своего бога, имущество своего барина, подстилка для своего мужа…Мария, когда придет час расплаты, ты хочешь гнить в вечном услужении и страхе, либо же иметь шанс вознестись над смертными и стать той, что сама вселяет страх? Той, кого нельзя ударить. Той, кому не нужно терпеть измывательства только потому что родилась без члена и яиц!

Этой нагой женщине было далеко за тридцать. Крестьянки рано стареют, но ее лицо все еще сохраняло если не свежесть, то остатки ее былой красоты. Длинные русые волосы с проседью, серые глаза с обширными темными кругами из-за вечного недосыпа и стресса. Ее грудь уже начинала терять форму, кожа утратила былую упругость. К ее бедру прижимался дрожащий от страха мальчик лет десяти.

- Готова. – с каким то грустным отчаянием произнесла Мария глядя на мужчину закутанного в балахон. – Я хочу свободы. Хоть какой-то шанс.

- Свобода имеет цену. Что ты готова отдать за то чтобы стать женой Бафомета?

Мария с трудом расцепила руки сына, обнимавшего ее за бедра.

- Сережа, ты, самое главное, не бойся. Я же тебе говорила, это как баня, вы сейчас с дядями пойдете купаться.

Два прислужника оттащили мальчика поближе к статуе козлоголового. Действовали они быстро и умело – один вывернул руки ребенка за спину и перехватив их одной рукой, второй взял его за волосы и потянул голову на себя. Голова мальчика откинулась далеко назад. Второй прислужник одним движением кривого ножа вскрыл шею и подставил медную чашу под бьющий поток крови. Когда чаша наполнилась, еще живое, хрипящее тельце ребенка отпустили истекать кровью на полу.

- Прими свое крещение, Мария, стань женой Бафомета.

Поза статуи изменилась – козлоголовый протянул к Марии руку. Женщина переступила через агонизирующего сына и шагнула к идолу.

В полутьме подвала было практически невозможно заметить эти крошечные черные точки, одна за другой раскрывающиеся рядом с людьми. Звук выпущенной очереди из полуавтоматического пистолета совпал с грохотом от взорванной входной двери. Тяжелая дубовая дверь разлетелась в щепки. В подвал влетел живой снаряд. Миниатюрная азиатка, белокожая, с раскосыми широкими глазами.

Крохотные чипы вживленные в мозг Ацуко в доли секунды обработали информацию поступавшую с внешних сенсоров. В подвале условно живыми оставались лишь оживленная статуя Бафомета, истекающий кровью ребенок и запуганная голая женщина.

- Эдичука, ребенка еще можно спасти?

- Работаю над этим. Если закрепишь на его теле чип, попытаюсь что-то сделать. – отозвался Адепт Виртуальности.

Ацуко пошла в атаку. Огнестрельное оружие было малополезно против одержимых статуй. Очередь из автомата откалывала от статуи куски, однако же трещины и сколы быстро отрастали. Лишь закрепив рану огнем, можно было добиться замедления регенерации урона.

Ацуко оказалась рядом с Бафометом прежде чем демон успел отреагировать. Девушка вынесла вперед левую стопу и опираясь на нее, вынесла вперед ударную правую ногу.

- Хэк!

Выброшенная вперед голень ударила статую по голове с силой достаточной чтобы дерево треснуло. Ионный генератор в ладони Ацуко на долю секунды насытил канал в воздухе от ближайшей свечи до головы демона, заставив пламя свечи промчаться по воздуху и широкой струей влиться в трещину.

- Видимо, мы переоценили местный культ. - заключила Ацуко, глядя на то как догорает поверженная статуя. – Культ еще не успел насытить идола жертвами.

Она обернулась назад, к ребенку. На теле мальчика тускло светился диод связи.

- Эдик, какие прогнозы по ребенку?

- Сейчас будет готово, меня тут отвлекают.

- Помощь нужна?

- Не, я сам справлюсь. Это деревенские олухи.

- Бака. Ты пока там играешься, тут человек умирает.

Ацуко опустилась на колени перед мальчиком и обнажив хирургические инструменты, скрытые в пальцах, принялась за работу. Из ее запястья вылезли три тонких металлических шнура. Один вонзился подключичную артерию ребенка, второй в вену на сгибе локтя. Третий шнур пополз в сторону матери у которой уже начиналась истерика.

- Отойди от…

Она не успела закончить. Ацуко пропустила по катетеру электрический разряд, мгновенно вырубивший женщину. Войдя в бедренную артерию, катетер начал вытягивать кровь. Жидкость перекачивалась в Ацуко, где ее высокотехнологичная печень очищала чужую кровь и передавала в катетер, встроенный в тело мальчика. Подача препаратов в вену удерживала нитевидный пульс, а тонкие пальцы ниппонки, тем временем, зашивали нервы и сосуды быстрее и точнее, чем лучший человеческий хирург.

К тому времени как Ацуко закончила работу, мальчик уже был стабилизирован. Его мать находилась в критическом состоянии, но шансы на ее выживание были порядка семидесяти пять процентов, у сына – около шестидесяти. Оценив изношенность женского организма и ее общие перспективы на ближайшие пять лет, Ацуко продолжила перекачку крови, пока шансы на выживание мальчика не составили девяносто пять процентов против шестидесяти пяти у женщины.

- Потерь среди гражданских нет. – констатировала Ацуко. - А Уравнители потом сами решат что с тобой делать.

Первое что она увидела выходя на улицу – труп Эдика с вывороченной грудной клеткой.

- Опять? – недовольно спросила Ацуко.

Невдалеке лежал еще один Эдик с четвертью головы, оставшейся после удара топором. Последние два Эдика дрались в пыли.

- Эдичука, ты опять устроил гладиаторские бои?

В наушник подленько хихикал ее кузен. Программа активной голографической проекции «Без Лица» проецировала желаемый образ на человека или объект в радиусе прямого взгляда техноманта. Эдик развлекался, придавая свой облик группам не особо умных врагов и наблюдая за тем как они убивают друг друга.

- Эти ламеры опять повелись. Они всегда ведутся.

Наверняка он еще и транслировал эту заварушку онлайн и получал донаты за шоу. Может и тотализатор подключил, он такой.

Ацуко не одобряла потерю времени. Потратив полминуты, она свернула шею обоим культистам и под возмущенные возгласы Эдика, начала делать то, что она любила больше всего на свете, за исключением блондинок.

Она начала подготовку подробнейшего анализа произошедшего, а для этого надо было еще изъять и осмотреть все имущество культистов.

Ацуко с нескрываемым наслаждением натянула на руки пару стерильных, одноразовых перчаток. В такие моменты она вновь чувствовала себя ученой. Несмотря на то, что первую докторскую по исследованию перспективной системы CRISP для редактирования генома она защитила еще в шестнадцать, она сожалела о том что так и не закончила вторую докторскую по исследованию взаимодействия гидроксиламина и мышечных волокон. Анализ места происшествия давал ей шанс «вернуться» в лабораторию.

- Эдик, закрой периметр.

Эдик начал стучать по клавиатуре, настраивая силовое поле. Ацуко принялась за работу.

Может, если она отличиться, то она сможет вновь заняться наукой… Ацуко скучала по белому пластику и стеклянным пробиркам.